Текст книги "Империя в огне. Тайны Империи. Часть 2"

хаосом охваченных пламенем городов на далеких и неизвестных

ей планетах. Горящие корабли, мечущиеся люди, выстрелы, падаю-щий снег, сковывающий движения страх… И во всем этом оставался неизменным лишь доносящийся неизвестно откуда знакомый, ласковый, успокаивающий голос то ли отца, то ли Джэнсона, повто-ряющий, как мантру: «Не бойся, ничего не бойся. Я с тобой, я тебя

не брошу…». И было в том голосе столько неведомой силы, что она

заставляла подняться с колен и идти дальше, против ветра и течения, согнувшись, со слезящимися глазами и онемевшими руками и

ногами – идти, не сдаваться.

Лишь в последнюю ночь девушка все-таки забылась сном без

сновидений. Был душный вечер, на календаре уже давно пошел отсчет нового месяца – месяца Согласия, как называли его в честь од-ноименного праздника. Климат-контроль работал, но удушливый

жар не исчезал: вероятно, природа его происходила не из атмос-феры снаружи, а изнутри. Каким образом Кэрри удалось заснуть –

одним Древним ведомо, очевидно, просто сморило от переутомле-ния. Она задремала рядом с развернутым терминалом, по которому

отслеживала состояние корабля. А разбудил ее вовсе не сигнал из

рубки, а «Тау», «зашевелившийся» в наушнике и доложивший, что

транспорт предупреждает о начале маневра входа в систему и про-хождении первых навигационных маяков.

91

Юлия Каштанова

Сигнал буквально подбросил девушку на кровати, заставив

сесть. Только сейчас она заметила, что так и заснула в форме и при

клинке (удивительно, как синяков и пролежней не осталось). На

мгновение щеки юной имперки залила краска стыда, но сразу исчезла – всё равно никто не видит, а привести себя в порядок к выходу из каюты она успеет.

– Машинка, – позвала она, расчесывая непослушные свалявши-еся волосы. Они уже успели порядком отрасти и вскоре грозили

перестать помещаться под шлем, даже если их заплетать в косы, –

сколько до Хоккайдо осталось?

«Учитывая сложность обстановки… – на человеческий манер

протянул кораблик, заставив своего командира усмехнуться, – около шести часов по примерным подсчетам».

– Отлично! – девушка спрыгнула с кровати и направилась в ванную. – С планетой уже связывались?

«Да. Но пока ответных сигналов не поступало. Возможны непо-ладки в системе дальней связи».

– Нашей? – ужаснулась Кэрри; она не могла бы позволить сейчас, на исходе пути и на последнем шаге до победы, чему-то сломаться

и провалиться.

«Диспетчерской Хоккайдо», – успокоила система.

– Хвала Древним! – выдохнула девушка, проводя рукой по лицу

и стирая несуществующий пот. – Ты меня так больше не пугай! Конечно, плохо, что у них связь не работает, – произнесла она, уже

стоя перед зеркалом и критическим взглядом изучая собственное отражение, – но это, по крайней мере, ожидаемо и уже не так

страшно, как если у нас что-то пойдет не так…

«Критический осмотр» утешительных результатов не принес: хроническое недосыпание, нервы и не самое лучшее на свете про-буждение сделали свое черное дело. Девушка с неудовольствием

скинула форму и отнесла ее в чистящий шкаф, оттуда же извлекла

свежую, пахнущую хвоей и травами рубашку, а вместе с ней – брюки

и китель с нашивками флаг-майора: другого ничего в командирской

каюте не нашлось. А обновка должна была скрасить впечатление.

– Ну и рожа у тебя!.. – поморщившись, выдала Кэрри отраже-нию. – Смотреть противно… Тоже мне, имперский офицер, гроза

федератов, мечта военных Либерти! Тьфу!..

