Читать книгу "Танец драконов и ключей. Том 1"

– Извини, но траекторию падения я не выбирала! – раздражённо рявкнула я.

– Значит, всё так и было? Ты обнималась с ним? – Брови Кела сдвинулись к переносице, образовав глубокую складку, а лоб мгновенно покрылся морщинами.

От тона его голоса невольно захотелось закатить глаза, развернуться и уйти. Наверное, давно следовало так поступить, но нас с Келом связывали полгода довольно тёплых взаимоотношений и множество волнительных моментов. Мы уже приблизились к тому, что я почти готова была разделить с ним постель, но пока ещё не решилась на это.

Всё портили его вспышки ревности. И я могла их понять, ведь не каждому выпадал шанс сблизиться с будущим элестором. Для этого нужно было получить одобрение дракона. Правда, мой пока ещё молча терпел запах Кела и каждый раз фыркал.

Контуир всегда говорил, что это дело времени, и если дракон не демонстрирует явного раздражения или гнева, то возможно, что через несколько лет он привыкнет и примет мой выбор. Или же даст понять, что его терпение кончилось, и я должна будут выбрать: Кел или связь с драконом, ведь последний вполне мог её разорвать.

– Не знаю, что ты услышал, но я лишь упала с качелей, а он меня поймал. Всё! Он даже не разговаривал со мной, только с Александрой. Можешь спросить у Риза, кстати, он там был. Как раз сопровождал его, – с неохотой оправдалась я и скрестила руки на груди.

Лицо Кела разгладилось, морщинки пропали. Мой герой постепенно успокаивался, и приступ ревности проходил. Упоминание лучшего друга, словам которого он доверял, явно повлияло на него. Впрочем, о чём бы ни думал мой избранник, я не хотела усугублять ситуацию ещё больше и решила первой предпринять сглаживающие шаги.

Приподнявшись на носочках, я неожиданно для Кела чмокнула его в нос. Улыбнувшись, мимолётно повторила это с левой щекой, а затем – с правой. В губы он поцеловал меня сам.

Знакомые сильные руки сомкнулись на талии, и невольно в мыслях всплыло воспоминание о прикосновениях другого человека. Вздрогнув, я отстранилась и попыталась выпутаться из объятий.

Хоть мы и не скрывали свои отношения, подобное проявление чувств между парой, не состоявшей в браке, не приветствовалось, а моим отцом не одобрялось особенно.

– Ты же знаешь, что я люблю только тебя.

Кел смягчился, но всё ещё выглядел недовольным.

– Знаю, но всё равно, мне не нравится, когда другие мужчины смотрят на тебя. Особенно… – Он запнулся на секунду и поморщился. – Просто он элестор… Ему можно не бояться быть сожранным твоим драконом. Да и у него есть свой…

Я откровенно рассмеялась, из-за чего Кел выпустил меня из объятий.

– Зефирка не способен кого-то сожрать, – напомнила я.

Мой дракон считался самым милым и дружелюбным созданием среди тех, у кого была связь со всадником. Он только недавно достиг возраста, когда мог выдержать на себе вес человека. Мы всего три раза поднимались в небо вместе, и то под строгим контролем летавшей рядом Александры.

Почему-то я была уверена, что Зефирка не способен причинить вред человеку, даже если тот ему не понравится. Он же не Аргентус…

– Каждый дракон представляет опасность, бельчонок. Глупо думать иначе только потому, что тебя он точно не обидит, – сурово заметил Кел.

Иногда от его занудства мне хотелось закатить глаза и махнуть на мужчину рукой, но сейчас было не время и не место злить его ещё сильнее и портить себе настроение перед завтрашним испытанием. Хватало уже проявленного приступа ревности.

– Ладно, учитель, – игриво произнесла я и вернула своё внимание Келу. – Чтобы окончательно потушить твою ревность, предлагаю сбежать.

– Куда? – подозрительно прищурился он.

