Текст книги "Дорогой, Я – Чудовище"

– Боб! – воскликнула Ники, обиженно надув щёки. – Это не «назойливость», а «дружелюбие», ясно? Я дружелюбная!

– Ну да, ну да… – усмехнулся силач, вновь продолжая свой путь с огромным свёртком на плечах.

– Ой, да ну его… – отмахнулась Ники, после чего приблизилась ко мне и зашептала: – Я вон о той группе ребят, – бросила она, кивнув в сторону пятерых людей в таких же невзрачных плащах, как и я.

Трудно сказать, кто есть кто, но если судить по фигурам, то это было четыре взрослых и один ребёнок. Они и в самом деле держались обособленно. Лиц не видно, так как головы спрятаны под плотными капюшонами, да и в сборе палаток и остальных вещей они не участвовали. Словно всё происходящее их не касается. Вокруг этой пятёрки возникло странное давление, которое так и говорило остальным: приблизишься – умрёшь.

Теперь было ясно, о чём говорила Ники. Что ж… глядя на них, можно сразу сказать, что они необычные люди. Если люди вообще…

– Это суины, – пояснила Ники, но мне это слово ни о чём не говорило. Даже в тех книгах, которые я читала, ничего об этих существах не было. – Что? – спросила Ники, заметив мой взгляд. – Тоже ничего не знаешь о них? Вот и я не знала, пока здесь не оказалась. Суины – скрытый народ. Они предпочитают жить небольшими группами обособленно от общества. Я точно не уверена, но, кажется, это особый вид оборотней. Ах, да! И они ненавидят людей и всё, что связано с ними. Как-то так…

– Тогда почему они здесь? – спросила у девушки.

– А почему мы все здесь? У каждого своя нужда. Но они, как я поняла, ненадолго. Просто хотят с нами пересечь границу империи людей. После, когда мы окажемся в свободной зоне, они уйдут.

– Вот именно, – прозвучал грубый голос над нашими головами. Это вновь оказался Боб, который строго смотрел на девушку. – Поэтому хватит сплетничать и возьмись за работу, – и с этими словами силач кинул на руки Ники сумку с вещами.

– Ух! – вырвалось у девушки, после чего та пошатнулась.

Ники чуть было не упала, отклонившись назад. Неосознанно я обхватила её сзади, чтобы она устояла на ногах и не упала. Но стоило мне коснуться обнажённого участка её тела, как в ушах вновь зазвучал шорох перелистывающихся страниц, а перед глазами возникли образы.

Я видела прошлое Ники. Всего одну короткую сцену, но она говорила о многом.

Девушка была значительно моложе и выглядела иначе. Пышные платья, длинные волнистые волосы, изысканные украшения. Словно другая жизнь. Вот только сейчас она со слезами на глазах убегала от кого-то, боясь даже обернуться. Звон её каблуков раздавался по всей улице, но не было никого, кто смог бы ей помочь. Наоборот, все словно отворачивались и старались смотреть в другую сторону, но не на неё.

– Хватай! Чёртова девка! Не убежишь!

Но Ники не желала сдаваться.

Бежала со всей силы, пока случайно не наткнулась на тупик. Это был конец. Бежать было некуда. Преследующие её мужчины загнали девчонку в угол, словно дикое животное, после чего ехидно усмехнулись, предвкушая получение удовольствия.

Ники дрожала и буквально вжималась в каменную стену. Слёзы стекали градом по щекам, а голос готовился сорваться на крик.

– К… кто-нибудь… – молила девушка. – Прошу… Помогите… Кто-нибудь… Я…

– Кого ты зовёшь, соплячка? – смеялись мужчины, от которых сильно несло алкоголем. – Ты не тому дорогу перешла. Теперь придётся расплачиваться… хе-хе-хе… своим телом.

– Господи… – молилась Ники, после чего присела на корточки и обхватила голову руками.