В ухе что-то попытался возразить «Тау», приведя какие-то па-раметры человеческой внешности и особо пикантные фразы, от-92

Тайны Империи

пускаемые некоторыми ее знакомыми, но девушка даже слушать

не стала, а с наслаждением погрузилась в теплую ванну с солью, не переставая при этом следить за сообщениями на терминале через открытую дверь. Она задумчиво созерцала бегущие по экрану

строчки «мыслей» системы транспорта, в то время как ее собственные сейчас витали далеко-далеко, дальше, чем Либерти – там, где

сейчас по просторам сектора блуждал маленький «Омега-1» с двумя

пассажирами на борту – иссом и раухом…

В тот момент идиллия была жесточайшим образом прервана

звонком из рубки. Строчки на терминале исчезли, а на их месте

появилось лицо младшего из пилотов, Джефри Янга, ныне второго

помощника.

– Слушаю тебя, Джефри, – не оборачиваясь, произнесла Кэрри, нисколько не стесняясь, в каком виде предстает перед временным

подчиненным – сам виноват, что позвонил в такое время по видеосвязи. По тому, как изменилось выражение лица молодого человека

и нервному кашлю, девушка поняла, что урок даром не прошел. –

Так в чем дело? – нетерпеливо продолжила она. – Или ты просто

решил пожелать мне доброго утра?

– Скорее вечера… – пробормотал тот после продолжительной

паузы и произнес уже увереннее и тверже, собрав волю в кулак, а разного рода неуставные мысли затолкав поглубже. – Мы пересекли границу системы Хоккайдо. Через пять часов выйдем на орбиту планеты. Пытались связаться с ними или уловить худо-бедно

какие-то сигналы… – он вздохнул и понурил голову. – Никто не от-вечает… Может, вы попробуете, командир? Вы поудачливее…

– Хорошо, Джефри, – Кэрри поднялась в ванне во весь рост, произведя на юношу еще более неизгладимое впечатление, – сейчас подойду.

– Д-да… – икнул пилот, с трудом сдерживая заливающую лицо

краску, – ждем.

– Не унывай! – ободряюще усмехнулась девушка и подмигнула

ему, заворачиваясь в пушистое полотенце с исской вязью по кромке, найденное на складе «сопутствующих товаров» (удивительно, как они там не рассыпались от времени). – Через четверть часа буду.

Она отключила терминал, чтобы больше не смущать собеседника, и принялась неторопливо одеваться. Как и было обещано, спустя пятнадцать минут она переступила порог рубки «при пол-93

Юлия Каштанова

ном параде». Уже пробудившийся Рональд сидел, склонившись над

панелью навигации. Джефри по-прежнему стоял за пультом связи, безуспешно пытаясь связаться с диспетчерской.

– Хоккайдо-главная!.. Хоккайдо-главная!.. Диспетчерская!.. Говорит второй помощник командира имперского колониального

транспорта Джеферсон Янг. Ответьте!..

– Какие новости, Джеф? – спокойным тоном осведомилась Кэрри, которой немалых усилий стоило «сохранять лицо». В голову за-крадывались непрошеные мысли: вдруг они опоздали, вдруг они

просто не найдут места для посадки столь крупного корабля…

– Плохие, командир, – потерянным голосом отозвался молодой

пилот, даже не обернувшись. – Из диспетчерской никаких сигналов. Мы даже не знаем теперь, где космопорт. Всё снегом занесено; излучений, почитай, никаких. И мы не знаем, насколько планета

успела повернуться и сколько раз относительно того момента времени и места, откуда мы стартовали…

– Рональд? – позвала девушка первого пилота вопросительным

тоном.

Старший помощник понимал все распоряжения, даже еще не

озвученные, с полуслова. Он наиграл какую-то команду на панели, задумчиво взглянул на предоставленные системой данные и развел

руками.

– Допустим, я смогу посчитать погрешность, но, судя по всему, планета стала вращаться гораздо медленнее; гравитация падает.

Слишком велика вероятность ошибки. Придется сажать транспорт

вслепую.

– Так есть вероятность задеть какое-нибудь из убежищ, – резко

возразил Джефри.

Оба пилота переглянулись, а потом их взгляды, полные надежды на

мудрое решение, обратились к Кэрри. Девушка призадумалась. Если

диспетчерская не работает и дать направляющий курс некому – значит, есть шанс промахнуться не только мимо космопорта, но и вообще

свалиться прямо на головы ни в чем не повинных жителей. С другой

стороны, это колониальный транспорт, предназначенный для посадок

на планету, не важно при каких погодных условиях.

