Текст книги "Чёрный сектор. Джунгли"

Глава 3. Случайность

А потом внезапно наступила ночь, которой не должно было быть.

На рассвете курсанты сняли лагерь и отправились глубже в джунгли. По плану до первой остановки они должны были сделать бросок длиной в двенадцать километров, но успели пройти всего десять, когда начало резко темнеть. Настолько резко, что никто даже не успел найти подходящего места для возможной обороны. Пришлось останавливаться прямо посреди джунглей, на высоте, выбирать ствол потолще, сбиваться на нём в кучу спиной к спине – девчонки в центре – и экстренно накрываться куполом. Купол работал на основе энергетических лучей, создающих прикрытие над объектами и был невидим простому глазу. Полностью, конечно, не защищал, хотя мог обжечь непрошеного гостя. Но главная его задача – спрятать людей, скрыть излучение, создать иллюзию пустого места.

Курсанты сгрудились вместе и стали ждать. Просто так темнота не могла наступить. Темнота вне графика, который был уже известен, несла опасность.

Сутки на этой планете составляли семьдесят восемь часов, восемь из которых – ночь. И если вдруг график сбился, это означало, что тут дело нечисто.

Жанна, чувствуя спиной чью-то спину, замерла и закрыла глаза – так было лучше слышно. Её разум тут же наплодил кучу чудовищ, которые вот-вот полезут из тьмы. Готовься – не готовься, столкновение неминуемо.

Секунды тикали, словно над головой висели огромные механические часы.

Никто ни секунды не сомневался: что-то произойдёт. Об этом говорила и внезапная тишина, и напряжение, разлившееся по джунглям, и даже их недолгий собственный опыт.

Вот оно! Услышали все одновременно: высоко над головой, вероятно, даже выше крон деревьев, которые тут были метрах в шести – восьми над курсантами, зависло какое-то устройство явно искусственного происхождения.

Каждый прислушивался, но не шевелился. И никто не разговаривал.

Неизвестное устройство, отрывистыми движениями весьма напоминающее огромную дронаду, на месте провисело недолго и быстро ушло куда-то вправо, на север.

– Жанна, ты можешь проследить за ней незаметно? – громким шёпотом спросил Лука.

– Могу попробовать.

– Давай.

Жанна уже включила браслет и, секунду поколебавшись, отправила вдогонку чужому аппарату третью дронаду – в ней был самый большой уровень заряда.

– Проверьте связь. Только скрытно.

Генри уже это делал. Через несколько секунд покачал головой.

– Ничего. Или он ничего не передаёт, или делает это на волне, которую мы не ловим.

– Что это за устройство, есть идеи? – спросил тем временем Лука.

Все молча переглядывались. Лука и сам знал, какие у них идеи.

И точно!

– Закрытая планета без людей и связи, но чья-то хреновина тут летает. Контрабандисты? – предположил Лука. – Может, пираты тут базу держат? Или скрывается кто? В общем, проворачивает какие-то противоправные делишки.

– На закрытой планете? – усмехнулся кто-то из курсантов.

– А почему нет? Она закрыта, сюда никто не летает, – угрюмо подал голос Хват. Чуть ли не впервые с момента своего позорного падения от плевка феечки.

– Планеты закрывают не просто так, – подумав, сказал Лука.

– Но мы не знаем, почему закрыли эту, – тут же возразили ему.

– Знаем – не знаем, но сюда полезет разве что смертник, которому жизнь не дорога.

– Да это, может быть, и есть смертник – почему нет?

Похоже, назревал спор. Это дело курсанты любили, спорили по любому поводу и временами даже без.

Но тут влез Генри.

– Нет смысла спорить. Это может быть автономный аппарат, который забыли деактивировать. Его задачи нам тоже не известны и, по сути, не важны. Нам важно только то, что возвращаться он должен на базу.

– О как! – крякнул Лука.

– Ну, а куда ещё?

Все одновременно задумались. Действительно, выходило, что если штука искусственного происхождения, у неё имеется создатель и точка базирования, то она рано или поздно туда отправится. Это логично.

