Текст книги "Инквизитор и нимфа"

Какая-то мысль начала наклевываться, но тут засигналил комм. Это сработала почтовая программа, собирающая сообщения с зальцбургского форума. Митч. Марк нетерпеливо поморщился и пробежал глазами текст. Биофизик писал:

«Салл, чертова курица, ты прав! Я перерыл все статьи. В начале двадцать первого века были исследователи, утверждавшие, что пылевая плазма может образовывать самокопирующиеся цепочки, похожие на ДНК. Ты понимаешь, что это означает? Самовоспроизведение. Это жизнь. В тебе живет какая-то тварь. Салл, страшное ты чудовище, проявляйся! С детства обожал фильм „Чужие“.

Викторианец улыбнулся. «Быть такого не может», да, Митч? Давай приобщайся к прекрасным творениям Универсума…

«Так, о чем же я размышлял? Цветы, пыльца, опылители… Насчет пыльцы и опылителей пока непонятно, зато точно известно, что у секенов есть паразиты. Личинки, вирусы – не важно. Паразит, как правило, приспосабливается к физиологии хозяина, так что кое-что о системе мы узнаем, рассмотрев свойства паразита».

Внутри большого круга Марк изобразил меньший и написал внутри: «ЛИЧИНКА».

«Организованное электромагнитное поле, чья структура, судя по всему, кодируется информацией, заложенной в цепочке пылевой плазмы. И организм этот все же больше похож на вирус, чем на личинку насекомого. Именно вирусы могут встраиваться в геном хозяина и существовать в „спящем“ виде. Зрелые вирусные частицы обрастают белковой оболочкой… в нашем случае, допустим, формируют плазменные цепочки. Что еще? Точный механизм наследования неизвестен, но проявление личинки всегда сопровождается мутацией в Х-хромосоме. Значит ли это, что без мутации присутствие личинки может быть совершенно незаметным?»

Использовав пароль Митчинсона, Салливан вошел в правительственную ген-базу, открыл нужные файлы и мрачно уставился на собственную родословную. Он просматривал эти данные уже не раз. Марк Салливан – Х-хромосома несет мутантный аллель. Шеймас Салливан, Чарльз Салливан, Ангус Салливан – только аллели «дикого типа». Зато у Миррен Салливан, в девичестве О'Брайен, – да, конечно же, вот она, метка в одной из Х-хромосом. Иначе откуда бы мутантный ген взялся у Марка?

Осененный неожиданной идеей, он снова вывел на экран вайолетские файлы. Так. Интересно. У тамошних телепатов нет метки в Х-хромосоме. С одной стороны, вроде бы и неудивительно – если механизм телепатии совершенно не похож на земной. С другой, на это стоило обратить внимание.

Под первыми вопросами Марк записал следующий: «Почему мутация в Х-хромосоме необходима для земной телепатии?». И ниже уточнение: «Почему у вайолетцев нет Х-хромосомной мутации?».

Третий вопрос мучил Марка еще на Вайолет. Чтобы успокоиться и привести мысли в порядок, он попытался восстановить в памяти записи отца Франческо. И вопрос всплыл, ясный и недвусмысленный. Если для активации второй личиночной стадии – той, что у людей-носителей проявляется в виде способностей к ридингу и оперированию – необходим либо секен, либо найденная викторианцами электромагнитная частота, то откуда в древности брались сильные психики?

А они несомненно были. Как минимум два орденских учреждения занимались их поиском: Институт исторического наследия и таинственный отдел J12, находившийся под патронажем Висконти. И те, и другие пользовались «эпигенетической подписью». Генетики ордена давно доказали, что метильный след появляется у сильных телепатов и передается их потомкам. Так Марк узнал, что личинку получил по отцовской линии. Личинка наследила в генах у Марка, у Чарльза и Шеймаса Салливанов, у старого Ангуса и у его отца, тоже Шеймаса, и так далее – вплоть до жившего пятнадцать веков назад О'Салливана, несостоявшегося короля Ирландии и инквизитора. В последние три года Марк не раз мысленно возвращался к нему. Кем же был беспокойный предок и как ухитрился разбудить дремлющего паразита?

