Текст книги "Империя в огне. Тайны Империи. Часть 2"

Клауссен этого не любит. Еще рассердится, и тогда не жди ни согласия, ни доброго напутствия ее безумным затеям. – Я по поводу

транспорта…

– Что, тебе еще один нужен?! – в притворном ужасе барон даже

побледнел. – Сколько же миллионов ты собираешься вывозить с

той планеты?!

– Нет! – засмеялась Кэрри. – Одного вполне хватит. И сложностей

с доставкой его на Хоккайдо тоже не возникло. Мы уже на месте.

– Что ж, – на лице ее собеседника появилась искренняя гордость, – очень рад за тебя. В чем же тогда дело?

– Есть одна сложность… – Кэрри переплела пальцы в замысловатый

клубок. – Его надо кому-то вести дальше, а нас было всего трое и…

– Тебе некого назначить командиром? – барон вопросительно поднял бровь. – У тебя же были помощники, поставь кого-нибудь из них.

Переведи полный доступ на него… В чем проблема, не понимаю?

– В том и проблема, – произнесла Кэрри после паузы, – что я не

могу этого сделать.

– Как-так не можешь? – удивление барона возросло вдвое. – Ты

разучилась управляться с имперской техникой?

Девушка опустила глаза. Ну, как объяснить человеку то, что он

наверняка не пожелает слушать – это но его лицу видно! Если бы

хотел – все понял бы и без откровений. Ее начальник – человек

более чем проницателен, он иной раз способен выявить скрытый

смысл даже там, где его нет – не то что определить по недвусмыс-ленным намекам.

– Нет, – собравшись с мыслями, уже увереннее и тверже произнесла она. – Вы прекрасно знаете, сэр, что я имею в виду, – ее

105

Юлия Каштанова

тон сделался жестким. – Я не могу бросить корабль и людей, не

могу улететь, пока дело не закончено. Моя обязанность офицера

и командира, пусть и временного – сопроводить корабль до места

назначения. Конечного, а не промежуточного. Так что я не полечу в

Освобождение сейчас. Я позвонила сообщить вам об этом и предупредить, что задерживаюсь.

Повисла пауза: видимо, от эдакой наглости барон лишился дара

речи, чего с ним не случалось уже многие годы. Кэрри прикидыва-ла, какая буря обрушится на ее голову, стоит собеседнику прийти в

себя. Это легко было предугадать вплоть до фраз.

– Девочка, ты с ума сошла! – ( Ну, вот, началось! ..) – Ты о чем думаешь?! – барон первые несколько минут говорил с придыханием

не то от гнева, не то от изумления. – Ты же знаешь, что за тобой

охотятся федератское СБ и ВКС! Тебя убьют и не заметят! А ты по-зволяешь себе такую вопиющую беспечность?! А мы, значит, должны беспокоиться, лететь тебя спасать невесть куда…

– Не надо спасать, – процедила сквозь зубы девушка, вклинив-шись в очередную паузу между фразами собеседника. – Сама справлюсь, не впервой.

– Знаешь что, милая, – в голосе барона звенела сталь, – это уже

слишком. Немедленно – слышишь меня? – немедленно собирайся и

отправляйся домой! Ты, офицер Службы безопасности, сейчас ставишь под угрозу операцию.

В любой другой момент Кэрри это если бы не напугало, то хотя

бы заставило задуматься, но не сейчас – сейчас дело дошло до прин-ципов. Кто знает, возможно, барон говорил с нею, а на ее месте видел ее отца, с которым можно было спорить до хрипоты, но он все

равно сделал бы по-своему.

– Я поставлю под угрозу жизнь людей, а как офицер Службы

безопасности сделать этого права не имею! – выговорила она, едва сдерживая негодование. – Или мы, возможно, толкуем законы по-разному…

– Это мы обсудим, когда вернешься, – безапелляционно заявил

аристократ. – А пока что иди и ищи себе замену. Скоро прибудет

буксир, к его выходу на орбиту нужно будет освободить планету.

Всё. Как только покинешь систему – сообщи мне, я вышлю тебе

эскорт, – произнес он уже спокойнее. – И не вздумай ныть, офицеру это не к лицу.