– Жанна, докладывай обо всём интересном, – напомнил Лука.

Жанна тем временем с трудом выдерживала скорость передвижения аппарата. Заявленное по техническим характеристикам расстояние, на которое летала дронада, равнялось пяти километрам, но по факту она выдерживала все семь. Однако аппарат уже прошёл половину этого пути.

– Надо двигаться следом, или мы его упустим, – сказала Жанна.

– Вперёд, – тут же приказал Лука. – По трое, включить фонари. Приготовиться по команде возвращать маскировку.

Курсанты дружно вскочили на ноги, Лука пошёл в числе первых, сразу за ним – Жанна. Передвигались они не очень быстро – в темноте быстро двигаться невозможно, но даже с такой скоростью смотреть под ноги и следить за отзывом дронады было очень сложно. Жанна работала на пределе.

– Стоп! Маскировка!

Через три секунды все снова оказались в том самом положении кучи-свалки, как чуть раньше. Они успели пробежать от силы полкилометра. Но главное, они успели включить купол, потому что секундой позже над головами завис другой аппарат, аналогичный тому, за которым гнались курсанты.

Все хранили молчание. Задачи аппарата неизвестны, лучше не рисковать.

В этот раз аппарат провисел чуть дольше, но тоже быстро улетел, уже в другую сторону. Как только звук движения смолк и Генри дал отмашку, что аппарат исчез из области фиксации их приборов, Лука спросил:

– Жанна, что у тебя?

– Пока слежу, но уже на пределе.

– Вторая улетела в противоположную сторону, – зашептал кто – то. – Значит, не факт, что первая летит к базе.

– Да. Похоже, они просто патрулируют территорию. И гоняться за ними бесполезно.

– И что делать? – глаза Луки так сверкали, что могли освещать дорогу.

– А что нам нужно? Направить аппарат на базу? – Генри вздохнул. – Тогда самое логичное решение – его нужно повредить.

– А нам нечем, – Лука помолчал немного и посмотрел прямо на Жанну. – Ты можешь взорвать о него дронаду?

– Я его потеряла.

– Чёрт!

– Но второй я тоже отслеживаю.

Жанна отправила первую дронаду в обратный путь и переключилась на второй объект.

– У нас несколько минут, пока он не выйдет из поля зрения.

Лука обрадовался:

– Жду предложений. Жанна, ты можешь его атаковать?

– Нет, он быстрый. Могу только попробовать, но он наверняка заметит мои телодвижения, и я не знаю, как отреагирует.

– Если не рассчитать и повредить его слишком сильно, он может вообще не долететь до базы, – сказал кто – то. – А дронада его может насквозь прошить. Заденет случайно центр управления… и адью.

– Варианты? – по голосу было слышно, что Лука страшно зол. – Но такие, чтобы нас не раскрывать – рисковать собой мы не станем ни при каких условиях.

Все молчали. Вариантов не было. Не камнями же его сбивать в темноте?

Через несколько томительно долгих минут Жанна потеряла второй объект. Вздохнула с облегчением и тайной надеждой, что это облегчение никто не заметит. Добровольно взорвать собственную дронаду… для общего дела, она, конечно, беспрекословно подчинилась бы приказу командира, но какое счастье, что ей не пришлось этого делать!

Видимо, от хорошего настроения ей пришла в голову идея:

– Мы можем отслеживать все объекты, которые появятся поблизости, и их направление. Потом попробовать составить карту – может, заметим закономерность. Аналитики смогут просчитать пути патруля и отклонения от них. Если без видео, то нас, троих дронадоводов, должно хватить.

– Действуйте.

Лука приказал всем оставаться на месте и отдал бразды правления дронадоводам. Остальные только отслеживали приближение аппаратов и другой возможной угрозы.

Вот только летающие штуки появляться не спешили. В общей сложности во время внеурочной ночи к курсантам подлетело всего четыре. Всех их проследили до возможной границы – это максимум того, что можно было предпринять в данной ситуации.

