Текст книги "Дорогой, Я – Чудовище"

Глава 12. Добро пожаловать в бродячий цирк

Снег звонко хрустел под копытами скакуна. Морозный воздух приятно щекотал ноздри. Вдыхая его, отчётливо чувствовала нотки аромата окружающих деревьев. Но чем ближе я была к городу, тем больше примесей обнаруживала в этом запахе. И по большей части это была еда. Еда, которой торговали на территории цирка.

Сейчас ранее утро, и, казалось бы, цирк не должен в такую рань работать, но, нет, он открыт, и – самое главное – желающие его посетить также нашлись. Много желающих. Были слышны смех, аплодисменты, музыка и некий механический скрежет, навевающий мысль о каруселях.

На некоторое время я остановилась, чтобы получше разглядеть полосатые верхушки шатров. Них них было что-то вроде подсветки, которая переливалась всеми цветами радуги.

Неожиданно, но цирк казался мне другим измерением, местом, где всё будет иначе. Это невероятное чувство в груди, когда тебя никто не знает. Вернее, не знают твоего прошлого. Ты можешь быть такой, какой сама захочешь, и общаться с людьми без осуждающих взглядов. Именно эти мысли поторопили меня, вызывая внутренний трепет.

Но недолго мне пришлось радоваться, так как со стороны склона, по которому я спускалась, стали слышны звуки приближающихся лошадей. Герцог послал за мной людей? Как и предсказывал Этан, он не желает просто так сдаваться, хотя мне так и не понятны его мотивы.

Он словно одержим. И это пугает.

Я поторопила своего коня, но, хоть управлять поводьями было знакомым делом, не сказала бы, что являюсь профи. Отчётливо слышала, как преследователи догоняют меня. Возможно, это из-за веса сумки, которая была со мной, а возможно, просто из-за того, что животное уже немолодое. Я не знаю. Да это уже и не столь важно. Важно то, что, учитывая их скорость, меня нагонят до того, как я доберусь до центра города.

А значит, необходимо спрятаться и позволить всадникам проскочить мимо.

Но как это правильнее сделать?

Однако стоило мне об этом подумать, как перед глазами заплясали яркие разноцветные огоньки. Причём они появились так неожиданно, что я даже неосознанно остановилась, натянув поводья. Ещё бы чуть-чуть и слетела бы со спины коня. Но всё же удержалась.

– Что?.. – ахнула, тяжело дыша.

Огоньки вели себя на этот раз весьма необычно. Они словно тратили всю энергию, чтобы привлечь моё внимание. После сложились в некое подобие стрелочки и указали на снежный сугроб, за которым вполне можно было спрятаться, если присесть на корточки.

Я понимала: они предлагают мне укрытие. Но я до сих пор не знала, стоит ли мне доверять этим огонькам. Я о них ничего не знаю и мало что понимаю в принципе, но… если честно, выбора и у меня нет. Спрыгнув с лошади, пустила скакуна бежать дальше, причём животное даже не пришлось уговаривать. Красный огонёк ярко вспыхнул на спине коня, после чего тот мгновенно ускорил свой бег.

Сама поспешила за сугроб. И, только когда уже спряталась, заметила свои глубокие следы на снегу. Конечно, если всадники пронесутся мимо меня не оглядываясь, то, может, и повезёт. Но если они обратят внимание на следы… всё пропало.

Однако я зря переживала, ведь на помощь пришёл синий огонёк, который пролетел над моими следами, и снег в тех местах приподнялся, восстановившись. Словно я и не ходила мгновение назад.

Из всего этого я могла сделать несколько выводов. Начнём с того, что у огоньков есть разум и способности. К тому же… они как-то связаны со мной.

Дальше всё произошло слишком быстро. Всадники, словно ветер, пронеслись по заснеженной дороге, стремясь к своей цели. И среди них я увидела Кайла.

Он также присоединился к поискам, что меня одновременно и удивило, и вызывало беспокойство. Теперь я понимаю, о чём говорил Этан.

Этот человек… В нём была некая сила, которую так просто не сломить. Только я не знала, как её охарактеризовать.

Либо упорство, либо упрямство.

