Текст книги "Военные трофеи"

– Абсолютно ничего, – со смехом ответила Наоми. – Просто ты получился лучше среднего.

Мы все такие, подумал он, только ни тебе, ни кому-либо еще знать это нельзя.

Он не может жениться на Наоми. Она слишком восприимчива, и сохранить тайну Ядра, все время находясь рядом с ней, было бы невозможно. Если же секрет всплывет, то проблем хватит всем. Он не сможет ее защитить, не сможет уберечь от неизбежных последствий. Лучше не заходить так далеко, остановиться сейчас, прежде чем над ней нависнет грозная опасность.

Плохо.

Наоми, не вставая с кровати, начала одеваться.

– Вы, коссуутяне.

Что кроется за этим замечанием? Не заподозрила ли она чего-либо?

Если массуды или кто-то еще из союзников по Узору узнают, что некоторые люди способны оказывать воздействие на их мыслительные процессы, как это делают амплитуры, альянсу грозит опасность. Великую тайну следует сохранить любой ценой. Если Наоми или кто-то другой узнает правду, с ними придется поступить так, как будет сочтено необходимым. Неван знал, что, если понадобится, он сделает все сам.

Параноидальные фантазии, подумал он. Она ничего не знает, а он позаботится о том, чтобы так было и дальше.

Еще не одевшись полностью, Наоми подошла и обняла его.

– Мне так не хочется отпускать тебя, полковник. Надеюсь, ты это понимаешь?

– Я понимаю не только это, – весело ответил Неван, целуя ее еще раз.

– Куда тебя пошлют теперь?

– В дельту Циркассы.

– Черт. И никаких увольнительных, да?

– Боюсь, что нет.

– Свяжешься, когда вы победите?

– Если победим. На Чемадии все так неопределенно.

– Похоже, этот мир очень важен.

Он отступил.

– Сейчас важно все. Думаю, это хороший знак.

Наоми опустилась на край кровати.

– Полагаю, конца войне не видно?

– О чем ты говоришь? – Неван вдруг подумал, что мысль об окончании войны ни разу не приходила ему в голову. – С тех пор, как к Узору присоединилось человечество, нам удалось продвинуться на некоторых направлениях, но союз амплитуров держится прочно.

– Да уж. – Женщина пожала плечами. – И все же хотелось бы надеяться…

Подобно большинству людей, Невана учили быть солдатом с той поры, как он мог нажать на спусковой крючок. Ни он, ни его друзья никогда не задумывались о мире. А вот Наоми другая. И это одна из причин того, что он ее любит.

Позже, сидя в курьерском скиммере, уносившем его от базы Аттила к месту назначения, Неван задумался о том, смог ли бы он при самом нежелательном повороте событий действительно убить ее.

Ранжи-аар смог бы, но он был первым. Легендарная личность в истории Коссуута. Неван знал, что он не Ранжи. Обычный солдат с талантом стратегического мышления.

Если бы члены Ядра могли оказывать внушения другим людям, думал он, глядя на раскинувшееся внизу чужое серое море, насколько легче была бы его личная жизнь.

Глава 6

Региональный командный модуль был на четыре пятых погружен в темную воду недалеко от дельты. Едва скиммер подошел ближе и начал замедлять ход, как запрограммированный на распознавание противника по форме объекта самонаводящийся передатчик криголитов изменил курс. Тут же заработала система защиты скиммера: нужно было устранить опасность, воздействуя на вражеские сенсоры. Для электронного перехватчика скиммер превратился в огромную низколетящую птицу, вполне типичную обитательницу этой области Чемадии.

Электронный муляж получился вполне убедительным: система распознавания перехватчика была вынуждена провести повторный анализ данных, чтобы нанести бесполезный удар по безобидному представителю местной фауны.

Обман вскрылся быстро, но задержка позволила команде скиммера подготовиться к нападению. В направлении противника вылетело облако субзвуковых линзообразных снарядов. Перехватчик успел уклониться, но один снаряд попал в него, повредив двигатель и вынудив врага удалиться в сторону дельты.