Потом начало светать. Странная ночь длилась чуть больше четырёх часов. После повторного рассвета курсанты просидели под маскировкой ещё час и только тогда решили, что аппараты больше не появятся.

Карта полётов аппаратов ничего толкового из себя не представляла. Они летали зигзагами или кругами, временами быстро двигались в какую-либо точку и замирали там на время, после летели дальше. От чего зависело их поведение – от изначальных настроек или от реакции на окружающие раздражители – было непонятно.

Лука объявил привал, отдал карту двум аналитикам и стал ждать результатов.

Жанна тем временем легла отдохнуть. Вымоталась она за эти четыре часа, будто всё время бежала в гору. От недавнего отдыха ни следа!

Аналитики пытались выжать из полученной мизерной информации хоть что-то. Жанна тем временем пыталась расслабиться и найти в себе хоть какие-то силы двигаться дальше. Минуты шли, а легче ей не становилось. Наоборот, будто ещё больше прибавлялось груза, который нужно нести. Вскоре и нести не получится, только тащить волоком.

Она устала от однообразной непривычной еды. И устала бродить по этим бескрайним джунглям. И от криков Луки. А больше всего почему-то – от полной невозможности одиночества. Вроде радоваться должна, что оказалась тут не одна, что есть сокурсники – те, кто могут помочь и прикрыть спину. Вместе выжить гораздо проще. Но Жанне хотелось покоя. Тишины. И чтобы ничего не мельтешило перед глазами.

Вскоре аналитики выбрали направление, с которого, по всей вероятности, появились неизвестные аппараты. Лука тут же направил курсантов в ту сторону.

Словно охотничьи собаки, почуявшие добычу, курсанты рванули вперёд. Никто не жаловался, что устал, никто не отставал, других не задерживал. В общем, они попали, что называется, в струю – и ни о чём не думали, походя на роботов, которые просто выполняют порученное им задание.

Это был физически тяжёлый день. И вылился он в мутную, дёрганную ночь. Все так вымотались, что пришлось делать внеплановый привал раньше срока, и только Жанна с другими дронадоводами не завалились спать, а вместо этого проверяли окружающие квадраты.

Им по этому случаю даже выдали стимулятор из аптечки. Жанна проглотила крошечную таблетку, и в ней словно включился запасной источник энергии. Пальцы безошибочно отдавали сложнейшие команды, глаза умудрялись за всем следить, мозг просчитывать данные, и число проверенных квадратов увеличивалось с небывалой скоростью.

Тогда-то Жанна и нашла лагерь студентов. Всего в пяти километрах к северу от намеченного Лукой маршрута. Самое обыденное дело – Жанна просто сидела, просматривала полученные от вернувшейся дронады снимки местности, когда на одном из них увидела двух человек.

Хорошо, что все спали, а другие дронадоводы сидели по разные стороны лагеря – так проще сосредоточиться. Двое дежурных тоже почти дремали. Украдкой свернув фото в маленькое окошко, Жанна быстро убедилась, что за ней никто не подсматривает, и впервые с начала их экспедиции закрыла картинку от общего обзора, переключившись на внутренний экран. Дальше смотрела уже в одиночестве.

Один из парней был брюнетом, второй – рыжим. Оба худые, явно похудели после падения. У обоих лица злые. Но они не ругались, а будто обговаривали что-то вдали от остальных.

Ещё на одной фотке – край лагеря. Что-то похожее на рюкзаки, лежаки из веток и травы, чей-то сохнущий на солнце свитер.

Дальше пусто. Дронада прошла по пути, который задел лагерь лишь по касательной.

Жанна удивилась, когда поняла, что её сердце колотится как сумасшедшее. Она несколько раз просмотрела кадры, словно пыталась найти в них что-то ещё. Конечно, ничего нового там не было.

Но выходит, Ахлейн сейчас всего-то в нескольких километрах от неё. Даже жутко становится. Целая планета, поверхность которой измеряется миллионами квадратных километров, они разошлись в разных направлениях, но совершенно случайно оказались рядом.

