Читать книгу "Танец драконов и ключей. Том 1"

Создавалось впечатление, словно стражник помогал мне не по доброте душевной, а лишь бы насолить тому рыжему типу…

Невернувшимся сборщиком был тот обманщик, что погиб в моей деревне вместе со всеми жителями. Негодяй поглощал угощения на главной площади больше всех и вырубился самым первым. Его я подожгла отдельно, чтобы убедиться, что он получил по заслугам.

Когда между нами и массивными деревянными воротами осталось около десятка шагов, сердце невольно пропустило удар и отчаянно забилось быстрее в предвкушении предстоящего триумфа.

Постучав в вырезанную в створке дверь, Кел запрокинул голову и свистнул. Сверху из бойницы выглянул парень и окинул нас взглядом.

– Что, ты променял рыжую на блондинку? – усмехнулся он и кивнул на меня.

– Не смешно, Лари. Это новый рекрут, открывай, – уверенно скомандовал мой спутник.

Хмыкнув, парень на воротах подал кому-то знак, раздался скрежет металла, и дверь распахнулась. Сделав приглашающий жест, Кел отступил в сторону, пропуская меня вперёд.

Я замерла перед воротами всего на секунду. Воздух казался плотным, будто проверял меня, прежде чем впустить внутрь.

Сделав шаг, я переступила порог. Камень встретил гулким эхом и запахом железа и дыма.

Плечи сами собой выпрямились. За спиной осталась та девчонка, что три дня брела через лес. Теперь я была ближе к цели, чем когда-либо. Оставалось найти дракона и его всадницу, чтобы я смогла наконец-то отомстить. А значит, игра действительно начиналась.

Глава 4. Слухи и сплетни

Кэри

– Говорю тебе, в стражу берут только тех, кто уже умеет держать в руках меч, – уверенно заявил широкоплечий парень с чёрными волосами. Растянувшись на нижней койке в самом центре комнаты рекрутов, он подбрасывал пальцами монетку. – Остальных – в прислугу. Кому мётлы, кому кухню.

– Враньё, – тут же отозвалась девка с тёмной косой, сидевшая на деревянном ящике в ногах кровати напротив него. – Мой двоюродный брат вообще читать умел лучше, чем меч держать, и всё равно попал в стражу. Сказали, голова нужна, а не только сила.

– Это если повезёт с отборщиком, – вставил кто-то из угла, его я не видела. – А если диа Реймонд сам будет смотреть, тогда, считай, половину отсюда завёрнут.

В комнате будто стало тише. Несколько человек переглянулись.

– Говорят, он людей насквозь видит, – прошептал худощавый юноша, нервно теребя шнуровку сапога. – Один взгляд – и уже знаешь, где окажешься. Лишь бы отхожие места вычищать не отправил…

– Да ладно, – фыркнул парень с монеткой. – Просто пугают, чтобы не расслаблялись. Он такой же человек, как и каждый из нас.

– Такой же, да не совсем, – негромко заметила светловолосая девка, что сидела, прислонившись спиной к стене на втором ярусе той же кровати. – Моя тётка работает здесь. Она говорит, что однажды он отправил парня обратно за стены только потому, что тот слишком радовался своему назначению.

– Радовался? – переспросили сразу несколько голосов.

Наблюдая за ними с самой дальней нижней койки, я пыталась казаться незаметной, но при этом напрягла слух и улавливала каждое слово.

– Ага, – продолжила светловолосая девка. – Сказал, что из таких либо плохие солдаты выходят, либо очень жестокие. Радоваться шансу попасть в стражу могут только те, кто хочет воспользоваться доставшейся им властью. Либо те, кто, наоборот, собирается пренебрегать своими обязанностями.

С другого конца комнаты донёсся приглушённый смешок.

– А я слышал, – сказал веснушчатый паренёк, понизив голос, – что если завтра попадёшь в слуги, это ещё не конец. Можно потом перейти в стражу. Если себя покажешь.

– Это если не загнёшься раньше, – буркнул кто-то. – Слуги тут пашут похлеще солдат, особенно новички. На них всю работу сваливают первый год, пока новых рекрутов не приведут.