106

Тайны Империи

– Конец связи, – буркнула Кэрри и нажала на клавишу отключения соединения, потом рухнула лицом на сложенные на пульте

руки, так что кудряшки разметались в стороны, и разрыдалась. В

таком вот положении и застал ее пришедший сменить командира

на вахте Рональд Дарти.

Сперва пилот хотел было окликнуть девушку, потом раздумал

и просто опустился в кресло рядом: решил спокойно подождать –

авось, успокоится. Но шли минуты, а рыдания всё не прекраща-лись, и мужчину это начало потихоньку раздражать. Он недоумевал, что могло настолько расстроить Кэрри.

– Извини, я не помешаю? – произнес он со всей нежностью, на

которую только был способен.

Девушка в ответ помотала головой – нет, дескать.

– Ну, и хорошо, – самому себе ответил Рональд с озадаченной

миной. Он понимал, что в его отсутствие здесь что-то произошло: очевидно, девушка с кем-то успела связаться и поскандалить. Впрочем, иначе как от нее самой пилот ничего бы не узнал… Другое

дело, настроена ли она на беседу, ведь, насколько он успел выяснить за почти два месяца их знакомства, девушка делилась с кем-то

своими мыслями и тревогами, только если сама того желала – в противном случае из нее слова было клещами не вытащить. – Я чем-то

могу помочь? – это был, пожалуй, единственный в данной ситуации

повод для заведения разговора.

Вновь качание головой – опять нет. Ну, что ты будешь делать!..

Однако сдаваться Рональд Дарти не собирался. Он просто молча

поднялся и вышел из рубки, вернулся через десять минут со своей

огромной кружкой, над которой струился пар.

По его предположениям, за прошедшее время девушка должна

была успокоиться (хотя бы частично), а совместное распитие чаев

всегда располагало к доверию, особенно для старых знакомых.

Он причислял себя к таковым хотя бы потому, что дольше него

и Джефри девушка здесь никого не знала, она и с премьер-министром общалась всего дважды.

– На вот, – он протянул кружку несостоявшейся собеседнице.

– Пей, пока горячий. А то здесь холод адский… даже внутри транспорта ощущается.

Идея, на которую он возлагал большие ставки, свое сыграла.

Гора кудряшек зашевелилась; девушка выпрямилась, явив свету

107

Юлия Каштанова

покрасневшее, опухшее от слез лицо. Дрожащая рука (на сей раз

действительно от холода, а не от нервов) приняла кружку. Потом

последовало два быстрых кивка – знак благодарности.

– Вот так-то оно лучше, – одобрительно покачал головой пилот.

– А то вон и пальцы уже посинели, скоро совсем в ледышку превра-тишься. Что я тобой такой делать стану? У меня имперского медцентра под рукой нет, чтобы тебя лечить, а у местных обитателей

сноровки не хватает… Обучить бы их надо, а то, того и гляди – обратного эффекта добьются!

Кэрри не то всхлипнула, не то усмехнулась. По лицу ее, дрогнув, поползла робкая улыбка. Нет, все-таки усмехнулась… Что ж, добро, первый шаг положен…

– Кстати, – заметил мужчина, как бы между прочим, – сам Джаэлс Рочестер уже трижды о тебе спрашивал. Беспокоится о твоем

здоровье и желает лично выразить благодарность и осведомиться, чем может быть полезен… Помнишь хоть, кто это?

– Премьер-министр.

Девушка в добавление утвердительно кивнула, не отрываясь от

кружки, которую держала обеими руками.

– Верно. А еще есть множество людей, желающих научиться обращаться с этой махиной… И все они жаждут видеть тебя. У тебя

здесь завелось множество заочных поклонников!

– Я польщена.

Тон, которым была сказана фраза, окончательно выбил Рональда из колеи. Что же творилось сейчас в душе этой удивительной

девушки, что заставило ее настолько измениться? Она уже больше

не плакала, непривлекательная краснота начала отступать, уступая

место прежней аристократической бледности, а в глазах застыл лед

похлеще торосов снаружи. И пересекаться с ней взглядами даже

бывалому пилоту было страшновато. У них принято было говорить

в таких случаях «в глазах зорги бушуют»… Ну, ни на минуту нельзя

оставить одну!