– Не куда, а когда. – Я улыбнулась. – Завтра в разгар праздника. Все будут веселиться, и никто не заметит, если мы ненадолго ускользнём…

Глаза Кела заблестели озорным огоньком, а уголки губ приподнялись в хитрой ухмылке. Его и без того прекрасное лицо стало ещё более притягательным, и я поймала себя на том, что от одного взгляда на него рушится стена моей нерешительности и выстроенных запретов. Жутко хотелось стиснуть мужчину в объятиях, поцеловать его и забыть обо всём на свете…

– Ловлю на слове. – Он игриво щёлкнул меня по носу. – Ты ещё не видела, как украсили главную площадь перед завтрашним праздником в твою честь?

– Он не в мою честь, – рассмеялась я. – Он в честь новых рекрутов, которых выберут из претендентов и распределят по направлениям. Моё испытание лишь приурочили к этому дню. Но да, площади я ещё не видела, – поспешила перевести тему, чтобы Кел не успел ничего высказать в ответ на поучительную речь.

– Тогда идём, это надо увидеть своими глазами. И лучше до того, как наступит завтра. Если поторопимся, то успеем вернуться к началу моего дежурства.

– Мне нужно переодеться… – запротестовала я.

Кел с наигранной галантностью расстегнул застёжку своего плаща, снял его и накинул на мои плечи. Из-за низкого роста подол касался земли, а ткань полностью скрывала фигуру. Пока мужчина закреплял металлическую фибулу, я просунула руки в прорези и погладила шерстяной материал.

– Так никто не признает в тебе девятого элестора Веллума.

– Будущего девятого элестора, – поправила я.

– И кто из нас зануда? – Кел призывно протянул руку и улыбнулся.

Накинув на голову капюшон, чтобы скрыть растрепавшуюся рыжую косу и торчащие в разные стороны короткие пряди, я поправила перчатки и вложила свою ладонь в его.

Конечно, мало кто из людей на улицах знал меня в лицо и мог бы принять за всадницу, но тренировочный костюм точно выдал бы мою сущность. Ничего плохого в этом не было, кроме лишнего и ненужного внимания.

Элесторов Веллума почитали и возносили, но я пока им не стала.

Веллум вознесённых крыльев был гарантом безопасности для ближайших к нему земель. Пока солдаты вроде Кела охраняли покой от людских преступлений, элесторы защищали всех от нападений иных существ, что приходили с небес из открывавшихся среди облаков разломов.

Без нас и наших драконов люди не смогли бы выстоять против них.

Мы вышли со двора крепости через боковую калитку для слуг. Караулившие её солдаты сразу признали в Келе сослуживца и приветливо кивнули. Явно догадавшись, кого он сопровождает, они проводили меня слегка прищуренным взглядом.

Раньше я общалась со многими из солдат, но с тех пор, как сблизилась с Келом, пришлось сократить число знакомых мужского пола. Избраннику не нравилось, если я проводила время с кем-то из них, и ради его спокойствия я пошла на такие уступки.

Стук колёс о брусчатку дорог и фырканье лошадей донеслись до моих ушей, как только мы вышли на широкую улицу, что тянулась ровной лентой прямо к площади и основным воротам крепостной стены. За ними на приличном расстоянии и на небольшом возвышении начинался лес. Мне пока не доводилось бывать так далеко от дома, если не считать полётов. Однажды я смогу отправиться туда сама и увидеть весь наш материк…

Главная улица оказалась заполнена людьми и запряжёнными телегами. Чем дальше от крепости мы уходили, тем больше погружались в общую какофонию звуков и запахов, что витали в воздухе, обволакивая нас со всех сторон.

Мы миновали рынок, где под вечер ещё толкались торговцы и покупатели. Солнце клонилось к горизонту. Впереди возвышались высокие ворота крепостной стены, что нависали над низкими двухэтажными домишками с черепичными крышами. Между ними были натянуты гирлянды из ярких разноцветных шёлковых перевязей, на которых закрепили свечи и лампы. Пока они ещё не горели.

– Смотри. – Я толкнула Кела локтем, указывая на всю эту красоту.

– Это я и хотел тебе показать.

Ветер донёс до меня запах жареных орехов и сладкого вина.

– Куда мы идём?

– Нам надо подняться на стену, ребята нас пропустят. Оттуда лучший вид на всё это, особенно когда стемнеет и зажгут свечи.