– Система, – обратилась девушка к кораблю, – скажи, ты можешь

просканировать поверхность планеты, чтобы выбрать наиболее

удачное место для посадки?

94

Тайны Империи

Сперва ответом была тишина, потом в наушнике что-то треснуло и, к изумлению девушки, вместо голоса ее кораблика в нем

зазвучал более глубокий, медлительный голос старой, умудренной

опытом системы транспорта:

«Расстояние слишком велико для сканирования. Требуется выйти

на низкую орбиту для проведения более детальных исследований».

– Хорошо, дорогуша, – улыбнулась Кэрри, после чего вновь повернулась к ожидавшему ее решения первому помощнику. Если

снег и стужа не выведут из строя тонкие приборы, они смогут посадить корабль, и тогда хотя бы одной проблемой станет меньше.

– Рональд, рассчитай курс до планеты. Будем садиться вслепую.

– Но, мэм!.. – попытался возразить Джефри. – Там же…

– Сделаем, как она говорит, – шикнул на друга старший пилот.

– Она гораздо больше понимает в этой технике, чем мы оба вместе

взятые и помноженные на четыре. И корабль ее слушается и с ней

разговаривает, а не с нами…

– Джефри, – нетерпеливо перебила помощника девушка, – зай-мись сканерами. Проверьте поверхность планеты, найдите местечко

поровнее и побольше, где нет построек и укрытий. Хорошо?

– Да, мэм… – пробормотал молодой человек в некотором заме-шательстве, но приказ выполнил.

– Выход на геостационарную орбиту через четыре часа тридцать

восемь минут, – доложил старший пилот. – Начинаю торможение…

– он усмехнулся и посоветовал: – Держитесь! Если что не так отла-жено, может тряхнуть не по-детски!

Кэрри ободряюще улыбнулась помощнику, занимая место за ко-мандным пультом, Джефри поплелся к дополнительному сканерско-му пульту. Система корабля занялась корректировкой курса (все-таки

большой имперский транспорт – не истребитель, его так просто не по-вернешь), а «Тау» периодически давал советы своей хозяйке – дельные, но не всегда своевременные, чем частенько сбивал ее с толку…

…Та ночь на Хоккайдо была, как всегда, бурной и снежной. Ни

следа уже не осталось ни от живописного городского центра, ни от

роскошных курортных зон с отелями и пляжами, ни от преуспева-ющих заводов и офисов различных компаний – всё было погребено

под толстым слоем наросшего льда. Никто, кроме экипажей спасательных атмосферных судов да редких ученых (по большей части

95

Юлия Каштанова

метеорологов) не рисковал подниматься на поверхность… И, разумеется, никто в ту ночь не видел, как надвигалась на них из глубин

космоса черная громада транспортного корабля – целый город, об-шитый броней. Никто не видел, никто не вызвал его по связи, никто

даже не откликнулся на сигналы, подаваемые безуспешно из космоса

обитателями спасительного «дома», прибывшего невесть откуда…

– Шесть минут до входа в атмосферу! – доложил Рональд Дарти Кэрри, которая, вцепившись побелевшими пальцами в поручни

командирского кресла, сверлила неподвижным взглядом экраны

внешнего обзора – не появится ли маячок или хотя бы слабенький

источник энергии… Но нет, все тщетно: радар молчал, как будто

сам вышел из строя, сканеры выдавали неутешительную картину. –

Запускаю тормозные двигатели.

– Действуй, – кивнула девушка, по-прежнему не отрывая взгляда от экрана. – Джеф, что с местом для посадки?

Джефри Янг повернулся в кресле, на его лице не было ни

кровинки.

– Глухо. Разве что садиться на поверхность океана… если он достаточно промерз.

– Подозреваю, что до самого дна, – отозвался Рональд, не оборачиваясь. – Он начал замерзать, когда мы улетали, за это время

температура вряд ли повышалась – скорее только падала. Так что

если сядем на мелкоте – не провалимся…

Кэрри вопросительно подняла смоляные брови.

– А что, у вас настолько мелкий океан, что на него можно посадить колониальный транспорт, даже у побережья? – осведомилась

она, не обращая внимания на тяжелый взгляд Джефри, которым

молодой пилот ее наградил.