– Зато они живые, – тут же отозвался другой голос. – В стражу пойдёшь – и первый же выезд за стены может стать последним.

Несколько секунд все молчали. Потом кто-то неловко кашлянул, и разговоры снова ожили.

На самом деле я не так представляла первый день в этих стенах. Когда Кел уходил, я печально посмотрела ему вслед. Он явно предполагал, что скинул свою ответственность за меня, и не намеревался больше пересекаться. Здесь он ошибался, ведь в моей голове уже рождался план того, как и где можно было бы встретиться с ним ещё раз. Помощь кого-нибудь из местных мне точно не помешала бы.

Перед своим уходом солдат познакомил меня с молодой женщиной по имени Санти. Она отвечала за размещение рекрутов до завтрашней церемонии.

Прежде чем отвести меня сюда, Санти проконтролировала, чтобы я вымылась, и выдала сменную одежду: серое форменное платье служанки с рядом пуговиц на спине и поясом на талии и самые простые кожаные башмаки.

Новой обуви я была особенно рада, ведь от подошв моей осталось одно название. Правда, в подобном облачении оказалось некуда спрятать единственное, что у меня осталось – небольшой метательный нож, захваченный ещё из дома. В родной деревне он и его такой же собрат были со мной везде. Здесь пришлось засунуть его в ботинок и надеяться, что клинок не выскочит при ходьбе.

Комната для рекрутов представляла собой просторное помещение с двумя рядами двухъярусных кроватей.

Судя по мужским голосам, что раздавались со всех сторон даже сквозь стены, это были солдатские казармы. То, что всех разместили вместе, казалось особенно удивительным, но нам предстояло провести здесь всего одну ночь.

– А как они поймут, что я умею управляться с оружием? Они же нам его не дадут… – уловила я краем уха возвращение к теме предстоящего отбора и снова напрягла слух.

– У них уже всё записано, они наблюдали за нами… – высказал предположение худощавый юноша.

– Да брось, кто за тобой наблюдал? Кому ты нужен? – фыркнула девка на ящике.

– Ну а как тогда объяснить их выбор?

– Наугад пальцем тыкают.

– Да не может такого быть. Тётя говорит, что ещё ни разу в стражу не выбрали тех, кто не умеет держать в руке меч, – снова затараторила блондинка на втором ярусе.

Эти разговоры начинали утомлять. Бесшумно спустив ноги на пол, я встала с кровати и незаметно выскользнула в коридор. Никто из рекрутов даже не посмотрел в мою сторону, что было неудивительно. Отхожее место здесь находилось на улице, и туда то и дело бегал кто-то из новобранцев.

Тратить время на сидение в четырёх стенах не хотелось, его следовало провести за более полезным занятием. Например, я могла бы изучить местоположение постов охраны или найти вход в замок и к месту обитания драконов…

Медленно бредя по коридору, я прислушивалась к мужским разговорам, смеху и храпу, что раздавались со всех сторон.

– Эй, Ник, ставку менять будешь? – донеслась до меня одна из самых разборчивых фраз среди множества остальных.

– С чего вдруг? – Голос показался знакомым, и я на секунду замерла, прислушиваясь в надежде, что узнаю в говоривших Кела.

– Ну как же, ты что, не слышал про рыжулю и пленника…

– Брось, это вышло случайно. Мне Риз рассказывал, ничего между ними нет и не будет, она по Келу сохнет. Я верю в его успех, – раздражённо продолжил знакомый голос.

– Ну смотри, многие уже поменяли, – усмехнулся кто-то ещё.

– А где они, кстати?

– Кто?

– Кел с Ризом.

– У них и Лари смена в оружейной.

Я замерла и напрягла слух. Вот бы ещё знать, где эта оружейная, чтобы сходить туда и притвориться, что заблудилась. Так удалось бы втереться в доверие и подружиться с единственным знакомым человеком в крепости.

– Ага, знаю я эти смены… Опять кого-то притащили.

– Ты просто завидуешь, что твои смены не совпадают с их и тебе не перепадает женского внимания.