***

Цирк… Я знала, что это, так как у меня осталось понимание этого слова. Но я не могла вспомнить, бывала ли хоть раз в подобных местах. Куда бы я ни глянула, на что бы ни посмотрела, всё выглядело таким невероятным и сказочным.

Вот гимнасты около самого входа. С ярким гримом и костюмами они завлекали посетителей пройти дальше. А вот силачи. Это точно люди? Такие высокие и сильные. Какой у них рост? Два метра с половиной? А может, целых три? Тело крепкое, словно стальное. А учитывая тот вес, который они поднимали… обычными людьми их точно трудно назвать.

Дальше были клоуны, развлекающие публику дурацкими сценками.

Жонглёры…

В этом цирке между шатров имелись и развлекательные киоски. Что-то в стиле «брось дротик в шарик и получи приз». Также имелись и те палатки, в которых вот-вот должно было начаться шоу, так что ведущий стоял перед входом в шатёр и созывал посетителей:

– Леди и джентльмены! – кричал мужчина в ярко-фиолетовой одежде, украшенной пёстрыми переливающимися камнями. – Только сегодня и только сейчас перед вами выступит Дива! Девушка, чья красота сравнима с Богами! А гибкость и пластика заворожит любого из вас! Мужчины, берегитесь! Достаточно одного только взгляда, и вы потеряете покой. Уверены ли вы в себе? Готовы ли увидеть само совершенство?

Если это была реклама, то она, скорее, провоцировала принять вызов, нежели манила. И всё же давала результат. Многие чувствовали себя задетыми и гордо проходили в шатёр, намереваясь увидеть очередное представление. Я прекрасно понимала, что люди герцога до сих пор бродят по городу, так что мне нужно где-то отсидеться. Всё равно где. А раз проход на выступление бесплатный, то почему бы и нет?

Последовала за остальными посетителями, занимая одно из свободных мест.

Вначале всё было весьма обычно. Люди устроились на своих местах. Позже заглушили свет, оставив только тот источник, который освещал сцену. Честно сказать, я не ожидала чего-то сверхъестественного, учитывая закон о запрете магии. Но всё же надеялась на интересное выступление. И оно… не разочаровало. Никого.

Неожиданно свет мигнул, словно потух на пару секунд, а когда вновь появился, на сцене уже имелся бутон. Огромный цветочный бутон ярко-золотого цвета. Зазвучала плавная, чарующая музыка флейты, и с этим звуком бутон ожил. Словно змея, покоряющаяся музыканту, бутон раскрывал один лепесток за другим, наконец-то открывшись полностью.

А в самой его сердцевине… был человек.

И стоило всем увидеть этого человека, как зрители дружно охнули, и я в том числе.

Ведущий, который заманивал гостей, не врал. Я никогда ещё не видела столь красивой девушки. Высокая, стройная, гибкая… Её движения гипнотизировали и заставляли сердце трепетать. На ней был восточный костюм, из-за чего она напоминала джинна из восточных сказок. Длинные чёрные волосы прямым плащом покрывали спину и доставали до бёдер. Чёрные миндалевидные глаза смотрели на каждого с нескрываемым высокомерием и иронией. Словно не мы пришли на её выступление, а она позволила нам смотреть на неё. И именно за это мы должны быть благодарны.

Движения рук и качающиеся в такт музыке бёдра завлекали. Каждый раз, когда девушка выгибала спину, создавалось впечатление, что у неё, в принципе, отсутствовал позвоночник. Многие мужчины не выдержали, поднялись со своих мест, но тут же рухнули на колени, так как были не в силах стоять на своих двоих. Но при этом они продолжали с открытыми ртами наблюдать за гипнотическим танцем.

Да что там… Я и сама на некоторых моментах забывала, как правильно дышать. У

той девушки практически не было груди. Можно сказать, что она плоская, как доска, но это не мешало ей быть чарующей. Не человек, а змея. В то время как мы её жертвы.

Наконец-то, когда музыка остановилась, в зале вновь потемнело, но уже через пару секунд вновь стало светло. Представление закончилось, и можно было покидать шатёр. При этом у каждого зрителя, особенно у мужчин, имелись лёгкий румянец на щеках и затуманенные глаза. Хоть выступление и закончилось, в ушах до сих пор играла эта медленная восточная музыка, заставляющая забыть обо всём.