– Не весь, – пожал плечами старший пилот, – но знаю я одно местечко… Джеф, сейчас я поверну на норд-норд-вест относительно

гор Китиары… Думаю, ты их видишь на сканере?

Молодой человек быстро кивнул, пробегая легко пальцами по панели. Девушка даже подивилась, как ловко тот научился обращаться

с приборами всего за каких-то несколько недель. Отличный бы специалист-электронщик из него вышел на крупный корабль… Только

нет у нее крупного корабля, да и команду она не собирает пока.

– Так вот, – продолжал распоряжаться Рональд. Кэрри предпочла не вмешиваться: пилоты куда лучше знают родную планету и

Тайны Империи

способны два одинаковых на вид булыжника с ходу отличить друг

от друга, – дальше поведешь меня по приборам, до самой бухты

Сиуро, между двумя мысами, помнишь?

– Ага, – вновь кивнул молодой человек.

– Там и приземлимся, места должно хватить в аккурат, – выдохнул старший пилот, также пробегая пальцами по клавишам. – Там

совсем рядом вышка диспетчерской спасательной службы; надеюсь, она еще работает… Оттуда попробуем связаться с кем-нибудь

из выживших… Как вам идея, командир?

«А у нас есть другой выбор, можно подумать?» – мрачно хмыкнула про себя девушка, а вслух сказала, одобрительно улыбаясь:

– Поддерживаю. В конце концов, я здесь в первый раз, хоть и

выдавала себя за жителя вашей планеты.

– Если бы вы этого не сделали, – назидательно заметил Рональд, запуская режим торможения, – мы бы не видали ни транспорта, ни

буксира, ни вообще какой-либо помощи – разве что на Древних

уповали. Но вот они-то точно не прилетят, а имперцы прилетели…

– Если при мне кто еще скажет про имперцев плохое, я ему в

морду съезжу, – добавил Джефри по-простецки, вынудив девушку

засмеяться.

Натужно взвыли двигатели, корабль тряхнуло, экраны внешнего обзора заволокло плотной, мутно-белесой пеленой облачности, и он резко пошел вниз, взбивая впереди себя буруны голубоватого

пламени. Еще встряска, потом еще одна. Белая равнина перед экранами провалилась куда-то под брюхо, корабль выровнялся и пошел

низко над поверхностью, едва, как показалось девушке, не задевая

снежные шапки на вершинах гор. Трое на его борту напряженно

вглядывались в показатели радаров и датчиков – но по-прежнему

без толку: кругом было тихо и пусто, никаких признаков жизни…

Двадцать тысяч миль, пятнадцать, десять… Джефри считал шепотом расстояние до поверхности, а в промежутках между докладами

и корректировкой курса то ли молился кому-то, то ли кого-то звал.

Горы остались позади, потянулась ровная плоская поверхность

бывшего океана – по крайней мере, так характеризовала система

корабля открывавшийся под брюхом транспорта простор. И вот

тогда, когда уже никакой надежды найти выживших в сердцах спа-сителей не осталось, а Кэрри в очередной раз, в безнадежной по-пытке наладить связь, надавила на клавишу вызова, в эфир про-97

Юлия Каштанова

скользнули обрывки сигнала. Сигнал был робкий, слабенький, как

плач потерявшегося ребенка, но сейчас более ласкающего сердце и

слух звука они не слыхали уже давно. По рубке прокатилось торже-ствующее громогласное «ура».

– Система, дай сигнал на полную мощность! Найди мне их! –

крикнула Кэрри, позабыв в возбуждении о том, что корабль и так

ее прекрасно слышит.

«Производится поиск частоты, – доложила система корабля и

после недолгого раздумья добавила: – Связь установлена. Производится перенаправление сигнала».

Буквально следом за этим по рубке, прерываемый помехами, прокатился голос:

– Говорит диспетчерская патрульно-розыскной службы планеты Хоккайдо-главная! В атмосфере обнаружен неизвестный объект

крупного размера. Движется быстро. Предположительно – космический корабль. Всем постам…

Рональд чуть с кресла не свалился, правда, надо отдать ему должное, рычагов управления из рук не выпустил. Этот голос, который

все обитатели космопорта знали преотлично, он опознал бы даже с

таким качеством связи.