Других нападений не последовало, и скиммер благополучно пристыковался к одному из подводных шлюзов без каких-либо помех. За стыковкой наблюдали люди в легком водолазном снаряжении, и одна из встречавших приветственно помахала рукой пилоту. Он улыбнулся ей в ответ через иллюминатор.

Покидая скиммер, Неван подумал, что бригада лепаров сработала бы быстрее и лучше, но, как и многие другие союзники, лепары не способны нормально исполнять свои обязанности в такой близости к месту боевых действий. Из всех входящих в Узор народов только медлительные лепары и люди справлялись с работой под водой. Как ни странно, именно это обстоятельство способствовало возникновению у последних симпатии к не слишком сообразительным рептилиям, подчеркивая в то же время их отличие от прочих союзников.

Неван считался одним из самых уважаемых штабных офицеров на Чемадии. Ему удавалось находить такие возможности для взятия вражеских позиций, что эти требовало минимального риска и проходило без больших потерь. В войсках знали о его репутации, и солдаты чувствовали себя увереннее, если в разработке предстоящей операции принимал участие полковник Страат-иен.

Непосредственное планирование велось в тесной комнате, расположенной в центре плавучего командного пункта. С помощью специальных стабилизаторов, поддерживавших его равновесие, модуль мог перемещаться по заливу, реагируя на изменения обстановки. Он не мог летать, как самолет или скиммер; не мог полностью уходить под воду; не мог развивать большую скорость, но при этом и не был прикован к одному месту, что затрудняло его обнаружение и делало менее уязвимой мишенью.

Свежая пресная вода из дельты смешивалась с соленой водой океана, создавая среду обитания, богатую местной чемадийской фауной. Здесь было бы райское место для любознательных ксенологов, если бы повсюду не носились страшные, ищущие добычу средства уничтожения. В течение уже нескольких месяцев дельта представляла собой театр интенсивных, хотя и нечастых военных действий, в ходе которых ни одной из сторон пока так и не удалось добиться стратегического преимущества.

Неван знал, что в составе местных экспедиционных сил Узора пропорция людей выше обычного. Объяснялось это тем, что массуды плохо переносят воду. Настоящей, надежной и прочной суши в дельте было очень мало, а потому основная тяжесть войны ложилась на плечи людей.

Это же обстоятельство давало им преимущество перед страдающими водобоязнью криголитами, которые компенсировали свой недостаток численным преимуществом и постоянным воздушным патрулированием. Вот если бы лепары смогли сыграть более активную роль, размышлял Неван… но об этом и думать смешно. У лепара не хватит мозгов совладать со сложным вооружением, да и наклонности у них другие.

Так что за контроль над жизненно важным регионом дельты придется сражаться солдатам-людям.

Войскам, передвигающимся по дельте, было где укрыться. Повсюду деревья и кустарники. Но что-то большое, вроде плавучей батареи, наверняка было бы обнаружено и уничтожено. Командование Узора столкнулось с нелегкой проблемой, пытаясь сохранить контроль над дельтой только с помощью легкого оружия. До сих пор устранить это противоречие не удавалось.

Хотя массуды, направленные на Чемадию, не проявляли большого желания сражаться на топких пространствах, они охотно брали на себя штабную работу на модуле, предоставляя людям возможность непосредственно участвовать в боях. Неван как раз обсуждал очередной стратегический план с четырьмя офицерами-массудами, когда первые разрывы заставили модуль покачнуться.

Один из массудов отреагировал на это привычным подергиванием и соответствующим замечанием.

– Дальнобойные сенсорные детонаторы. Узнаю по вибрации. Нашу защиту им не взломать.

Словно в подтверждение его слов пришла в действие система тревожного оповещения. Неуверенно замигали лампочки. В комнату ворвался какой-то офицер.

– Нас атакуют! – закричал он.

– Успокойся. – Пожилая полковник-массуд, командовавшая модулем, побывала уже на нескольких театрах военных действий.

Она резко повернулась к экрану на восточной стене.

– Поблизости нет вражеских скидов или флоутеров. – Модуль снова качнуло. – Объясни, на чем основаны твои выводы.