Она крепко зажмурилась, мечтая, чтобы это был всего лишь сон. И в тот момент, когда она закрыла глаза, зазвучали хлёсткие удары, стоны и падение чего-то тяжёлого. Это было недолго. От силы минута, но, когда Ники открыла глаза… все преследователи уже валялись на земле без сознания. А над ними стояло несколько неизвестных с Урсулом во главе.

– Ха… – протянул элегантный мужчина, смотря на свои накрашенные ногти. – Сломал… А ведь поддерживать идеальную форму так трудно! Всё, я расстроен! – воскликнул он, развернувшись и направившись прочь из переулка. – Нужно срочно поесть, – неожиданно остановился и обернулся. – Эй, куколка, ты там ещё долго будешь стенку греть? Не желаешь с нами перекусить?

Воспоминание развеялось, как утренний туман, и я вновь оказалась на улице, помогая паковать вещи бродячему цирку. При этом Ники даже ничего не заметила, продолжая сжимать тяжёлую сумку, которую ей швырнул Боб.

– Я, по-твоему, кто? Минотавр?! – крикнула раздражённая девушка. – У меня нет стольких сил, и я не могу таскать такие тяжести!

– А вот как сплетничать или вопить во всё горло, так сил хоть отбавляй… – усмехнулся Боб, продолжая идти по своим делам.

Ники, ворча и злясь на всех и вся, всё же потащила сумку, чтобы закинуть ту в повозку. Похоже, она всё же решила присоединиться к сборам, но не так уж и добровольно. Что касается меня, то я ещё какое-то время смотрела на свои руки, которыми недавно прикоснулась к девушке. Если раньше у меня была возможность заглядывать в прошлое, посетив библиотеку жизни во сне, то теперь я вижу всё и наяву. Хватает одного прикосновения.

Надеюсь, я смогу избавиться от этого, иначе, боюсь, всё тёмное тайное прошлое циркачей перестанет быть тайным.

Глава 14. Дорога через лес

– Чёрт! И почему мы идём именно через лес, а? Можно же было пойти, как все нормальные люди, через луга! Там и дорога была! Да меня насекомые искусают до смерти раньше, чем я доберусь до границы!

Ники причитала уже в сотый раз, шлёпая себя то по плечу, то по ногам, то вообще по щеке и шее, чтобы избавиться от надоедливых насекомых, которые так и норовили куснуть. Причём казалось, что кусали только девушку. Остальных не трогали.

Изначально у нас было два пути до границы. Первый – официальный путь. То есть та самая тропа, по которой шли все: от торговцев до самых обычных путников. Второй путь простилается через лес. Там также имеется дорога, но она неровная, неточная, опасная. Человек может вообще заблудиться и остаться в лесу навечно.

Почему же мы выбрали именно этот опасный путь? Ответ прост. На первой дороге есть проверочные пункты, которые выискивают среди проходящих мимо людей волшебников или нечто, что человеком не является. Конечно, если у тебя есть пропуск, то вопрос отпадает сам собой, вот только этот пропуск есть только у представителей власти.

Урсул выбрал именно второй путь, дабы избежать многочисленных проверок. Хотя всё же этот лес небезопасен. Тут есть и разбойники, и ловушки, и просто дикие звери, которые не против полакомиться человечинкой.

Однако Урсул уверил всех, что этот путь более безопасный, чем другие. Да и, как он сказал, с нами ведь едут суины. А они как отдельный вид оборотней приспособлены к жизни в дикой природе и смогут предупредить, если поблизости будут враги или звери.

В городе цирк казался небольшим поселением, но, когда он собрался в путь, оказалось, что всё не настолько масштабно. Людей было достаточно. Трудно сказать сколько, но на первый взгляд около пятидесяти. При этом постояльцев не больше двадцати. Остальные – такие же, как и я – желают пересечь границу.

Также я заметила ещё один уникальный феномен: за какие-то сутки с лишним температура воздуха значительно поднялась. Раньше нас окружала ледяная зима, но теперь мы словно шагнули в приятное тёплое лето. Кругом зелень, цветы, птицы щебечут, тёплый ветерок приятно обдувает волосы. Я уже в сотый или в тысячный раз говорила себе, что удивляться ничему не стоит. Пора свыкнуться с тем, что я нахожусь в мире магии и тут даже природа чудная. Но всё равно я не могла прекратить с удивлением, шоком и восхищением подмечать то одну, то другую деталь этого мира.