Правда, если бы не дронада, никто не узнал бы, что две группы так близко друг от друга. Прошли бы мимо, и все дела.

Студенты, судя по обрывочной информации, доходящей до курсантов из сообщений Ахлейна, ходили на север, а курсанты – на запад. Правда, в последнее время курсанты двигались больше на север, по предполагаемому пути чужого аппарата, но всё равно, совпадение – не из частых.

По сути, при таком совпадении стоило воспользоваться возможностью и организовать встречу. Убедиться, что всё в порядке, обменяться информацией. Жанна быстро обвела взглядом лагерь – Лука спал на спине, вытянув руки и открыв рот. Она немного понаблюдала за ним и всё же решилась. Отправилась будить. Можно было, конечно, дождаться, пока сам проснётся, но лучше обговорить новости наедине, без свидетелей. Да и время подумать будет.

Жанна потрясла его за плечо, убедилась, что Лука открыл глаза, и вернулась на место. Дождалась, пока Лука перестанет зевать и подойдёт. Это произошло быстро. Лука так взглянул, будто уже знал, что ему расскажут. Жанна поразилась, насколько точно работает его «чуйка». Каким-то невероятным, совершенно необъяснимым образом Лука точно знал, когда речь пойдёт о чём-то серьёзном, а когда об его уши просто хотят погреться.

– Что случилось? – заговорил командир, стоило ему только оказаться рядом.

Жанна рассказала. Показала снимки. И тут же предложила организовать встречу.

– Нет.

Жанна успела так раздухариться, прокручивая в голове, как офигительно это будет. Как полезно. И возможно, она убедится, что кое-кто жив и здоров… так раздухарилась, что «нет» не сразу расслышала. Наверное, с минуту молчала, не находя в себе сил продолжать.

– Почему? – спросила чуть погодя. Зря, ох зря она сверкала глазами и радовалась своей находке. Вот Лука и пресёк всё веселье.

– Зачем нам это?

– Нам? – Жанна с чего – то так осмелела, что даже посмела отстаивать своё мнение. – Возможно, нужно подумать не только о нас? А ещё и о них?

– С какой стати я должен о них думать? Не тешься иллюзиями. Если бы им пришлось выбирать – мы, курсанты, или их собственные драгоценные шкуры, они ни секунды бы не думали.

– Я это уже сто раз слышала! Твой любимый козырь! Но это не значит, что стоит уподобляться им. Мы – не такие.

– Жанна, этот разговор ни о чём. Они не смогут сообщить нам ничего полезного. Только попытаются в очередной раз сесть нам на шею, переложить на нас ответственность за свои судьбы. Нам не потянуть такой груз.

– Но мы можем попробовать…

– Нет. Разговор закончен, рассказывать о своей находке запрещаю. Это приказ. Вопросы есть?

Ответ, естественно, мог быть только один.

– Вопросов нет.

– Свободна.

Жанна подождала, пока он уйдёт, до боли сжимая зубы. Привычка слушаться командира и слепо исполнять приказы независимо от того, нравятся они тебе или нет, слегка скрасила неприятные ощущения от провала.

Неужели она не права? Возможно, встреча действительно не имеет смысла, и станет только хуже? Даже если в Ахлейне она не ошиблась, весь есть остальные. Для них курсанты – это те, кто должны беспрекословно обеспечивать безопасность и выживание студентов АМКи даже в ущерб собственным нуждам. Так? Без сомнения.

И всё же что-то точило изнутри. Настойчиво, неприятно.

И бесполезно, ведь командир озвучил своё решение.

Пришлось постараться обо всём забыть. Снимки Жанна удалять не стала, а внесла в архив. Мало ли что может понадобиться, пусть будут. Там их всё равно никто, кроме самой Жанны и Луки, не увидит.

Наверное, эта маленькая тайная встреча не имела бы никаких последствий, если бы не произошло то, что случилось дальше.

Утром они уже собирали лагерь, чтобы продолжить поход, когда тревогу забил курсант, который таскал на себе компактную исследовательскую лабораторию. Большая часть реагентов у курсантов давно закончилась – ещё в начале, когда они искали съедобные плоды и растения. Сейчас исследовали только воздух, воду и почву, да и то если она чем-то отличалась от обычной.

