Текст книги "Питомник. Роза токсичная"

Потом нужно будет нейтрализовать Ассоль, которая, кстати, являлась на обед все более хмурой и отказывалась разговаривать на тему своей работы. Ее подружка, красавица Линетта Прыжникова, которая единственная, кроме Розалин, обладала артефактом для наведения красоты, причем не только прически, но также ухода за кожей и небольшого макияжа… Так вот, Линетта уже отчаялась разговорить подругу и поглядывала по сторонам в поисках новых.

Не будь Туи, Розалин тут же воспользовалась бы случаем. Но Туя Линетту недолюбливала.

– Эта выскочка дружит только с теми, кто ей без конца дифирамбы поет и преданно служит, – сказала Туя, заметив, что Линетта благосклонно поглядывает в их сторону. – Ассоль вон пока ее слушала открыв рот, в милости была, а теперь Линетта другую дурочку ищет. Ты не очень-то верь ее взглядам и приветствиям, ей на всех нас наплевать.

Над этим следовало подумать, теперь же Розалин зацепилась за другое.

– А почему Ассоль теперь не слушает? Что с ней случилось?

– Не знаю. – Туя огляделась и шепотом добавила: – Говорят, не идут дела у нее… в плане покорения будущего мужа. Она, конечно, утверждает, что все прекрасно, господин Браббер ею просто очарован, но слуги говорят… Небо, до чего я опустилась! – вдруг с досадой прервала саму себя Туя и поморщилась. – Сплетни передаю от слуг! Нет, мне это не нравится, нужно как-то взять себя в руки и остановиться, прежде чем я превращусь в отвратительную желчную сплетницу с глазами навыкат.

Так Розалин и не узнала, что говорят слуги. Окучивать еще и слуг, чтобы ей пересказывали слухи, времени не было. С одной стороны. С другой – куда спешить? Работай да жди удобного случая.

Только вот вдруг господин Браббер достигнет в своих изысканиях успеха? Откроет способ различать своих и чужих? Не откладывая надолго, проверит новый метод поиска чужаков… А тут и далеко ходить не нужно, вот она, воспитанница Питомника, уже проникла к ним, к самой башне с секреткой подобралась и ждет, как бы напакостить.

Так что тянуть тоже нельзя.

Значит, нужно признать, что наступил момент, когда откладывать дальше некуда.

Розалин пришлось перейти к действиям. Ее план был прост.

Первое. Встреча с господином Браббером. Проверка самоконтроля.

Второе. Нейтрализация Ассоль. Тут тоже все легко. Розалин просто придется использовать свой особенный дар, полученный при перемещении в этот мир. Не самая приятная часть плана, но что поделать, другого выхода она не видела. Розалин терпеть не могла свой дар, после каждого его использования она казалась себе грязной и какой-то… токсичной. Радиоактивной. В их старом мире была такая технология, которая оставляла после себя зараженные предметы. На вид они ничем не отличались от прочих, но невидимым способом травили окружающую жизнь, медленно убивали ее.

Розалин умела так же.

Она умела окружать себя невидимым облаком яда. Причем совершенно неизвестного этому миру. Этот яд не вычисляли магические артефакты и не могли нейтрализовать местные лекари. И это было самое лучшее оружие из всего, к которому имела доступ Розалин. Разумеется, быстро яд не действовал, и если бы Розалин, к примеру, арестовали, то ее способности ей мало бы чем помогли. Сам по себе яд был довольно слабым и не мог убить мгновенно, для нужной концентрации ему требовалось несколько дней. Зато небольшая доза прекрасно могла вывести человека из строя. Ассоль грозит максимум несколько недель недомогания. Убивать ее конечно же Розалин не собиралась, ни за что! Ассоль ни в чем не виновата, у Розалин рука бы не поднялась. Но вот вывести из игры… Способ, безусловно, не самый красивый, даже подлый, если начистоту, но другого нет.