Снова качнув стилусом, Марк записал следующий вопрос: «Если для проявления телепатии необходим секен, откуда на Земле брались сильные психики?». И внизу добавил: «Ван Драавен утверждал, что земной секен умер пятьдесят тысяч лет назад. Так ли это?».

Три основных вопроса, три дополнительных. Марк перечитал их и откинулся на спинку стула. Профессор Гольдштейн не уставал твердить: «Корректно поставленные вопросы уже содержат половину ответа». Значит, ответ здесь, перед ним, в этих нескольких предложениях… Забывшись, он потер лоб и ощутил под пальцами сырое и липкое. Ч-черт!

Марк поднял голову и бездумно уставился на отраженного в стекле незнакомца. Ну что бы ему не родиться этим парнем, не прожить простую и честную жизнь? Он усмехнулся, и маска, зарегистрировав сокращение мускулов, навесила на лицо в окне кривую ухмылку. Ухмылка Салливана белобрысому парню не шла. Так, наверное, не пошла бы простая и честная жизнь белобрысого молодца Марку, но разве от этого легче?

Закрыв файл с записями, он рухнул на кровать. Провел рукой над лампой, и по потолку, в желтом четком круге, скользнула тень. Бледная и послушная, совсем как три года назад. Тень, не туманящая разум, не изводящая невнятной звериной тоской. Тень, в которой не ощущалось и капли самостоятельной жизни.

…Граница круга была четко обозначена. Черное опаленное пятно, над которым прошлись все частоты электромагнитного спектра – от жесткой гамма и до радиоволн. Но даже четче, чем гарь, границу круга пометили пятнадцать разрубленных тел. Еще несколько минут назад среброволосые юноши и девушки плясали, и плясало наведенное ими поле, а потом они звали на помощь свою… сообщницу? Сестру? Как знать – если бы прижавшаяся к ивовому стволу девушка не отвернулась, не повернулась спиной и не пошла бы по дорожке парка медленно, а затем все быстрее, не растворилась бы в предрассветном сумраке – возможно, все закончилось бы иначе. А может, и нет. Может, она умерла бы столь же бездарно, как и остальные пятнадцать, как умирал сейчас у ног Марка Шеймас. Но и самому Марку было нехорошо. С каждой прошедшей секундой, с каждой каплей крови, потерянной им там, на далекой Земле, тень наливалась все более густой чернотой, обретала весомость и плоть.

За границей круга еще оставались живые: например, золотоволосый парень со смутно знакомым лицом, который сидел сейчас на полу и открывал и закрывал рот, как выброшенная на песок рыба. Горло парня почти нежно обвивала плеть. Плеть, бич, клинок черной катаны, обладавший всей остротой меча и всей гибкостью тени. Оле медленно накручивал свой конец плети на кулак. Один рывок – и голова парня отделится от шеи. Оле очень хотелось сделать этот рывок. Оле много чего хотелось. Оле наконец-то был свободен и намеревался хорошо погулять в этом городе – человеческом, кишащем, пахучем и полном жизни.

«Нет», – уже привычно приказал Марк.

И тогда Оле впервые ответил. Он говорил не словами, но слова, наверное, прозвучали бы так: «Нет? Ты, должно быть, шутишь. Ты дважды ползал передо мной на коленях, дважды вымаливал жизнь. Признай наконец, что для тебя нет ничего дороже жизни. И это правильно. Нет ничего, в этом мире и во всех остальных, ценней и прекрасней. И мы будем купаться в жизни, поглощать ее, транжирить без меры и находить еще больше. Давай же, в чем дело?»

«Шеймас», – сказал Марк.

«Что?»

«Оставь мальчишку. Для начала прикончим Шеймаса. Я давно хотел это сделать».

Мысль крайне понравилась тени. Плеть по-змеиному соскользнула с горла золотоволосого, и черная катана, вновь обретя форму меча, понеслась вниз – туда, где возился израненный Шеймас. Оле, который был Марком, не знал промаха. Но Марк, который был Оле, в последний момент успел слегка отклонить руку. Клинок, не задев раненого, чиркнул по полу у самых ног. Ног Оле – и ног Марка, потому что в эту секунду они еще оставались единым целым. Но уже в следующую Марк рванулся изо всех сил прочь, туда, где над ивами небо наливалось краской, где роса смачивала щеки лежащего в траве окровавленного человека. Свобода пришла с треском сухожилий, с болью лопающихся нервов и напрочь слезающей кожи – с тем звуком, с которым, должно быть, надвое рвется душа.