Люди продолжали ходить вдоль этого небольшого циркового мира, заглядывая то в один, то в другой шатёр. Я же решила присесть около одного из продуктовых киосков, где для посетителей расставили скамейки со столиками. Есть особо не хотелось, но обдумать увиденное всё же стоило. Не знаю почему, но тот танец даровал мне спокойствие. После всего пережитого это впервые, когда я чувствую себя так хорошо.

– Эй, дамочка! – услышала молодой и слегка ребячливый голос. Кажется, обращались ко мне. Приподняв голову и слегка стянув капюшон, увидела перед собой молодого юношу. – Вы тут свою сумку уронили. Поосторожнее. А то знаете, сколько здесь воров?

Это был довольно молодой юноша с женственными чертами лица. Ему, наверное, от силы лет шестнадцать. Либо он вообще ровесник Этана. Но Этан рос более мужественным, а этот… проще говоря, тощий, низкий, слабый. Даже мешковатая одежда не могла скрыть полное отсутствие мышц.

Короткие каштановые волосы, светло-карие глаза, курносый нос и слегка раздражающая полуусмешка.

О чём он говорил? О моих вещах? Опустила взгляд и увидела сумку, которую мне передал Этан. Хм… Если подумать, то я, кажется, забыла сумку в том шатре. Точно. Я не забирала её. Так почему она теперь валяется на земле? Вернее, в грязном снегу.

Приподняла сумку и заглянула внутрь. Там многого не было: пара комплектов сменной одежды, немного еды, карты соседних земель, набор целебных зелий, замаскированных под духи, а также пятьдесят золотых монет, о ценности которых я особо ничего не знаю. Вроде всё на месте.

Теперь я уверена, что забыла её в шатре, но, похоже, мне вернули сумку.

– Спасибо, – кивнула я, поблагодарив юношу.

– За что благодаришь, чудная? – вновь усмехнулся парень. – За то, что не ограбили?

– … – на какое-то время я просто не знала, что сказать, но потом всё же вновь кивнула. – И за это тоже.

– Хах! Действительно, чудная! – засмеялся подросток. – Как тебя зовут?

– Дем… – и тут я запнулась, не зная, стоит ли вообще называть своё имя. Не потому, что я боялась незнакомца. Лучше никому не говорить, кто я на самом деле. Скорее, потому что я сама не была уверена в правдивости этих слов.

– Как? – не понял парень.

– Эм, – неожиданно ответила ему, предпочитая отныне зваться так. – Просто Эм.

Новое имя – новая жизнь.

– Эм, значит… Что ж, «просто Эм», не хочешь отблагодарить меня за сумку?

– Что? – удивилась я, почувствовав себя несколько странно. – Молодой человек, я, конечно, благодарна, но, думаю, границы всё же нужно знать.

– А?.. – озадачился он. – «Молодой человек»? То есть ты считаешь, что я… Пха-ха-ха! – неожиданно засмеялся парень, после чего рухнул на скамью передо мной, продолжая звонко смеяться.

Этот смех раздражал. Он заставил меня немного смутиться. Не понимаю, в чём причина, но, как по мне, это очень грубо. Да и вообще, что хочет этот подросток? Денег? Но не успела я высказать то, что думаю, как со всех сторон возникли недовольные возгласы.

– Ах, кошелёк пропал!

– О, нет! Где мои часы?

– Мой браслет! Только что же был здесь! Как?.. Куда подевался?

– Только не это… Меня ограбили!

Криков становилось всё больше и больше. При этом я заметила несколько знакомых лиц. С этими людьми я была на выступлении. Только те, кто был рядом, кричали о том, что что-то потеряли. Похоже, их всех ограбили, и меня в том числе. Но… по какой-то причине моя сумка была возвращена в целости и сохранности.

Даже содержимое не потревожили.

– Что ты хочешь? – прямо спросила я, понимая, что нет ничего бесплатного.

– Хм… Вопрос немного неправильный, – пожал плечами подросток. – Правильнее будет спросить: чего хочешь ты? Он сказал, что ты выделяешься. Он заметил тебя и просил проследить.