Третье. Подать заявление на переход в другой отдел госпоже Лисецкой. Тут Розалин тоже все продумала. Вначале она планировала сделать что-нибудь плохое в отделе магических животных, чтобы ее уволили. Но если перестараться, то могут уволить совсем. Господин Лукавин способен от обиды наговорить такого, что Розалин тут же окажется за воротами. А так… Долго думать Розалин не стала, а сразу решила, что скажет госпоже Лисецкой по секрету, что влюблена в господина Браббера и мечтает выйти за него замуж. Вот и все.

Розалин было совершенно понятно, что ей делать. Но она не могла заставить себя начать. Толкнуть себя вперед, нажать на запуск. Не могла – и все!

Это было просто необъяснимо!

Однажды вечером, в очередной раз уговаривая себя приступить наконец к выполнению задачи, Розалин поняла, что ей здесь нравится. Действительно. Она подружилась с Туей и еще с несколькими девушками. И даже с господином Лукавиным нашла общий язык. В отделе магических животных и правда имелись настоящие магические животные, и пусть пока к ним Розалин не подпускали, но со временем была надежда узнать о них побольше.

А еще были секретные отделы, и хотя все считали, что узнать об их работе невозможно, Розалин была уверена, что при должной настойчивости те девушки, которые там работают, могут рассказать много любопытного.

У нее была интересная работа, отличное питание, хорошая зарплата, подруги… да еще и молодые маги внимание уделяли. Такая жизнь была непривычной, но очень манила. Ни проблем, ни забот – живи себе да радуйся! Найди мужа, заведи дом, настоящего мужчину, который придет к тебе не во сне, а в реальности… И что дальше? Забыть про Вику?

Вспоминая сестру, Розалин чувствовала себя предательницей. Как можно даже мысль такую допустить, чтобы жить, не отомстив за нее? Чтобы жить, не думая, что случится со всем Питомником, когда господин Браббер достигнет своей цели? Розалин считает, это все игрушки? Сколько можно тянуть? Ему ведь достаточно просто нащупать способ и рассказать другим магам – и будет поздно что-то делать. Информация распространится, как круги по воде, и вот тогда Розалин будет локти кусать, но уже ничего не изменит! Действуй, в конце концов! Помни: как бы не опоздать!

Следующим утром Розалин встала вялая и такая уставшая, будто ни минутки не отдыхала. Кое-как привела себя в порядок и отправилась на завтрак.

– Что с тобой? – участливо спросила Туя. – Ты здорова?

– Да, со мной все хорошо. Просто… привыкаю.

– Ты такая бледная.

– Будто бы меня истощенный выпил? Или кто-нибудь из Питомника?

Розалин понятия не имела, отчего так сказала. Со злости, что ли. Или из любопытства. А скорее всего, просто по дурости.

– Не говори так! – Туя наклонилась к ней. – Если бы на тебя напал истощенный, сразу бы сожрал! И это лучше, чем если бы на тебя напал кто-то из Питомника!

В глазах Туи застыл леденящий ужас.

– Почему ты так говоришь? – еле выдавила Розалин.

– Они убийцы. Чужаки. Твари другого мира, звери без всякой морали. Истощенный просто выпьет тебя до смерти. А они – наоборот, только душу высосут. Они мою тетку убили.

– Что?!

Розалин заставила себя закрыть рот.

– Тетка моя – старая безобидная дева! Поехала два года назад в монастырь Голоса материнского. А по дороге на обоз напали демоны из Питомника. Они их, паломников, просто в кашу превратили! Будто пережевали и выплюнули. Гроба даже не было, тетку сложили в мешок… кусками. Твари выжрали кости и кровь. А магию не тронули. Все знают, что существа эти не трогают магию! Они ею травятся. Только души жрут, сволочи!

– Я никогда не видела существо из Питомника. Но, говорят, они как люди. Выглядят как мы.

– Глупости! Они ужасные демоны. Хотя могут принять вид прекрасной девушки. Могут разговаривать как люди, вести себя как люди, но это все чистое притворство! Могут прикинуться безобидными, а как только выпадет удобный случай – сожрут, ни на секундочку не задумаются! Они как животные, даже хуже. Животные разума не имеют, а эти только и думают, как бы человеческую душу выпить. Их нужно убивать, сразу, их не перевоспитать и не исправить. Они навсегда остаются чудовищами, даже те, кто еще не вырос. Они от рождения – твари. У нас все это знают.