– Джеф! – заорал он, не оборачиваясь. – Это Джей Ди Перкинс, старый пердун из диспетчерской! Лопни мои глаза, если это не он!..

Дай мне связь, быстро!..

«Тау» и система транспорта тут же в один голос высказались по

поводу соблюдения устава и субординации (дескать, забыли спросить у командира разрешения), но девушка не сердилась и велела

дать связь первому пилоту. Сделав для порядку выговор первому

помощнику, корабль все-таки подчинился.

– Джей! – заорал Рональд в микрофон, боясь, очевидно, что на той

стороне его могут не услышать. – Джей, это Рон Дарти! Этот корабль

– имперский колониальный транспорт второй серии! Мы будем садиться на Сиуро – больше нигде не влезем. Кто сможет – наведите

нас, пока мы не промахнулись. Здесь ни хрена не видно!

Сперва ответом была тишина; девушка даже подумала, что связь

оборвалась, но зеленый огонек на панели горел – значит, соединение есть. Только потом до нее дошло, что собеседник попросту

потерял дар речи: здесь их наверняка считали давно погибшими.

98

Тайны Империи

Диспетчер, правда, попался опытный – сориентировался уже спустя полторы минуты: взяла свое служебная выучка.

– Рон? – послышалось в динамиках. – Это действительно ты?

– Я, старый пень! – расхохотался пилот так, что посторонний

наблюдатель счел бы его безумным, но оба его спутника понимали, что он просто опьянен счастьем. – Ты жив?

– Вижу, и ты тоже… если это не провокация, – заметили с той

стороны.

– Хочешь проверить? – осведомился его собеседник. – Тогда вы-сылай патрульную команду… или хотя бы пару парней с «мигалка-ми», чтоб было на что навестись… Да, и сообщи нашим, что всё в

порядке! – добавил он уже спокойнее.

С той стороны помолчали немного, после чего пришел ответ:

– Будет сделано. Мы пока ведем вас по приборам – вас не заметить сложно. Сейчас пришлю ребят… – снова пауза, после чего

голос, на миг сделавшийся чистым от назойливой трескотни и ши-пения, произнес с искренней благодарностью: – Спасибо, что вернулся, приятель.

– Не меня благодарите, – усмехнулся Рональд; Кэрри случайно

заметила на глазах старшего пилота слезы. – И не Джефа. Благодарите имперку на разведчике, это она подарила вам жизнь…

Связь оборвалась, зато радар спустя минуты две-три проснул-ся и принялся вращаться, обнаружив на ровном снегу отметины –

источники энергии, пусть и слабенькие, едва заметные. Сперва их

было всего два, потом присоединилась еще пара, потом еще и еще; источники «света» выстроились в две относительно ровные линии.

– А, вот и наш посадочный коридор, – облегченно вздохнул Рональд. – Джеф, можешь больше не консультировать – я сам зайду.

Еще спустя минут пять корабль, едва не коснувшись обшивкой

ледяной корки замерзших волн, выдвинул опоры и остановил свой

бег. Он еще несколько раз дернулся, приобретая устойчивость, после чего замер неподвижно на краю торосов.

– Полный стоп, – скомандовала Кэрри, и вместе с тихим гулом зати-хающих двигателей на нее накатила долгожданная волна успокоения.

– С мягкой посадкой вас, командир! – послышался рядом голос

Рональда; скрипнуло кресло – видимо, пилот поднялся на ноги. – С

прибытием домой, Джеф!

– И тебя, дружище!

99

Юлия Каштанова

Кэрри на негнущихся ногах спустилась с мостика; сохранять

равновесие и самообладание стоило больших усилий. Все трое радостно обнялись.

– У-у… – неодобрительно протянул Рональд, созерцая бледную, едва в состоянии держаться с офицерским достоинством девушку, и покачал головой. – Идите-ка спать, командир. Нам еще долгая

работа предстоит…

Та лишь рассеянно попыталась что-то возразить на тему долга

капитана – присутствовать на месте во время всей операции.