«Он»?! Неужели речь идёт о герцоге? Нет, не может быть. Я же была осторожна. Да и поблизости не видно ни одного солдата из поместья. Я была внимательна. Когда же ошиблась?

Принялась осматриваться по сторонам, натягивая на голову капюшон.

– Я хочу хлеб! – неожиданно воскликнул парень, из-за чего мне пришлось ещё несколько секунд просто смотреть на него и пытаться понять, о чём он говорит. – Ты говорила о цене, верно? Так вот я хочу хлеб, – указал пальцем на соседнюю лавку. – Купи мне хлеб, и мы в расчёте.

– Только хлеб?

– Именно, – уверенно кивнул парень. – Он вкусный. Иди покупай.

– Хорошо, – согласилась я, после чего направилась к лавке.

Это казалось не таким уж и трудным. Просто купить хлеб, передать парню и уйти, не создавая шума. Конечно, по совести это они виноваты. Ясное дело, что этот парень действовал вместе с ворами. С чего это я должна благодарить воров, которые меня не ограбили? Это бессмысленно! Но спорить с кем-то в самом начале своего пути не особо хотелось.

Встала в очередь за последним человеком. Как оказалось, тут не только хлеб, но и другую еду продавали. Пахло довольно приятно. Может быть, что-нибудь и себе возьму.

– Так говорите, что не видели эту девушку? Посмотрите ещё раз. Среднего роста, стройного телосложения, светлые волосы и зелёные глаза, – прозвучало в очереди, и моё тело мгновенно напряглось.

Всадники из герцогского поместья. Они опрашивают местных и гостей. Только этого не хватало. Что делать?

– Я уже говорил вам, – отвечал продавец. – Я не видел её. А если и видел, то не помню. У меня за день перед глазами столько людей мелькает. Всех не упомнить. Прошу, уходите. Вы мешаете торговле.

Нужно было бежать. Чёрт с ним, с этим хлебом. Потом куплю, если будет возможность. Просто убегу. Спрячусь и подожду, когда преследователи покинут цирк. Но стоило мне повернуться и начать отступать, как…

– Извините, можно вас на минутку?

Меня заметили.

– Извините! Эй! Эй, подожди!

Кричали определённо мне. Чёрт! Нужно бежать!

– Что?.. Стоять! Стой!!!

***

Я бежала со всех ног, аккуратно обходя каждого посетителя, при этом отчётливо слышала, как меня преследует один из всадников герцога. Но не желала останавливаться.

Не сейчас.

Не сегодня.

И тут, когда, казалось бы, я забрела в тупик, всадник всё же меня поймал. Я почувствовала, как кто-то схватил меня за руку и дёрнул в сторону, оттаскивая в тайную часть шатра. Это был тот самый подросток, который просил хлеба. Теперь я ему ещё больше обязана, хотя мало что знаю об этом парне.

– Ха-ха-ха… – смеялся юноша, тяжело дыша. – Давненько так не носились… Ты как, просто Эм?

– Но… Нормально, – тяжело дыша ответила юноше. – Но… кто вы? Что вам нужно?

– Я? Меня можешь звать Ники, – пожал он плечами. – Что касается остального, то тут уже с ним поговоришь.

– С кем? – начинала злиться.

– Со мной, – прозвучал мягкий мужской голос, после чего из другой стороны шатра в небольшое помещение вошла… та самая танцовщица.

Она до сих пор была одета, как джинн из арабских сказок. Красива, изящна, бесподобна. Вот только…

Стоп… А кто сейчас говорил? Неужели… она?

– Уру-ру, я привела её, как ты и просил, – отозвался юноша, который представился Ники.

Подождите, «привела»? Этот парень – девушка? А эта девушка – мужчина? Как так?! Это не розыгрыш? Хорошо, если у Ники я ещё могу заметить женские черты, то с танцором… Да как так? Да, он выше меня, широк в плечах, но в нём больше женственности, чем во всех знакомых мне женщинах. А ведь я знакома с Кэтрин.

– Вероника, милая, – вздохнул танцор. – Я просил не называть меня так, – после чего повернулся ко мне, протягивая изящную руку в знак знакомства. – Меня зовут Урсул. И ты, как я понимаю, нуждаешься в моей помощи.