И вот лаборатория, видимо, выдала что-то срочное.

Лука остановил сборы, получил результаты очередных проверок и довольно долго обсуждал их с лаборантом. После созвал общий сход. Открыл перед всеми экран и выбрал последний слайд. Анализ воздуха. Белое поле то и дело было пронизано тёмно-красными острыми иголками.

– Недавно мы заметили некую закономерность, – заговорил Лука, заложив руки за спину – похоже, чтобы они не дрожали. – Некий неизвестный газ в воздухе. Он фиксируется в каждой третьей пробе. Так вот, сегодня закончился анализ. Этот газ ядовит.

Конечно, подобное заявление требовало пояснений.

– Насколько ядовит?

– Смертельно. Действует, как цианистый калий. Организм постепенно его накапливает, и когда количество превышает норму, сам себя разрушает. Но не всё так плохо. По данным лаборатории, с текущими темпами критический уровень вещества в крови накопится через год по земному времени плюс-минус десять дней. А вот противоядия у нас нет. Я сообщаю это всем для того, чтобы повысить вашу заинтересованность в поисках. Мы все стараемся, спору нет, но нам нужно стараться лучше. Теперь нам нужно спасти свои жизни не в метафизическом смысле, а за вполне конкретное время. Всё понятно?

Курсанты, услышав новость, конечно, не особо радовались, но и от ужаса в конвульсиях не бились. Подспудно все ждали возникновения какой-либо опасности – её просто не могло не быть на закрытой планете. Многие даже почувствовали облегчение. Опасность могла быть куда более непреодолимой, а так… целый год – огромный срок, базу за это время они по-любому найдут, и даже не особо напрягаясь.

По крайней мере, большинство в это верило.

Лука объявил задержку на полчаса, чтобы все обговорили новость и успокоились, а потом сразу выход.

А Жанна кое-что вспомнила. Она вскочила на ноги и бросилась следом за командиром, который пошёл в сторону – ноги размять. А скорее всего, попросту сбежал от лишних вопросов.

– Лука!

– Чего тебе? – Не оборачиваясь, спросил тот. Его широкие плечи напряглись.

– У меня вопрос.

– Потом. Всё потом.

Проклятущая «чуйка»! Знает, что будут доставать неудобными вопросами. В любой другой раз Жанна бы сдалась, послушалась отмашки командира. Но не сейчас. Не после того, как всю последнюю ночь ей в окружающих деревьях мерещился силуэт человека в волчьих шкурах и с оленьими рогами на голове. И ещё у него был посох, навершием которого служил череп какого-то небольшого животного. Жуть, в общем.

– Лука, сейчас!

Он остановился и закатил глаза.

– Ну, давай. Чего надо?

Жанна взглянула в сторону лагеря. Все сидели кучей, переговаривались, выглядели вполне обычно и не собирались подслушивать. Хотя спецы имелись.

– Лука. Наше время – год. Но наша марка Дольцера – усиленного варианта, она действует больше и лучше. Сколько продержатся студенты?

Вопрос командиру не понравился. Жанна сразу увидела и злой прищур, и кривую ухмылочку.

– Понятия не имею, – ледяным тоном ответил Лука.

– Значит, меньше. Может быть, намного меньше, верно?

Он просто поморщился, и всё.

– Я думаю, мы должны им сообщить, – тихо сказала Жанна, поворачиваясь к остальной группе спиной. Она не была уверена, что сумеет сохранить нейтральное выражение лица, а лишнее любопытство ей ни к чему. Как и Луке, судя по всему. Он фальшиво улыбнулся – со стороны выглядело так, будто он получает от разговора удовольствие – а заговорил совсем не дружелюбно.

– Жанна. Не знаю, откуда у тебя эта наклонность жалеть студентов АМКи, но мы не станем им сообщать. От этого будут одни проблемы.

– Какие же?

– Не понял. Почему я должен повторять? Мы недавно эту тему уже обсудили.

