Текст книги "Замуж за царя"

– А у тебя интересные украшения. – Хозяйка взяла мою руку в свою, разглядывая браслет. Даже пальцы у нее были холодные, словно каменные. – Никогда таких не видела. Мне таких цветов даже первый мой супруг Данила-мастер не высек. Бился-бился, голубь сизокрылый, над цветами, но так себе – неживые. Не его, видать, конек, а вот посуду делал пристойную. Я хотела бы купить эти украшения или могла бы с тобой поменяться. – В глазах Хозяйки Медной горы горел безумный огонек. Ну, понятно – бабу клинит на побрякушки.

– К сожалению, не могу. – Я аккуратно выдернула свою руку из ее цепких пальцев. – Это подарок. Ты на меня не обижайся.

– О, я все понимаю. – Собеседница нехорошо прищурилась, заботливо налила мне чай в чашку.

Судя по маниакальному блеску в ее глазах, она совершенно ничего не понимала. Она видела цель – мои украшения. А я обеспечила себе еще пару-тройку покушений, теперь уже с целью ограбления. В общем, чай я решила на всякий случай не пить, только пригубить для видимости.

Тему разговора менять было нельзя. Самое удобное – перейти от украшений к способу их хранения. Я обвела взглядом комнату.

– У тебя очень красиво, сразу видно, женщина обладает вкусом, стилем, на нее работают лучшие мастера. – В комнате стояло несколько сундуков, и, напрашиваясь на экскурсию, я планировала разглядеть их все. Долго уговаривать не пришлось.

– А-а, это мелочи, – махнула изящной рукой Хозяйка. – Небольшая переделка, чтобы не было так тоскливо. – Она повела меня по комнате, давая возможность рассмотреть отделку и диковинные предметы. Заметив мой интерес к сундукам, женщина жестом волшебницы распахивала крышки и доставала оттуда целые каскады драгоценных камней. От сияния у меня рябило в глазах, хотелось зажмуриться и сбежать. Хозяйка Медной горы все доставала и доставала украшения, завораживающе улыбалась и предлагала примерить.

Понять ее можно, она рассчитывала на взаимовыгодный бартер. Я же, не углядев ни на одном из ее сундуков даже слабо похожего рисунка, теряла интерес к происходящему и только вежливо улыбалась. К тому же ларцами эти гигантские, обильно инкрустированные драгоценностями комоды назвать было трудно, а уж поднять такой, чтобы кого-нибудь по лбу тюкнуть, – тут парочка профессиональных грузчиков нужна, а не слабая женская персона.

Минус еще одна подозреваемая из списка.

– Если ты царицей станешь, весь дворец переделывать будешь? – В ответе я не сомневалась.

– Это само собой, – пожала плечами Хозяйка. – Хотя я к горам, конечно, привыкла. Мне здесь неуютно. Впрочем, это решаемо.

На мой вопросительный взгляд женщина прищурилась, потом глубоко вздохнула, будто на что-то решилась, и хитро поманила меня в соседнюю комнату. Едва мы переступили порог, из комнаты удалились трое мастеров, надо заметить, весьма замученного вида. Хозяйка с гордостью представила моему вниманию огромный макет из камня, пышно отделанный драгоценностями. Некая гористая местность в уменьшенном масштабе, но из натурпродукта.

– Вот, это мой сюрприз для будущего супруга. Это мои горы, как раз на границе Трисемнадцатого царства. Вот тут к ним дворец пристроим, из камня, разумеется, дальше город ляжет, столицу туда перенесем. – Она упоенно демонстрировала модель спланированного ею государства. – Из камня строить надежнее и крепче.

Одна невеста религиозную революцию планирует, другая грандиозную перестройку, что дальше будет? Невесты из сказки о царе Салтане сразу показались милыми безобидными чудачками. Подумаешь – пир и пара километров ткани!

Слегка очнувшись от архитектурного бреда, Хозяйка вспомнила про мою скромную персону и как бы между прочим поинтересовалась:

– А ты чего необычного для царя приготовила?