– Я ничего такого не знаю, – прошептала Розалин.

– Не шути про чернодушников… Ты понятия не имеешь, насколько они опасны. В их природе одно намерение – всех нас сожрать.

– Хорошо, не буду.

Розалин опустила голову и заставила себя откусить кусочек хлеба.

Вот и все. Вот она, правда. Правда всего этого «прекрасного мира». Вот кто она для Туи.

Тварь. Фальшивка. Всё вокруг – фальшивка. Розалин оглянулась так, будто с нее упали розовые очки и оказалось, что вместо людей вокруг сидят одни бездушные монстры.

Все вокруг считали детей Питомника чудовищами. Отчего? Розалин не знала. Зато увидела то, что видела Вика. Ведь именно с этими предрассудками сестра отправилась бороться в Высший магический совет. Чтобы показать – они обычные маги, ну, может, только сильнее местных. Но они – люди, с такими же желаниями и с такими же страхами. Они никогда и никого не убивали. Да они бы не успели столько натворить, сколько им приписывают, потому что всего пару лет как рискнули выйти в мир. И то ненадолго.

Перемолоть в кашу паломников? Да как бы они это сделали?

Розалин, хоть убей, не могла представить, чтобы Лантана или Виктор так изощренно и сложно убивали каких-то деревенских паломников.

Чушь. Какой же бред!

Откуда это все пошло? Почему их обвиняют во всех мыслимых и немыслимых грехах? Розалин жестко усмехнулась. Так ли это важно теперь? У Вики не вышло переломить общественное мнение, а Розалин и пробовать не будет. Ей нужно спасти сестер.

Вот все и решилось само собой.

Глава 4
Встреча в коридоре

После завтрака Розалин распрощалась с Туей и отправилась к госпоже Лисецкой, которая до сих пор не подписала с ней контракт. И если вчера необязательность госпожи Лисецкой казалась забавной, то теперь немало раздражала. Неужели так сложно хотя бы раз в две недели выполнять свои прямые обязанности? Просто поразительно, отчего госпожа Лисецкая до сих пор тут работает! Все в курсе ее поведения, но никому и дела нет!

Впрочем, и Розалин наплевать. Ей нужно другое – подстроить встречу с господином Браббером.

Она спустилась на один пролет лестницы и остановилась, прижавшись спиной к стене. Перед уходом из Питомника с ней по собственной инициативе, что случалось крайне редко, встретился один из Старцев. И он дал Розалин очень странное напутствие. Он сказал: «Если дорог нет, слушай в тишине, куда зовет нить твоей судьбы».

Что это значит, Розалин понятия не имела. Судьба – понятие абстрактное. И у нее нет разума и глотки, способной произносить звуки, то есть куда-то звать.

Но Старцы всегда говорили правду. Значит, эти слова имеют какой-то смысл. Старец еще немало ей наговорил: и что она «расцвела», и что «как аромат нектара привлекает пчелу, так аромат настоящей любви влечет единственных»… На эти сказки она покупалась в восемнадцать. Но сейчас ей хотелось какой-то конкретики. Как остановить мага? Как избежать гонений? Как изменить человеческие страхи и показать, что дети Питомника – совсем не звери, а такие же люди, как и они сами?

Как стать среди них своими?..

Розалин закрыла глаза и поморщилась. В последние дни она только и делала, что задавала кучу вопросов. Как, да почему, да за что. А какое это имеет значение?

Тут, на ступеньках, было тихо и почти темно. Ковровая дорожка под ногами мягко пружинила. Пахло деревом и начищенной латунью, из которой были сделаны перила. Розалин выпрямилась, тесно прижалась к стене спиной, ягодицами и затылком, выдохнула, очистила голову от мыслей и беззвучно спросила, еле шевеля губами: «Куда мне идти?»