– Спасибо за чай, – девушка поднялась с кресла, возвращая помощнику кружку.

– Не за что, – пожал плечами тот. – Какие счета между друзей!

Так ведь?

Девушка кивнула, потягиваясь, оправила форму.

108

Тайны Империи

– Джеф занимается загрузкой припасов и техники на борт, – доложил собеседник, вертя кружку в руках. Быть может, дела сумеют

ее расшевелить? – Говорит, на это уйдет не меньше недели. Да, и еще

кто-то должен заняться эвакуацией людей и доставкой их сюда. Там

у трапа собралось несколько политиков, они предлагают помощь.

Уж с кем, а с обезумевшим народом они обращаться умеют…

– Назначь кого-нибудь, – равнодушно бросила девушка. – Я возлагаю на тебя полномочия и обязанности командира транспорта.

Дальше его поведете вы с Джефри.

– А ты? – вырвалось у Рональда непонимающее, прежде чем про-мороженным на улице мозгам вернулась способность соображать

хотя бы вполовину быстрее, чем всегда.

– А я улетаю. Мне нужно вернуться с докладом в штаб.

Вот и удар! Рональд застыл в недоумении, раскрыв рот и глаза настолько широко, насколько позволяли мышцы лица. Пилот

смотрел на девушку и не мог поверить, что она могла настолько

перемениться за какие-то полчаса. Ведь еще утром, как говорится, рвалась в бой, везде старалась успеть, всем помочь, во всем поуча-ствовать! Пришлось даже отправить ее на вахту и запереть в рубке

(с согласия системы, конечно), дабы не переутомилась. А сейчас –

командование на него.. Если она приняла это решение ни с того ни с

сего – стало быть, надо ее разубедить, хотя она не похожа на человека, который меняет планы на ходу… Если же она просто держала

его в уме столько времени, а подготовила заранее – это уже, знаете

ли, нечестно, не «по-пилотски» и не «по-офицерски».

– Послушайте, командир, – заговорил он наконец, стараясь от

возмущения не путаться в словах, голос его сделался из ласково-успокаивающего стальным и непреклонным, – может, я неверно вас

понял… Что значит «возлагаю на тебя права и обязанности командира»? Я – первый помощник, у меня свои задачи.

– Я сказала то, что сказала, – отрезала Кэрри. Ей очень хотелось

быстрей закончить неприятную беседу и сбежать. Она и так чувствовала себя последней скотиной.

Рональд поднялся во весь рост. Взгляд, которым он наградил

Кэрри, заставил ее поежиться – в нем было столько непримиримо-сти, что ей на мгновение сделалось страшно.

– Вот что, командир, – произнес он сурово, – если мне дозволено

будет сказать…

109

Юлия Каштанова

– Говори, Рональд, – выдохнула она, не оборачиваясь, ей было

стыдно и боязно.

– Так вот, я считаю, что ваш отлет будет равносилен предательству. Да, да, – повторил он, – предательству. Я – простой пилот, я не

борюсь за восстановление каких-то там порядков… я вообще плохо

разбираюсь во всяких законах, кроме законов чести. И я считаю, что начатое дело надо доводить до конца, даже если тебе грозит

смертельная опасность. Вы подарили этим людям надежду, дали

им корабль, с которым можете обращаться и управлять только вы.

Он больше никого не пожелает слушаться.

– Я настрою доступ, – сквозь зубы процедила Кэрри.

– Я настрою доступ! – передразнил Рональд, всплеснув руками.

По голосу было ясно, что он практически в бешенстве. – Как легко

это говорить! А что делать нам? Вы улетите в свое Освобождение и

будете жить там припеваючи? Забудете обо всем произошедшем, как о страшном сне? Не выйдет! Если эти люди погибнут по вашей

вине, из-за того, что вы их бросили – это будет преследовать вас

всю жизнь. Не пойму, чем же вы тогда отличаетесь от федератов?