Младший офицер только этого и ждал.

– Я знаю, полковник, что это кажется невозможным, но криголиты атакуют без воздушной поддержки… из-под воды.

– Невероятно! – воскликнул другой массуд, и в этот момент освещение погасло.

Экраны и флюоресцентная стена перешли на автономное питание, и внутреннее освещение восстановилось. Быстрая проверка, проведенная во всех отсеках модуля, подтвердила неправдоподобный доклад младшего офицера. Криголиты действительно предприняли беспрецедентную подводную атаку, чем и объяснялся тот факт, что им удалось так близко подобраться к модулю и остаться при этом незамеченными. Защитные системы модуля были рассчитаны на обнаружение и уничтожение приближающихся транспортных средств и самодвижущихся зарядов, а не подбирающихся солдат-подводников.

Выбежав из отсека, Неван поймал себя на том, что думает о небывалой дерзости нападающих. Криголиты, как и другие разумные существа обеих сторон, испытывают здоровый страх перед погружением в воду. Как удалось убедить целую группу преодолеть это врожденное чувство?

Сенсоры выдали видеоряд: криголиты плыли под водой, пользуясь автономными дыхательными устройствами, пристегнутыми к груди и спине. Лица их закрывали маски, позволявшие видеть даже на сравнительно большой глубине. Так как само понятие «плавание» – не говоря уже о технике такого способа передвижения – было им совершенно чуждо, как, впрочем, и массудам, и гивистамам, то каждый диверсант имел при себе водометный двигатель, крепившийся к задним конечностям. В руках криголиты держали оружие, а вторая пара ног оставалась свободной.

Должно быть, размышлял Неван, амплитурам пришлось немало потрудиться, готовя эту диверсионную группу к столь противоестественной для насекомообразных операции. Понадобилось немало сеансов внушения, чтобы преодолеть глубоко въевшуюся водобоязнь.

Чем бы ни завершился сегодняшний бой, такое радикальное вмешательство в сферу врожденных инстинктов неизбежно приведет к серьезным психологическим расстройствам у тех, кто останется в живых. Впрочем, угрюмо подумал Неван, амплитурам на это наплевать. Они же на все готовы ради достижения Цели и считают оправданными любые меры.

Криголиты плыли не плотной, компактной группой, а поодиночке, обманув таким образом системы слежения модуля и подобравшись на расстояние, с которого уже можно было вести огонь. Ошарашенным защитникам командного пункта ничего не оставалось, как попытаться организовать оборону против совершенно непредсказуемой атаки.

Добравшись до модуля, криголиты разделились: одни занялись стабилизатором и двигателями, другие нанесли удар снизу по надводным системам вооружения. Остальные прорвались через служебные шлюзы, расположенные над водой, и хлынули по коридорам, сбрасывая на ходу дыхательные аппараты.

Укрываясь от огня и отстреливаясь из пистолета, Неван отступил к следующему отсеку. Знакомые с инженерными приемами гивистамов криголиты в первую очередь стремились захватить пункты связи и управления огнем. Таким образом, у Невана и нескольких его коллег появилось, пусть и ненадолго, пространство для маневра. Как только враг захватит пункт связи системы защиты, он сразу же приступит к методичному поиску оставшихся членов персонала.

Люди и массуды сражались упорно, но им было некуда отступить и негде маневрировать. После того как криголиты нарушили внутреннее сообщение, защитники уже не могли воспользоваться двумя большими катерами, стоявшими у служебных шлюзов. Кроме того, основная часть боевого контингента модуля ушла вверх по дельте, намереваясь оттеснить криголитов в глубь материка. В случае успеха враг не только взял бы под свой контроль плавучую базу, но и отрезал сражающиеся на реке войска.

Команда модуля была застигнута врасплох, так как строила оборону исходя из предположения, что если противник ни разу не наносил ударов из-под воды, то такой вариант можно не принимать в расчет. Их провели… Возможно, амплитуры воспользовались опытом людей, многократно атаковавших врага именно таким образом.

