Текст книги "Летопись смерти"

_{Солдаты позади Матвея раскрыли тела двух сторожевых, которые не были похожи на мертвецов, они лежали на досках с открытыми глазами и здоровым цветом лиц, князья бы не сразу поняли, что эти люди мертвы.}

_{– Кто это мог быть? – спросил Василий.}

_{– Этот вопрос не покидал наши головы уже три дня. – Ответил Матвей.}

_{– Куда его могли увезти? – произнёс Святослав.}

_{– Мы наткнулись на след, идущий к северу, уходящий от Спиралесья к горе Аль-Арум, на нашу беду, на утро поиска сошёл осенний ливень, вот единственная деталь, найденная по пути (он указал на ёмкость). Это отвар лёгкого сна, – пояснил волхв. По капле в каждую ноздрю свалят с ног буйвола. Шпионы Танамского озера – мастера в изготовлении подобных снадобий. Если Великий Князь был похищен ими, то… Вероятно на пир стоит ожидать его голову…}

_{– Не говори чепухи, старик! – разразился Святослав. Смогут ли твои люди указать дорогу к месту потери?}

_{– Место, где след был утерян в полутора сутках от Кива.}

_{– Значит, княжеский отряд выедет немедленно.}

_{С этими словами Святослав направился в свой арсенал, придворные понимали, что наступило время собирать отряд, в этом деле Илларион быстро находил необходимых людей и необходимое снаряжение.}

_{Василий помчался за братом. В личной оружейной Святослава располагались трофеи с его бесчисленных походов, всевозможные щиты и доспехи, умело расколотые тяжёлым двуручным молотом Клина. Там же и находилось его походное облачение.}

_{Начав поспешные сбор к уходу, Святослав был остановлен младшим братом, который говорил без той ненависти, заставшей столичного правителя несколько ранее:}

_{– Быть может, мой отряд последует на Север? В любом случае, конница болотных земель не знает усталости, и, попав под дождь, мы не собьёмся с грязевых дорог.}

_{На секунду Святослав остановился, отойдя к стене, на которой располагались одинокие оленьи рога, служащие подставкой для изумительного меча, выкованного не менее пяти десятков лет назад, но сияющего от лучей солнца падающих на лезвие. Святослав снял оружие с рогов, обернувшись к Василию, он сказал:}

_{– «Рубин мятежного сердца» – это клинок нашего отца.}

_{Василий взглянул на меч и вновь перевёл взгляд на брата.}

_{– Кондр оставил его мне, как правителю центральных угодий. Я желаю, чтобы ты занял это место на ближайшее время.}

_{– Такой чести я не достоин!}

_{– Я – Кивский князь, мне виднее, кто достоин подобной чести. Брат мой, поиски Творимира должны лечь на мои плечи. Никоим образом я не считаю твоих коней недостойными. Однако походы всегда были частью моей жизни, и наш брат был утерян, направляясь по моему приглашению.}

_{Василий не мог противиться воле старшего по годам и чину. Его дыхание участилось, становясь глубже. Братские руки вручили восточному князю меч предка. Рассеянный взгляд Василия плавал от рукоятки к лезвию, он смотрел на клинок не как на оружие, но как на символ, символ силы и власти.}

_{Не теряя времени, Клин направился ко двору, уверенный в том, что его ожидает дружина. Его целеустремлённые шаги, будто поднимали ветер под ногами, а усы развивались языками пламени. Верные воины были готовы к походу. Водрузившись на коня, князь отдал приказ о временном правлении в его отсутствии. Подняв свой двуручный топор, который умело использовался им и одной рукой, Святослав озарил свой новый поход лучом уверенности. Он знал – брат будет возвращён, при печальном исходе – брат будет отмщён.}

_{Преклонив голову перед супругой, князь направился из врат на север, сопровождаемый дружиной и тысячами взглядов в свою широкую спину. Маленький Кильян наблюдал за уходом великого полководца с крыши, молча прощаясь и желаю удачи.}

_{Василия провели в тронный зал, Анфиса и Илларион преподнесли обязанности нового главы, прилюдно обозначив Младшего брата главным. Василий перенёс процесс совершенно безмолвно, его мысли витали далеко от земли, от нынешнего времени Нелюбим перенёсся во время ушедшее:}

_{Последние дни жизни Кондра не были поглощены болотным смрадом. Его полумёртвый отряд был найден юным Василием на окраинах топей. К тому времени, направленный заговор старших братьев уже сделал своё дело – прекрасное княжеское лицо изменилось, приобретя тот вид, который Василий носит по сей день. Скрываемый капюшоном, он был рядом с отцом в последнюю ночь:}

_{– Сын мой, я покидаю этот мир. Харад спел мне прощальную песнь.}

_{– Я рядом, отец.}

_{– Ты, ты, – он тяжело дышал, находясь в крайней близости от смерти, – ты – моё наследие. Святослав, твой старший брат, он сильный. Пожалуй, эта единственная черта, которая поможет ему в правлении над людьми. Нестор же, он, он умён. О, да, Нестор умный юноша, но его руки скорее годятся для перелистывания книжных страниц, нежели для меча. У Творимира есть много достоинств, но среди недостатков он имеет самолюбие, которое роднит его не с княжеским родом, а павлинами в саду… Ты же совсем иной…}