И чего стоят ваши высокие идеалы? От кого и от чего вы защищаете

людей?! Лучше бы в таком случае защитили их от себя и вообще

не вмешивались. И это не только мое мнение. Если я действительно прав – тогда правы и федераты по поводу ваших сограждан…

Хотя кто я такой, чтобы вас убеждать, – он горько усмехнулся и

направился к выходу, протиснувшись мимо Кэрри и вяло, больше

по привычке, козырнул. – Честь имею кланяться. Пойду учить молодежь управляться с кораблем… И мне очень жаль их… ведь они

в вас верили…

От сочившейся горьким презрением улыбки без пяти минут

друга внутри сделалось омерзительно холодно. Захотелось разре-веться во второй разу, но она сдержалась.

– Прости, Рональд! – крикнула она вдогонку помощнику. Тот

остановился, но оборачиваться не стал.

– Я… я уже сама запуталась… Дай мне пять минут, хорошо? – попросила она. – Мне нужно побыть одной и подумать.

– Ваше время ограничиваете только вы сами, – пожал плечами

пилот, но, как показалось девушке, голос его стал чуточку мягче

(или он просто сумел обуздать приступ гнева?), после чего мужчина

свернул в один из боковых коридоров.

110

Тайны Империи

Как только стихли его шаги, Кэрри бросилась обратно к дополнительному пульту связи. Конечно, когда она опустилась в кресло, энтузиазма у нее поубавилось. Что она теперь скажет барону? Какие аргументы приведет? Что важнее: уважение людей и соблюдение законов чести или распоряжение командования? Ведь старшие

офицеры – тоже не дураки, они знают гораздо больше… хотя так

ли? Разведка сюда если и добирается, то редко – слишком далеко да

и без надобности, в курсе истинной картины только она, иначе бы

до катастрофы не дотянули… Эх, была не была!

И она вновь набрала знакомый номер. Сейчас на карту была по-ставлена не только ее офицерская карьера. Этот разговор призван

был расставить все точки над «и»…

…Звонок Кэрри застал барона в гравимобиле по дороге в президи-ум. Он уже давно был бессменным министром обороны и владельцем

освобожденческих верфей, поставлявших корабли всему сектору, даже

в Федерацию. Аристократ задумчиво пролистывал на терминале новости, когда замигал индикатор входящего вызова по дальней связи. Кто

бы это мог быть? Барон задумчиво нахмурился, но ответил: он никогда

не пасовал перед неизвестностью. К его удивлению, на экране видеосвязи, прерываемое редкими помехами, возникло лицо его подопечной, что характерно, всё в той же рубке транспорта: барон с легкостью

узнал ее по эмблеме за спиной девушки.

– Кэрри? – он сперва удивленно вскинул брови, потом вновь их

сдвинул. Вот непослушная девчонка! – Ты все еще там?! Я ведь велел

тебе немедленно улетать, пока с тобой ничего страшного не случилось.

– Именно поэтому я и звоню вам, сэр, – лицо девушки выглядело серьезным и сосредоточенным, это и насторожило пожилого

аристократа, и заставило задуматься. Что-то неладно… – Я не могу и

не стану покидать транспорт, пока он не достигнет конечной точки

маршрута.

– Твоя миссия завершена, – напомнил барон, – дальше там спра-вятся без тебя.

– Кто? – саркастически усмехнулась девушка. – Его величество

Император? Спецкорпус Службы безопасности? Имперский флот?

– в голосе ее звучали нотки решимости пополам с едкой насмешкой.

– Зорга лысого! Никто не придет на помощь, я здесь одна. Тысячи

людей доверили мне свои жизни, я держу их в руках, а не кто-то

111

Юлия Каштанова

другой – не вы, не Джеймс, даже не полковник фон Швейценбах!

Если я брошу их – они погибнут, а даже если и нет… моя честь офицера Империи и Службы безопасности не позволяет…

– Девочка, ты забываешься! – глаза барона сузились, из них вот-вот готовы были посыпаться молнии.

– Пусть, – упрямо мотнула головой девушка. – Вы не хуже, а

лучше меня знаете законы и устав. Я считаю, что моя жизнь в сравнении с тысячами – ничтожная капля. Я не хочу идти на сделку с

совестью ради спасения собственной шкуры. Я уже однажды на это

пошла и потеряла родных, и сейчас отступать не намерена. Вы можете меня разжаловать, выгнать, отдать под трибунал – но я от своего не отступлюсь. Я доведу транспорт и не предам доверия людей.