– Но новые обстоятельства!

– Какие там обстоятельства?

– Они имеют право знать!

– С какой стати? Ничего не изменилось. Мы найдём базу и тогда их спасём. Отвлекаться на решение их текущих проблем у нас нет времени и ресурсов. У нас нет противоядия, понимаешь? Узнай они про яд, это им ничем не поможет. Только вызовет панику и активизирует всёпропальщиков. Правда, Жанна, – обманчиво мягко заговорил Лука, сверля её оценивающим взглядом, – эта заинтересованность, мне кажется, попахивает чем-то личным. Так?

Жанна не ответила. Всё ещё переваривала его отказ. Прикинула со всех сторон. Хотела бы она знать о ядовитом воздухе на месте студентов? Несомненно. И Лука бы хотел. Но сам лишает других такой возможности. Да, студенты далеко не так организованны и подготовлены, но среди них тоже есть довольно умные. Возможно, знай они заранее, смогут как-нибудь обезопасить себя от яда. Да, это маловероятно. Да, это, скорее всего, просто надежда на что-то позитивное, а не трезвый расчёт, но чёрт возьми, они имели право знать!

– Ты не прав.

– Стоять! – шикнул сквозь зубы Лука. – Смирно!

Жанна послушно выпрямилась и вытянула руки по швам. Взгляд прямо, рот закрыт.

– Я не потерплю неподчинения. В данной обстановке, которую я определяю как критически сложную, применимы законы военного времени. Тебе для сведения. Нам не нужны ссоры и конфликты. А тем более – раскол в группе.

Лука замолчал на полуслове. Жанна понимала: он слишком много сказал только что – так много, что сам не рад. Но вместе с тем его приказ предельно понятен. Нет смысла дальше настаивать.

– Свободна, – буркнул Лука, недовольно скривился и пошёл прочь.

Вскоре курсанты покинули стоянку и отправились на дальнейшие поиски. И сделали переход в несколько часов. Не самый длительный за всё время, но очень трудный, потому что местность резко приобрела сложный рельеф. Прямо было двигаться решительно невозможно! Джунгабасы свивались кольцами, а когда редели – земля под ними резко обрывалась, и требовалось обходить ещё и расщелины, а пока обходили, снова утыкались в джунгабасы. Пару раз приходилось возвращаться метров на пятьсот обратно.

Лука, наконец, остановил всё это безумие и объявил привал. А после приказал дронадоводам искать вменяемый путь.

Это раньше курсанты сетовали на джунгли? Зря они так! По сути, сначала сложность прохождения джунглей была максимум двойкой по шкале из десяти. Однако сейчас они столкнулись с полноценной восьмёркой, учитывая, что десять – это практически полная непроходимость. Поэтому Жанна была согласна с приказом Луки – проще сначала найти путь, чем плутать всем скопом где и как придётся.

Она с двумя другими дронадоводами устроилась чуть в стороне, чтобы им никто не мешал. Разделили местность на троих. Жанна выбрала самую северную часть. Отправила дронаду для снятия данных. В том режиме, в котором она сканирует расстояние до поверхности, тем самым фиксируя рельеф, по которому потом выбирается самый подходящий путь. Этот процесс назывался «точить набойки» и сам по себе был весьма занятным. Жанне он нравился. В Космодемии даже выездные соревнования были по этой теме. Она выиграла два из четырёх, в которых участвовала.

Однако в этот раз азарта не было. Жанна сосредоточилась не только на поисках пути. В нарушение всех инструкций она отправила другую дронаду искать лагерь студентов АМКи, который, по её расчётам, должен был оставаться на доступном расстоянии.

В ней бурлило недовольство. Если бы оно имело температуру, Жанна внутри, вероятно, уже сварилась бы, как суп из ливера. И самое поганое – она откуда-то знала, что не успокоится, просто не сможет! Такое с ней случилось впервые. Она же примерная курсантка: сказано – молчать и отжиматься, Жанна так и сделает.