Взрывы слышались все ближе, освещение все чаще выходило из строя, а криголиты продолжали наступать. Изолированные группки людей и массудов никак не могли закрепиться на поспешно сооруженных оборонительных позициях. Модуль не был рассчитан на подобную ситуацию, а потому и защитников становилось все меньше и меньше; одни попадали в плен, другие погибали.

В составе постоянной команды модуля был еще один член Ядра. Сержант Коннер выскочил из-за угла коридора и, разбрызгивая воду, просочившуюся через пробоину во внешнем корпусе, подбежал к Невану. Из раны на лбу струилась кровь, и сержант то и дело моргал.

– Рад, что нашел тебя! – тяжело дыша, прохрипел он.

Все члены Ядра хорошо знали друг друга, хотя обычно и не допускали никаких проявлений особой близости.

– Мы проигрываем.

Неван огляделся. Коридор по-прежнему был пуст.

– Что слышно от подкреплений?

– Ничего хорошего. Вероятность их подхода небольшая. Эти жуки быстро добрались до пункта связи. Мы успели передать сообщение по полевым коммуникаторам, но у них очень небольшой радиус действия. Даже если наши части на реке приняли сигнал, вовремя вернуться они не успеют. – Сержант помолчал. – Жду предложений.

Неван задумался.

– Если они захватят пункты связи, то дальше займутся отсеками обеспечения. Будем двигаться в противоположном направлении.

Один раз они едва не натолкнулись на пару криголитов, бежавших по коридору. Их белесые глаза выдали изумление, за чем последовали проклятия и огонь. Неван упал и откатился в сторону, уклоняясь от парализующих лучей. Один из них все же задел его правую ногу, и она онемела.

Оружие Невана было попроще. Разрывная пуля из его пистолета в клочья разнесла голову одного из криголитов. Другое насекомообразное выстрелило из винтовки, ранив Коннера в плечо. Ответным огнем сержант развалил своего противника надвое.

Стараясь не обращать внимания на покалывание в ноге, Неван кое-как поднялся и осмотрел рану товарища. Крови много, но кость не задета. Они заковыляли дальше.

Было уже ясно, что криголиты установили полный контроль над модулем и выбить их из него будет очень трудно. Беспрецедентное нападение увенчалось успехом. Не имея даже надежды на подкрепление, нечего и думать о том, чтобы организовать контратаку.

– Сюда.

Коннер вел его к отсеку аварийной эвакуации. Коридор был угнетающе пуст.

Спасательные катера предназначались на случай экстренной эвакуации при угрозе сильного шторма. На них не было ни брони, ни какого-либо оружия, но Коннера и Невана это не беспокоило: оставался единственный возможный путь к спасению – через этот отсек.

К несчастью, об этом же подумали и криголиты.

У входа в отсек их собралось с полдюжины. Судя по всему, они только что прибежали туда. Некоторые еще не успели снять водолазное снаряжение. Другие, укрывшись за наспех сооруженной баррикадой из мебели и какого-то оборудования, пытались приспособить для ближнего боя какой-то весьма устрашающего вида пулемет.

Тот, кто планировал это нападение, хорошо все обдумал, с отчаянием подумал Неван.

Они укрылись за последним поворотом коридора.

– Думаю, они нас не заметили, – сказал полковник. – Слишком заняты укреплением позиции. По-моему, их пятеро.

– Шестеро. – У Коннера все еще кровоточило плечо, а вот рана на лбу уже подсыхала. – Может быть, больше, но вряд ли. – Ему лет двадцать пять, решил Неван. Закаленный солдат, умеющий преодолевать страх. – Если они успеют установить эту штуку, нам уже не прорваться.

– Их слишком много, чтобы идти напролом. – Страат-иен задумчиво посмотрел на своего спутника. – Ты знаешь, как на них воздействовать?

Коннер неуверенно кивнул.

– Я проделывал это всего пару раз. Каждый раз чужак находился почти рядом. Никогда не имел дело с врагом. Тем более с несколькими.

– Пришло время попробовать. – Неван убрал руку с пистолета. – Притворись, что ты офицер-криголит. Считай себя их командиром. Надо приказать, чтобы они обыскали соседний коридор. И сделать это так, чтобы они нисколько не усомнились в логике распоряжения.