Раздался гортанный хохот сразу нескольких мужчин. Поморщившись от обсуждаемой темы, я мысленно разочаровалась в Келе, покачала головой и продолжила путь к выходу из казармы.

К счастью, мне никто не встретился, а прохладный воздух улицы освежил раскрасневшееся от духоты лицо. Ночь почти полностью вступила в свои права, и на небе появились первые блёклые звёзды.

Спустившись со ступенек крыльца, я обняла себя за плечи от прохладного ветра и вздрогнула от раздавшегося громогласного рёва. Прямо над крепостью пролетел серебряный дракон, и мои глаза в ту же секунду расширились.

Уставившись на массивную ящерицу, я невольно пошла вперёд, споткнулась и рухнула на колени. Издав очередной рёв, дракон сделал круг над зданием конюшни и пошёл на второй, скрывшись за высокими башнями замка справа.

В ту самую роковую ночь десять лет назад мне довелось впервые увидеть дракона, и он был точь-в-точь такой же, как этот.

Моё дыхание заметно участилось, кончики пальцев похолодели от волнения. Переступая порог крепости, я знала, что моя месть близка, но никогда не думала, что настолько. Вот бы ещё узнать, что за женщина сидела на спине этой ящерицы… Её я почти не помнила, да и видела только силуэт в тёмно-серой одежде.

– Привыкай, он здесь часто летает ночью, – раздался звонкий мальчишечий голос. – Иногда его слышно почти до рассвета, и потому многие любят брать ночные смены.

Очнувшись, я поднялась с гравия и обернулась. Паренёк лет пятнадцати стоял в паре шагов от меня, прислонившись к стене казармы и теребя в руках небольшой ножик. Растрёпанные каштановые волосы лезли ему в глаза и казались почти чёрными. На лице только начинала пробиваться растительность, а на носу виднелась кривая горбинка.

– Это… – Я запнулась, не зная, что сказать.

– Это Аргентус. Он очень злой, к нему лучше не приближаться, если что, – словно пытаясь напугать меня, заявил парень. – Дай угадаю, ты просто никогда не видела драконов так близко?

– Нет, видела, – поправила его я и встала. – Они сожгли мою деревню. – Я решила поддерживать ложь и распространять её при любом удобном случае, хоть диа Реймонд и просил держать язык за зубами.

– Ого. – Глаза парня распахнулись. Он оттолкнулся от стены и подошёл ближе. Его пальцы продолжали крутить нож почти так же, как обычно делала я. – И как это было? Они ведь могут выпустить струю огня и просто пролететь над домами, поливая их пламенем? А правда, что стёкла трескаются, когда такое случается? – разразился он вопросами, и я уже пожалела о сказанных словах.

– Мне велели не рассказывать об этом. Давай сохраним всё в тайне?

– Зануда, – разочарованно буркнул парень.

– Ты из рекрутов? Не видела тебя в комнате…

Собеседник рассмеялся и покачал головой, заставив меня замолчать.

– Нет, я здесь живу почти с рождения. А ты, видимо, как раз из них.

Я настороженно кивнула. Не хотелось всё испортить и лишить себя возможности остаться здесь и приступить к поиску нужного мне элестора. Лишнее подозрение или внимание были ни к чему.

– Что ты здесь делаешь в такой час? – прозвучал новый вопрос.

– Там внутри слишком шумно, я вышла подышать и насладиться тишиной, – соврала я.

Парень усмехнулся.

– Ночью в этом городе не бывает тишины.

– А что ты здесь делаешь в такой час?

– Меня иногда зовут поиграть в кости. – Он кивнул в сторону казармы.

– Дай угадаю, и ты всегда проигрываешь?

Судя по тому, как перекосилось его лицо, догадка оказалась верна.

– Раз ты живёшь тут с рождения, тогда ты, должно быть, знаком со всеми элесторами? – осторожно спросила я, надеясь перевести тему и не лишиться возможного источника информации.

– Конечно, – с гордостью ответил он и подкинул нож.

Тот взлетел, прокрутился в воздухе и приземлился остриём на кончик его пальца.

– И… среди них много женщин?

– Всего трое. А почему ты спрашиваешь? – Он прищурился, словно в чём-то меня подозревая.