В этом я вижу свой долг и так понимаю фразу «служение людям». Я

сказала, сэр.

Она коротко кивнула в знак окончания «доклада». Барон смотрел на подопечную молча, с неуловимой улыбкой. Он не знал, смеяться ему или плакать. «Энди, Энди… – пронеслась в голове мысль.

– Ты не представляешь, кого ты произвел на свет. Это юное создание – полная твоя копия. Придет время – и ее станут бояться и

ненавидеть враги, а друзья и соратники будут носить на руках. За

ней пойдут миллионы, стоит ей только пожелать. Такие люди нужны Империи! Какая сила, какой напор!.. Она будет тебе достойной

сменой… если доживет, конечно, с таким-то характером!..»

– Девочка моя, – произнес Ольсен фон Клауссен ласково, – я

даже не знаю, как мне с тобой поступить. Ты нарушила прямое распоряжение начальства… ради того, чтобы спасти людей! Ты меня

в тупик ставишь, честное слово! – он не смог удержать смех. – Ну, скажи, что мне с тобою делать?

– Если мне будет дозволено выбирать, – произнесла девушка с

той же непререкаемой уверенностью, – то оставьте меня здесь. Позвольте выполнить долг… а потом делайте, что сочтете нужным, –

она снова коротко кивнула.

– А кто же позаботится о твоей безопасности? – поинтересовался

барон. – Ведь агенты СБ есть и там, они проберутся на борт под

видом беженцев, а дальше… как ты их узнаешь?

– Друзья позаботятся, – заявила Кэрри, хотя сама полностью

не была уверена в том, что план сработает… если он вообще был, этот план.

112

Тайны Империи

– Тогда слушай меня внимательно, деточка, – заговорил барон

деловым тоном. – На Хоккайдо, насколько мне известно, есть миссия Ордена Звезд. Обратись к ним за помощью, они обычно не отказывают… тем более тебе, ты у них на хорошем счету. Если кто и

сможет тебя защитить – так это они, – он вздохнул и покачал головой, откинувшись на обитую бархатом спинку сиденья гравимобиля. – Ты меня в могилу раньше времени сведешь своим упрямством!

Надеюсь, это все? А то у меня работа… Действуй, по окончании операции доложишься… И не благодари меня, – отмахнулся он, видя, как на лице собеседницы расцветает счастливая улыбка. – Береги

себя, и удачи! Конец связи.

Он нажал на кнопку завершения соединения перед самыми дверя-ми министерства, опасаясь, что из излишней сентиментальности передумает, и вновь расхохотался. Ее отец может гордиться своим чадом.

«Эх ты, Ольсен, старый пень! – пожурил он себя. – Тебе такое дитя

доверили, а ты…» Он продолжал смеяться, уже выходя из машины…

Рональду пришел вызов из рубки, когда он безуспешно пытался

объяснить молодым «претендентам на роль техников» их обязанности. Он мог только горестно вздыхать. Их спутницу бы сюда! Вот

кто умел доводить до ума собеседника то, что нужно! Пусть она и

младше его невесть на сколько лет… Впрочем, зорги их разберут, имперцев этих, сколько им на самом деле годков стукнуло! Говорят, они могут молодеть… или не стареть?.. А из него, старого лапчатого

лома, какой педагог?

Пилот хотел уже было выругать Джефри за то, что если тому

нечем заняться, что ж он перекладывает неприятности с больной

головы на здоровую, но потом заметил, что вызов был с командирского пульта, а доступ к нему пока имела только Кэрри. Рональд

озадаченно поскреб в затылке, усмехнулся, потом беспомощно

взглянул на троих собеседников – двух юнцов с физиономиями вун-деркиндов и довольно старого уже механика со стажем – и развел

руками.

– Извините, ребята, я зачем-то командиру понадобился…

Старый механик вздохнул, а у молодежи загорелись глаза.

– Когда мы-то командира увидим? – мечтательно осведомился

один из них. Слух о том, что кораблем командует какая-то очень

важная персона, прибывшая инкогнито, распространился со ско-113

Юлия Каштанова

ростью пожара на топливном складе. Теперь командира желали

видеть все, кто прибывал на место и только успевал прийти в себя

от культурного шока при виде «летающего города», закованного в

черную броню.