По правде сказать, каким бы жутким ни было начало, как бы страшно ни было сейчас, невозможно не восхищаться магией и чудесами, которые меня окружали.

Пока труппа шла вдоль леса, было тяжело, но никто не спорил, так как каждый доверял решениям Урсула. Только Ники продолжала ворчать, при этом она то спотыкалась на ровном месте, то задевала гнёзда каких-нибудь насекомых, то наступала на чьи-то ещё тёплые фекалии… Одним словом, девушке не везло, и она злилась ещё больше на потеху окружающим.

Даже Боб, минотавр, не мог сдержать улыбку, когда девушка материлась как сапожник, вытирая ногу о траву.

Кстати говоря, я также не тратила время зря. Пока мы шли, я сосредоточила своё внимание на огоньках. На этот раз они не исчезали, а плавно парили где-нибудь поблизости, словно стали моими верными спутниками. Хотя должна признать, что в лесу этим огонькам стало легче. Или мне так показалось. Но они вели себя более свободно, расслаблено и особо мне не мешали. Просто были рядом.

Мне никто не докучал вопросами, да и в принципе мало кто трогал меня, так что я могла спокойно сосредоточиться на этих огоньках, чтобы понять, что они такое. Огоньки, когда замечали мой интерес к себе, вели себя более оживлённо, чем раньше. Словно намеренно пытались показать себя во всей красе, пока моё внимание не переключилось на что-то иное.

И тому была причина. Я так же интересовалась растениями. Деревья, кусты, цветы, даже обычные камни порой казались мне привычными, как и в прошлом мире, но порой они в корне отличались от того, что я помнила: другая форма, другой окрас, другой запах… В предыдущем мире, если бы кто-то встретил в лесу такие яркие деревья, посчитал бы их ядовитыми как минимум. Но для остальных это было что-то обычное и бесполезное.

Просто дерево. Плоды не даёт, не лечит, не калечит, просто… растёт.

Из-за того, что я хотела, как маленький ребёнок, всё потрогать, посмотреть и попробовать, зачастую отставала от группы. Меня вечно звали и поторапливали.

– Эм! Эм! – кричала Ники. – Эй, я и так устала! Мой день явно не задался, так что не усложняй его ещё больше!

– А?.. Да-да… – кивнула девушке, после чего подобрала с земли интересующие меня предметы и побежала к Веронике.

– Что это? – поинтересовалась Ники, заметив, как я что-то прячу в карманы. Но не успела я ответить, как девушка уже сама ловко вытащила один из спрятанных мною предметов и с непониманием взглянула на меня. – Камень? Господи… – устало вздохнула. – Зачем тебе камень? Их тут миллионы.

– Ну, просто… – растерялась, не зная, что сказать.

Для меня этот камень был необычным. Он напоминал леденец. Форма, конечно, неровная, но состоит из двух цветов: белого и оранжевого. При этом эти цвета не смешивались – они шли слой за слоем и соединялись в середине, слегка скручиваясь. Казалось, достаточно только лизнуть, как я тут же почувствую сливочный вкус с нотками персика. И подобных камней действительно довольно много.

Разные цвета, разные формы… Просто сидеть на месте и рассматривать их не было времени. Оставалось только прихватить с собой и рассматривать во время пути. Но, как оказалось, меня высмеяли.

– Ты что, ребёнок? Зачем тебе таскать такое? Если хочешь тяжёлую ношу, могу скинуть несколько сумок и передать тебе, – злилась Ники, заводясь ещё сильнее, так как к ней вновь прицепилась какая-то муха.

– Боже-боже… – послышался вздох со стороны, после чего к нам подошёл Урсул. – Куколка, – обратился он к Ники, – ты заводишься на пустом месте. Оставь нашу новенькую и иди дальше. Не тебе же эти камни таскать.