– Просто… – Я замолчала, обдумывая ответ. – Я всегда хотела познакомиться с женщиной-элестором. С первого дня, как я увидела дракона, мне стало интересно, каково именно женщине летать на этом существе… – Я виновато опустила взгляд на гравий под ногами.

Паренёк недовольно фыркнул.

– Они вряд ли будут с тобой это обсуждать. Они даже со мной толком не разговаривают, – раздражённо заметил он.

– Вот как. Они настолько вредные?

– Просто зазнаются и задирают нос. Думают, что раз они уже могут летать… – Теперь уже он запнулся и сурово посмотрел на меня. – Неважно. Если ты из рекрутов, тебе лучше пойти спать, вас поднимут на рассвете.

– Спасибо за предостережение. Я Кэри, – представилась я и протянула руку.

– Хоупен, – ответил он и покосился на мою ладонь. – Я забыл перчатки, без них не могу пожать…

– Хорошо, тогда не надо. – Я отступила на шаг. Если этот парень и правда был знаком с местными женщинами-элесторами, то его следовало разговорить. Помедлив, я кивнула на его нож и сразу вспомнила про свой в ботинке. – Умело обращаешься. Давно тренируешься?

– С детства, – без колебаний ответил он. – Нож – это честно. Он не застрянет, не подведёт, и если держать правильно, – он ловко провернул клинок между пальцами, – слушается лучше любого меча.

– А главное – незаметнее? – словно между прочим спросила я.

– Именно, – согласился Хоупен. Он внимательно изучил меня. Потом по-мальчишески открыто улыбнулся. – Ты странная. Не похожа на обычных рекрутов.

– Взаимно, – ответила я. – Ты тоже не похож на простого мальчишку из крепости.

– И шрам у тебя красивый, я таких ещё никогда не видел, – добавил он.

Только тогда я сообразила, что взгляд Хоупена время от времени скользил по моей обожжённой половине лица, прикрытой прядью волос. Она полностью не скрывала рубец, но делала его менее заметным, и с расстояния люди его не замечали. Упоминание моего увечья сбило с мысли. Хоупен был уже вторым человеком, кто не отреагировал на него с отвращением.

– Ладно, – наконец бросил парень после пары минут тишины. – Если тебя возьмут в стражу, ещё поболтаем.

– А если меня возьмут в слуги?

– Ну… – снова замялся он. – Со слугами я особо не болтаю… Им некогда, они скучные и ворчливые, да ещё и девушки все…

– А с девушками у тебя беседы не клеятся? – Я постаралась выдать самую очаровательную улыбку, на какую была способна.

– Они все странные и хихикают надо мной, – недовольно буркнул Хоупен. – Но если ты не станешь такой, как они, то буду рад поболтать.

Подмигнув, он направился в сторону замка, оставив меня с ощущением, что это было куда большее, чем обычная беседа.

Глава 5. Незапланированная встреча

Гвендолин

Пустые одинокие качели мрачно болтались на ветру, отбрасывая причудливые тени в свете луны. После заката грозовые тучи разошлись, открыв вид на множество рассыпавшихся по небу звёзд.

Устроившись на подоконнике своей спальни и высунув голову, я всматривалась в улицу. Часы на колокольне главной башни ратуши давно пробили полночь. Если бы я могла видеть их, то точно знала бы время, но город располагался по другую сторону, и мне приходилось ориентироваться исключительно на доносившийся звон.

В любом случае в столь поздний час бодрствовали только стража и некоторые слуги. Если они и засекли бы меня, то не осмелились бы донести папе. Главной опасностью являлись элесторы, но им сейчас было не до прогулки по тренировочной площадке во внутреннем дворике.

Если появление незнакомки из леса не повлияло на планы папы, то в данный момент он как раз должен был быть в патруле вместе с Александрой. В то время как вернувшаяся из дневного полёта парочка – Нелли и Глоир – отсыпалась после своей смены.

Кроме них в крепости находились ещё двое всадников, но Контуиру явно было не до меня, а последний элестор, что мог бы засечь незапланированную тренировку, почти никогда не бывал трезв, и я даже забыла, как он выглядел.