Если учесть, что про сюрприз для потенциального жениха я услышала вчера от Забавы впервые, то мне осталось только пожать плечами.

– Ну, не хочешь, не говори, – слегка надула губки моя собеседница. – Сначала все невесты в тайне свои подарки держали, а сейчас все про всех все знают. Кому разведка донесла, кто тайну купил, кто проболтался.

– Я вообще только вчера узнала, что для царя надо подарок подготовить, не придумала еще ничего, – призналась я. – Поэтому и рассказывать мне нечего.

Хозяйка Медной горы сочувствующе на меня посмотрела. Понятно, как соперницу меня сразу скинули со счетов.

– Ну думай, – посоветовала женщина без особого участия. – Времени-то мало осталось.

Мы вернулись в гостиную, и молоточки снова застучали.

– Говорят, Алёнушку отравили? Как ты думаешь, кто-то из невест на это способен? – Я внимательно вглядывалась в лицо женщины, но не заметила даже тени каких-либо чувств. Полное безразличие к ситуации.

– Ерунда. – Хозяйка махнула изящной ручкой. – Кому она нужна? Что за надобность ее травить? Не соперница она. Царь на такую простушку не позарится. Сама небось чего-нибудь сожрала. Это у них семейное – в рот что ни попадя тянуть. Братец ее уже лет десять козленочком бегает – не из той лужи воды напился. Между нами говоря, у этой Аленушки с ее козлятушками совсем крыша поехала. Все ей ведьмы мерещатся, покушения на ее любимого братика-козленочка, а сама и не знает, который из этих козлов ее брат.

Даже забавно, что никого этот случай не испугал. Вот и Хозяйка Медной горы считала, что Аленушка сама чего-то наглоталась.

– Может, и так, – согласилась я. – Да только все равно как-то боязно.

– Чего-чего, а отравлений я не боюсь. У меня в стакане жабий камень всегда плавает, если яд, так он подскажет. Этот камень свойством специфическим обладает, при попадании в яд меняет цвет.

Я не стала дискутировать на тему мифической защиты жабьего камня от отравления и вспоминать о количестве народа, подавившегося этим самым камнем. Похоже, что вся информация, почерпнутая мной в дни юности из книжек как вымысел, здесь имела вполне реальное значение. И наоборот, правда жизни частенько носила мифический характер.

Хозяйка откровенно зевала, видимо, мне пора было уходить. К тому же то, что мне необходимо, я уже узнала. Вежливо распрощавшись и заверив друг друга в вечной дружбе, мы расстались.

Глава 13

Не тратя времени впустую, я решила сразу навестить и Шахерезаду. Тем более что ее апартаменты, судя по доносившемуся запаху благовоний, расположились рядом.

Здесь меня встретили тоже очень приветливо. Видимо, невесты дружили и мило общались, объединенные общей идеей выйти замуж за одного и того же мужика, пардон – царя. Либо просто предпочитали держать соперниц на виду. Упитанный арапчонок проводил в пышно украшенные в восточном стиле апартаменты. Среди развала ковров и дымящихся ароматических палочек на низком диванчике возлежала сама хозяйка. Томно покуривая кальян и блаженно улыбаясь, она предложила мне такой же диванчик со множеством подушек. Нам подали кофе в крошечных золотых чашках. От него исходил умопомрачительный аромат. Вот! То, чего мне так не хватало, – кофе. Устоять я не могла, даже допуская попытку отравления. Про возможное отравление Аленушки Шахерезада думала то же, что и Хозяйка Медной горы, попросту говоря, не верила в это. За свою жизнь она тоже не боялась – всю еду и напитки сначала пробовала прислуга.

Шахерезада говорила медленно, тщательно выговаривая и немного растягивая слова. С одной стороны, это можно было списать на плохо освоенный русский язык, но мне почему-то казалось, что дама просто-напросто обкурилась.

– Хорошо, что ты зашла. Я здесь ужасно скучаю. Остальные невесты полные дуры – ничего не понимают в удовольствиях. Все над подарками корпят, думают, царю их поделки нужны.

– А ты царю подарков делать не собираешься?