– Что? Нет, – отрицательно покачала головой. – Я просто сходила в цирк, так что…

– Эх… – вздохнул он, слегка приподняв глаза к небу. – Не буду ходить вокруг да около, поэтому сразу скажу – у меня есть небольшая способность: читать сердца людей. А именно тогда, когда они находятся в разбитом состоянии. Или, грубо говоря, в отчаянии. И твоё сердце, дорогуша, – продолжил он, ткнув меня пальцем в грудь, – именно в таком состоянии. Так что начну заново, – улыбнулся юноша, сбивая меня с толку ещё сильнее. – Меня зовут Урсул, и я глава данного бродячего цирка. Чем же я могу быть полезен, Эм?

Я знакома с фразой «всё не то, чем кажется на первый взгляд», но никогда не думала, что столкнусь с этим лицом к лицу. И всё же не наступил и полдень, как я наткнулась на довольно подозрительных людей, протягивающих мне руку помощи.

Осталось только понять, каковы их истинные намерения, ведь не думаю, что делают они это бескорыстно. И всё же я отчётливо слышу, как за пределами шатра ходят всадники герцога, продолжая мои поиски. В том числе и сам герцог.

Если бы эти люди хотели меня убить, они бы уже это сделали.

Если бы хотели ограбить, то не стали бы возвращать сумку.

– Вы видели молодую девушку приблизительно такого роста со светлыми волосами и?.. – спрашивали посетителей, после чего опрос переходил к следующему человеку.

Рано или поздно меня найдут. До того, как я отыщу наёмников.

Что ж… думать буду потом. Сейчас необходимо сделать выбор. Тихо вздохнув, посмотрела в карие миндалевидные глаза и произнесла:

– Спрячьте меня… пожалуйста.

Глава 13. Труппа нелюдей

Что тут вообще происходит?

Именно этот вопрос уже в сотый раз повторялся в моей голове, но я никак не могла отыскать ответ. Всё происходило так быстро, стремительно и ярко, что периодически меня даже укачивало. Хотя, возможно, это просто от волнения.

Не успела я оглянуться, как меня завели в отдельный шатёр, напоминающий чью-то гримёрную. При этом, пока мы шли, сотрудники цирка смотрели в нашу сторону и только тихо бросали в спину:

– О! Похоже, у нас пополнение… Должно быть, новенькая…

– Да тише ты: услышат же.

По какой-то причине меня пропускали вперёд и воспринимали так, словно ждали. Да. Именно такое чувство возникало, когда я смотрела в глаза окружающих. В них было понимание. Кто-то даже окликнул меня, до того, как я вошла в шатёр, чтобы потом я встретилась с другими и подыскала себе место для ночлега.

Это было странно. Я до конца не понимала, что меня ждёт, но все говорили так уверенно.

– Садись, где хочешь, – бросил Урсул, при этом сам стал что-то усердно искать. Кажется, это была шуба. Потрёпанная, старая шуба, но с густым волчьим мехом. Не успела я отыскать хотя бы один свободный стул, так как тут кругом валялись наряды для выступлений и украшения, как парень уже поплотнее укутывался в тёплую одежду.

Шуба, сверху накинул плед, на ноги – тяжёлые утеплённые штаны, обувь, похожую на валенки, после – ещё один плед… Молодой и прекрасный мужчина с каждой секундой всё больше и больше стал походить на капусту из одежды, но он всё равно дрожал от холода.

– Проклятье! – ругался Урсул. – Как же холодно! Ненавижу холод! Чёрт! Помереть же можно! Как только люди живут в таких условиях? Они точно люди? Ужасно!

– Может… – осторожно начала я, указывая на едва прикрытый вход в шатёр, через который мы вошли. – Мне стоит позвать на помощь? Ну, там… горячий чай или ещё одеял?

– Хорошая идея, дорогуша, но можешь не суетиться. Уже всё схвачено, просто мне нужно немного подождать, – улыбнулся он, приподнимая слегка плед, который был на его голове, чтобы лучше видеть моё лицо. – Если честно, я не просто так не переношу холод. Моё тело очень восприимчиво к холоду, из-за чего я могу умереть. Такая уж моя природа, – пожал он плечами. – Но не будем обо мне. Пока мы ждём, почему бы не поговорить о тебе?