– Да пожалуйста! – отмахнулась девушка, после чего направилась дальше, отходя от меня.

Урсул проследил за Ники слегка задумчивым взглядом, а потом повернулся в мою сторону, пожав плечами.

– Она просто устала, – пояснил он.

– Я понимаю, – кивнула в ответ.

– Она не всегда такая, просто нервничает, – всё же продолжил юноша.

– Всё хорошо, честно, – ответила я, улыбнувшись.

– Вот и хорошо, – в какой-то момент Урсул посмотрел на камушки, которые торчали у меня из кармана. – Они бесполезны. Не содержат в себе ничего интересного. Даже капли маны. Они просто яркие и разноцветные. Вот и всё.

После его слов мне почему-то вновь вспомнился другой мир. Тот, откуда я родом. Люди так же собирали разноцветные камни. Не настолько яркие и разнообразные, как здесь, но всё же достаточно драгоценные, чтобы иметь высокую цену. Они также не несли в себе особого смысла. В них не было ни маны, ни каких-либо других свойств. Только красота при идеальной огранке. И ведь подобное покупают.

Тут же ценность определяет мана. Магия, к которой все привыкли, но которую запретили.

– Я знаю, – ответила юноше. – Мне они просто нравятся.

– Хм, – протянул Урсул и улыбнулся. – Действительно, как дитя… Что ж, – вздохнул, зачесав рукой длинные волосы назад, – напомни мне набрать тебе всяких камушков, когда мы будем проходить мимо озера. На глубине они самые красивые.

После этих словно Урсул подмигнул мне и продолжил путь, выходя вперёд. Я бы сразу поспешила следом, да вот только в какой-то момент по спине прошёлся странный холодок. Сложно было списать его на ветер – это было что-то иное. Такое чувство, словно за мной наблюдают. Посмотрев в сторону, откуда дул ветер, я увидела группу суинов.

Они передвигались вместе, стараясь не терять друг друга из виду. Сейчас стало намного теплее, но те до сих пор в длинных плащах, которые скрывают их целиком. Лиц не видно, но я уверена, что сейчас они смотрят именно на меня. Даже ребёнок, который был среди них.

Ники предупреждала, чтобы я с ними не связывалась, так как от них добра ждать не приходится. Что ж… думаю, в этот раз я её послушаю.

Поспешила вперёд, лишь бы держаться от суинов как можно дальше.

***

Вскоре было выбрано место для привала. Всё бы ничего, да вот только мы оказались на небольшой полянке посреди выжженных деревьев. Место для привала было странным. Да что там! Сама ситуация казалась мне отнюдь не нормальной.

Именно этот участок был полностью выжжен, в отличие от других частей леса. На полянке остались только остывший пепел и угольки от сгоревших деревьев.

– Остановимся здесь, – коротко бросил Урсул, и с ним никто даже не собирался спорить.

Наоборот, все дружно принялись распаковывать свои вещи и готовиться к предстоящему ночлегу. Кто-то разбился на группы по четыре-пять человек, для того чтобы прочесать окрестности и отыскать дрова, кто-то занялся готовкой. Я также не стояла сложа руки и присоединилась к женщинам, которые расправляли спальные мешки и раздавали их остальным.

В итоге любопытство взяло верх, и я всё же спросила:

– Почему именно здесь? Разве это место не кажется вам мрачным?

Мой вопрос имел место быть. Вся выжженная земля, казалось… плачет. Ни травинки, ни цветка. После разнообразия ярких цветов, которые я успела увидеть, это место вообще не внушало мне доверия. Скорее, пугало и предвещало неприятности.

– Так и есть, – отвечали мне женщины, продолжая заниматься работой. – Здесь раньше росли деревья, которым поклонялись друиды. Но давненько это было. Да и друидов самих уже несколько десятилетий никто не видел, а вот место осталось. Император приказал сжечь все деревья, которым они поклонялись, назвав их источниками зла. Но деревья те были действительно непростыми – магическими. И поговаривают, что обладали разумом. После их сожжения остались участки земли, на которой ещё тысячелетие ничего не взойдёт. Ни травинки.