– Непременно собираюсь. – Восточная красавица хитро улыбнулась. – Только я, в отличие от этих глупышек, отлично знаю, что царю надо.

– Это большой секрет? – Даже если она не скажет, кто-нибудь из невест обязательно расскажет. Я уже убедилась, что секретов в этом царстве не существует.

– Да нет, конечно, все равно уже все знают. – Шахерезада сморщила носик. – Один из моих слуг продался, за что сурово наказан, впрочем, это дело прошлое, чего вспоминать-то? Я, моя дорогая, про мужские желания все знаю. – Она высокомерно вскинула голову, томно прикрыла глаза и вальяжно потянулась. – Все они одинаковые, похотливые развратники. – Восточная красавица аппетитно потрясла грудью. – Танцевать я буду, сказку расскажу, тысяча и одна ночь внимания мне обеспечена – проверено.

Об умении этой дамы рассказывать сказки я наслышана. Верю!

Каждая из встреченных мною невест была абсолютно уверена в своей победе. Каждая была убеждена, что трон – ее. Хотя это вполне могло оказаться обычной бравадой перед соперницами.

– Да, о восточных танцах наслышана, – закивала я собеседнице. – Говорят, впечатляет. Девушки надевают специальные украшения, и они очень соблазнительно звенят. – Я перевела тему в нужное русло.

– Дело не в украшениях, хотя это тоже, конечно, добавляет зрелищности. Весь секрет в самом танце. Ваши женщины ходят закрытыми. На них много одежды, поэтому ваши мужчины очень падки на наших неприкрытых женщин.

Я бы могла поспорить по поводу чрезмерной оголенности, но в данный момент меня интересовало совсем другое.

– А ты можешь мне показать украшения, которые собираешься надеть? – вкрадчиво попросила я. – Уж больно любопытно.

Шахерезада хлопнула в ладоши, что-то шепнула моментально появившемуся из ниоткуда толстенькому арапчонку. Через секунду трое таких же упитанных малышей в тюрбанах внесли внушительных размеров ларец. Восточная красавица грациозно встала и принялась демонстрировать побрякушки, подробно описывая, на какую часть тела что надевать и какой эффект это производит на больную мужскую фантазию. Могу поручиться, что Хозяйке Медной горы и в голову не придет украшать себя так подробно. Впрочем, я опять в пролете. Завитушки на ларце Шахерезады и отдаленно не напоминали закорючки, припечатанные к моему лбу. Хотя и плюсы тоже есть – список подозреваемых сократился.

Тем временем восточная красавица несла уже какую-то околесицу по поводу сексуальных мужских пристрастий, и, пока она не перешла к демонстрации порнокартинок и собственных достижений в этой области, я решила удалиться. Шахерезада тут же плюхнулась на диван и, закурив кальян, впала в безразличие. Да, супруга из нее получится неплохая – танцует, сказки рассказывает, развлекает в постели, а нет, так кальян покуривает и не мешает. Удобно, практично, экономически выгодно. На месте царя я бы рассмотрела этот вариант, недаром за нее падишахи дерутся.

Голова уже распухла от пустой болтовни претенденток на престол, да и ароматерапия в апартаментах Шахерезады не добавила ясности сознанию. Но я все же решила посетить сегодня еще одну невесту – Василису Прекрасную.

К Василисе без какой-либо помпезности проводил проходивший мимо стрелец. Их много разгуливало по дворцу с бравым видом. Видимо, предполагалось, что они следят за порядком и обеспечивают безопасность. Перед дверью этой невесты никто не дежурил, поэтому я постучалась и вошла. На мой возглас из дальней комнаты раздалось протяжное: «И-иду!» Я приготовилась ждать. Довольно обычная, отделанная деревом и тканью комната. Сундуки в углах, лавки по периметру, стол и несколько кресел в центре. Похоже, Василиса никаких изменений от себя лично не внесла. Либо все устраивает, либо настроена на радикальные перемены сразу после того, как заполучит престол, и не растрачивается по мелочам.