– Обо мне?.. – растерялась я.

– Ну, да! – вновь усмехнулся парень. – Ты уж прости Ники. В прошлом она выживала на улице и довольствовалась тем, что воровала с малых лет. Теперь она с нами, и мы пытаемся её от этого отучить, но сама понимаешь: дурные привычки на то и дурные, что от них тяжело избавиться.

– Так, значит, это она украла мою сумку?

– И не только твою, – тяжело вздохнул Урсул. – Можно сказать, что она обчистила всех, пока я выступал.

– Ох! Ваше выступление было просто потрясающим! Я, по правде сказать, думала, что вы… ну… девушка, но это не умаляет того, что вы прекрасны!

– Спасибо, конечно, – улыбнулся парень. – Скажем так, я не особо горжусь своими танцами. Скорее, это очередное умение моего народа. Способность очаровывать людей. Хотя предки делали это в основном голосом, петь я особо не люблю.

– Так… то, что происходило на сцене… Это магия?

– Именно, дорогуша! – гордо усмехнулся парень. – Ну, теперь, – начал он, гордо приподняв подбородок и бросив на меня нетерпеливый взгляд, – ты наконец-то скажешь, почему позвала нас и почему просишь о помощи?

– Что? – удивилась я. – Вы, должно быть, ошибаетесь. Я никого не звала на помощь…

– Ха-а-а… – протянул Урсул. – Ты, похоже, не понимаешь. Речь идёт не о письмах, сообщениях, гонцах или почтовых голубях… Я говорю об этом, – после чего юноша указал себе на голову, но я до сих пор его не понимала.

У меня были провалы в памяти во время пыток Маккея, но сомневаюсь, что я смогла бы отправить сообщение. Да хоть какое-нибудь. Слова юноши меня озадачивали и сбивали с толку. И, заметив это, Урсул решил подойти к этому разговору с другой стороны.

– Похоже, мне всё же придётся немного рассказать о себе, – решил он, после чего продолжил: – Я руководитель бродячего цирка. Мы путешествуем из одного места в другое, выступаем перед зрителями и… таким образом живём. Однако всех тех людей, которых ты видела недавно, связывает одно – зов. Каждый из них отправил мне зов о помощи. Я ему следую и помогаю, если есть такая возможность. Скажу сразу, чтобы развеять сомнения: мне всё равно, что ты делала до встречи со мной, всё равно, как тебя зовут, насколько низко ты успела пасть, каких нажила врагов… Мне на всё это плевать. Главное – если ты решишься остаться в моём цирке, то должна будешь следовать моим правилам. Ясно и так, что жизнь твоя была не сахар, раз я услышал твой зов с такого расстояния.

Услышал мой зов? Но как? Как он смог услышать? Это что-то вроде сна или интуиции? Для меня всё это в новинку, поэтому мне постоянно приходится повторять себе, что я в магическом мире, а значит, произойти может всё что угодно.

Но сам Урсул кем является? Ангелом-хранителем таких же потерянных, как и я? Он говорил, что Ники в прошлом была вором, чтобы элементарно выжить и прокормить себя. Значит, её судьба также полна трудностей, и он нашёл её. Теперь Урсул пришёл ко мне с явным предложением присоединиться.

Разумеется, мне страшно. Высока вероятность того, что я просто наткнусь на ещё бóльшие проблемы и в итоге окончательно потеряю себя. Но что, если нет? Что, если они действительно мне помогут? Ха… А, с другой стороны, что ещё я могу потерять, кроме как собственную жизнь? И моя ли это жизнь?

– Я… – начала, набравшись смелости. Хотела рассказать парню о том, кто я такая и откуда, но меня перебили.

Неожиданно в шатёр зашёл огромный мускулистый мужчина. Цирковой силач. При этом в руках он нёс большой и тяжёлый чан с горячей водой. Хотя, возможно, вода и не настолько горячая, но, учитывая мороз на улице, из чана буквально столбом валил пар. Чан такой большой, что напоминал, скорее, детский бассейн. И теперь он находился в самом центре гримёрной.