– Ого… – ахнула я. – Тогда тут точно опасно.

– Это место стало пугающим, поэтому сюда ни императорская стража, ни служители церкви не заходят. Даже животные обходят подобные места стороной. Но для других, особенно для магических существ, это место – своего рода последнее пристанище. Да, тут мрачно, но зато ты можешь быть уверена, что, если ночью заснёшь, утром проснёшься живой.

На это замечание те, кто слышал наш разговор, согласно кивнули. Смотря в глаза некоторым, можно заметить, что им пришлось убегать и довольно долго. Они не понаслышке знают, что такое погоня за сверхсуществами и волшебниками.

– Но… – вновь начала я, – куда делись сами друиды? Неужели их всех убили?

– Кто его знает… – задумчиво ответила женщина. – Я за свою жизнь ни одного друида не видела.

– А разве они не отправились к эльфам? – озадаченно спросила другая девушка, стоящая рядом. Она прислушивалась к нашему разговору. – Поговаривают, что друиды и раньше общались с эльфами. Ещё во время войны. Их связывает общий интерес – сохранность леса. Так как и те, и другие черпают оттуда силу. Вот и ушли к ним.

– Ой, да откуда тебе это известно? – раздражённо бросила первая, кинув второй девушке на руки спальник. – Лучше делом займись.

Дальше женщины принялись выяснять отношения, споря друг с другом, но я в этом уже не участвовала. Лишь с большим интересом рассматривала окружающий нас пепел и угольки. Даже интересно, какие же здесь раньше деревья росли, раз им поклонялись друиды.

Время шло.

Учитывая количество людей, было принято решение развести несколько костров, чтобы каждый мог погреться ночью. При этом люди старались особо не разбегаться и держаться вместе. Кто-то жонглировал фруктами, кто-то метал ножи в деревяшку, кто-то подшивал слегка порванные рабочие костюмы, а кто-то пел, чтобы немного позабавить людей.

Наконец-то еда была приготовлена, но, перед тем как сесть кушать, Урсул обратился к Веронике:

– Возьми вон тот поднос и отнеси его суинам.

– ЧТО?! – раздражённо воскликнула Ники. – Почему я?! Не хочу! Они меня пугают!

– Именно поэтому тебе и нужно идти, Ники, – неожиданно добавил Боб. – Если так и будешь себя вести, то друзей не заведёшь.

– Не нужны мне такие друзья! – злилась девушка, насупившись и натянув серую кепку себе на глаза. – И вообще, тебе надо – вот ты и носи!

– Куколка… – устало вздохнул Урсул, потягиваясь и зевая на ходу. – Прояви уважение к гостям.

– Тц! – фыркнула она, скрестив руки на груди, вздёрнув нос и отвернувшись, словно на этом наш разговор можно считать оконченным. – Ты думаешь, я совсем тупая? Я прекрасно знаю, что ты делаешь это из-за того, кто я. Из-за того, что я человек. Но даже я понимаю, что это плохая идея! Нет!

– Ники, – обратился Боб. – Это просто еда.

– Я ведь сказала!..

– Я это сделаю, – перебила ругань группы. – Мне ведь надо просто отнести им еду, да? Я могу. Без проблем.

– Эй! – окликнула Ники. – Ты хоть знаешь, кто такие суины?

– Хм… оборотни, – пожала плечами. – Ты сама говорила.

– Да нет же! Они м!.. М-м-м!!! – вновь начала заводиться девушка, но её остановил Урсул, зажав рот ладонью со спины.

– Хорошо, дорогуша, – улыбался русал. – Можешь взять поднос и передать им еду. Буду весьма признателен.

По правде сказать, я и сама их немного побаивалась. Чувствовала угрозу, причём на инстинктивном уровне. Словно это не люди, а самые настоящие хищники. Суины держались в стороне. Они окружили отдельный небольшой костёр. К ним никто не подходил, да и по большей части побаивались приближаться к этой группе. Похоже, не только я чувствовала это напряжение.