Замерла, будто на самом деле ожидала, что ей подскажут путь. Текли секунды, она вслушивалась в тишину так, словно ей вот-вот ответят, и потом ей послышался какой-то звук. Чьи-то шаги?

– Госпожа Ветлицкая?

На секунду Розалин жутко испугалась и, чего скрывать, одновременно жутко обрадовалась. Почему-то она решила, будто это спросил господин Браббер. Должно же ей повезти?

Но это был Роман Старозельцев – тот самый красавчик, которого она заметила в первый же день своего появления в Доме магических изысканий. Хотя такого мужчину сложно не заметить, он всегда будет бросаться в глаза раньше, чем все, кто его окружает. Он и сейчас прекрасно выглядел. В новомодном пиджаке из бежевой замши, в темной строгой рубашке без лишних побрякушек вроде двухцветных пуговиц, вышивки и кружев и в простых брюках, которые отлично облегали его бедра и ноги.

И стоял рядом, поглядывая с настоящей тревогой.

Надо же… Любая другая на месте Розалин безумно бы обрадовалась случайной встрече. Она же, наоборот, расстроилась.

Господин Старозельцев был самым лакомым кусочком для местных охотниц на мужей. Он обскакал господина Браббера наголову. Правда, обскакал единственно благодаря своей привлекательной внешности и легкому характеру, неподвластному печалям и тревогам. Господин Старозельцев всегда находился в превосходном настроении, прекрасно выглядел и был не прочь перекинуться парой фраз с очаровательной дамой. С любой очаровательной дамой, но это только потому, что он пока не встретил свою единственную. Об этом шептались все девушки, а Розалин с интересом слушала. С одной стороны, она верила, что так бывает: мужчина долго гуляет, а потом находит свою душу и остепеняется. Бывает, почему нет? А с другой – сомневалась. Если всю жизнь гуляет, то есть любит разнообразие, так с чего бы ему перестать? Разве что на непродолжительное время…

Однако все это по большому счету не имело значения. Розалин не собиралась покорять господина Старозельцева или становиться его единственной и неповторимой. Да и он ей излишних знаков внимания не оказывал. Ему больше нравилась Линетта, но у той, кажется, хватало мозгов не вступать с господином магом в личные отношения до заключения официального брака, к которому вышеуказанный не особо-то стремился, так что у них ничего толком не было. Ну разве что хождение друг вокруг друга кругами с большим радиусом.

Несмотря на это, обычно любая встреча с господином Старозельцевым была приятной и повышала настроение. Но не сейчас.

– Что случилось? – немедленно спросил он. И вид сделал соответствующий – крайне встревоженный.

Но Розалин, невзирая на свое разболтанное состояние, успела заметить на его лице тень недовольства.

– Со мной все в порядке, благодарю за участие.

Розалин отлипла от стены и почему-то двинулась по лестнице вверх, хотя только несколько минут как оттуда спустилась. Роман подождал, а когда Розалин сделала пару шагов по ступенькам, вдруг подхватил ее под локоть и сказал:

– Я вас провожу.

– Это лишнее.

Но господин Старозельцев словно не слышал – хмуро смотрел вперед и крепко сжимал локоть Розалин, будто боялся, что она вдруг станет вырываться. Очень быстро они поднялись по лестнице и пошли по коридору. Розалин понятия не имела, куда, однако поддалась моменту, сама не зная почему.

Потом вдруг подумала – что-то странное происходит. Господин Старозельцев двигался так целенаправленно, будто у него были какие-то планы, которые он собирался немедленно воплотить, и Розалин каким-то непонятным образом стала частью этого плана. Она резко остановилась и вырвала локоть:

– Что вы делаете? Куда вы меня тащите? Оставьте меня в покое!

– Я просто хотел убедиться, что вы в порядке.

– Я в порядке!

Словно специально, голова сей же миг закружилась, и Розалин пошатнулась. Не успела и глазом моргнуть, как господин Старозельцев тут же ее поддержал. Розалин, пытаясь избежать его помощи, неудачно повернулась так, что ноги запутались в подоле, и чуть ли не рухнула ему на руки.