Но в этот раз она взбунтовалась. Правда, не в открытую. Пойти напрямую против Луки в настоящее время – всё равно что предать остальных курсантов, тех самых, с которыми в одной связке, которых знаешь не первый год. Своих.

Но и студентов АМКи бросать без поддержки – жестоко. Отмазки, что они поступили бы так же и красивые слова и том, что всех надо спасти, только напрямую сосредоточившись на поисках, перестали иметь смысл.

Это как-то не по-человечески. После того разговора с Лукой, который ни к чему не привёл, Жанна медленно закипала, как котёл под высоким давлением. Но ей никак нельзя было рвануть у всех на виду, а это обязательно произойдёт, если она ничего не предпримет.

Поэтому Жанна отправила вторую дронаду совсем не туда, куда следовало. А потом внимательно следила за изображением на внутреннем экране, куда никому другому доступа не было.

С ориентированием на местности у Жанны всегда был полный порядок. Бросок, который сделали курсанты, переместил их с запада от студентов на северо-запад от них, а расстояние между лагерями почти не изменилось. По её подсчётам. А так как Жанна была специалистом в своём деле, то не ошиблась. Вскоре она нашла то, что искала. Лагерь студентов.

Дронада зависла неподалёку от места, где был сделан прошлый снимок. Не стоило привлекать чужое внимание раньше времени.

Тут её отвлекла Оливия с каким-то глупым вопросом. Жанна что-то буркнула в ответ, убедилась, что Оливия поняла и ушла, перевела дух и только тогда повела дронаду дальше. Та вынырнула из кустов и оказалась на берегу речного залива. Крупных рек курсанты не встречали, эта тоже была довольно узкой, однако в одном месте разлилась, и получилось озерцо. На берегу стояли четверо парней. Голых.

Жанна притормозила дронаду и почти покраснела. Она не ожидала увидеть обнажёнку, хотя, если взялась наблюдать за кем-то втихаря, будь готова ко всякому.

Может, нужно было сразу улететь дальше, но она всё же присмотрелась к их лицам. Нет, Ахлейна среди них не было. На секунду взгляд вернулся к брюнету – он был просто шикарным. Такое мощное и одновременно изящное телосложение. Кому-то сильно повезло с наследственностью. Это тот самый, что разговаривал в корабельном коридоре с плачущей блондинкой. С той, которая после падения неожиданно выдала массу полезной информации. И осталась у катера. Даже жаль её немного.

Ладно, это неважно. Жанна измерила расстояние – шесть километров. Проверила дорогу. Может, судьба? Путь вроде бы прямой и лёгкий, кроме одного резкого спуска, когда с одного ствола придётся спрыгнуть на три метра ниже. Для Жанны – ерундовое препятствие, ведь вокруг, к счастью, полно растительности, в том числе довольно крепких местных лиан.

– Как успехи?

Жанна вздрогнула и подняла глаза, смотря сквозь экран. Рядом стоял Лука, и его взгляд не отличался доброжелательностью. А вокруг головы мерцал еле видный красноватый свет. Судя по нему, Лука не в самом худшем своём настроении, но очень к нему близко.

Двое других дронадоводов что-то стали торопливо объяснять, Жанна дослушала их доклад и коротко добавила:

– Ещё не закончила.

Лука с подозрением посмотрел на неё, но промолчал.

Жанна спешно переключила изображение на дронаду, которая снимала нужный курсантам путь и принялась проверять рельеф предполагаемой дороги. Данные, полученные со второй дронады, так же быстро перенесла в отдельную папку, замаскировала под мусор, а из общей базы удалила.

– Долго ещё? – спросил Лука через минуту.

– Дронада уже возвращается.

Жанна занялась делом. Она не умела и не могла халтурить, так что следующие несколько минут провела за такой напряжённой работой, что гудела голова.

Нечто, не имеющее названия, торопило Жанну, побуждало действовать. То, что называется интуицией, сигналило на всю катушку. Она откуда-то знала, что должно произойти нечто. Будто инстинктивно ощущала движения тайной изнанки мира, которые вот-вот приведут к определённым последствиям. Эти последствия вскоре наступят, а ты тут ни при чём, ты – щепка, которую кружит водоворот. Только и можешь, что наблюдать за всем со стороны.