Коннер, похоже, сомневался в своих способностях, но Неван знал, что сержант должен сыграть отведенную ему роль. В одиночку он никак не мог справиться одновременно с полудюжиной криголитов. Здесь требовалась полная победа: одной растерянности недостаточно, потому что солдаты будут стрелять просто в силу привычки. Их нужно убедить.

Всего один шанс.

– Не пользуйся транслятором. Даже рта не открывай. Просто внушай. Ты – офицер-криголит, отдающий приказ своим солдатам. Они должны тебя услышать.

Сержант встал и кивнул. Они оба вышли из-за угла и решительно зашагали по коридору. Хватило одного взгляда, чтобы рассмотреть своих врагов.

Двое из криголитов тут же вскинули головы. Неван смотрел на них в упор, чувствуя, как струится по спине холодный пот. Все его силы были отданы одному – заставить противника услышать приказ. Коннер шел рядом, напряженно глядя перед собой.

Четверо других четырехногих отступили от пулемета и подошли к двум своим товарищам. На какое-то мгновение все замерли. Потом все шестеро словно по команде схватились за пистолеты. Неван услышал, как Коннер со свистом втянул в себя воздух, но отвлекаться не стал. Его собственный пистолет болтался на боку.

К счастью, криголитов трудно назвать гигантами мысли. И думают, и работают они традиционно группой. Достаточно подчиниться одному, и остальные последуют его примеру. Держа оружие на изготовку, криголиты двинулись по коридору. Один из них даже задел на ходу Невана. Он замедлил шаг, маленькие черные зрачки шевельнулись, но больше ничего не случилось, и криголит устремился за своими товарищами. Его явно что-то обеспокоило, но, действуя по приказу командира, он не мог отвлекаться на посторонние мысли.

Неван знал, что сила воздействия скоро уменьшится и тогда противник опомнится. Шестеро насекомообразных остановятся, недоуменно моргая, и посмотрят друг на друга, не зная, как объяснить случившееся. Потом вспомнят и поспешат вернуться на свою позицию. К этому времени им нужно успеть вырваться из модуля.

Криголиты бросились в соседний коридор, готовясь противостоять возможной контратаке противника. Несмотря на полное отсутствие каких-либо признаков врага, они все же приступили к тщательному прочесыванию коридора. Понемногу их активность снижалась. Приказ есть приказ, но ни один из них не мог вспомнить, где и когда получил его, кто именно отдал распоряжение.

Двое криголитов остановились, недоуменно глядя друг на друга. В условиях боя случаи массового помрачения рассудка не так уж редки. А был ли вообще какой-то приказ? Пришло время задавать вопросы.

Не задерживаясь у уже готового к бою пулемета, Коннер перевалился через сооруженную криголитами баррикаду. Неван последовал за ним. Дальше начинался аварийный отсек. Проходя по нему, они видели повсюду полностью снаряженное орудие. Задержаться бы, встретить врага огнем… но исход все равно предопределен. Оставаться означало обрекать себя на смерть.

Коннер направился к ближайшему шлюзу. Водонепроницаемая дверь – за ней находился большой катер, в который могли бы поместиться около сорока людей или массудов.

Неван оглянулся – коридор, затянутый дымом, был пуст. Что ж, если кто-то еще остался в живых и до сих пор не попал в плен, им придется пробиваться самим. Сейчас важно, чтобы кто-то спасся и дал командованию базы подробный отчет о катастрофе.

Они забрались в катер. Коннер сел в кресло пилота и активировал панель управления. Внутренняя дверь стала на место, а внешняя начала медленно отходить в сторону. Перед лобовым иллюминатором появились несколько обескураженных криголитов, неуклюже бросившихся врассыпную. В своем громоздком водолазном снаряжении с прикрепленными к ногам водометными двигателями они выглядели совершенно беспомощными.

Но это не помешало им захватить модуль, напомнил себе Неван.

Один из криголитов увернулся от рванувшегося вперед катера, а вот другим повезло меньше – судно врезалось в самую гущу пловцов. Оглянувшись, Неван увидел, что двое еще барахтаются, пытаясь всплыть, но безуспешно.