Мы как раз протиснулись через столпившихся на въезде людей, обогнули телеги, содержимое которых проверяла стража, и оказались возле распахнутых ворот.

По дороге, что тянулась с холма от самого леса, двигался живой поток людей и повозок. Это были жители ближайших деревень. Они спешили в город, предвкушая праздничные гуляния и надеясь что-то продать или просто повеселиться.

Пыль столбом поднималась над землёй, обволакивая путешественников лёгкой дымкой.

Свистнув и подпрыгнув, Кел махнул рукой и попытался привлечь внимание стражника на стене прямо над нами, но тот упорно продолжал смотреть куда-то в сторону, не обращая внимания на зов.

– Эй, Ник, – окликнул его Кел. – Что он там увидел…

Проследив взгляд парня, я заметила в стороне от дороги худую одинокую фигуру.

Человек с трудом переставлял ноги, его колени подрагивали от усталости. Обняв себя за сутулые плечи, он шёл пошатываясь, так и норовя рухнуть в траву.

Бледная кожа на лице и пальцах на первый взгляд была измазана землёй и грязью, а короткие белоснежные волосы прилипли к взмокшему от пота лбу и почти полностью закрывали глаза с подрагивающими веками. Несчастный с трудом держал себя в сознании.

– Кажется, ему нужна помощь, – предположила я.

В этот миг человек оступился и упал на землю, но вовремя подставил руки и ударился только коленом.

Сорвавшись с места, Кел стремительно направился к незнакомцу, и мне пришлось последовать за ним. Чем ближе мы подходили, тем отчётливее я могла рассмотреть несчастного.

Фигурой он больше напоминал девушку, чем парня. Слишком слащавый профиль и чересчур тонкие пальцы с обломанными ногтями и грязью под ними подтверждали мою догадку.

Пока мы шли, человек успел попробовать подняться, но в очередной раз рухнул на колени. Приближаться к нему было боязно, но я знала, что не смогу остановить Кела, если он что-то решил. В такие моменты он превращался в преданного стражника и стремился исполнить свой долг. Рядом с ним я всегда чувствовала себя в безопасности. В какой-то мере именно за это я его и полюбила.

Оказавшись возле несчастного, Кел присел рядом на корточки и заботливо положил руку на плечо, привлекая к себе внимание.

– Эй, приятель, откуда ты? – привычным строгим тоном спросил он.

Замерев у него за спиной, я уставилась на фигуру именно в тот момент, когда она подняла голову. Часть волос сползла, открывая вид на уродливые рубцы от ожога на правой половине лица. Если бы не они, то перед нами была бы довольно симпатичная девушка примерно моего возраста. Теперь я точно убедилась в этом.

Уставившись на Кела широко распахнутыми голубыми глазами, незнакомка прошептала:

– Драконы… Они всех убили. – И рухнула без чувств на руки моего избранника.

Глава 3. Допрос

Кэри

Профиль стражника, что нёс меня на руках до стен города, покачивался в такт его уверенным шагам. Сквозь полуприкрытые веки открывался вид на привлекательные черты лица: прямой нос, высокие скулы и худые, плотно стиснутые губы. От солдата пахло вишней, кожей и пылью. Слегка вьющееся пепельные волосы незнакомца делали парня похожим на Анри. Это вызвало у меня ещё большую симпатию к нему.

Находиться на руках подобного красавчика оказалось до ужаса приятно. Но надежда на то, что он отнесёт меня прямо в крепость, рассыпалась в прах, как только мужчина кому-то свистнул, свернул сразу возле ворот направо и внёс меня в здание.

Со всех сторон раздавались голоса, шум множества шагов и чужие разговоры. Увидеть толком ничего не получалось, для этого следовало бы прекратить разыгрывать спектакль и открыть глаза.

– Эй, Кел, кто это? – крикнули откуда-то сверху.

Подавив вспыхнувший порыв запрокинуть голову и посмотреть туда, я сильнее сжалась от волнения и ощутила прокатившуюся по телу приятную дрожь.

– Спокойно, всё хорошо, – отозвался нёсший меня солдат. – Ей нужна помощь.