_{Я хочу, хочу чтобы правление в Киве досталось именно тебе, мой сын.}

_{– Отец?}

_{– Выслушай. Твои братья поймут, в вас одна кровь и одна жизнь, держитесь друг друга и правьте достойно.}

_{Вытащив из-под тканей грамоту, с указом о передаче правления в столице своему младшему сыну, Кондр продолжил:}

_{– Ты мой преемник, моё наследие, мой князь…}

_{Под толщей капюшона послышались всхлипывания. Василий смотрел вниз, проливая слёзы сквозь темноту покрытого лица. Кондр держал грамоту из последних сил, протягивая свободную руку к младшему сыну. Василий обхватил предплечье отца, второй рукой сняв капюшон, так что глаза Кондра расширились:}

_{– Вот единство твоих сыновей отец, вот твоё наследие! Ты принимаешь меня, отец? Как сына, как наследника? Видишь ли во мне достойного правителя, отец?!}

_{– Нет, нет… – едва выдавливал из себя Кондр, видя искажённое лицо сына почти вплотную прижатое к его собственному.}

_{Под вопли Василия, великий единоправитель Камнеземья испустил дух. Василий ещё был с отцом какое-то время, сжимая грамоту одной рукой и прижимая голову отца к себе другой.}

_***

_{Эта грамота была в его руке и сейчас. Сегодня он занял место, дарованное отцом много лет назад. Он вспомнил гонца, присланного незадолго до отправления в столицу. Все будто забыли об этом важном элементе, которого в живых уж не было:}

_{Обращаясь к горожанам, Василий держал руку на плече посланника. Закончив речь, он опустил взгляд, тяжёлый вздох сопровождал сильнейший бросок. Гонец воспарил над иными, подхваченный княжеской рукой. Его падение видели многие, так же как размозжённое тело на площади.}

_***

_{Сняв с головы капюшон, Василий сидел на троне, вглядываясь в закрытую дверь. Он не улыбался и не грустил, его безмолвное лицо не отражало никаких эмоций. Человек не должен иметь подобный вид, и уж тем более князь.}

_{Проходя вдоль расщелиной дороги между скалами, Святослав не менял уверенной поступи, холодный северный ветерок подгонял правителя, не подозревавшего о приближающейся угрозе. Дойдя до середины ущелья, дружина услышала падение тяжёлых горных камней. Началось замешательство. Пытаясь выбраться, они направились вперёд. Однако огромный валун перекрыл свободный проход. Дружина оказалась в ловушке. Святослав оглядывался, видя, как его людей давят пласты горных пород. Подняв голову, он увидел людей на вершинах. Его разум был чистым, заглушаемые камнями крики не беспокоили грозного князя, лишь одна мысль не давала покоя правителю – кому же он доверил свой город. С этими мыслями, над Святославом возникла летящая плита, закрывшая солнце и жизнь.}

_{До самого вечера, одиноким сычом просидел Василий в тронном зале. Спешащие Анфиса и Илларион несли весть об обвале на пути Святослава, которая не сильно изменила лица нового правителя. Увидевшие лицо Василия, советники ужаснулись, но князь встал с трона, сжимая в руке грамоту отца. Он обнажил «рубин мятежного сердца», провозглашая себя новым владыкой Камнеземного края, не заметив, как северный ветерок подул в открытые двери.}

_{Глава 2. Есть ли выбор?}

_{Неподъёмная тяжесть собственного тела – вот что ощущал Творимир, приходя в сознание. Лишь один глаз его обожжённого лица получилось раскрыть, но этого было достаточно, чтобы разглядеть очаг синего пламени.}

_{Он лежал на тряпичном настиле, прикрываемый тонкой простынёй. В горле пересохло, а все движения, кроме как дыхания, были невозможны. Голова была свободна от мыслей, он словно выспался в собственной постели. Но князь знал – это не Вышеград, а настил не его перина.}

_{Зорко рассматривая укромное убежище, он искал того, кто выручил его. У входа виднелся силуэт, освещаемый солнцем и засим недосягаемый для рассмотрения. Он снова попытался пошевелиться, но поражённые ткани напомнили о себе, отчего князь всхлипнул. Незнакомец обернулся, медленно продвигаясь к похищенному Творимиру.}

_{Дыхание князя участилось, он нервничал. Тонкая костлявая ладонь потянулась к его лицу, князь онемел. Незнакомец приложил пальцы ко лбу Волнореза, убеждаясь в отсутствии жара. Подняв с пола чашу, он поднёс её к губам пострадавшего; князь спросил:}

_{– Магическое зелье.}

_{– Самое чудесное из существующих,– ответил пронзительный и тихий голос, – пейте.}

_{Князь отхлебнул, тут же воскликнув:}

_{– Обычная вода!}

_{– Эликсир жизни, ни вы, ни я, никакая жизнь не могла бы быть без этого чудесного дара небес. Допивайте.}