Коннер включил режим автопилота, взяв курс на базу Аттила. Катер выскочил на поверхность и устремился в южном направлении. На экране заднего обзора были видны вспышки пламени и дым, поднимающийся над захваченным командным модулем. Теперь, когда сопротивление обороняющихся было почти сломлено, на модуль прибывало подкрепление, которому не приходилось пользоваться неудобными дыхательными аппаратами. Бой явно подходил к концу.

Дело не в излишней самоуверенности, с горечью думал Неван, а в печальном упущении, которое и погубило модуль. Роковой недосмотр. Посчитали, что если враг ни разу не делал что-то, то он уже никогда этого не сделает. Придется пересмотреть некоторые сложившиеся стратегические стереотипы.

Криголиты-амфибии. Чего еще ждать от амплитуров?

Шаг назад, два шага вперед. Вот как выигрываются войны, подумал Неван. То, что произошло, определенно шаг назад. Он представил себе, сколько мертвых или умирающих людей и массудов находятся сейчас на захваченном модуле, превратившемся для них в огромный сферический гроб, и его пальцы стиснули спинку сиденья. Чем он мог помочь им? Что он мог сделать для них? Ничем и ничего.

Неван отвел взгляд от экрана.

– Засек какое-то движение на берегу, – негромко сообщил Коннер. – Метрах в ста отсюда. – Он держал катер поближе к берегу. – На криголитов не похоже, но точно определить трудно. Эти сенсоры не рассчитаны на использование в боевых условиях, и разрешение у них похуже.

– Похоже, это ашреганы. – Неван сел поближе, чтобы прочитать показания датчиков.

– Возможно. – Сержант оторвался от приборов. – А может быть, это наши. Вдруг кто-то получил наш сигнал о помощи и поспешил вернуться?

Как офицер высокого ранга Неван знал, что обязан думать о собственном спасении: его опыт еще пригодится для будущих боев, а кроме того, кто-то должен представить командованию подробный отчет о случившемся в дельте. Он задумался. Катер почти пуст. На кону две жизни, одна из них его собственная. Пожалуй, стоит рискнуть.

– Давай взглянем по-быстрому. Подойди поближе, но скорость не сбрасывай. Имей в виду, что нам надо будет очень быстро уходить. Воспользуйся многочастотным сканером.

В последнем необходимости уже не было. Визуальное подтверждение поступило еще до того, как из громкоговорителя донесся чей-то голос. Коннер сбросил ход, и катер медленно приблизился к поросшему лесом берегу.

– Назовите себя, – сказал в микрофон сержант.

– А вы кто такие? Черт возьми, назовите себя сами! И какого дьявола вы делаете здесь, в заливе?

Неван усмехнулся, наклоняясь вперед.

– Это полковник Страат-иен, отдел стратегического планирования. Модуль захвачен противником. Насколько мне известно, спаслись только мы вдвоем, я и сержант Коннер. Криголиты напали из-под воды.

– Криголиты? Из-под воды? Да ты шутишь, парень! Кого ты пытаешься обмануть?

– Не знаю. Это ты мне скажи.

После короткой паузы голос прозвучал уже сдержаннее.

– Я лейтенант Моген, второй корпус биодивизии Альфа. Мы дали жару жукам и отступили, чтобы пополнить боезапас, когда услышали выстрелы. Посоветовались с ребятами и решили, что неплохо вернуться.

– Вы поступили совершенно правильно, лейтенант. И я не шучу насчет криголитов. Они действительно напали из-под воды. Как бы я хотел, чтобы это была шутка. Похоже, амплитуры времени даром не теряли и придумали кое-что новое.

Коннер подвел катер ближе к берегу, где уже стояла группа явно взволнованных солдат. Неван посмотрел на них через лобовой иллюминатор. Человек шестьдесят – семьдесят, мужчины и женщины, все при оружии, все в камуфляжном снаряжении, перепачканные к тому же пылью и грязью. С ними около пятидесяти массудов. Несколько раненых. Слайдеры стояли поблизости, в тени деревьев, с работающими двигателями.