Убедившись, что территория возле качелей совершенно пуста, я отпрянула от окна, подхватила заранее украденный из оружейной лук с колчаном стрел и бросилась прочь из комнаты.

Бесшумно добраться до нужного выхода я могла с закрытыми глазами. Путь был хорошо знаком с самого детства, ведь в эту спальню меня переселили почти сразу после гибели мамы. Она тоже была элестором Веллума. Когда она погибла, мне было восемь, и я плохо её помнила.

Спустившись на первый этаж, я проскользнула мимо дверей на кухню и бесшумно выпорхнула на улицу.

Поправив выбившиеся из косы пряди, я направилась к центру площадки. Осмотрев конструкцию массивной арки, нашла взглядом одинокую мишень и приступила к делу.

Взобраться на узкое деревянное сиденье не составило труда. За дни тренировок мне не раз доводилось повторять это под чутким наблюдением Александры, но вот стрелы периодически летели не туда, куда им следовало.

На десять выстрелов приходилось шесть промахов, из-за чего я не ощущала уверенности в себе и очень опасалась промазать. Ведь в момент испытания никто не дал бы мне столько шансов.

Вот и в этот раз, когда я выпрямилась, раскачалась и отпустила тетиву, остриё стрелы пронеслось мимо мишени и лишь слегка задело её оперением. Меня чуть откинуло назад, но подошвы сапог удержались на узком сиденье.

Мысленно выругавшись, я вытащила новую стрелу. Вторая попытка оказалась лучше, но этого было недостаточно. Разозлившись, я достала следующую, сдвинула ногу ближе к краю доски и принялась раскачиваться сильнее.

От каждого колебания ветер свистел в ушах, а в голове проносился мысленный призыв собраться. Ноги дрожали, а волосы неустанно лезли в лицо, мешая сосредоточиться.

Очередной взлёт. Вдох. Резкий выдох. Успокаивая дрожь в руках, я выждала нужный момент и выстрелила. Меня толкнуло назад, нога соскользнула с сиденья.

Инстинктивно выпустив лук, я схватилась за канат. Опора ушла из-под ступней. Обжигающая боль пронзила ладонь даже сквозь перчатку. Держась за ворсистую верёвку, я стремительно понеслась к земле. Внезапно что-то ударило меня по груди и плечу. Пальцы разжались, и я полетела вниз, с трудом сдерживая вскрик.

Ступни первыми столкнулись с гравием площадки, и от них вверх по телу распространилась боль. Колени подкосились, и я завалилась набок, приняв удар ещё и бедром, и только потом окончательно упала на спину и растянулась на мелких камешках.

Перед глазами всё поплыло. Лёжа под покачивающимся сиденьем, я выпустила из лёгких последний воздух и уставилась на звёздное небо.

Закрыв глаза, прислушалась к ощущениям в теле и убедилась, что отделалась ушибами.

Резкий порыв ветра обдал меня с головы до ног и поднял в воздух гравий вокруг. Прямо над головой раздался неожиданно громкий драконий рёв, вынудив поднять веки.

На фоне усыпанного звёздами небосвода промелькнула огромная серебристая тень с массивными крыльями.

Дракон пролетел так низко над крышей оружейной, что от каждого взмаха его крыльев меня обдавало ветром и мелкой крошкой, из-за которой пришлось прикрыть лицо. Чешуя мерцала в такт мигающим звёздам. Грациозно махнув крыльями ещё пару раз, он описал плавную дугу прямо над площадкой и скрылся за тёмными силуэтами высоких башен крепости, уходя на новый круг.

От подобного зрелища захватило дух. Без сомнений, это был Аргентус. Только он позволял себе летать здесь ночами без всадника, чем до ужаса пугал простых людей. Дракон часто так делал, но обычно в подобные моменты я находилась в спальне и наблюдала только его тень на стенах и крыше оружейной.

Превозмогая боль и желание тела остаться на гравии навсегда, я села и осмотрела место неудачной тренировки. В окнах первого этажа крепости не горело ни единой свечи. Единственные отблески огня виднелись в той части, где располагалась кухня.