– Ура! – воскликнул Урсул, мгновенно вскакивая с места и принимаясь стягивать с себя всю ту одежду, которую он так старательно надевал. – Спасибо, Боб! – на ходу поблагодарил он силача, на что тот коротко кивнул, принимая благодарность, а после поспешил покинуть шатёр. – Наконец-то! – продолжал повторять Урсул, с лёгким пением срывая с себя одежду.

И не только шубу, штаны и пледы – он в прямом смысле снимал с себя абсолютно всё, оставаясь только в том, в чём мать родила. Я вовремя успела отвернуться, вскрикнув от неожиданности, но, похоже, самого парня это вообще не беспокоило.

Прозвучал всплеск и тяжёлый, протяжный вздох облегчения.

– Весь день об этом мечтал, – тихо произнёс Урсул, после чего более радостно заговорил. – Ах, да! Так на чём мы там остановились? Ты, кажется, что-то хотела сказать.

– Ну… – запнулась я, всё ещё стараясь не смотреть на обнажённого юношу. – Я, пожалуй, потом зайду.

– Зачем? – искренне удивился Урсул. – Можем и так продолжить. Я всего-то греюсь. Что же поделать? Природа у меня такая.

Тут прозвучал какой-то подозрительный всплеск, заставивший меня всё же взглянуть, но не на самого парня, а на его ноги. И вот тогда я окончательно потеряла дар речи. Его ноги… Они исчезли. Теперь вместо его длинных утончённых ног появился… рыбий хвост.

Это зрелище заставило меня полностью развернуться, чтобы понять, что случилось с юношей. Верхняя часть его тело как была человеческой, так и осталась, в то время как нижняя часть туловища определённо принадлежала рыбе. Тёмно-зелёный чешуйчатый хвост переливался на свету. Он аккуратно свисал с края чана, позволяя воде медленно стекать на пол.

– Русалка?.. – только и смогла вымолвить я.

– Правильнее будет сказать «русал», – как бы невзначай бросил Урсул, набирая воду руками и поливая тёплой водой свои замёрзшие плечи. – Но суть ты уловила.

Так вот, что он имел в виду, когда говорил о своей природе и способностях. Мужчина-русалка… Удивительно! Нет, я читала книги об этом мире, и там упоминалось озеро русалок, которое находится на востоке, за пределами человеческой империи. Но русалки описывались как прекрасные женщины с чарующим голосом, но никак не мужчины.

Похоже, мой немой вопрос был замечен юношей, после чего Урсул произнёс:

– Да, я – русал. И, да, мужчин-русалок не существует.

– Тогда… – начала я, пытаясь задать вопрос, но ответ прозвучал раньше.

– Я ошибка природы. Аномалия, которая не должна была появиться на свет. Русалки – это женщины, которые своим видом и голосом соблазняют моряков. После их союза на свет появляются новые русалки. Но тут… – всплеснул руками, – родился я. К сожалению, моя мать не смогла свыкнуться с тем, что я родился мальчиком, ведь мужчин русалки презирают.

– И… что же случилось? – осторожно спросила я, на что Урсул на некоторое время замолчал, словно его охватили воспоминания.

– Всякое, – наконец-то ответил он, натянуто улыбнувшись. – Как я уже говорил, тут у каждого жизнь была далеко не сахар. Ну, думаю, я достаточно о себе рассказал, чтобы ты смогла понять, что я из себя представляю. Итак… что же ты расскажешь о себе? Кто ты? Или что ты такое?

– Я… – начала, опустив взгляд и с особым вниманием смотря на свои руки. Словно на них была подсказка, но это лишь самообман для успокоения. – Я не знаю…

– Ха… – выдохнул парень, отвернувшись. – Что ж, если не хочешь говорить, то настаивать не стану. Это твой выбор. Всё же о своём тёмном прошлом мало кто хочет говорить.

– Нет, я не говорила, что не скажу. Я сказала, что не знаю, – тут же поправила его. – Относительно недавно я просто открыла глаза и поняла, что ничего не помню. Абсолютно ничего. При этом чем больше я пыталась узнать о своей жизни, тем больше понимала, что она… не моя.

– Хм?.. – нахмурился Урсул.