– Вы и так перенервничали, – укоризненно заметил старший пилот. – А сейчас вообще-то моя вахта, так что не спорьте. Джефри, проводи госпожу капитана до ее каюты и проследи, чтобы она не

села за работу, а как послушная благородная леди легла отдыхать…

– он насмешливо нахмурился. – И без глупостей там у меня!

– Да, конечно, первый помощник, – с наигранным разочарованием и тоской в голосе отозвался молодой человек, вежливо беря

спутницу под руку, – с ним не поспоришь…

– С моим кораблем – тем более… – пробормотала Кэрри с усмешкой. Это была последняя осмысленная фраза, которую она произнесла в тот день.

В ту долгую ночь премьер-министр Рочестер не спал: снова му-чила бессонница. Он сидел в бункере, куда его уговорили переселиться из уже практически полностью покинутого города, и

пытался унять разгулявшиеся нервы. Предчувствие чего-то гран-диозного, но не обязательно хорошего терзало его с раннего утра.

Днем его притупила работа, а к вечеру, когда заняться было нечем, а коллеги единогласно настояли на том, чтобы он отправлялся

на отдых, оно вернулось с удвоенной силой. Сперва наваливалась

мутная дремота, но стоило положить голову на сложенные на столе

руки, как в мозг начинали лезть жуткие мысли, возвращая картины

нескольких последних дней: промороженные тела, которые уже негде хоронить, тысячи заболевших, лица друзей с печатью отчаяния

и потухшими взглядами – и все они ждут от него поддержки и хоть

капли живительной веры в то, что помощь идет и ее просто необходимо дождаться.

Вчера умер один из его помощников, доверенный человек, с

коим они проработали бок о бок не один десяток лет: попал под

100

Тайны Империи

завал, спасти уже не успели. А ведь он был одним из тех немногих, кто до последнего не оставлял надежду на благополучный исход…

Дням уже давно потеряли счет, погибшим иной раз завидовали, если же тебе удалось пережить ночь – стало быть, дольше промуча-ешься. Люди заболевали уже душевно, безнадежностью… Где же ты, смелое дитя на черно-серебряной иголочке имперского разведчика? Или ты лишь во сне пригрезилась?..

Быстрые шаги, простучавшие по коридору, вырвали его из за-бытья. К нему частенько прибегали ночью, и Рочестер пригото-вился к худшему: наверняка еще одна смерть близкого человека

или хуже того – обвал или вышедшая из строя техника в одном из

убежищ. Он поднялся, пошатываясь, повернулся к открытой двери (он в последнее время специально ее не запирал), опершись на

стол, и молча ждал очередного хода судьбы в игре, которую он, как

выражалась азартная молодежь, продул с треском. Но уж если про-игрывать – так не пряча глаз и не пасуя перед неумолимой стихией

и безжалостным роком.

Шаги слышались уже совсем близко. В тусклом свете лампы пожилой премьер-министр не сразу рассмотрел вошедшего. По дета-лям костюма было видно, что это командир одной из спасательных

команд. Человек застыл на пороге на миг, чтобы перевести дух и

козырнуть, пригладил ладонью растрепанные, мокрые от пота короткие светлые волосы.

– Простите, что потревожил вас, сэр…

Рочестер всмотрелся в лицо ночного гостя внимательнее. Теперь он узнал его: его личный секретарь, теперь по совместитель-ству еще и старший спасательной группы медцентра. Когда он отдыхал – одним Древним было ведомо.

– Ничего страшного, Хью. Ты с внеочередным докладом? – брови премьер-министра скользнули вверх в грустной усмешке, углубив приумножившиеся морщинки на усталом лице.

– Да, сэр. И это важно. Действительно важно.

Хьюго Пойндекстер был доверенным лицом Рочестера вот уже

много лет. Они вместе учились в университете, после разошлись, а

потом вновь сошлись на деловой почве и дальше шли плечом к плечу. Хьюго продвигал компанию друга на выборах, они победили, а

он занял то место, которое ему больше всего нравилось – уютный

кабинет с горой деловой документации, в которой обожал копать-101

Юлия Каштанова

ся, в отличие от большинства, и переполняемых звонками и рас-сылками терминалов. Они и беду встретили вместе, всей командой, из которой сейчас осталось в живых и здоровых меньше половины.