– Я позову папу, – послышался взволнованный женский голос.

Девку, что была среди солдат и тоже встретила меня возле кромки леса, я толком не рассмотрела. В глаза бросились лишь её рыжие волосы, выбивавшиеся из-под натянутого на голову капюшона. Весь путь она держалась сзади.

– Ты уверена, что стоит? – с сомнением спросил стражник.

Она так и не переступила порога и осталась мяться у входа. Воспользовавшись моментом, я пошевелила головой и незаметно окинула взглядом помещение. Это оказался крохотный холл с винтовой лестницей, что вела наверх, и одной дверью в длинный узкий коридор.

– Ты слышал, что она сказала. Папа захочет поподробнее узнать про это. Если не он, то Александра или даже Контуир, – почти шёпотом ответила ему рыжая.

Произнесённые ею слова сразу натолкнули меня на причастность девки к элесторам, и оттого ещё сильнее захотелось рассмотреть её.

– Хорошо. Если что, возвращайся, я подержу её здесь, – нехотя согласился стражник и продолжил путь.

Гул голосов, топот копыт и звуки улицы остались сзади. Дверь в конце коридора распахнулась благодаря пинку сапога солдата и впустила нас в полутёмное помещение, пропахшее дымом, потом и горячей похлёбкой.

Меня осторожно усадили на стул. Руки стражника были тёплыми и надёжными, и только когда он отступил на шаг, я поняла, как сильно зависела от них последние несколько минут. Колени дрогнули, и я машинально вцепилась пальцами в край сиденья, делая вид, что всё ещё слишком слаба, чтобы удержаться сама.

– Сиди, – мягко сказал парень. – Сейчас.

Спина ныла от усталости, мышцы тянуло, а в голове всё ещё стоял глухой звон, будто я шла не пару дней, а целую жизнь. Губы покрылись сухой коркой и потрескались, во рту всё пересохло, и язык с трудом поворачивался, а ведь мне предстояло нагло врать.

Открыв рот, я облизнулась и скорчила несколько гримас, разминая мышцы лица, пока солдат стоял ко мне спиной и наливал воду из кувшина.

Когда мужчина вернулся с кружкой, я взяла её обеими руками и сделала несколько жадных глотков, чувствуя, как сухость отступает, а мысли понемногу проясняются.

– Полегче, – усмехнулся он краем губ. – Ещё успеешь.

Следом на стол рядом со мной легла краюха хлеба и миска с чем-то жидким коричневого цвета. Но запах показался божественным. Я благодарно кивнула и, выпустив кружку, схватила тарелку обеими ладонями и принялась жадно поглощать еду прямо из неё. Руки всё ещё дрожали, и часть похлёбки чуть не пролилась.

Настороженно наблюдая за мной, солдат обошёл стол и присел напротив. Он смотрел внимательно, без нажима и не задавал вопросов. Это напрягало, ведь я мысленно уже готовила целую речь и историю о гибели деревни… Разве этот тип не должен был подробно допросить меня?

Я чувствовала на себе его взгляд, слышала, как за стенами башни продолжает жить город, и понимала, что мой путь ещё не окончен. Всё самое сложное ожидало впереди, и именно от этой части зависело будущее и возможность приблизиться к цели.

Опустошив миску полностью, я аккуратно поставила её на стол и вытерла губы рукавом. Зажав освободившиеся ладони между колен, свела плечи вперёд, изображая напряжение и волнение одновременно, и украдкой бросила взгляд на солдата напротив.

Он и правда был красив. Пришлось мысленно отругать себя и потупить взгляд, переведя его на стол. Неловкость момента становилась слишком ощутимой.

– Эй, Кел, какого х… Ой! – Дверь возле меня резко распахнулась, и в комнату ворвался ещё один солдат. – Это кто?

Стоило ему переступить порог, как он запнулся. Его короткие каштановые волосы торчали строго вверх без какого-либо пробора, а внимательные карие глаза скользнули по мне. В ту секунду, когда взгляд парня упал на мою обожжённую половину лица, он поморщился от отвращения, но мастерски взял себя в руки и сразу скрыл его.