Но всё же они с нами и Урсул предпочёл помочь суинам взамен на защиту. Я взяла поднос с несколькими мисками рагу, которое было приготовлено на костре, и понесла в сторону суинов, одетых в длинные балахоны.

Если подумать, то я также носила много одежды. Пришлось надеть даже перчатки, чтобы избежать лишнего физического контакта. То же самое касалось остальной одежды: высокий воротник, длинные рукава, брюки…

Я переоделась в одежду Этана, которая находилась в сумке. В плечах она была мне широка, так как это всё же мужская одежда, но, учитывая, что Этан – подросток, который лишь немного выше меня, всё было впору. В платье путешествовать – особенно по лесу – весьма неудобно.

Выходит, что единственное, что у меня было обнажено, – это голова. Но суины предпочитали полностью скрывать не только тело, но и личность.

– Добрый вечер, – поздоровалась с ними, когда подошла к их костру. – Сейчас время ужина. Почему бы вам не поесть со всеми? Вот, – указала на поднос, – еды всем хватит.

Мне казалось, что я весьма дружелюбна и приветлива, да вот только никто из них даже не шелохнулся, чтобы хотя бы забрать поднос. Они даже не поднялись. Как сидели у костра, так и остались там.

От этого молчания возникло сильное чувство неловкости. Я тут с едой стою и распинаюсь, а они даже не дали понять, услышали ли меня в принципе. А может, им просто не нравится рагу? Раз оборотни, то и еда должна быть особенной.

– Ох, вам, наверное, не нравится, – поняла я. – Извините, передам, что…

Договорить не успела, так как один из группы зашевелился. И не кто-то из взрослых, а ребёнок, учитывая рост. Я даже не знаю, какого он пола, однако это дитя подошло ко мне и замерло, ничего не говоря. Лица так и не было видно. Под капюшоном только темнота. И тут ребёнок вытянул вперёд пустые руки, как бы предлагая забрать поднос и избавить меня от ноши.

Вначале я растерялась, даже забыв, чего хотела, но потом всё же поспешила передать еду маленькому суину. Тогда-то я заметила то, что заставило меня охнуть. Руки ребёнка. Они выглядели так, словно принадлежали кукле, аристократу из самой изысканной семьи или даже ангелу. Такие чистые, белоснежные, без малейшего изъяна. Даже крохотные ногти словно покрыты жемчужным лаком.

Подсознательно хотелось взять ребёнка за руку, чтобы рассмотреть её поближе, но момент был упущен. Поднос с едой уже забрали, оставив меня ни с чем. Даже слова благодарности не сказали, хотя мне этого и не надо было.

– Что ж… – задумчиво отвела взгляд в сторону. – Приятного аппетита, – пожелала им, после чего вернулась к тому костру, около которого сидела изначально.

Теперь там была только Ники, которая смачно уплетала вторую миску рагу. Урсул и Боб ушли в небольшой шатёр, который поставили днём. Если судить по всплескам воды, можно было с уверенностью сказать, что Урсул сейчас принимает ванную. Он русал, и без воды ему будет очень плохо. Вплоть до летального исхода. Это все понимали, и никто ничего не имел против.

– Ники, – обратилась к девушке, присаживаясь рядом.

– Чего тебе? – буркнула обиженно девушка.

– Суины… Кто они такие? Почему к ним такое отношение? – решила поинтересоваться в надежде, что мне ответят.

Вероника неожиданно замерла, отложив еду в сторону и вытерев рот ладонью. Взгляд девушки стал серьёзным, а сама она казалась весьма загадочной.

– Сейчас, – начала Ники. – Как я и говорила, это особый вид оборотней, которых так же убивают, как и любое другое сверхъестественное существо.

– А в прошлом? – всё же спросила. – Как они оказались в империи людей?

– В прошлом… В прошлом они были рабами, – коротко ответила девушка, возвращаясь к еде, но при этом не ела, а лишь помешивала.