Премьер-министр знал своего помощника как себя, поэтому любое

изменение в настроении угадывал с ходу… но сейчас поведение

друга ввело его в заблуждение. Неужели он улыбается? Чему? Уж

не повредился ли бедняга рассудком? На прошлой неделе он потерял жену и младшего сына… Но в нынешний момент пожилой

политик был готов поклясться, что уловил в голосе ночного гостя

нотки странной радости.

– Говори, – велел он, едва сдерживая волнение. Если у его до-веренного лица началась истерика, значит, случилось что-то из

ряда вон выходящее. В чудеса тот уже не верил, стало быть – что-то

очень дурное.

– Я не знаю, как тебе объяснить… – замялся гость, все еще не в

силах отдышаться, но не столько от быстрого бега по коридорам, сколько от возбуждения. – Вы не поверите, но… – он снова запнулся, подбирая слова.

– Говори же, не тяни! – с нажимом произнес премьер-министр

Хоккайдо, сжимая кулаки на столе. В глазах плыло, голова дико

кружилась, ноги подкашивались, но он держался, собирая последние крохи сил воедино, чтобы не упасть – ни духом, ни физически.

Затянулась пауза. Хьюго нервно глотал неудачные формулиров-ки вместе со слюной, Рочестер сверлил его нетерпеливым взглядом

покрасневших от напряжения и отсутствия нормального света глаз; так продолжалось минуты две. Наконец, прислонившись к стене и

протирая уже давно высохший лоб, «курьер» вздохнул со странным

облегчением и произнес:

– Из диспетчерской доложили: пять минут назад имперский колониальный транспорт приземлился на заливе Сиуро. Я лично его

видел. Джей Ди Перкинс ведет переговоры с помощником командира. Это Рональд Дарти. Наш Рон, понимаете?

Он съехал по стене на пол и безумно расхохотался, как может

смеяться только человек, который только что достиг вершины

горы, на которую пытался взойти всю сознательную жизнь. Рочестер смотрел на секретаря в искреннем изумлении и гадал, то ли

тому мерещатся всякие страсти, то ли он сам сошел с ума и ему это

снится, или его просто пытаются успокоить, прежде чем принести

страшные вести.

102

Тайны Империи

– Хью… – слабеющим голосом, не веря своим ушам, попросил

Рочестер. – Повтори, что ты сказал…

– Сэр, я знаю, вы не верите… да и я бы не поверил, если бы не

видал Рона собственными глазами в имперском скафандре за пультом, откуда он с нами связывался… Я бы подумал, что сбрендил, но

коллективных галлюцинаций не бывает, а мои ребята могут подтвердить – они сами летали на залив выстраивать навигационную

линию… Снаружи ж ни хрена не видно!..

Рочестер пошатнулся, схватившись за сердце, которое вдруг коль-нуло раскаленной иглой; глаза наполнились слезами, а душа – умиро-творением. Стены покачнулись, на мгновение в глазах потемнело.

– Эй! – услыхал он испуганный голос Хью и грохот: видимо, помощник слишком резко вскочил на ноги. – Врача!

В следующую минуту чьи-то заботливые руки подхватили его и

отволокли на кушетку. По коридору застучали еще шаги – очевидно, на зов прибежала охрана.

– Носилки! Живо! – совсем рядом рявкнул отрывисто голос командира спасательной группы. – Премьер-министру плохо, не видите?!

Через силу, опираясь на руки друга, Рочестер приподнялся, пытаясь сквозь плывущие цветные пятна различить лица тех, кто вошел в его импровизированный кабинет.

– Не надо… – произнес он через силу, с трудом ворочая языком во

вдруг пересохшем рту. – Лучше… дайте мне… поговорить с ними…

– Не раньше, чем вы отдохнете, сэр, – мягко, но настойчиво произнес помощник. – Рональд всё равно не станет вас тревожить раньше. А их командир, насколько я выяснил, тоже сейчас спит. Шутка

ли, провести такую громадину почти в одиночку через полсектора!