Я даже не фыркнула на эту реакцию, она проявлялась почти у всех, кто видел меня. Нагнув голову, я постаралась прикрыть рубец волосами, но те оказались слишком жирными и слипшимися, из-за чего едва прятали моё уродство.

– Закрой дверь с той стороны, Ник, – спокойным тоном попросил солдат напротив. Судя по всему, его звали Кел. – Гвен пошла за отцом, так что можешь предупредить всех, что скоро сюда нагрянут. Пусть перестают спать на постах.

– Никто и не спит, – недовольно отозвался вошедший. Его взгляд сновал между мной и собеседником, не задерживаясь ни на ком дольше пары секунд. – Что-то случилось?

– Я тебе потом расскажу.

– Ладно… – неуверенно пробормотал тот, кого звали Ник, и вышел.

Дверь за ним неплотно прикрылась, оставив совсем крохотную щель. Света в помещении было вполне достаточно благодаря узким окнам под самым потолком.

– Если хочешь ещё воды… – заговорил Кел и кивнул на кувшин в центре стола, – … можешь взять хоть всю.

Пить всё ещё жутко хотелось, особенно после слегка острой похлёбки. Во рту стоял неприятный привкус мяса и розмарина. Подавив стремление изображать полную беспомощность, я, не поднимая головы, потянулась к кувшину. Пальцы скользнули по его влажному прохладному боку, но рука невольно задрожала от усталости. Кел среагировал мгновенно и перехватил сосуд. Придерживая его, он сам наполнил для меня кружку и подвинул ближе.

– Спасибо, – выдохнула я.

Голос прозвучал хрипло. Я сделала ещё пару глотков и только потом позволила себе остановиться. Стражник продолжал молчать. Это напрягало и давило, вынуждая ёрзать на стуле от неловкости.

Почему он меня не расспрашивал? Не задавал вопросов? Во взгляде зелёных глаз ясно улавливалось любопытство, но проявлялось оно только там.

– Я шла три дня… – зачем-то заговорила я.

– Не стоит, – резко прервал меня Кел. – Если не хочешь потом рассказывать всё второй раз тому, кто и правда должен это услышать.

Должно быть, он имел в виду отца той девки… Интересно, кто он? Правда один из элесторов или просто кто-то старше по званию?

Молча кивнув, я опустила взгляд на тёмную гладь воды и позволила ресницам дрогнуть, будто от усталости. Тишина снова воцарилась между нами, но теперь она была не такой давящей. Осознание, что человек напротив ничего не ждёт, позволило слегка расслабиться, но волнение от приближавшегося момента никуда не делось.

Когда в коридоре послышались шаги, мне начало казаться, что прошла целая вечность, а кружка наполнялась водой ещё несколько раз.

Дверь скрипнула, распахиваясь шире, и в комнату ворвался поток холодного воздуха. Я вздрогнула вполне искренне и рефлекторно подтянула плечи к ушам. В проёме мелькнули силуэты: высокий мужской и рядом более хрупкий.

Хотелось обернуться и рассмотреть их, но проявлять любопытство не следовало, потому пришлось подавить свои желания и изобразить ещё большую зажатость и испуг.

Переступив порог комнаты, мужчина вошёл внутрь, а Кел мгновенно вскочил из-за стола, ударил себя кулаком по груди дважды, разжал пальцы и приложил их к левой стороне, где находилось сердце. Подобный жест не был мне знаком.

– Пошёл вон отсюда. Я позову, если понадобишься, – скомандовал неожиданно мягкий бархатный мужской голос. Произнесённая им фраза никак не сочеталась с тем тоном, каким она была сказана.

– Да, диа Реймонд, – послушно ответил Кел и поспешил к выходу.

Приглушённый хлопок оповестил, что дверь закрылась.

Мимо медленно прошёлся тот самый диа Реймонд, кем бы он ни был. Обойдя стол, он остановился на месте Кела, отодвинул стул, но садиться не стал.

Незнакомец смотрел на меня таким суровым взглядом, словно был хищником, а перед ним предстала попавшая в капкан добыча. Роль жертвы мне не нравилась, но ради цели я продолжила играть её.