Беглец обрушился в собственную плоть. Он еще успел услышать далекий то ли крик, то ли стон, а затем все пропало, сменившись безопасной и никем не обитаемой тьмой забытья.

Если бы Марка спросили в течение последних трех лет, за что он согласен заплатить собственной шкурой, – он ответил бы, что именно за эту ясность, ясность мыслей и памяти, вернувшуюся с уходом Оле. Думать было легко. Думать было приятно. Он не пытался больше укрыться за логикой, защититься ею от хаоса, но логика придавала форму и смысл происходящему.

Итак, что же произошло в черном круге? Марк снова вскочил – простыня липко чавкнула – и заходил по комнате. Пластиковые, надежно охватывающие ногу тапочки мягко ступали по ковру. Тень послушно следовала за викторианцем по стене.

Оле говорил о вуду. Что такое вуду? Опосредованное воздействие на объект через его подобие – куклу, куколку… личинку, прячущуюся в Шеймасе. У паразитов, живущих в Марке и в Шеймасе, общий предок, расхождение всего в одно поколение… даже если ДНК личинок мутирует, как обычная человеческая ДНК, за одно поколение мутации не успели бы накопиться. Идеальное сходство. Та кукла, в которую геодские бокоры втыкали дрожащие иглы разрядов. Резонансная частота способна разрушить структуру любой молекулы, так что геодцы, не мудрствуя, прошлись по всему электромагнитному спектру. Цепочки пылевой плазмы разлетелись вдребезги, и обрывки разнесло по клеткам Марка… То ли убийство, то ли научно обоснованный экзорцизм – Оле не дал плясунам возможности объясниться.

Все это Марк успел обдумать еще в больнице, но была в происшедшем и некая странность, уже три дня не дававшая ему покоя. В последний раз Шеймаса видели на Терре. Город, явившийся Марку в хищных мечтаниях Оле, тоже не напоминал ни один из земных городов. Однако геодцы до последней секунды поддерживали связь с девушкой в парке, а поле, кромсавшее личинку Шеймаса, одновременно убивало и живущую в Марке тварь. Мгновенная коммуникация, по скорости в миллионы раз превышающая скорость света. Наверняка не электромагнетизм. Но что тогда?

Марк резко остановился у стола, подобрал стилус и, раскрыв файл с вопросами, записал еще два.

Первый: «Какова природа сигналов, которые связывают геодских Стражей друг с другом и мою личинку с личинкой Шеймаса?»

И ниже второй, плавно вытекающий из первого:

«Если механизм передачи информации между личинками и геодцами одинаков, намекает ли это на общее происхождение?»

Он угрюмо оглядел список. Безукоризненный анализ. Осталось лишь построить суперкомпьютер, скормить ему вопросы, получить ответ «42» и успокоиться… вполне надежно успокоиться, если припомнить, что комбинация «4–2», «си-ни», означает на Терре. Терра… Что-то скользнуло по самой границе сознания. Что же это было? Старинный фантастический роман, «42», суперкомпьютеры, Терра… Лаури? Мысль вертелась в голове, нечто, связанное с мгновенной передачей информации, с компьютерами и почему-то с Лаурой… Марк замер. Нет. Не с Лаурой.

Продымленная комната на верхнем этаже общаги, антикварная запись «битлов» в динамиках, пивные бутылки на подоконнике. Они втроем – Марк, Лаура и смуглый большеголовый парень по имени Фархад – стоят в закутке у окна. Снаружи уже стемнело. Косые струи дождя, подсвеченные фонарем, переходят в мягкий, неуверенный пока ноябрьский снег. Фархад изо всех сил старается не пялиться на Лаури и, бубня и бестолково повторяясь, рассказывает о квантовых компьютерах атлантов. Что же он говорил?..

– На Земле этим тоже занимались, но, конечно, профукали момент. Профукали, да. А работы были потрясающие. Да, потрясающие работы. В Калькутте ребята брали идентичные электроны и запускали в расщепитель луча. Получались «запутанные» пары, понимаете? Понимаете?