Взгляд зацепился за разбросанные вокруг стрелы. Проведя рукой по пустому колчану на бедре, я мысленно выругалась и принялась подбирать их.

– Мне нужно больше стрел, – тихо пробормотала я и потянулась за последней.

– Тебе нужно подстричься и заменить сапоги, – раздался неожиданно мужской голос.

Застыв на мгновенье на коленях с протянутой рукой, я вздрогнула и вскочила на ноги. Вокруг никого не оказалось. Площадка была всё так же пуста.

– У твоих стёрся каблук, вот нога и перестала держаться за край сиденья. Дай угадаю, падать ты начала не так давно? – спросил всё тот же голос.

В этот раз мне удалось определить, откуда он шёл. Я неуверенно сделала несколько шагов к оружейной, по ходу всматриваясь в нижний ряд окон за прутьями решёток. В одном из проёмов между ними виднелись очертания человека.

Сложив руки на каменной кладке перед собой, мужчина упирался подбородком в сжатые в кулак ладони и внимательно наблюдал за мной. Лунный свет почти не освещал это место, из-за чего я не смогла бы увидеть свидетеля своего провала, не подай он голос.

Всмотревшись в растрёпанные волосы, почти полностью скрывавшие лицо, я узнала пленника. От волнения сердце в груди забилось быстрее, а руки покрылись мурашками, и по ним волнами пошла мелкая дрожь, распространяясь по всему телу и растворяясь в постепенно гаснущей боли от падения.

– Вы же элестор, да? Вы проходили это испытание… – зачем-то спросила я, хотя и так знала ответ.

Остановившись возле окна, я замерла и уставилась на отталкивающее грязное лицо пленника с прилипшими ко лбу жирными волосами. В темноте они казались тёмно-русыми. А на меня в ответ взирали почти чёрные глаза с отражающимся блеском звёзд.

– Верно, хулиганка, я тоже когда-то стоял на этих качелях.

– Как давно? – Я с любопытством склонила голову набок, мысленно пытаясь представить фигуру мужчины на узкой доске сиденья.

– Если ты хочешь узнать, сколько мне лет, можешь так и спросить, – рассмеялся он.

– Мне безразличен ваш возраст, – резко огрызнулась я и скрестила руки на груди. Мне не стоило с ним общаться, но продолжать тренировку теперь, когда стало очевидно, что у неё есть свидетели, желания не было.

– Тогда к чему вопрос?

– Хотела понять, насколько велика вероятность, что в вашей памяти ещё живы все хитрости этого орудия пыток. – Моя рука инстинктивно взметнулась и указала на качели.

Проследив за этим жестом, мужчина с каким-то интересом во взгляде осмотрел конструкцию и снова обратил внимание на меня.

– О, я помню своё испытание так, словно это было вчера.

Что-то в его голосе показалось издёвкой. Прищурившись, я посмотрела на пленника, а он в ответ с интересом изучил мои сапоги, не поднимая взгляда выше колен.

– Докажите, – потребовала я и сделала шаг назад.

– Как? Я ведь не могу туда забраться.

– А что вам мешает?

Я хоть и знала ответ на этот вопрос, но решила удостовериться.

– Хулиганочка, я же в камере и в кандалах. Как, по-твоему, я могу залезть на качели? – Мужчина явно веселился и даже не подозревал, какие мысли роились у меня в голове.

– А если я договорюсь, и их ненадолго снимут, вы продемонстрируете все известные вам тонкости прохождения испытания?

На самом деле я плохо представляла, как смогу это сделать. Если бы Кел дежурил сегодня здесь, то у меня был бы шанс уговорить его. Но если нет…

Пленник поднял взгляд и посмотрел мне прямо в лицо. Несколько секунд он молчал, словно пытаясь разгадать мои мотивы и найти подвох. Между нами повисла тишина, нарушаемая отдалённым рёвом драконов, вторящим ему лаем собак и приглушённым мужским смехом со стороны солдатских казарм. Среди всех этих звуков никто бы не смог подслушать наш тихий разговор.

– А не боишься, что я сбегу? – серьёзным голосом спросил он.