Лейтенант оказался крепко сбитым мужчиной с грузным лицом и короткими черными волосами. Над поврежденным правым глазом окуляр, позволявший различать очертания предметов и изменения освещенности. Рядом с ним стоял младший офицер-массуд. Из залива донесся грохот взрыва, и все повернули головы.

– Не могу поверить, – пробормотал массуд.

– Мы тоже не могли. Однако именно это и произошло.

– Что же нам теперь делать? – Лейтенант указал на свой потрепанный отряд и на двухместные слайдеры, стоявшие на возвышении под деревьями. – Мы деремся уже несколько дней. Теперь у нас не хватит энергии, чтобы добраться до базы, даже если посадить в каждый слайдер по одному человеку.

К Невану подошел молча стоявший до этого в стороне Коннер.

– Большинство поместятся в нашем спасательном катере. По крайней мере можно эвакуировать раненых и часть остальных.

Неван знал, что именно это и нужно сделать. Единственно возможный в данных обстоятельствах выход. Но именно этого ему и не хотелось. Судя по выражению лица лейтенанта, тот испытывал схожие чувства.

– У большинства из нас там остались друзья и приятели. – Моген кивнул в сторону залива. – Мы могли бы попытаться помочь им.

– В нападении участвовали крупные силы, – сказал Неван. – Криголиты продолжают получать подкрепление.

Стоявшие неподалеку солдаты напряженно слушали, что предложит полковник.

– Что еще? – холодно-вежливым тоном осведомился лейтенант.

Неван рассеянно кивнул.

– Я только что подумал… если есть желание, мы могли бы проскользнуть к главному руслу под прикрытием джунглей. А потом ударить на мелководье по подкреплению.

– Прошу извинить меня, полковник, – подал голос массуд, стоявший за спиной лейтенанта, – но у нас нет аппаратов для спуска под воду.

Лейтенант сердито посмотрел на него.

– Мы люди, Шолдид. Нам не нужны никакие аппараты.

– Я понимаю, но если все обстоит именно так, как сказал полковник, то преимущество все равно будет за криголитами. Они могут оставаться под водой достаточно долго, имея водолазное снаряжение. Я знаю, что возможности людей в этом отношении довольно ограниченные.

– Но криголитам придется действовать в незнакомой среде, – указал Неван. – Я вообще подозреваю, что они держатся только за счет мысленной поддержки амплитуров. Не думаю, что их обучали ведению подводного боя. Я видел, какими водометными двигателями они пользовались. Это нечто грубое, самодельное, совсем не то, что применяют в таких ситуациях мазвеки или кораты. Предполагаю, сегодняшнее нападение было своего рода пробой сил, в которой противник задействовал все, что имелось в его распоряжении. Их вооружение вообще не годится для ведения огня под водой.

– Наше тоже, – с озабоченным видом возразил массуд.

– Верно. – Лейтенант оскалился, и усики массуда дрогнули сильнее обычного. – Есть много способов уничтожить врага под водой. – Он кивнул в сторону своих солдат. – У нас есть такое желание, полковник.

Неван задумался. Если криголиты поведут себя решительно, у него есть все шансы не вернуться на базу Аттила. С другой стороны, если захватить их врасплох, особенно сейчас, когда они, несомненно, уже упиваются достигнутой победой…

Он резко кивнул:

– Давай попробуем, лейтенант.

– Должен выразить свою озабоченность, – заволновался массуд. – Риск и опасность слишком велики…

– Вам не придется лезть в воду, – успокоил его Неван. – Залегайте вдоль берега и стреляйте по всем, кто постарается выйти из воды, кроме людей. И позаботьтесь о технике.

Массуд неуверенно подергал ушами, слегка оттопырив нижнюю губу. Он был младше по званию, но мог настаивать на своем. Проблема заключалась в том, что его возражения были исчерпаны. Да и желания спорить он не испытывал. Там, в заливе, гибли их друзья.

– Да сопутствует вам удача, – пробормотал массуд.

– Значит, решено. – Неван повернулся и зашагал к катеру.