Ни Марк, ни Лаури не понимали и втайне потешались над потеющим, так усердно старающимся их заинтересовать Фархадом.

– Ну как вам объяснить? Если по-простому, то «запутанные» пары – это две частицы, квантовые состояния которых все время связаны, независимо от расстояния между ними. Да, независимо от расстояния. Одна может быть у меня в стакане, – тут Фархад тряхнул стаканам, чуть не забрызгав пивом платье Лаури, – а вторая на орбите Плутона. Но если я изменю состояние, например, спин первой, точно так же и в ту же секунду изменится и спин второй. Ага, спин, знаете, что такое спин? Ну, спин. А если взять не одну частицу, а десять? Три верчу по часовой стрелке, семь против. Это уже информация, до фига информации, потому что по или против – тот же бинарный код. Так вот, атланты это развили и использовали. То, что они сплавляют на рынок, кибермозги и прочие штучки, – это для них рухлядь, технологии каменного века. Ага, каменного века, палеолита. Понимаете?

Лаури сжалилась и, изобразив на лице интерес, спросила:

– Да почему же рухлядь?

– Потому, – радостно пояснил Фархад, – что работают на тех же принципах, что и наши развалюхи. Да, на тех же принципах. А квантовые компьютеры – что-то совсем другое, абсолютно. Мгновенная связь хоть с другой галактикой. И не только, не только, понимаете? Атланты ухитрились записать в них свое сознание. Они теперь как сетевые боги у Гибсона – могут быть одновременно в сотне мест. С-сингулярность. Представляете, один – и множество, один – и множество…

Марк и Лаура чуть не прыснули от этого «один – и множество» и смылись целоваться на лестницу. Лаури очень увлекала тогда техника «катангского» поцелуя, и дочка сенатора достигла в этом деле немалых высот…

Один и множество. Одна геодка на Земле. Пятнадцать на Терре. Тварь, живущая в Марке, и личинка, спящая в Шеймасе. Мгновенный перенос квантового состояния? «Запутанные» пары?

Марк опустился на стул. За окном по-прежнему лил дождь. В водяных струйках, бегущих по стеклу, дробился фонарный свет.

Атланты. Какое отношение имеют помешанные на технике потомки землян к геодцам и к личинкам? Особенно к личинкам, ведь те, как и секены, должны быть неизмеримо старше человечества… И сквозь все эти резонные соображения опять с неприятным упорством пробивалась мысль об искусственном происхождении системы. Казалось, перед ним огромное, невероятно сложное уравнение, включающее планетарные организмы, паразитов, три человеческие расы, геодцев с их сумрачным божеством… а теперь и его, Марка. И Ван Драавена. Как же он мог забыть про Ван Драавена?

Марк неуверенно взялся за стилус, когда вновь пронзительно запиликал комм. Еще одно сообщение от Олафа. Видеофайл.

Поколебавшись, викторианец открыл письмо. Над столом зависла гномья косматая башка, и башка эта испуганно проорала: «Салл, что вообще происходит? Со мной сегодня связался Висконти. Велел передать тебе сердечный привет, сказал, что орден по-прежнему к твоим услугам и он не в обиде. В смысле, Висконти. Или орден. Короче, какого хрена? Ты что, пришил наконец кого-то из своих братьев по вере? И да, он сказал, что с Марсом все дела улажены. Какой, на хрен, Марс? Салливан, давай появляйся, надоела мне эта шпионская игра. По-моему, они все равно знают пароли от форума».

– Это точно, – пробормотал Марк.

Закрыв окно почтовой программы, он некоторое время сидел неподвижно, а затем набрал персональный номер Висконти. Когда на экране показалась помятая и несвежая физиономия викторианского генерала, Марк сказал:

– Оставьте Митчинсона в покое. Он ничего не знает.

– Это ты, Марко? – спросил Висконти.

В его голосе Марку почудилось непривычное смущение.

– Оставил я твоего скандинавского гнома. Слушай, кажется, я тебе тут слегка подгадил.

– Чем?

– Твоя девчонка… Дочка Медичи. Ты уж извини, но сейчас она нагрянет к тебе.

– Что?!