Тёмно-серая кожаная одежда с металлическими вставками плотно облегала фигуру мужчины, подчёркивая прямую спину и широкие плечи. Пушистые рыжие волосы обрамляли его голову и доставали до середины шеи, полностью закрывая уши. Худощавое лицо с чёткими, немного резкими чертами не делало его привлекательным в моих глазах. Высокие скулы отбрасывали мягкую тень, подчёркивая впалые щёки и придавая облику суровую сдержанность.

Одним движением он сдвинул миску и кувшин к краю стола так, что они чуть не опрокинулись и не разбились. Мои руки дрогнули и прижали к груди полупустую чашку. На освободившейся поверхности незнакомец расстелил пожелтевший свиток с выцветшими чёрными линиями.

Присмотревшись, я догадалась, что это была карта с изображением деревень в виде небольших домиков и городов. Мне всего один раз доводилось видеть нечто подобное.

– Покажи, откуда ты, – строго скомандовал мужчина.

Нервно сглотнув, я сильнее вжала голову в плечи и окинула карту беглым взглядом. Изображение поселений на ней ничего мне не сказало, и я потупила глаза, уставившись на кружку.

– Ну? – требовательно произнёс он и поставил руки на пояс, нависая над столом всей своей массивной фигурой.

– Я… я не… я не знаю, – неуверенно промямлила я.

Для этого даже не пришлось притворяться.

Густые рыжие брови мужчины мгновенно сдвинулись к переносице, и между ними образовалась глубокая складка.

– Откуда ты? Название города, деревни, поселения… – Что-то заметив во мне, он запнулся. – Хоть пришла с какой стороны?

Я нервно сглотнула и неуверенно пожала плечами.

– Из леса… – Мой голос дрогнул, и это была не игра.

Обречённо выдохнув, мужчина провёл ладонью по лицу и уткнулся большим и указательным пальцем в уголки глаз.

– Келегорн! – рявкнул он так, что стены задрожали. Дверь распахнулась в мгновение ока, а названый человек сразу переступил порог. – С какой стороны она пришла?

Судя по тому, что из-за моей спины не раздалось ответа, вошедший указал направление. Склонившись над картой, диа Реймонд ткнул пальцем в одно из самых крупных обозначений и провёл прямую линию через лес до ближайшего мелкого значка. Рядом с крохотным домиком были аккуратно выведены какие-то символы. Изучив всё это, мужчина снова выпрямился.

– И что, вы говорите, она сказала? – поинтересовался он у того, кто стоял сзади.

– «Драконы. Они всех убили», – голос Кела повторил произнесённые мной слова.

Над этой фразой я раздумывала все три дня, что шла по лесу. Следовало сразу заинтересовать тех, кто встретил бы меня, и привлечь внимание нужных людей. Несомненно, я добилась своей цели, иначе этот рыжий мужик тут не оказался бы.

– Свободен. Жди за дверью и держи язык за зубами, чтоб ни одна живая душа больше этой фразы не слышала, – хмуро распорядился диа Реймонд.

Послышался скрип закрывшейся двери, и мы с незнакомцем снова остались одни. Взгляд зелёных глаз устремился на карту, меня мужчина демонстративно не замечал.

– Рассказывай уже, не заставляй вытягивать из тебя слова, – раздражённо приказал он.

Самым любопытным мне показалось именно то, как его мягкий бархатный голос не сочетался с явно командным тоном. Решив, что настал мой звёздный час, я не стала тянуть, сглотнула и выпалила заранее заготовленные слова.

– Это случилось ночью, – начала я, глядя не на него, а в одну точку на краю стола. – Уже за полночь, у соседей даже свет не горел в окнах. Я проснулась от гула. Будто небо разорвали изнутри. Сначала подумала, что гроза, но не было ни дождя, ни ветра.

Я сделала паузу, позволив словам осесть, и только потом продолжила, медленно, подбирая интонации так, будто воспоминания давались с трудом.

– Потом закричали люди. Не сразу. Сначала один дом… потом ещё. Я выглянула в окно и увидела свет, слишком яркий, неправильный…

– Достаточно, – резко прервал мужчина. – Взгляд на меня подняла.