Правда, она понятия не имела, что же произойдёт. Но всё связано. Вернее, все они связаны – и курсанты, и студенты, как бы Лука ни желал откреститься от последних. Они тут все в одной ловушке, вместе и стоило бы выбираться.

Когда через четверть часа дронады вернулись, Лука получил карту с оценкой пути и предполагаемые маршруты.

Выяснилось, что толковых маршрутов нет. Только один, но он вихлял, как заяц в поле. По прямой чуть больше четырнадцати километров, однако по этому пути придётся пройти двадцать девять, да ещё с несколькими препятствиями.

Жанна почувствовала, будто всё правильно, так и должно быть. Почему-то именно так должен складываться их поиск.

Фантазии, вероятно. От усталости. И ещё от понимания того, что отказывался осознавать мозг. Они, вполне вероятно, обречены.

Глупые мысли опутывали Жанну, как липкая паутина муху. Верно, из той же серии, что оболочки вокруг людей, которые ей мерещатся всё чаще. Даже надоело напоминать себе, что это игра воспалённого воображения, и в реальности никаких контуров вокруг людей не бывает.

Лука тем временем бегал по узкой стоянке и орал что есть мочи, будто это могло решить проблему. Но ему это, вероятно, помогало, потому что когда он, наконец, угомонился, то заговорил таким уверенным тоном, будто точно знал, что следует предпринять.

– Привал. Дронадоводы будут искать обходной путь. Пока не найдут. Сделаем крюк – не важно, больше проверим. Остальные пополняют запасы и отдыхают.

Курсанты тут же принялись оборудовать лагерь. Жанна посовещалась с дронадоводами и посетовала, что её батареи почти на нуле. Под этим предлогом напросилась проверять последней.

Потом она удалилась по «личным делам», однако в этот раз дела не имели ничего общего с физиологией. Жанна спряталась от курсантов и включила экран. А потом написала сообщение. Оно звучало так: «На северо-запад от вашего лагеря четыре километра в сторону двух пальцев. Сейчас. Один. Жду подтверждения».

Конечно, куда проще было бы просто отправить Ахлейну новости по сети. Но Лука недавно объединил все их экраны в одну связку и теперь мог заметить, что экран используют для связи с кем-то извне. Одно короткое сообщение он не успеет заметить, а вот если они будут отправляться часто или будут большими, он точно не проморгает. А такие новости не сообщишь коротко. Не напишешь же что-то типа «в воздухе яд, скоро сдохнем». Или «вам всем осталось жить полгода, крепись». Нет, такие новости нужно рассказывать лично, лицом к лицу.

И ещё нужно убедиться, что… ну, что с Ахлейном всё в порядке.

Жанна села на землю, прислонилась к большому серому грибу, покрытому белым пушистым налётом, и замерла. Эти грибы были очень упругими, словно большое резиновое кресло. Жанна расслабилась. Так тихо, звуки лагеря глушит купол. Одиночество. То, чего ей не хватало. Странно, что здесь, в этих чужих ей джунглях Жанна ничего не боялась. Это, по меньшей мере, глупо, ведь опасность бывает маленькой и незаметной. Газ, к примеру. Ядовитый. Или приятные на вид, милые существа. Или обычные пауки, мошки, неизвестные бактерии. Что угодно.

Но пугало Жанну другое. Она боялась, что к тому времени, когда курсанты найдут базу, кто-то из студентов может погибнуть. И если это произойдёт, Жанна навсегда останется с этой виной. Каждый из курсантов будет виновен, но если остальным всё равно, то ей – нет.

Она не хотела жить, зная, что из-за неё кто-то погиб. А вот жить, зная, что нарушила приказ – это можно.

Экран слабо дёрнулся. Сообщение пришло. Даже странно, как давно, оказывается, ей не приходили сообщения, совсем отвыкла от этого чувства – слабого, еле слышного вздрагивания гаджета.