Голографическое изображение Висконти поморщилось:

– Так получилось. Я, если честно, считал эту барышню эфемерным созданием, но она пробивная, как пехотный краулер. Искала тебя повсюду. Комм твой отключен, так что она отправилась к тебе в квартиру и нарвалась на наших. А оттуда прямиком ко мне. Устроила тут истерику, мол, мы тебя убили и труп закопали. Ну я и отправил ее к тебе.

– Куда ко мне?

– В ту гостиницу, где ты сейчас сидишь. Мы вычислили на форуме твой IP и отследили сигнал комма. Судя по времени, она примерно сейчас и подъедет.

– Ах ты старая сволочь! – выпалил Марк.

От комма он метнулся к окну – как раз вовремя, чтобы увидеть, как серебристый «лексус» опускается на гостиничную стоянку в потоках дождя и в скудном фонарном свете. Из «лексуса» выскочила тонкая фигурка и, прикрыв рукой светлые, мгновенно потемневшие от влаги волосы, побежала к крыльцу.

– Чтоб ты сдох, – прошипел Марк, имея в виду то ли генерала, то ли кого-то еще.

И забегал по комнате. Распахнув шкаф, вытащил из ящика пару новых перчаток, натянул. Дико огляделся. Содрал с кровати кусок пластика в бурых потеках и ногой забил под шкаф. Больше крови нигде не было. Хлопнув дверью, Марк выскочил из номера, кинулся вниз по лестнице.

И вовремя.

На первом этаже было шумно. Из распахнутой двери офиса лился свет и слышались голоса. Один из них, хорошо знакомый Марку, звучал властно и вроде бы спокойно, но прорезались в этом спокойствии дрожащие нотки.

– Я знаю, что он здесь. Мне дали точный адрес.

– Милочка, нет у нас никакого Марка Салливана.

– Высокий, худощавый, тридцать лет, темные глаза и волосы. Он мог назваться другим именем.

– Нету у нас темных и худощавых. Молодой человек занимает номер на втором этаже, так он светловолосый, не худенький и зовут его Полом Ричардсоном…

– Разрешите, я сама посмотрю.

– Милочка, одиннадцатый час. Нечего вам беспокоить постояльцев.

Марк мысленно застонал. Не дожидаясь, пока Лаура вылетит в коридор, преследуемая по пятам добросовестной хозяйкой, он сунулся в офис и, ухватив девушку за руку, поволок к выходу из гостиницы. Лаури оглянулась, тряхнув мокрыми волосами. Ее рубашку и брючки тоже насквозь промочил ливень.

– Пустите! Вы что, с ума сошли? Вышибала чертов…

Заткнись. Это я, – прошипел Марк.

Голос его тоже изменяла маска, и выходил какой-то гнусавый баритончик с окающими нотками кокни. Лаура еще раз дернулась. Марк быстро зашептал:

– Это я, Марк. На мне маска. Мы впервые поцеловались, когда я тебя сажал в такси в твой день рождения, во Флоренции, тебе исполнилось четырнадцать. Ты прибежала ко мне в лицей…

– Марк!

Молодой человек пинком распахнул дверь и вытолкнул Лауру на крыльцо, защищенное от дождя козырьком. Над дверью горел фонарь, свет отражался от мокрых каменных ступеней. По гравиевой дорожке несся поток воды. Мелкая морось от разбивающихся о столбы капель залетала под навес. Ветер стихал. Слышался лишь мерный, терпеливый шелест дождя.

– Марк, что это за шутки? Зачем ты тут прячешься? Зачем маска? – Лаура протянула руку, чтобы дотронуться до его лица, но Марк перехватил ее кисть.

– Так надо.

– Кому надо? Что ты несешь?

Придумать Марк ничего не успел, а импровизация никогда не была его сильной чертой. Поэтому он выпалил:

– Послушай, Лаури. Врать я тебе не хочу, так что садись в машину и отправляйся домой.

– Никуда я не поеду, пока не скажешь, что происходит.

И прежде чем Марк успел отреагировать, она вскинула левую руку. Викторианец отшатнулся, но Лаура все же сумела мазнуть кончиками пальцев по его щеке. Девушка поднесла ладонь к лицу и недоуменно уставилась на испачкавшую пальцы кровь.