– Когда у него дела закончатся, – ухмыльнулся Рональд, прекрасно осознавая, что на языке военных это равносильно «никогда», но

не говорить же юнцам всю правду! Узнают еще, что их герой собрал-ся свалить, бросив все… Или, может, все-таки передумает? – Ладно, я побежал, – он ободряюще подмигнул собеседникам. – Осваивай-тесь пока. Понимаю, что трудно… А мне легко было, по-вашему?

За спиной он услышал лишь горестные вздохи и перестук – там

принялись за работу, с энтузиазмом, но без иллюзий насчет собственных знаний: система уже успела понизить им самооценку, проведя тесты.

В рубку пилот шагнул также без особенных надежд. Он предполагал, что сейчас будет сказано: Кэрри потребует его карточку, пробьет на нее доступ, а дальше махнет ручкой – и поминай как

звали. Девушка, как ни странно, сидела за командирским пультом, сосредоточившись на работе.

– Первый помощник, – обратилась она к вошедшему, не оборачиваясь, деловым тоном, – доложите обстановку на корабле.

Рональд удивился так, что застыл на месте и подавился уже при-готовленными заранее словами, приправленными изрядной толи-кой язвительности. Он ожидал другого: иного тона, иного вопроса.

Пришлось проглотить фразу, вернуть на место язык, проглочен-ный заодно, и быстро начать соображать.

– В норме, – наконец выдал он первое, что пришло на ум. – Корабль готов к загрузке и приему на борт пассажиров.

В этот момент Кэрри повернулась в кресле. На ее лице не было

и следа слез или обиды, вместо них играла спокойная улыбка, а в

глазах светилась привычная сосредоточенность человека, занятого

любимым и очень важным делом. Мужчина, конечно, был рад такой перемене, но сказать, что она его поразила – значило не сказать

ровным счетом ничего.

– Что вы так на меня смотрите, будто я умерла и вы видите мой

призрак? – девушка удивленно вскинула тонкие черные брови, по

губам ее скользнула усмешка.

114

Тайны Империи

В глубине души, пусть еще и недоверчиво, Рональд вздохнул с

облегчением. Неужели все это был розыгрыш, насчет побега? Но

не слишком ли жестокая игра?

– Простите, мэм, – пробормотал пилот, чуть ли не впервые смутившись, – я задумался. Вы… Я рад вас видеть вновь в добром расположении духа…

– Спасибо, – учтиво отвечала собеседница, слегка склонив голову. – Так я слушаю дальше… – она вела себя так, будто разговора

между ними не было и не она плакала в пустой рубке, а все это было

просто игрой больного воображения Рональда. – Кто занимается

вопросами снабжения?

– Второй помощник, Джеферсон Янг, мэм, – у Рональда даже

возникло сиюминутное желание вытянуться по стойке «смирно». –

Он приобщил к делу представителей бывшей продовольственной

компании и нескольких транспортников.

– Хорошо, пусть доложится, как только получит первую партию, а после этого найдет себе замену и идет отдыхать. Мне не нужны

мертвые от усталости люди… и даже полумертвые… Кстати, друг

мой, это и вас касается.

Она грациозным движением поднялась с кресла и прошлась по

рубке, разминая ноги.

– Хорошо, мэм, – еще более смущенно пробормотал пилот, следя за ней взглядом. И какой зорг ее укусил?!

– Кто занимается размещением пассажиров?

– Несколько политиков и психологов предложили помощь. Они

просят их принять.

Кэрри остановилась возле панели внешних датчиков, что-то

внимательно изучала с минуту, поглаживая подбородок, потом кивнула. Она будто не замечала удивления собеседника – по крайней

мере, умело делала вид.

– Что ж, я с ними побеседую… Как дела с расконсервацией жи-лых пассажирских отсеков и медцентра?

– Процесс протекает без помех. Сейчас за этим следят специалисты… – он усмехнулся в начинающую отрастать щетину. – Вы

не представляете, как трудно было их разыскать! Да и то система

корабля отнеслась к ним уж чересчур… гхм… снисходительно.

По рубке разнесся звонкий смех леди-командира.