– Вот и увидим всю степень вашего благородства. Ведь в этом случае в первую очередь наказание падёт на меня.

Сердце бешено колотилось, отбивая панический ритм. Предлагать такое было безумием. Но этот элестор мог мне помочь. Он знал секреты проклятых качелей и сам использовал их.

– И ты готова рискнуть?

Вздёрнув голову, я подошла ближе к окну и опустилась на колени так, чтобы быть хотя бы примерно на одном уровне с пленником. Отряхнув ладонь от мелкого гравия, налипшего на перчатку ещё после падения, я протянула к решётке руку и замерла.

– Если вы поклянётесь сдержать слово и не попытаетесь бежать.

Мысленно я понимала, что поступаю жутко глупо. С другой стороны, даже если бы пленник сбежал, Контуир был в крепости, и я бы сразу же ринулась к нему и сообщила об этом.

– Клясться я буду одобренной моим драконом девушке, и только перед алтарём, а тебе могу пообещать не делать глупостей, – усмехнулся мужчина и медленно просунул руку между прутьями. Кандалы на его запястье в проём не пролезли, из-за чего он не смог пожать мою ладонь, а пальцы замерли, едва касаясь моих.

Нахмурившись, я смотрела на собеседника, ощущая, как сомнения рвут на части.

– Глупо будет попытаться сбежать или обмануть меня, – грозно предупредила я.

– О, прекрасно это понимаю. – Фраза предала уверенности, и я сама пожала протянутую руку. Хватка ладони пленника показалась аккуратной и негрубой, не оправдав ожиданий. – Вперёд, хулиганка, посмотрим, как тебе удастся провернуть задуманное. – В голосе мужчины снова послышалась насмешка, и это только раззадорило меня.

Поднявшись на ноги, я поспешила обогнуть здание оружейной.

Вход в одноэтажное строение располагался с другой стороны, и мне пришлось обойти его полностью. Возле дверей никого не оказалось, что уже вызывало вопросы. Обычно днём стража стояла здесь всегда.

Не решившись постучать, я попробовала дёрнуть дверь, но та не поддалась.

В небе вдали от крепости, ближе к городу и макушкам деревьев, виднелась тёмная тень. Заметив её краем глаза, я проследила за расправившим крылья драконом, что плавно летал над лесом. Его голова была повёрнута так, словно он следил за каждым моим шагом.

Когда дракон приблизился к крыше оружейной, я очнулась и ещё раз дёрнула дверь, но ничего не изменилось, она снова не поддалась. Прикусив губу, я неуверенно постучала, придумывая оправдание своего прихода на тот случай, если внутри не окажется никого из знакомых.

По ту сторону послышались уверенные шаги. Скрипнул засов, и створка резко распахнулась, из-за чего пришлось отступить на шаг. В проёме появилась подтянутая фигура мужчины в форме стражи с масляной лампой в руке. Подняв её и вытянув вперёд, он осветил моё лицо, в то время как сам остался в тени коридора. Рассмотреть солдата и узнать его не получилось.

– Мне нужен Келегорн, он сегодня здесь? – ляпнула я первое, что пришло в голову.

Выпрямившись, стражник отступил от двери так, что теперь лампа оказалась возле его плеча, и мне удалось рассмотреть знакомое лицо Риза.

– Я его позову, проходите, – напряжённо сказал он. Повесив лампу на крючок напротив входа, стражник махнул рукой, позволяя войти. – Только дверь за собой прикройте.

Переступив порог, я поспешила выполнить его просьбу. Закрывшаяся створка и плотные каменные стены заглушали звуки с улицы, но теперь мне стали отчётливее слышны приглушённые разговоры и сдавленный смех.

Прислушавшись, я замерла и нахмурилась. В первые несколько секунд показалось, что кроме мужских голосов где-то в глубине здания раздавался и женский, но встретивший меня солдат громко шикнул куда-то себе за спину, и всё затихло.

Внутри стоял затхлый запах масла, железа и жжёной травы. В обе стороны от входа тянулся узкий коридор с рядом одинаковых дверей. Я не раз бывала здесь днём и знала, что за каждой из них скрывалось по комнате, где хранились оружие, сёдла, садовый инвентарь и только солдаты знали что ещё. Здание больше использовалось как склад.