Хозяйку апартаментов я ждала довольно долго. Мне слышались чьи-то приглушенные разговоры и даже ругань, а девушка все не шла. Я уже было решила уйти, видно, не вовремя с визитом пожаловала, но тут как раз Василиса вышла из соседней комнаты, немного растрепанная и какая-то растерянная.

– Я нянюшку на базар отпустила, одна хозяйничаю, – оправдывалась она. – Чай сама заваривала, через минуту подам.

– Ты только с нянюшкой на смотрины приехала? – Я думала, все царские невесты с эскортами прибыли. А тут такая скромность. А потом, я точно слышала, как кто-то разговаривает – ну не могла же девушка сама с собой разговаривать!

– Да, так получилось, – рассеянно улыбнулась красавица. – В Тридесятом царстве на конгрессе Василис была, про женитьбу царя узнала, так сразу и подъехала, мне много сопровождающих ни к чему.

– На конгрессе Василис? – Я представила себе скопище одноименных барышень с дипломами, удостоверяющими их имя и принадлежность к Прекрасным. – Как интересно!

– А, ничего интересного! – отмахнулась собеседница. – Каждый год одно и то же. Премудрые и Прекрасные собираются в одном месте и как бы должны делиться опытом. А кто ж своими секретами делиться станет? Сейчас дурочек нет! Тем более что нас с каждым годом все больше и больше становится. Это Премудрых Василис по пальцам сосчитать можно, а нас, Прекрасных, по три штуки в год прибавляется, и всем дипломы дают, что они настоящие. Никакой перспективы! Ты лучше о себе расскажи, говорят, ты племянница Бабы-яги?

– Ну не совсем племянница, но родственница, дальняя. В гости приехала.

– Тоже царицей стать хочешь?

– Да не то чтобы… Но Яга сильно настаивает.

Василиса задавала вопросы как-то невпопад. Взгляд раскосых голубых глаз бегал из стороны в сторону.

– Вот, украшения подарила. – Я продемонстрировала браслет. – Говорит, волшебные.

– Красиво. – Василиса мило улыбнулась, а на драгоценности даже не взглянула. – Погоди, я сейчас чай принесу. – Она легонько вздрогнула, будто что-то вспомнила, и поспешно удалилась. Я тихонечко встала и на цыпочках прокралась к занавеске, за которой она скрылась. Василиса быстро прошла по соседней комнате, такой же, как та, в которой мы сидели, и, шикнув в сторону окна, ушла дальше. Мне показалось, что штора на окне шевелится и за ней кто-то есть, хотя с моей позиции видно было очень плохо, да это мог быть и ветер. Через несколько минут появилась Василиса с подносом, и, прежде чем вернуться на свое место, я краем глаза заметила, как она что-то сунула за занавеску. Что-то маленькое, круглое и блестящее сдавленно звякнуло при передаче. Точно, девушка не одна, там кто-то был. Надо непременно заставить ее показать свой ларец для украшений.

Василиса, улыбаясь, разливала чай.

– Думаю, мне надо приобрести шкатулку для украшений, – начала я беззаботно. – Раз у меня прибавилось драгоценностей.

– Да-да, конечно. – Василиса кивала и, по-моему, не очень понимала, что я говорю, но к чему-то прислушивалась.

– Может быть, посоветуешь, какой лучше выбрать?

– Что?

– Ты драгоценности и украшения в каком ларце хранишь?

– Ну, в простом. – Василиса пожала плечами.

Я подумала, что сейчас она сошлется на что-то типа головной боли и выпроводит меня отсюда, и перешла в наступление.

– Мне так интересно, какие украшения у дипломированной Василисы Прекрасной. – Я восторженно включила «дурочку». – Покажи! Ну, пожалуйста.

Потом поставила чашку на столик и нахально пошла к занавеске, за которой скрывались и таинственный гость, и, видимо, интересующий меня ларец.

– Нет! – Красавица вскочила, расплескала чай. – У меня не убрано, я же объясняла, что помощницы сегодня целый день нет. – Туда не стоит ходить, я сама принесу.