От прозвучавших слов по всему телу пробежала волна мурашек. Выпустив кружку из ладоней, я опустила их под стол и зажала между ног, пытаясь скрыть охватившую тело дрожь. Набрав в грудь воздуха, медленно выполнила приказ.

– А теперь повторила всё это слово в слово.

Я медленно моргнула.

– Я… – Слова застряли где-то в горле. Снова схватив кружку, я поднесла её к губам и опустошила залпом. – Была ночь, у соседей не горел свет в окнах. Я проснулась от гула…

– Довольно, – в очередной раз прервал он и выпрямился. – Ты знаешь, что бывает за подобное враньё?

Меня резко бросило в холод, а на висках, наоборот, ощутились противные капельки пота.

– Я не вру! – прямо заявила я, но голос дрогнул.

– Врёшь, и очень неумело. – От того, насколько спокойно он это сказал, стало куда страшнее, чем было. – Если бы ты и правда пережила всё это, то точно не говорила бы о случившемся вот так.

Мужчина обошёл стол и остановился сбоку от меня. Не отрывая от него глаз, я смотрела снизу вверх и ощущала, как постепенно закипаю внутри. Страх перед ним медленно вытеснялся разгоравшейся злостью.

– Думаю, что ты повторяешь заученный рассказ, – продолжил он негромко. – Как долго подбирала образы и слова? Гул, свет, крики…

Я судорожно сглотнула и заставила себя выдержать его взгляд. Перед глазами пронеслась ночь, когда дракон спалил мой дом. Если этот мужлан хочет правды и верных описаний, то он их получит.

– У меня звенело в ушах, потоки воздуха от взмахов крыльев ударяли в лицо и мешали дышать, а жар, жар опалил кожу и заставил её гореть. От запаха палёной плоти сводило желудок, а от дыма слезились глаза, скрывая от меня картину ужаса вокруг и позволяя видеть лишь пламя, дым и тёмные силуэты в небе. – Я подалась вперёд, и прядь волос сдвинулась с обожжённой половины лица. – Это была не первая моя встреча с пламенем драконов, и только потому я выжила, а моя деревня и все, кого я знала, сгорели дотла.

Слова повисли в воздухе. Я замолчала, тяжело дыша, и лишь тогда заметила, что выпустила из пальцев чашку и сжимала край стола так, будто собиралась его сломать. Сердце колотилось где-то в горле, а кожа на щеке под старым ожогом неприятно зудела.

Мужчина ответил не сразу. Его взгляд скользнул по моему лицу и задержался там, где волосы больше не скрывали рубец. В зелёных глазах промелькнула задумчивость. Прежде никто так не реагировал при виде моего уродства.

– Тогда другой вопрос. Что кто-то из вашей деревни им сделал?

Он снова обошёл стол, теперь уже неторопливо, продолжая играть роль хищника, решившего не спешить с нападением.

– Не понимаю… – начала было я, но мужчина уже привычно прервал меня:

– Драконы не нападают без причины. Если у них на спине не было всадников, то это были дикие, а уж они тем более не вредят людям, если те не причинили им вред первыми. И потому я повторю вопрос: что вы им сделали?

– Ничего, – выпалила я.

– Тогда это были не драконы. – Собеседник остановился напротив меня, пожал плечами и свернул карту.

– Я знаю, что я видела! – резко заявила я.

Человек передо мной не должен был узнать о том, что на самом деле случилось в деревне. Я придумала этот план всего несколькими днями ранее, когда мы с Анри посреди ночи увидели зарево над лесом и поняли, что это пожар. В оранжевом сиянии мы смогли различить силуэты драконов. Мой друг тогда предположил, что это элесторы спасают одно из поселений от монстров, что приходят с небес. Но я-то знала, что всадники и их ящерицы – вот настоящие монстры.

– Тогда кто из вашей деревни как-то навредил драконам?

– Я этого не знаю.

Подобного вопроса я не ожидала и не продумала ответ. С особенностями поведения драконов мне не доводилось сталкиваться.

Несколько минут собеседник молчал.