– Вы точно больны! – воскликнул Роман и стал оглядываться.

Потом потащил ее к ближайшей двери. Попыток Розалин как-то воспрепятствовать происходящему словно не замечал.

Через минуту она уже сидела в читальной комнате напротив камина и боялась встать, чтобы не получить очередную порцию вопросов о состоянии своего здоровья.

– Я немедленно схожу за лекарем! – Господин Старозельцев убедился, что Розалин не падает в обморок, и бросился на выход.

– Это лишнее…

Ее словам никто не придал значения – за магом уже закрылась дверь.

Оставалось только дивиться всему происходящему.

Розалин положила голову на подголовник диванчика и вздохнула. Если она сейчас уйдет, господин Старозельцев в компании лекаря станет бегать по этажам в ее поисках. Подумают, что ей совсем поплохело, раз она не стала ждать, а отправилась просить помощи. К поискам подключатся все встречные-поперечные, поднимется суматоха, которая привлечет лишнее внимание к ее персоне, когда ей необходимо оставаться в тени. Так что проще дождаться лекаря.

Тем более что ночью она опять плохо спала, а за завтраком слишком плотно поела, так что теперь короткий жакет жал в районе живота. Полежать в таком состоянии – лучшее, что можно придумать.

– Какой-то кошмар, – прошептала Розалин, поправляя локоны.

Ей до жути надоели эти кудрявые волосы, она себя чувствовала овцой, но сменить прическу пока нельзя. Иметь артефакт и не пользоваться им? Нет, этого не поймут.

Еще давили туфли. Причем не только туфли – вся обувь, которую заказала ей Лантана, нещадно сдавливала ноги. Вначале Розалин думала, вышла путаница с размером, однако оказалось, что так положено. Женскую ножку нужно ужимать до минимума, потому что это первый признак высокого положения. У дворянки не могут быть расплывшиеся лапы, как у крестьянок, которые частенько ходят босиком. Дворянская ножка – белая и изящная, словно выточенная из кости. Более зрелым дамам, конечно, позволительно ослаблять обувь, но не молодым девушкам.

Розалин этого не понимала, но и спорить не пыталась. При всей тесноте и неудобстве до мозолей дело не доходило, так как обувь была весьма качественной.

Учитывая все вышесказанное, Розалин решила отдохнуть, раз уж случилась такая оказия. Читать не хотелось, да и книги, которые хранились в этой комнате, были нудными до зубовного скрежета. Какие-то бесконечные исторические хроники да жизнеописания магов, чьи имена уже никто не помнил. Особенно раздражали нравоучения людей, которые всю свою жизнь безбожно грешили, а к старости опомнились – и давай остальных поучать, что нужно жить правильно. В этом мире таких трудов было великое множество, они даже выделялись в отдельную категорию и как-то назывались.

Что-то типа «Истинная душевная жизнь».

Девушка стала смотреть в окно. Осеннее небо было ярким, но эти цвета все равно выдавали грусть по ушедшему лету. Предсказывали рваный сон, простуду и зимнюю скуку…

Вдруг в коридоре раздался грохот и глухой стук.

Розалин насторожилась. Прошло несколько секунд, но звук не повторялся.

Однако что-то же там упало? Она быстро прикинула, нет ли тут какой ловушки. Мог ли господин Старозельцев что-то подстроить? Хм. А зачем? Они за все время своего шапочного знакомства, может, всего раз пять обменялись улыбками да несколькими фразами – не больше. А находиться в одной комнате им, конечно, нежелательно, но если это длилось недолго – ничего страшного, так что даже если их видели, это к скандалу не приведет. Другое дело, если бы их застали без одежды, но она себя чувствовала совершенно нормально и раздеваться не собиралась. Да и господин Старозельцев ушел.

В общем, на ловушку не похоже. Значит, что-то другое.

Розалин конечно же мгновенно вскочила и тихонько пошла к двери. Ей нужно было узнать, откуда шум.

Она осторожно приоткрыла створку и выглянула в щель. Челюсть медленно поползла вниз.