И более спокойно добавила с милейшей улыбкой:

– Ты здесь подожди, я быстро.

Василиса действительно вернулась очень быстро и принесла с собой небольшой сундучок красивой ковки.

Опа! А вот это интересно! На этом ларце рукой неизвестного мне мастера были выкованы те самые завитушки, что я имела удовольствие не так давно созерцать у себя на лбу. Вот почему Василиса не желала показывать мне свой ларец для драгоценностей, наверное, боялась, что я вспомню, чем меня по голове шибанули. Но только я решила приступить к дальнейшим расспросам, в комнату ввалились Забава, Марфа и Матрена собственными персонами. Мы с Василисой вздрогнули. Ну нет, так работать невозможно. Так никакого здоровья не хватит.

– Там на Базарной площади такое представление было, с ума сойти!

Судя по запыхавшемуся виду, они только что пришли оттуда.

– Емеля перед печкой на коленях стоял. – Марфа закатила глаза. – Цветы дарил, прощения просил.

– Ну и как, простила? – поинтересовалась я.

– Похоже, – кивнула страшно довольная Матрена. – Уехали вместе.

– А Несмеяна в комнате у себя заперлась. – Матрена аж причмокнула от восторга. – Рыдает в три ручья, ее нянька уже три ведра слез вылила.

Какие неординарные способности у девушки слезы производить!

– Золушка пирогов напекла. – Тема еды для Матрены была, как всегда, актуальна. – Всех чай пить зовет. Пошли?

– Ага, мы за вами пришли, – кивнула Марфа. – Хозяйка Медной горы нос воротит, Рапунцель свою башню навещать пошла. Ну а эту восточную бесстыдницу вообще не дозовешься, спит, наверное.

Обкурилась, вот и витает в другом измерении. Кто же знает, как заморские травки влияют на женский организм.

– Я с удовольствием, – хорошая возможность пообщаться со всеми невестами разом.

– Я тоже, – кивнула Василиса. – Вы идите, а я кое-что сделаю и вас догоню.

Я пошла следом за девушками, но, остановившись в дверях, оглянулась. Василиса уже выбежала из комнаты, а сундучок остался. В общем, не удержалась я, открыла крышку. Очень странно, замок на ларце для драгоценностей суперкрасавицы местного разлива был сломан, да и побрякушек для барышни, ценящей свой внешний вид превыше всего, маловато. Это все равно что инстаблогерша без фильтров. Что-то тут не то. Марфа заметила поползновения в сторону Василисиного ларца, я постаралась как можно спокойнее заметить:

– Красивый, тоже такой хочу приобрести.

– Да, удобный, – согласилась Марфа. – У меня такой же.

– И у меня, – добавила Матрена. – Давайте быстрее, есть хочется ужасно.

Толпа царских невест шумно вывалилась в коридор. Идея с рисунком на ларце потерпела полное фиаско. По меньшей мере у троих невест одинаковые, подходящие экземпляры.

– Может, Белоснежку позовем? – без особого энтузиазма предложила Забава. – Золушка всех звала.

– Она одна не пойдет, а этих злобных карликов не прокормишь, – фыркнула добродушная с виду Матрена. Видимо, когда дело касалось еды, она меняла взгляды на жизнь.

Глава 14

У Золушки было очень просто и очень мило, как на домашней кухне. Здесь уже вовсю хозяйничали Милолика и Лукерья, помогая расставить угощенья и посуду. Я догадалась, что подобные посиделки тут случались регулярно. Тогда, на празднике, я не обратила на Золушку внимания, а сейчас вопреки ожиданиям и сложившимся стереотипам несколько опешила, увидев вместо хрупкой голубоглазой блондинки дородную мужеподобную брюнетку, одной левой разливающую чай из гигантского чугунного чайника. Впрочем, в общении она оказалась именно такой, как рисовала ее с детства известная сказка, – веселой и дружелюбной. Удобно рассевшись за столом, присутствующие царские невесты активно сплетничали об отсутствующих. Ничуть не сомневаюсь, происходило бы то же самое, если бы состав был другой.