– Хорошо, – наконец сказал он. – Тогда пойдём иначе. – Закончив сворачивать карту в свиток, мужчина постучал его краем о поверхность стола. – Назови мне имя старосты. Сколько домов было в деревне. Где стоял колодец. – Он обернулся, и зелёные глаза впились в меня.

На эти вопросы я без труда дала ответы. Даже подробно описала почти каждую улицу и главную площадь. С каждым произнесённым словом выражение на лице мужчины становилось всё более задумчивым. Когда снова повисла тишина, он слишком разочарованно хмыкнул. Этот диа Реймонд явно ожидал услышать враньё.

Только замолчав, я задумалась над тем, откуда ему было известно устройство моей деревни и имя старосты? Ведь мужик точно сравнил ответы с тем, что знал, и сразу понял, что в этот раз я сказала правду.

– Допустим, – задумчиво произнёс он. – Значит, сгорела дотла? – Получив мой безмолвный кивок, собеседник упёрся кончиком карты в стол, перестав им постукивать. – И больше никто не выжил?

– Может, кто-то тоже смог сбежать в лес, но я не встретила никого знакомого за те три дня, что провела в пути.

– Веллум вознесённых крыльев благодарит тебя за эту информацию, но нам следует её проверить, – неожиданно заявил он. – Ты можешь идти.

Мужчина уже сделал два уверенных шага к двери, когда я осознала услышанное.

– Мне некуда идти…

От прозвучавших слов рыжий остановился.

– Это уже не проблема Веллума, – равнодушно ответил он.

Испуганно повернувшись на стуле, я подняла жалобный взгляд и сильнее сжала просунутые между коленями ладони.

– Но у меня даже денег нет. Всё сгорело…

Мужчина смотрел на меня так, словно видел перед собой пустой стул.

– Это не мои проблемы. – Подойдя к двери, он резко распахнул её.

В коридоре подпирал стену Кел. Вздрогнув, солдат выпрямился и оправил полы форменной куртки.

– Отпустить, – распорядился рыжий.

– Да, диа Реймонд, – послушно отозвался стражник.

Бросив на меня суровый взгляд, мужчина стремительно вышел из помещения. Только когда звук его шагов стал едва уловим, я облегчённо выдохнула. Кел же так и стоял и со злостью смотрел вслед удалявшемуся человеку.

– Кто он? – тихо спросила я.

Солдат резко обернулся.

– Второй элестор Веллума. Диа Реймонд, – с нескрываемым раздражением в голосе ответил он.

– Его зовут Диа Реймонд? – уточнила я.

Кел усмехнулся и покачал головой.

– Диа – это почтительное обращение к элесторам. Только так их полагается называть тем, кто ниже по положению.

– То есть всем, у кого нет дракона?

– Именно так.

– О…

– Идти можешь?

Эти слова вывели меня из размышлений. Отцепившись от стола, я упёрлась в него руками и встала. Ноги отозвались ноющей болью, но они успели немного отдохнуть.

– Кажется, могу… Но мне некуда идти…

Кел нахмурился и почесал гладковыбритый подбородок.

– Идём, я знаю, где найдётся место. – Он призывно кивнул на открытую дверь.

– Но этот диа Реймонд приказал меня отпустить…

– Он слишком много приказывает. К тому же он не запрещал тебе идти со мной, разве нет? – Стражник хитро подмигнул.

С трудом сдерживая улыбку, я направилась к выходу. Куда бы Кел меня ни повёл, одно знакомство с ним уже было значительным шагом к цели.

На улицах города царила атмосфера праздника. Гирлянды из лент и цветов висели везде, украшая здания. Люди толпились, и их было куда больше, чем в моей деревне. При виде форменной куртки Кела они расступались перед ним, а меня несколько раз чуть не оттеснили в сторону. В воздухе стояли запах свежей выпечки и нотки цветочных ароматов.

– Куда мы идём? – осторожно спросила я.

– В крепость, – равнодушным тоном ответил Кел, а у меня от его слов перехватило дыхание. Он это серьёзно? – Один из сборщиков рекрутов не вернулся, из-за чего в новом наборе осталось много свободных мест. Думаю, никто не будет против, если ты займёшь одно из них. Только на глаза Реймонду не попадайся. – Он покосился на меня и хитро подмигнул.