Всего в метре дальше у стены стоял на коленях господин Браббер. Он старательно прилаживал на место панель, которая, судя по всему, скрывала потайной ход. Его руки дрожали, и панель не попадала в выемку, а он продолжал медленно двигать ее, целиком сосредоточившись на деле.

Розалин так удивилась происходящему, что ничего не смогла сделать – просто стояла и смотрела на него, вытаращившись, как полоумная.

А маг, вернув панель на место конечно же обернулся и сразу ее увидел.

– Господин Браббер. – Розалин присела. И тут же возгордилась – вот какая молодец, несмотря ни на что, вспомнила, как положено приветствовать мага при встрече.

– Что вы тут делаете? – холодно спросил господин Браббер.

А потом попытался подняться, но снова рухнул на колени. Его пиджак был сильно помят, а рубашка расстегнута. И, кажется, некоторые пуговицы были вырваны из ткани с корнем.

Розалин присмотрелась… Да уж, выглядел он, мягко говоря, ужасно. Растрепанные волосы висели сосульками, голова то и дело клонилась вниз, сам бледный, будто в муку окунулся, да еще и на ногах не стоит. И, похоже, его трясет. Точно трясет!

Вариант, что маг смертельно пьян, Розалин тут же отбросила прочь. Нет, был бы неприятный запах, а он отсутствует. Наркотики в этом мире тоже имелись, но от них человек впадал в блаженство и просто лежал на полу с вываленным наружу языком и стеклянными глазами. А господин Браббер двигался, и никакого блаженства на его лице заметно не было. Наоборот, собственное состояние его явно тяготило.

Но что тогда? Девушка бегло осмотрела одежду – никаких следов крови. Если бы это было покушение или что-то подобное, то, наверное, господин Браббер просил бы о помощи, а не пытался замаскировать вход, из которого появился.

– А вы? – спросила Розалин. Дело ясное, что дело темное, так что оправдываться перед ним она точно не собирается.

Господин Браббер вдруг навалился на стену, оперся на нее ладонями и с трудом встал. Его шатало, он сглотнул, будто еще и тошнило.

– Помогите же! – потребовал сердито.

Розалин мялась всего пару секунд. Но чего скрывать, это очень удобный случай. Пересечься с магом было очень сложно. Столовые у них разные, жилые дома – тоже. Лаборатории, как оказалось, находятся в разных зданиях. По работе ее ни разу в другие отделы не отправляли. В общем, уже несколько дней Розалин не знала, как можно с ним встретиться. И тут такая удача!

Она же хотела его увидеть, посмотреть на собственную реакцию? Вот, получайте.

Розалин подставила плечо, и господин Браббер тут же навалился на него, но через мгновение попытался обрести опору и идти самостоятельно. Получалось ни шатко ни валко.

– Куда вас проводить?

– Сюда. – Он кивнул на открытую дверь.

Розалин завела его в комнату и почему-то подумала, что со стороны они выглядят подозрительно. И, словно специально, в тот же момент она почувствовала его тело. Руку, которая тяжело лежала на плечах, тепло, которое просачивалось сквозь одежду и будто проникало под кожу… Кажется, даже слышала стук его сердца. В голове образовался туман. Запах… От него пахло дымом и, по-видимому, кровью, но этот запах почему-то был приятен. Даже очень. Странно. Розалин даже остановилась на секунду, пытаясь собраться с мыслями и борясь с желанием просто бросить его и сбежать, чтобы ничего такого не испытывать. Но господин Браббер в тот же миг опустил голову, почти уткнувшись подбородком себе в грудь. Он дышал часто и неглубоко. И, похоже, мог в любой момент потерять сознание.

Розалин помогла ему сесть на диванчик напротив камина. Сняла со своего плеча его руку и с непонятным сожалением опустила на диван. Господин Браббер даже не пошевелился. Сама вернулась и снова выглянула в коридор. Тот был пуст. Она посмотрела на стену – ни единого следа тайного хода.

И все-таки – кто же пользуется тайным ходом среди белого дня? Это по крайней мере глупо!