– Что это?

– Я болен. – Заметив испуганный взгляд, Марк поспешно добавил: – Это не заразно. Но выглядит не очень, поэтому и маска.

– Дурак. Мне все равно, заразно или нет. Покажи.

– Не стоит.

– Тогда я никуда не уеду. Буду сидеть здесь, еще и «скорую» вызову. Если ты болен, твое место в больнице…

Серые глаза смотрели сердито и упрямо, и Марк понял, что так просто он от девушки не избавится.

– Хочешь полюбоваться? Хорошо. Поднимемся ко мне.

Все так же сердито Лаури хлюпнула носом и, вырвав руку, первой вошла в дом. Подглядывавшая из-за приоткрытой двери хозяйка нырнула в офис, но Салливан успел заметить ее любопытно блеснувший глаз.

Глава 8
Мертвая вода

Оглядев номер с порога, Лаури протянула: – Неплохо устроился. – Бодро прошагав к кровати, она плюхнулась на матрас. Пружинная сетка скрипнула. – Очень миленько. Клопов нет?

– Ты хоть знаешь, что такое клоп?

– Я жила на Терре, Марко. Конечно, я знаю, что такое клоп.

Марк хотел спросить, где же она на Терре нашла клоповник, но прикусил язык. Сейчас, когда не было никакой возможности проверить, лжет собеседник или говорит правду, ему не хотелось знать.

– Ну?

– Что ну?

– Я жду, – сказала Лаури, покачиваясь на скрипящем матрасе. – Снимай маску.

Марк пожал плечами и, поднеся руку к затылку, выключил голограмму.

Эффект его и удовлетворил и, как ни странно, задел.

Глаза девушки расширились. Издав горловой хрип, она метнулась к двери и вылетела вон.

– А ты чего ждал? – угрюмо пробормотал викторианец. – Что она тебя, красивого, обнимет и облобызает в уста сахарные?

Было обидно. Неожиданно обидно и… да, пожалуй, больно. Оказывается, он еще может испытывать боль.

Марк выглянул в окно, рассчитывая увидеть поднимающуюся в воздух серебристую каплю «лексуса». Но машина все так же стояла под дождем в желтом круге фонарного света. Неужели Лаури настолько испугалась, что смылась пешком, по слепой и размокшей пустоши? Только этого не хватало.

Марк выругался и кубарем скатился по лестнице. Он уже бежал по ковровой дорожке первого этажа, когда за спиной раздался вопль. Викторианец обернулся. Любознательная хозяйка гостиницы оседала на пол. Рука ее слабо царапала дверную раму, а на толстощеком лице был написан ужас. А, черт! Он же забыл включить маску.

– Шутка! – проорал Марк, касаясь затылка. Белобрысый Пол Ричардсон вернулся на место.

Поверила тетка или нет, Марк проверять не стал. Распахнув дверь, он вылетел на крыльцо – и чуть не наступил на Лауру. Та сидела на верхней ступеньке и судорожно курила. Рыжий огонек на конце сигареты вспыхивал с каждой затяжкой жерлом крохотного вулкана.

– Я не знал, что ты куришь, – глупо сказал Марк.

– Много чего ты не знал, – ответила, не оборачиваясь, дочь сенатора.

Этой ночью Марк, впервые за долгое время, сумел уснуть. Последние три дня мешало отсутствие век – даже слабенький свет от гостиничного фонаря казался нестерпимо ярким и резал обнаженные глаза. А при Оле… При Оле Марк не спал никогда. Нырял в сон, отталкивался от дна и, задыхаясь, выскакивал на поверхность. Он смертельно боялся хоть на минуту ослабить контроль. Боялся, что зыбкая пленка сна однажды станет тверже камня и в мир отправится нечто, похожее на Марка Салливана, но им не являющееся.

…Любознательная владелица гостиницы уже приготовилась вызвать полицию, когда Салливан проник в ее офис и покачал перед носом толстухи золотой викторианской цепочкой. Это мигом избавило женщину от солидной доли любопытства. Постояльца зовут Пол Ричардсон, и к нему прибыла невеста. А больше знать ничего не надо, вредно знать лишнее.