– Что ж, отрадно слышать… А как дела с подбором команды?

115

Юлия Каштанова

– Вот с этим проблема, – вздохнул Рональд, опустив виновато голову. – Даже относительно компетентных людей крайне мало, преподавателей – вообще нет, а в капсулы сразу всех не загонишь.

– Составьте расписание, – предложила девушка с таким видом, будто объясняла, как вскрывать консервы, – назначьте старшего по

«образованию». Советую обратиться к какому-нибудь педагогу. С

ними-то у вас, полагаю, проблем нет?

Пилот отрицательно покачал головой, с укоризной глядя на командира.

– Тогда считайте это вашим персональным поручением. Доложите по исполнении… А пилотов, навигаторов и вообще тех, кому придется сидеть в рубке, присылайте сюда, я лично их буду инструкти-ровать… Но это не значит, что они освобождаются от общих занятий.

– Полностью поддерживаю, – согласился старший пилот. Он вообще не видел сейчас иной для себя роли, кроме как соглашаться с

командиром: она приводила исключительно разумные аргументы

и доводы, с которыми не было смысла спорить, да и вообще возражать. – Я прослежу за этим тоже…

– Спасибо, друг мой, – располагающе улыбнулась Кэрри, – что

бы я без вас делала. Если кто будет спрашивать меня – сообщайте, а я уже буду решать, когда кого принять. В шесть вечера по корабельному времени я пойду проверять посты и отсеки, хочу сама

во всем убедиться… – увидев, как расширяются еще сильнее глаза

собеседника, она добавила: – А к тому моменту… Скажите, у вас не

найдется с дюжину надежных головорезов, согласных оказать мне

честь тем, что послужат моей охраной?

В прищуренных «изумрудах» плясали хитрые и насмешливые

искры, но в целом они оставались серьезными. Стало быть, девушке

и правда есть чего опасаться.

– О-о! Сколько угодно! – прикинув в уме количество желающих

свести знакомство с героем только среди его коллег, сообщил Рональд. – Я лично их отберу и пришлю к вам. Это такие разбойники, что ничего и никого не пожалеют ради дела.

Кэрри подошла к собеседнику вплотную и долго, пристально смотрела ему в лицо. «А не врешь? Ручаешься?» – читалось в ее

взгляде. Но Рональд проверку выдержал. Наконец девушка усмехнулась и кивнула.

116

Тайны Империи

– Это хорошо. Тогда собирай их… И еще, когда прибудут представители местной миссии Ордена Звезд – пусть приходят ко мне в

любое время. Передашь? Или сам меня информируй.

– Обязательно, мэм.

Рональд самому себе удивлялся, откуда-то вновь появилась давно забытая военная выправка и привычка отвечать «Да, командир.

Конечно, командир. Слушаюсь, командир». Неужели нахождение

рядом с такой женщиной, как Кэролайн, заставило его вспомнить

прошлое? Она одним своим видом внушала уважение.

– Мне приступать к своим обязанностям?

– Да, ступай. И пришли ко мне Джефри, как только тот осво-бодится.

Кэрри вновь направилась к своему креслу, намереваясь продолжить работу. Рональд кивнул, повернулся и чеканным шагом пошел к двери. Только у самого выхода он опомнился и остановился.

– Что-нибудь еще? – девушка вопросительно смотрела на него, водрузив подбородок на руку.

– А можно без официальностей обратиться? – осведомился Рональд с улыбкой, призванной смягчить, в случае чего, приступ командирского гнева.

– Обращайся, – усмехнулась Кэрри уже вполне дружелюбно.

– Ты правда остаешься?

– Ха! – Кэрри откинулась на спинку кресла так, что черные кудри разметались по плечам и каскадом заструились вниз. – А куда ж

я денусь! Зря, что ли, мы столько мучились?.. да и ужасно хотелось

бы проводить вас…

Рональд на сей раз был готов заранее к приступу удивления, потому удержал челюсть и глаза на положенном им месте. Он оперся

локтем на край переборки и взглянул на девушку испытующе.

– Тогда можно неделикатный вопрос?

– Валяй.

– К чему был весь этот концерт с попытками всех бросить и улететь куда подальше?