– А вы представляете, у Шахерезады слуги только мальчики, – сообщила Лукерья. – Да-да-да! А еще она, когда перед царем танцевать будет, разденется. Она сама так сказала.

– И так голая шастает, – возмутилась Забава. – Чего еще снимать собралась? Фу, бесстыжая.

– У них так принято, – поделилась сведениями Марфа. – У них все женщины так ходят.

– Вот срамота-то!

– И жен у них можно иметь сколько хочешь. Можно три, а можно пять.

По округлившимся глазам и открытым ртам я догадалась, что с нравами народов Востока здесь мало кто знаком.

– Вот дикие!

– Зато тогда царь смог бы жениться сразу на всех невестах, – это я не удержалась. Сначала барышни притихли, видимо, обдумывали перспективу. Потом пошла волна протестов и возмущений. Слава богу, до рукоприкладства не дошло, но покричали изрядно. Понятно, царем и властью делиться никто не хотел.

– А ты колдовать умеешь? – спросила шепотом Марфа. Забава сидела довольно далеко, но на всякий случай ответ я подкрепила отрицательным мотанием головы. А то неизвестно, кто тут на выборах победит. Заранее занимать очередь на костер мне как-то не хотелось.

– Нет.

– Жаль. – Девушка вздохнула. – Ты же родственница Бабы-яги, она по этой части сильна. Я вот раньше очень хотела ведьмой стать или знахаркой какой. Но не получилось – способностей нет. А Лукерья говорит, что умеет кое-что. И в травах разбирается.

– Врет, – отрезала Матрена с набитым ртом. – Это она себе солидности добавляет. Она четвертая дочка из одиннадцати, вот и хочет все время чем-нибудь выделиться.

Отлично! Девушки успевали сплетничать даже в присутствии друг друга. Сидя напротив меня, Милолика поименно перечисляла бывших мужей Хозяйки Медной горы и клялась, что та ровесница Кощея, а стало быть, ей почти тысяча лет.

Золушка рассказывала о неприличных картинках, развешанных у Шахерезады. Забава возмущалась, краснела и то и дело осеняла себя крестным знамением. На вошедшую Василису Прекрасную внимания никто не обратил, что не помешало ей живо включиться в беседу.

– А у Рапунцель волосы не свои – наколдованные, – заверила она.

Ха! Это они еще про пластическую хирургию и силиконовые имплантаты не знают. Хотя одна Баба-яга со своими травками да нашептываниями запросто переплюнет всю современную индустрию красоты.

– Белоснежка раньше в Трипятнадцатом царстве жила, – продолжала Василиса делиться знаниями. – Только ее потом выгнали. Ну не ее, а гномов, а она с ними ушла. Уж больно они безобразничали. Законы и обычаи местные не соблюдали. Обманывали, оскорбляли и даже на людей нападали. Вот народ не выдержал и пожаловался царю. Тот их и выгнал.

Я содрогнулась, представив массовое нападение карликов. Вот жуть!

– И неудивительно! – согласилась Матрена. – Не каждое государство захочет эту ораву содержать. Их же все больше и больше становится.

– Как это больше? – не выдержала я. – Гномы же только мальчики? – Вот черт меня дернул.

– И ничего не мальчики! – отмахнулась Матрена. Видимо про потенциальных претендентов на еду она знала все. – Просто их не отличишь. У них и мужчины, и женщины с бородой.

– Ага, а если еще учесть, что гномы по триста лет живут, так они хуже саранчи, – добавила Лукерья.

– Чудесно! – Я выдавила из себя слабую улыбку.

– А Несмеяна все рыдает! – сообщила Золушка без особого сочувствия. – Я мимо ее комнаты проходила, всхлипы слышала, страдает, бедненькая.

– Еще бы не страдала! – хихикнула Марфа. – Не каждый день тебя любимый на печку меняет.

Девушки засмеялись.

– Ну, понятно, девок много, а печка самоходная, может, в целом свете в единственном экземпляре! – язвила Лукерья.

Девушки опять захохотали.

– Няньку ее жалко, – посочувствовала Золушка. – Целый день тазы и ведра со слезами таскает.