Лаура держалась. Она не плакала, хотя, оборачиваясь, Марк несколько раз замечал, как жалко дрожат ее губы. Она не плакала и ни о чем не выспрашивала, только, взяв в руки скрытые под перчатками ладони Марка, тихо и серьезно сказала:

– Обещай мне, что ты выздоровеешь.

– Постараюсь.

Шутливый тон Лауру не устроил.

– Я знаю, что ты можешь. Ты можешь сделать все, что захочешь, Марк, я знаю. Так вот обещай мне, что ты захочешь поправиться.

– Я хочу. Честно.

Лаури еще минуту внимательно глядела ему в глаза – в голубые, выпуклые глаза Пола Ричардсона – и удовлетворенно кивнула. А затем принялась хозяйничать. Во-первых, сходила на кухню и сварила кофе. Во-вторых, с отвращением выгребла пластиковую, в засохшей бурой корке простыню из-под шкафа и отстирала ее в ванной. Она порывалась вымыть и самого Марка, но викторианец представил, как красной, ободранной тушей стоит под тепленькими струями, а Лаури омывает его ноги, – и не позволил. Тогда она уложила его в постель, предварительно заставив снять желтый дождевик, который Марк нацепил на себя вместо одежды. Маску он снять отказался.

Девушка села рядом, подогнув ноги.

– Рассказать тебе что-нибудь?

– Не надо.

– Тебе не интересно, как я жила на Терре?

– Хорошо. Как ты жила на Терре?

– Я была русалкой.

Салливан хмыкнул. Он, конечно, знал все об операции.

– И каково это – быть русалкой?

– Плохо, – вздохнула Лаура. – Летом еще ничего. А осенью, когда штормит и над заливом несутся тучи рыжего песка… Вода совсем мутная, и в ней плохо видно утонувшие корабли.

– А зачем тебе утонувшие корабли?

– Ну как же, Марк? Разве ты не знаешь, чем занимаются русалки? – улыбнулась девушка.

– Заманивают суда на рифы своей песней?

– Это земные русалки. А терранские русалки добрые. Они спускаются к мертвым морякам и говорят с ними, рассказывают им, что творится наверху, – и морякам кажется, что они все еще немного живые.

– Жестоко.

– Почему?

– Потому что немного живым, Лаури, быть недостаточно.

– Ты устал. Тебе нужно поспать.

– Не получается. Глаза закрыть не могу.

– Давай я тебе закрою.

– Как?

– А вот так, – и Лаури накрыла лицо Марка ладонями.

Если девушке и было противно прикасаться к открытым ранам, она никак этого не показала.

– Так и будешь сидеть всю ночь?

– Ага, так и буду.

Марк подумал, что скоро ей надоест, и это была последняя на сегодня мысль. Он уснул. Ему ничего не снилось.

Разбудил Марка яркий утренний свет, бьющий в щель между занавесками. В комнате пахло кофе. На улице сверкало солнце, начисто отмытое вчерашним дождем. Как ни странно, блеск этот больше не ранил. Марк сел, потянулся и увидел Лаури. Девушка устроилась на стуле, подвернув под себя ногу. Перед ней висело открытое окно программы, и там бежали какие-то строчки… забытый вчера файл с вайолетской ДНК. Программа, которую запустила Лаури, называлась GeneBlast и занималась сравнением нуклеотидных последовательностей. Марк уже не раз прогонял через нее вайолетские гены… но у Лаури была открыта другая датабаза.

Он встал и подошел к столу. Лаури обернулась. Тонкие темно-русые брови девушки были сведены к переносице.

– Марк… Ты же не злишься, что я залезла в твои файлы? Ты ведь сам мне предлагал.

– Не злюсь.

– Ты говорил, что не нашел генов, похожих на вайолетские, у современных людей. Вот я и подумала…

– И ты подумала, что стоит проверить архантропов. Молодчина.

Девушка улыбнулась:

– Ага, я молодчина. Прикинь, если все питекантропы или неандертальцы были телепатами. Нобелевка у нас в кармане, коллега.

Марк всмотрелся в экран. Лаури сравнивала вайолетские последовательности с геномами трех предковых человеческих видов: австралопитеки, Homo Erectus, неандертальцы. В крайнем правом окне, в том, куда загружена была неандертальская датабаза, побежали красные строчки совпадений… Марк мягко потеснил девушку от комма.