Розалин вернулась к господину Брабберу. Тот нагнулся вперед, оперся локтями на колени, свесил голову так, что лица не было видно, и тяжело дышал. Похоже, его действительно мутило.

– Сейчас придет лекарь, – вдруг сказала Розалин.

Маг чуть не подпрыгнул и с трудом поднял на нее сердитый взгляд. Голова послушалась его не сразу.

– Какой лекарь? Откуда?

– Господин Старозельцев пошел за лекарем… для меня. Мне стало дурно.

Маг на секунду прикрыл глаза и, кажется, выругался. Про себя. Потом стал оглядываться, будто хотел сбежать, но не знал куда. Хотя какой там бежать – он и сидел-то с трудом.

Вдруг господин Браббер замер. И посмотрел на Розалин так остро, что мурашки по телу пошли.

– Не говорите никому, что видели меня, – отрывисто бросил он. Будто приказал или… предупредил.

В иной ситуации Розалин, возможно, и поспорила бы, но сейчас это молчание соответствовало ее собственным интересам. Любой секрет господина Браббера ей пригодится, в ее положении каждый козырь на счету.

– Не скажу.

Он, прищурившись, следил за Розалин, рыскал глазами по ее лицу, видимо решая, верить на слово или не стоит. «Конечно, не стоит», – сказала бы Розалин, если бы ее спросили прямо и если бы она могла позволить себе ответить правду. Но вместо этого пришлось состроить самую честную физиономию из имеющихся в наличии.

Он покачнулся, а его взгляд вдруг изменился, смягчился. Господин Браббер с трудом поднял руку и стукнул себя ладонью сбоку по шее.

– Вот так, – тяжело дыша, сказал он. – Прямые волосы – вот так.

Розалин почувствовала, как ее улыбка пропала, а глаза вылезают из орбит. Что? Он про нее? Но как…

Всю жизнь, за исключением последней пары лет, Розалин проходила с каре. Прямые волосы примерно той длины, которую он только что указал. И лишь недавно отпустила до лопаток, чтобы была возможность чаще выходить из Питомника в мир, где короткие волосы у дворянок, мягко говоря, не приветствовались, а носить парик она не желала.

Что это значит? Откуда он знает? На что намекает?

Нет, ерунда, ничего такого он не может знать. Совпадение. Жутковатое, но обычное совпадение.

Розалин заставила свое лицо окаменеть. Что бы он там ни бормотал, она не понимает. И слушать не желает.

– Простите, – выдохнул маг. – Сам не понимаю, что говорю.

В коридоре тем временем раздались шаги и голоса.

Вдруг господин Браббер отвел глаза, резво сполз по мебельной обивке и упал на четвереньки на ковер. Всего за несколько мгновений перекатился на спину и оказался под диванчиком, на котором только что лежал. Диванчик был не слишком длинный, поэтому господину Брабберу пришлось подтянуть под себя ноги, чтобы они не торчали наружу. Зато чехол дивана закрывал ножки до самого пола и прекрасно спрятал под собой человека.

Описать удивление, которое в этот момент охватило Розалин, было бы крайне сложно. Она так растерялась, что не знала, как поступить дальше. Потребовать объяснений? Или проверить, не видно ли господина Браббера под диваном?

Девушка стояла посреди читальни открыв рот, и неизвестно, сколько бы это продлилось, если бы дверь вдруг не распахнулась и в комнату не ворвался господин Старозельцев на пару с лекарем – мужчиной лет сорока, одетым в форменный камзол с изображением желтой пузатой склянки на рукаве – знака целителей.

– Зачем же вы встали?! – воскликнул господин Старозельцев, чуть не сбив с ног лекаря и даже этого не заметив.

Тот смерил Романа убийственным взглядом, который не очень-то приятно видеть у представителя столь милосердной профессии. Но Розалин его понимала, ей и самой от этой чрезмерной заботы одни неприятности.