– Тогда передайте спасибо… этой девочке… от моего имени…

– попросил Рочестер, улыбаясь. В голове билась радостная мысль:

«Спасены! Она не подвела, сдержала слово! Настоящий офицер, человек чести…» Теперь они смогут улететь, вывезти тех, кто еще

остался в живых.

– Передадите сами, сэр, когда придете в себя, – пообещал Хьюго, – а мы ее еще раз от себя поблагодарим. И наших смельчаков

– тоже… – он вздохнул и добавил тише, со смехом: – Значит, не бре-хали про дерзкую девчонку, которая умыкнула двух лучших наших

пилотов!.. Лопни мои глаза!.. Нет, ну ты подумай…

Эти слова в ту ночь были последними, которые Рочестер явственно

различал; дальше его утомленное сознание поглотила темнота.

103

Юлия Каштанова

Кэрри сидела в рубке транспорта и с ленивой отрешенностью

наблюдала за тем, как Рональд отбивается от назойливых желающих побеседовать с командиром. Ей предстоял разговор с бароном, и не сказать что приятный, так что она хотела подобрать слова заранее. Главное – побольше аргументов, барон не любит голословных

утверждений… Она уже твердо осознала, что не отпустит транспорт

лететь самостоятельно: она взяла операцию под свою ответственность. Кто же она такая будет, если пустит дело на самотек? Ну, уж

не Хэмелтон – это точно. Ее отец никогда не бросал начатые дела, и она не станет позорить память предков.

Стало быть – решено: она довезет пассажиров до нового места

жительства, дальше оставит транспорт им, а сама – домой. Агенты СБ Федерации, которых действительно следовало опасаться, и

глазом моргнуть не успеют, как она упорхнет – и поминай как звали! Кораблю нужен командир, а обучить нового за столь короткий

промежуток она не возьмется… Насколько девушка помнила, даже

обучающая капсула не давала информацию в таком объеме, а уж

практику – тем более. Осталось только найти способ объяснить это

начальству… да так, чтобы ее правильно поняли. А то заведут всё

ту же песню: «Деточка, ты с ума сошла! Ты о чем думаешь? Тебя

ж убьют!..» и тому подобное… С другой стороны, что она теряет?..

Ничего, кроме собственной шкуры…

Невесело усмехнувшись при виде Рональда, сдерживающего в

нижнем отсеке толпу любопытных, Джефри, пытающегося растол-ковать нескольким молодым парням, сколько им необходимо в полет продовольствия, вещей и прочего на каждого пассажира, а также сколько еще народу требуется добрать в команду, она уверенно

набрала номер Ольсена фон Клауссена.

Сигнал прошел быстро – быстрее, чем она ожидала и надеялась.

Ее даже не стали переключать на секретариат или диспетчерскую

– сразу перенаправили звонок барону лично. Услышав мягкий, ласковый, слегка завораживающий голос опекуна, Кэрри вздрогнула.

– Здравствуй, девочка! – произнес Ольсен, улыбаясь. Он сидел в

своем кабинете в особняке, в халате, с утренним кофе и свернутой

газетой в руке. Девушка так и не смогла сообразить, читал ли он ее, или собирался прихлопнуть муху.

– Доброе утро, сэр, – нервно улыбнулась в ответ девушка, стараясь скрыть напряжение под маской железной уверенности в себе

(получалось прескверно). – Как поживаете?

104

Тайны Империи

– Спасибо, не жалуюсь, – уклончиво отвечал барон, отложил газету, отставил чашку в сторону и смерил собеседницу проницательным

взглядом. – Ты позвонила только ради того, чтобы справиться о моем

здоровье? Премного благодарен, если так, но что-то слабо верится…

Кэрри замялась, засмущалась, как всегда в таких случаях бывало

(больно уж у барона был въедливый взгляд. Не дай Древние Ингис

или Алекс приобретут такой же!), занавесилась шторками длинных

ресниц, чтобы была возможность посовещаться с собой наедине…

Впрочем, на то, чтобы взять себя в руки, ушла всего минута – очень

неплохой результат!

– Вы правы, в общем-то… – произнесла она просто. Стоит говорить напрямую, как есть, не то время потеряют, а Ольсен фон