– Эй, я тоже хочу посмотреть!

Проигнорировав ее возмущение, Марк уселся на стул и предложил не оборачиваясь:

– Спустись на кухню. Здешняя хозяйка печет чудесные булочки.

За спиной фыркнули. Простучали частые шаги, хлопнула дверь. Марк не оглянулся. Он уже разворачивал новые окна и открывал архивы с пробами, взятыми у викторианцев.

Два часа спустя Марк сидел перед коммом и любовался красной временной шкалой, на которой было отмечено несколько точек. Триста тысяч лет назад – возникновение вида Homo Neanderthalensis. У всех неандертальцев, от самых первых и до последних, вымерших двадцать четыре тысячи лет назад, в геноме обнаружились вайолетские последовательности. Лаури не зря поминала Нобелевку. Похоже, неандертальцы действительно были телепатами.

Сто тысяч лет назад произошли сразу два события. Во-первых, появились древнейшие предки современных людей. Во-вторых, в ДНК тогдашних неандертальцев отпечатался метильный след. «Эпигенетическая подпись», признак активных личинок. К сожалению, методы генетической датировки не позволяли установить, что случилось раньше, но Салливану отчего-то казалось, что сначала вылупились личинки. А затем… затем секен нашел замену нечистому племени. У первых, африканских сапиенсов – Марк просмотрел сотни файлов с расшифровками нуклеотидных последовательностей – не было метильного следа. Они оказались иммунны к инфекции. Секен предусмотрел почти все, кроме одного.

Девяносто тысяч лет назад предки нынешних психиков вышли с породившего их южного континента и распространились по Евразии. Там, в Средиземноморье, на плоских северных равнинах и даже совсем неподалеку, в известковых пещерах Уэльса, они натыкались на стоянки рыжих приземистых людей. Завязывались стычки. Гибли и пришельцы, и исконные обитатели этих мест, в кострищах оставались обглоданные кости. И все же кроманьонцы были похожи на древних жителей равнин, слишком похожи… Рыжие женщины оставались в лагерях захватчиков и рожали новым хозяевам рыжих детей, а порой в племя принимали и вражеских воинов, провидцев, чудотворцев и шаманов, ведь они могли видеть то, что недоступно обычным людям. А в ДНК их потомков проявлялся метильный след. Вылупившиеся из умирающего секена личинки не могли заразить кроманьонцев, но зараза передалась с генами. У всех психиков от четырех до десяти процентов генома совпадали с уникальными для неандертальцев последовательностями. Именно там, на этих участках хромосом, личинки и оставили свою «подпись».

История читалась в генах, как в раскрытой книге. Марк забыл про голод, про головокружение, про боль в лишенных ресниц и век глазах. Он даже забыл про то, что умирает. Его охватил давно забытый азарт, азарт открытия – самое лучшее, самое пьянящее из вин. Взгляд викторианца упрямо возвращался к одной из точек почти в самом начале шкалы. Двести восемьдесят тысяч лет назад, задолго до вылупления личинок, у неандертальцев появилась метка в Х-хромосоме. Тот же мутантный аллель, который встречался у всех нынешних телепатов. И еще у множества землян, в чьих родословных не значилось ни одного психика, и у древнейших из сапиенсов, еще не покинувших своих африканских стоянок. Лишь у вайолетцев метки не было. Салливану очень хотелось знать, почему.

Метку не могла оставить личинка. Слишком широкое распространение, и по срокам не совпадает. Случайность? Или, как и вся земная эволюция, работа секена? Но почему тогда мутации нет у аборигенов Вайолет? В чем заключается разница между земным и вайолетским секенами?

Марк побарабанил пальцами по столу. Перчатка болталась, особенно на кончиках пальцев. Кажется, зараза уже добралась до костей.

Если верить Ван Драавену, сейчас земной секен мертв, но двести восемьдесят тысяч лет назад, в момент появления мутации, он благоденствовал. Что еще говорил священник? Марк отчаянно напряг память, которая упорно не хотела возвращать его туда, в вайолетский рассвет, в утро, когда секен собрался расцвести… Стоп. Цветение.