Скрывшись за ближайшей дверью, из-под которой вырывались отблески подрагивающего пламени, солдат тихо что-то сказал людям внутри. Слов я не разобрала, но Кел выскочил в коридор всего через пару секунд.

Волосы мужчины были растрёпаны, словно он только что рыхлил их пальцами, а щёки раскраснелись. Это оказалось заметно даже в свете неяркой лампы напротив входа. На ходу застёгивая пуговицы форменной куртки, он уставился на меня с привычным блеском в глазах.

При виде него сердце в груди забилось быстрее, но я постаралась успокоиться и взять себя в руки, ведь у моего визита была определённая цель. Приблизившись, Кел стремительно обвил мою талию руками, прижал меня к створке двери и порывисто поцеловал. Не ожидая такого напора, я попыталась возмутиться и упёрлась ладонями в его плечи.

Вместо привычного запаха сена и кожи от моего героя пахло незнакомыми духами с ароматом роз и жжёной травы. Поцелуй же почему-то оказался с привкусом вишни, но я не придала этому значения. Всё же Кел не ожидал встречи со мной этой ночью, да и все мои мысли больше занимали способы уговорить его выпустить пленника на пару минут… Ну, может, пару десятков минут.

– Кел, у меня к тебе дело, – попыталась произнести я, невнятно бормоча слова во время поцелуя.

Плотно стиснув губы, мужчина растянул их в улыбке, но так и не отстранился. Глаза его были закрыты, а на лице застыло выражение блаженства. Ладони, что стискивали талию, медленно поползли ниже, перемещаясь на ягодицы.

– Ке-е-ел, – призывно промычала я и с силой упёрлась в его плечи.

Он с явной неохотой оторвался от моих губ. Его глаза открылись, и в свете масляной лампы у него за спиной они показались тёмно-карими. В этот миг на меня смотрели так, словно я была самым желанным сокровищем в мире. Всего на секунду я забыла о цели визита, утонув в этом жадном взгляде.

– Что бы там ни было, я счастлив, что оно появилось, – страстно прошептал Кел и переместился носом к моему уху. – Неужели ты соскучилась по мне настолько, что не смогла дождаться утра?

– Кел, мне нужно, чтобы ты выпустил одного человека из камеры в подвале, – выпалила я на одном дыхании, стараясь говорить как можно убедительнее и не показывать собственной неуверенности. – Это всего на несколько минут, честное слово. Он заберётся на качели, сделает выстрел и…

В глазах Кела промелькнуло непонимание, которое сменилось злостью. Мужчина медленно убрал от меня руки и выпрямился. Его брови сдвинулись к переносице, образовав привычную глубокую складку.

– Человека? – холодно спросил он и сузил глаза. – Или элестора? Того самого? – В его голосе послышались раздражённые нотки.

Реакция Келегорна была вполне предсказуемой, но за раздумьями о том, как выполнить обещание, я совершенно забыла о легендарной ревности своего избранника. Уставившись на него в ответ, я нервно сглотнула, чувствуя, как ком подступает к горлу. Убедить Кела можно было лишь одним способом…

– Это необходимо для дела, – тихо сказала я, стараясь смотреть ему прямо в глаза. – Ничего больше. Он просто продемонстрирует мне, как стрелять с этих проклятых качелей. Он уже делал это прежде! Он сказал, что помнит…

Кел недовольно хмыкнул. Его челюсть оставалась напряжённой, как и сдвинутые брови. Откуда-то я знала, что мысленно он уже испепелил пленника и растоптал оставшуюся от него кучку пепла ногами.

– Ты снова разговаривала с ним, – процедил он сквозь зубы.

Глаза мужчины пылали от злости, пора было успокаивать его.

– Милый, – прошептала я, чувствуя, как напряглись его мышцы под моими пальцами в перчатках. – Ты же знаешь, я люблю только тебя.

Сжав его руки в своих, я с усилием подняла их и положила себе на талию. Мой герой всегда был вспыльчив, но отходчив, главное было подобрать правильные слова и действия.