Кэрри покачала головой с примирительной улыбкой, заставив

пилота вновь засомневаться как в своей правоте, так и в надежде, что он хоть сколько-то успел изучить новую знакомую.

– Это был не «концерт», как ты изволил выразиться. Я получила прямое распоряжение из штаба о немедленном отлете. Мне и

117

Юлия Каштанова

впрямь находиться здесь смертельно опасно. Меня разыскивает СБ

Федерации и ВКС вместе с ними, я ж у них – государственный преступник, «беглый имперец».

– Это-то я понял! – отмахнулся пилот, хотя в глубине души осознавал, что если и правда понял, то совершенно не верно. – А если

честно, что тебя заставило переменить решение?

– Если честно, – усмехнулась собеседница, собирая рассыпавшиеся

волосы и скручивая их в тугой жгут, чтобы не мешали, – ты. И отец.

– Ясно… – озадаченно протянул Рональд, ощутив вдруг резкую

потребность в глотке алкоголя и свежего воздуха, а также во времени на осмысление ситуации. Ну и женщина! – Пойду я, что ли…

– Ступай-ступай, – напутствовала его Кэрри с улыбкой. – А я

хоть делом займусь, пока сюда толпа дармоедов не набежала; они

разве позволят мне жить спокойно?

– Эт-точно! – весело прищурился мужчина и махнул рукой, уже

покидая рубку.

Ему все время казалось, что последний разговор окажется приятным, но наваждением, или их спутница вдруг в очередной раз передумает. Этого он точно не пережил бы – не выдержал бы таких душевных

перегрузок. Поэтому он поспешил наружу, натягивая на ходу перчатки и прилаживая шлем: на улице было просто зверски холодно.

Кэрри закрутилась в кресле, болтая ногами и посмеиваясь про

себя. Теперь хоть этот человек успокоится и не станет большую

часть времени, которую он мог бы посвятить делу, тратить на пу-стые размышления о том, как бы убедить ее не улетать… Оставалась, по сути, одна проблема, но крупная: федератское СБ действительно

не склонно спать на посту, а посему представляет собой более чем

серьезную угрозу ее жизни. Барон был прав насчет агентов, последние наверняка уже крутятся где-то поблизости, почуяв след долгожданной добычи. Обратиться к рыцарям?.. Они могут помочь. Но

станут ли, вот в чем вопрос…

Ее размышления прервал тихий голос, раздавшийся прямо за

спиной, со стороны открытой двери в рубку, от которой она так неосторожно отвернулась. Странно, правда, что она не почувствовала

чужого присутствия до того момента, как услышала его. Голос этот

был незнакомый, мягкий и вкрадчивый.

– Вы хотели меня видеть, госпожа Хэмелтон?

Кэрри резко развернулась в кресле, рука сама легла на отцовский

излучатель на поясе. Только увидев, кто решил навестить ее, она запо-118

Тайны Империи

здало осознала, что оружие бы ей не помогло: в рубке стоял молодой

(точнее, неопределенного возраста) человек в темно-зеленых одеждах с серебристой вышивкой по кромке. Рыцарь! Ну конечно! Кто еще, кроме

них, смог бы подкрасться сзади так, что невозможно было даже почувствовать? Незваный гость почтительно поклонился.

– О, не спешите хвататься за оружие! Разве я на вас нападаю?

Кэрри только подумала, что если бы он хотел напасть – бластер

бы ее не спас, чем вызвала улыбку на лице собеседника, явно про-читавшего ее мысли.

– Откуда вы знаете, кто я?

– Это не так сложно выяснить, – произнес рыцарь мягко, обходя

мостик, так чтобы и Кэрри было удобно сидеть за пультом, и они

могли свободно разговаривать друг с другом без нужды вертеть головой. – Вы слишком громко думаете, миледи. Вам следует следить за

собой и лучше контролировать собственные мысли.

Кэрри молча кивнула: «щелчок по носу» был сильным, но, тем

не менее, за дело.

– Не стоит так беспокоиться, – весьма убедительным тоном, которому не хотелось возражать, заверил ее собеседник, – пока об

этом знаю я и мои братья по Ордену, находящиеся здесь, на Хоккайдо… да и то не все. Вы, конечно, правы в своих опасениях: ваши