– Если Емеля с печкой договорится, то Несмеяна передумает в царицы идти, – заметила Марфа. – Одной невестой меньше.

– Может, и не одной? Да, Милолика? – Лукерья хитро прищурилась.

– Болтушка ты, Лукерья, – протянула Милолика, отворачиваясь. – И завистница.

– Ой, было бы чему завидовать! – фыркнула Лукерья. – Скажите пожалуйста! Митька хоть жених и видный, хозяйство у него добротное и, говорят, с царем в родстве, вот только жениться он не спешит. Шашни со всеми, кто глянется, разводит, а замуж-то не зовет. И тебя не позовет, не жди.

Меня накрыло куполом смятения. Голоса зазвучали глуше. Краски поблекли. Сердце билось глухо и редко. Что же это со мной творится? Каждый раз от упоминания Митьки мир переворачивается.

– А я замуж за него и не хочу, не беспокойся! – сообщила Милолика. – Просто у нас интересов много общих.

– У него таких интересов общих с Катькой Петровой, с Анькой Сидоровой и с сестрами Ивановыми… – не унималась Лукерья. – С Аськой Ксенофонтовой их ейный батюшка в сарае за таким застукал… – Девица закатила глаза. – Боярин первой гильдии! И все равно, жениться Митька не разбежался.

Это уже слишком! Слушать про Митькины подвиги на любовном поприще оказалось невыносимо. Меня бросало то в жар, то в холод. На лбу выступила испарина, но я не могла оторвать пальцев от фарфоровой чашки, чтобы стереть влагу. А самое мучительное, в чем я даже себе самой признавалась со скрипом, это то, что я с удовольствием пополнила бы список барышень с общими интересами.

– А сахарозаводчик Андрей Иванович Пряников дочку в деревню к тетке сбагрил от таких вот общих с Митькой интересов, – продолжала Лукерья.

– А ты так переживаешь, потому что на тебя не засматривается? Завидуешь? – Милолика не больно-то оставалась в долгу. На красивом лице девушки не отражалось совершенно никаких эмоций, будто колючки Лукерьи пролетали мимо.

Остальные барышни похихикивали и с любопытством наблюдали, чем разрешится перепалка. Вопреки ожиданиям спорщицы не подрались. Злючки покидались словесными шпильками в адрес друг друга и угомонились. Дальше разговор потек бодро и весело.

Сплетни-гадости сыпались со всех сторон. У меня было ощущение, что я присутствую на дьявольской оргии. Хотелось закрыть уши и завизжать. Я девушка с крепкими нервами, воспитанная в стрессах современного мегаполиса, поэтому сдержалась. А вот у кого-то психика не выдержала, потому что своды дворца огласил дикий визг. Уже предчувствуя, по какому поводу крики, подсчитывая в уме отсутствующих невест и прикидывая, кто из них пал очередной жертвой, я соскочила с места.

Надо заметить, сплетницы махом смолкли и, как форель на нересте, косяком ломанулись на крик. Слух невест не подвел, и на место преступления мы прибыли даже раньше стрельцов. В небольшой комнатке, в которой от толпы вбежавших девиц сразу стало тесно, на пушистом вышитом ковре лежал царский скоморох, наполовину прикрытый покрывалом. Рядом перепуганная девушка из прислуги пыталась что-то сказать.

– Тьфу, переполошила всех, напился он, – цинично заметила Марфа – Вот алкаш, даже до кровати доползти не смог.

Действительно, было очень похоже, что, залезая в кровать, скоморох потерял равновесие и упал на пол, стащив покрывало на себя.

– Это он с горя, – кивнула Лукерья. – Ему шуты заморские покоя не дают. Переживает, вдруг его таким вот акробатом-фокусником заменят.

Я заметила на покрывале пятно. Темное, увеличивающееся в размерах, но прежде чем успела что-то сказать, Лукерья подошла к скомороху и отдернула тряпку, внезапно открыв всем присутствующим нож, всаженный в мужчину по самую рукоять, и расползавшуюся лужу крови.