– Рабами?

– Что ж… как бы мне это ни хотелось признавать, но человеческая раса очень любит доминировать над всем, чем только можно. Особенно тогда, когда люди чувствуют, что чем-то обделены. Да-да… это я говорю о своей природе, – вздохнула девушка, при этом ясно, что она сама ненавидит эту часть своей истории. – Во время войны с эльфами суинов… практически не стало. Их держали в рабстве как забавных зверюшек. А после окончания войны вышел нового указа императора, и… всё стало только хуже.

– Что же тогда?.. – последовал новый вопрос, но Ники перебила меня.

–… не знаю! Спроси у кого-нибудь другого! Я устала, так что не мешай мне!

После этих слов Вероника вскочила на ноги и ушла к своему спальному мешку, отказываясь говорить. Я прекрасно осознаю, что из-за нехватки знаний могу одолеть любого постоянными вопросами, однако я всё же чувствовала, что знать мне это необходимо. Возможно, Ники не лучший информатор, но я поступлю так, как она и посоветовала. Спрошу у других.

Главное здесь – это удачный момент.

***

Я проснулась оттого, что услышала шорох в сумке, на которой лежала моя голова. Словно там находился какой-то мелкий грызун, переворачивающий содержимое вверх дном. От осознания, что у меня в сумке крыса или нечто похожее, сон как рукой сняло, а сама я мгновенно подскочила на ноги, выпрыгивая из спального мешка.

В сумке не было ничего съедобного, чтобы привлечь грызунов. Более того, разве это не безопасное место? Так Урсул заверял.

Хорошо, что я не закричала, хотя очень хотелось. Вокруг все спали, а те, кто принял пост в качестве охраны, были далеко. Думать пришлось недолго, поэтому я взяла в руки первое, что попалось под руку, а именно: длинные деревянные ходули, на которых выступают клоуны. Вернее, всего одну из них. Планировала использовать её как копьё. Или как дубинку…

Приподняла крышку сумки и медленно, без резких движений заглянула внутрь, ожидая увидеть животное или птицу. Но это было ни то, ни другое.

– Как это?.. – только и смогла произнести, теряя всякое желание нападать, а после и вовсе выронила недавно приобретённое оружие.

В моей сумке среди камушков, которые я сегодня собирала, сидел… человек. Даже не так… Ребёнок? В общем, он был настолько маленьким, что, скорее, напоминал куклу. Более того, он весь сиял ярко-красным цветом, как огонёк. У человечка не было половых органов, не было одежды, не было даже волос. Да и голова напоминала луковицу с большими чёрными глазами. Но главное – оно двигалось, шевелилось и так же смотрело на меня.

– Ты кто? – тихо спросила я, присаживаясь на корточки перед маленьким красным человечком размером с кулак.

К моему удивлению, огонёк, вместо того чтобы испугаться, спрятаться или просто сбежать, ярко заулыбался, запрыгал на месте и полетел в мою сторону, прыгая на колени. Он что-то хотел мне сказать, так как я видела шевеление губ. Вот только я слышала только звон колокольчиков.

– Прости, но… я не понимаю тебя, – честно призналась.

А вот меня, похоже, понимали, так как улыбка человечка сразу померкла. Но он стал вновь что-то говорить. Теперь не мне, а куда-то в сторону. Не прошло и минуты, как ко мне стали подлетать другие такие же крохотные человечки. Только на этот раз они были не ярко-красными, а других цветов: синие, зелёные, жёлтые и так далее.

И каждый светился изнутри. Словно огоньки….

Огоньки…

– Подождите, – охнула я. – Так это были вы? Вы всё это время преследовали меня? – в ответ на эти вопросы крохотные человечки дружно запрыгали, замахали руками, улыбнулись и закивали. Теперь это было не просто звучание одного колокольчика, а целый ансамбль. Они признали, что это они всё это время были рядом, но увидеть я их смогла только сейчас. Но на один вопрос я так и не смогла отыскать ответа: – Что же вы такое?