Тем временем я продолжила говорить то, что знаю. Местами моя история была бессвязной, сумбурной, эмоциональной, но Урсул слушал меня не перебивая. Рассказала о том, кто я в глазах общества. Рассказала о семье. О видениях. А также о «лечении», которое пришлось перенести. Я не говорила о способностях сыновей, решив говорить только о своих, а не о чужих секретах. Но и этого более чем достаточно.

– Что ж… – произнёс юноша, зачёсывая длинные влажные волосы назад. – Дорогуша, должно быть, ты чертовски напугана… Ладно! – хлопнул он в ладоши и озорно улыбнулся. – Оставайся с нами. Возможно, тебе повезёт, и ты быстро узнаешь, кто ты или что ты такое, ну, а пока можешь просто путешествовать с нами и помогать артистам в их выступлениях. В любом случае, раз мы тебя нашли, можно сваливать с этих морозильных земель. Ненавижу холод!

***

Казалось бы, зачем всё это Урсулу? Зачем кому-то помогать, не получая от этого никакой выгоды? Но уже на следующий день, когда цирк принялся собираться, мне удалось пообщаться с другими артистами. Они и рассказали, что русалки живут намного дольше обычных людей. И Урсул застал времена, когда магия в империи людей не была под запретом. Однако теперь не только волшебники, но и всё волшебное под угрозой.

Из-за этого Урсул организовал бродячий цирк, благодаря которому помогает волшебным существам покинуть земли людей, перейти границу империи и начать жизнь с чистого листа. Что касается прошлого, то оно у него не из приятных. Подробностей никто не говорил, но сказали кратко: от Урсула, когда он только родился, сразу же отказались, назвав ребёнка ошибкой. Однако мне хватило всего нескольких взглядов на окружающих, чтобы понять, что циркачи так не считают и готовы горы свернуть ради юноши.

– Просто Эм! – услышала я крик со стороны, после чего ко мне подбежала Вероника в мешковатой одежде. Уже была середина дня, но за эти сутки я видела её впервые. Девушка подпрыгивала на месте и размахивала руками, чтобы привлечь больше внимания. Словно я её не видела. – Просто Эм! Так, я понимаю, ты теперь с нами, да? Должно быть, у тебя куча вопросов о нас и об этом месте!

– Да не особо… – спокойно ответила я, но меня явно никто не слушал.

– Да-да, понимаю, – с улыбкой закивала она головой. – Когда я здесь впервые оказалась, вообще подумала, что в секту попала.

– Ники, – бросил силач, приходивший мимо нас. – Прекрати приставать к людям и займись работой. Твои вещи никто собирать не будет.

– Пусть кто-то только попробует прикоснуться к моим вещам! – гневно бросила девушка. – Руки оторву!

На это силач лишь устало вздохнул, закатив глаза, и пошёл дальше. Ники, в свою очередь, вновь посмотрела на меня, всё больше и больше напоминая непосредственного и энергичного подростка.

– Ты не переживай, подруга, – улыбалась она. – Я тебе всё расскажу. Тут всё просто. Вон тот крупный, что только что прошёл мимо, – Боб. Он, хоть и выглядит громоздко, на самом деле добряк. Кстати, он не совсем человек.

– Да? – удивилась. – А кто тогда?

– Минотавр, – со смехом ответила Ники, а я даже засомневалась. Это шутка такая? – Честно! – тут же добавила она, заметив мой скептический взгляд. – Да тут бóльшая часть циркачей далеко не люди. Вот так-то!

– А ты?

– А я – человек! – мгновенно ответила девушка. – И даже не волшебница. Самый обычный человек.

– Хм… тогда как?..

– Как оказалась здесь? – спросила она раньше меня, предугадав мой следующий вопрос. – Сама толком не пойму. Просто в какой-то момент мне повезло. И вот я здесь. Но, знаешь, не все такие дружелюбные ребята, как я и Боб. Некоторые, хоть с нами и путешествуют с разрешения Уру-ру, знаешь… к ним лучше не приближаться. Странные они. И явно недружелюбные.

– Просто ты многих раздражаешь, – произнёс силач, который как раз возвращался обратно за новой ношей, чтобы положить к общим вещам. – И не понимаешь, когда нужно остановиться. Это, между прочим, зовётся «назойливостью».