– Я в полном порядке, о чем не раз сказала вам до того, как вы отправились за помощью, – напомнила Розалин, чтобы лекарь не думал, будто это она притворялась умирающей в попытке обратить на себя внимание господина Старозельцева, что наверняка случалось не единожды.

Лекарь снова взглянул на Романа убийственно, но взгляд снова не подействовал.

– Присядьте, вас осмотрят. Лучше лишний раз зря вызвать медика, чем рисковать здоровьем. Ну же!

Розалин не удержалась, посмотрела на диван, под которым прятался господин Браббер. Ситуация была одновременно смешная и нелепая, но ее нужно было как-то решать. Розалин выбрала самый простой способ – прошла и села. Если позволить лекарю себя осмотреть, все быстро закончится и они разойдутся. И господин Браббер тоже сможет отправиться к себе в комнаты и отдохнуть.

Так и вышло. Лекарь быстро осмотрел Розалин, потрогал руки и лоб, приложил к ее груди (конечно же поверх блузки) артефакт – и сообщил, что она совершенно здорова. И собрался уходить. Розалин, пытаясь быстрее освободить пути отхода для господина Браббера, попросила господина Старозельцева ее проводить, но тот как-то занервничал и перепоручил девушку лекарю. А сам остался.

Больше Розалин сделать ничего не могла, поэтому просто ушла. Но поведение господина Старозельцева определенно было странным. Он словно не случайно проходил по коридору, когда встретил Розалин. И остался в читальне, почти невежливо отказавшись проводить девушку, не случайно. И вел себя крайне нервно, что на него совсем не похоже.

Возможно, он что-то искал?

Господина Браббера?

Конечно, информации было слишком мало, но Розалин думала, что не ошибается. Случайности бывают, но реже, чем закономерности. Эти двое как-то связаны, и хорошо бы узнать, как именно.

Лекарь был молчалив, но очень добр, и проводил Розалин до кабинета госпожи Лисецкой, которая – о чудо! – оказалась на месте и наконец-то заключила с Розалин официальный контракт. Одну копию контракта, на красивой гербовой бумаге, оставила себе, вторую, попроще, отдала Розалин.

– Все, милая моя, теперь вы никуда от нас не денетесь! – радостно сообщила госпожа Лисецкая. И так сверкнула своими острыми зубами, что Розалин даже вздрогнула. Звучало прямо как предупреждение.

Все же она поблагодарила и отправилась на работу. Где сразу же получила выговор за опоздание. Розалин выслушала начальника, согласно кивая, мол, да, виновата, каюсь, и прошла в кабинет. Бумажные завалы она давно разобрала, но появилась текучка, которой приходилось заниматься ежедневно. В основном претензии и жалобы из-за не доставленных вовремя финелек. Розалин взялась за стандартные письма с извинениями и убеждениями, что все уже отправлено. Писала, почти не глядя, а сама думала.

Думала, думала…

И вот что решила. Она не станет ломать голову, а пойдет самым простым и знакомым путем. Скажет Туе, что влюблена в господина Браббера. Конечно, придется сильно постараться, чтобы заставить себя произнести эти крамольные слова, но Розалин справится. И как только она это сделает, у нее появится куча помощниц. Туя станет пересказывать все сплетни, касающиеся объекта воздыхания Розалин, потому что так положено поступать подругам. Остальные девушки будут или сочувствовать, или злорадствовать, но тоже, так или иначе, будут передавать новости. С единственным минусом – слишком пристальное вниманием с их стороны к ее делам – Розалин придется смириться. Стать еще осторожней, хотя дальше, кажется, уже некуда. Она ни секунды не может расслабиться, даже во сне. О, во сне-то расслабиться совсем не получается! К счастью, проводив Розалин до выхода, лекарь презентовал ей пузырек с каплями «от нервического состояния». Наверное, на всякий случай. Сказал, можно принимать перед сном, чтобы ни о чем не волноваться.

То, что нужно.

И вот, не откладывая в долгий ящик, Розалин отправилась на обед в компании Туи и по дороге призналась ей, что, кажется, влюбилась. В кого? В господина Браббера. В кого, в кого?! В господина Браббера конечно же!