_{Творимир послушно осушил чашу. Ему полегчало. Сознание прояснялось, с ним возвращались фрагменты последних событий. Похитители, тролль и клеймо! Он приспустил глаза на грудь и увидел зияющую рану с ровными краями – эллеанская метка раба. Бывший правитель откинулся на затылок, тяжело вздохнув. Несколько передохнув, он обратился к своему спасителю:}

_{– Вы меня принесли сюда?}

_{– Именно.}

_{– Но зачем вам это нужно?}

_{– Вы начали не с того вопроса, князь.}

_{Творимир слегка приподнялся:}

_{– Знаете кто я?}

_{– И это не тот вопрос.}

_{– Что значит не тот? Ты один из них, да?}

_{– Последний близок к правильному вопросу, но всё же…}

_{– Чёрт возьми (напряжение вызвало боль по всему телу), кто ты?!}

_{– Что ж, теперь вы начали правильно спрашивать. Порядок получения ответов стоит иметь ввиду до того, как задан ряд вопросов.}

_{– Значит, я могу узнать, с кем имею честь?}

_{– Я спас вас. На пустынной дороге мне довелось обнаружить едва живое тело. С вами беда приключилась, но не смертельная. Я – пастырь. Что спросите теперь?}

_{Волнорез напрягся, ему удалось разглядеть внешность своего собеседника, повёрнутого к очагу. Значит это ему не померещилось: длинное одеяние, покрывающее всё тело, за исключением головы, черепа, если точнее. Точно различив пустые глазницы, Творимир спросил:}

_{– Вы мертвы?}

_{– Нет. – Сухо ответил спаситель.}

_{– И я не мёртв?}

_{– Вы тоже живы.}

_{– Но как вы узнали, что я князь, неужели моё лицо не обезображено?}

_{– И снова достойный вопрос. Ответ таков, от пастыря трудно скрыть истину. Хотя, ваши похитители постарались. Боюсь, более никто не признает вашего происхождения.}

_{Творимир стал припоминать события одно за другим. Жгучая боль тающего лица, затем затишье, новая боль в груди от раскалённого металла, и самое главное… очищение…}

_{– Почему вы помогли мне?}

_{– Потому вам это было нужно.}

_{– Подаёте страждущим? – сострил Творимир.}

_{– Глупый вопрос, князь. Вы нуждались в спасении. Оно было вам даровано. Не по собственной воле, но по знаку свыше.}

_{Волнорез смотрел на пещерный потолок, улыбаясь:}

_{– Вы посланник божественной воли?}

_{Ответа не последовало. Творимир, приложив усилия приподнялся. В пещере он был один, очаг более не горел завораживающим огнём, вместо него тлели угли. Творимир почувствовал достаточно сил, чтобы попытаться встать. Прилагая немалую волю, он сумел поднять своё изнеможённое тело, приняв сидячее положение. От входа в пещеру дул ветерок, приятно ласкающий его искажённое лицо. Спустя некоторое время, он смог подняться на ноги, неустойчиво держась. Прикрываясь простынями, он направился к выходу из убежища. Солнце ослепило его открытый глаз, но князь был рад его лучам. Привыкнув к свету, он увидел равнину Апар, расположенную в Кивских землях. Находясь на возвышенности, он рассмотрел опушку Спиралесья, с её лихо закрученными деревьями, в глаза попал незнакомый ему изгиб реки, и левее от просторов земель Святослава он увидел городок.}

_{Вернувшись к своему ложу, князь обнаружил одежды. Они были простого покроя, узоров и вышивки не имея, они оказались очень удобными, как для надевания, так и для ношения. Прикрыв своё, жутко похудевшее тело, Творимир подобрал палку, нарочно оставленную у огня, и спустился по протоптанной тропинке к дороге.}

_{Нельзя сказать, что князь был доволен тем, что остался в живых, о нет. Скорее наоборот, ему казалось, что утопиться в реке – пожалуй, лучший выбор. Но ноги несли его по пустой дороге, и он не сопротивлялся. В конце концов, его внешность ничего не значит, думал Творимир; стоит найти братьев, либо добраться до Вышеградских врат, как его тут же узнают. Эти мысли грели его расколотый разум.}

_{«Значит, пастырь, – думал Волнорез, – кто же он был такой, почему же спас меня? И почему исчез?» – его голова была полна вопросов без должных пояснений. Подходя к открытому подвесному мосту, он увидел чистую лужу, отражавшую дневной свет, а с тем и его внешний вид. Вглядываясь в зеркало природного происхождения, князь пришёл в ярость. Не желая признавать потерянную красоту, он ударил концом своей палки об отражение, которое взволновалось, но отразив гнев расходящимися брызгами, снова стало гладким, показывая всё то же.}

_{Творимир фыркнул, недовольно зашагав по мосту. Стражников украшал герб, на котором изображалась рыба, с золотой чешуёй. Очевидно, что это был рыбацкий городок. Он обратился к одному из горожан:}

_{– Какое название носит сие поселение?}

_{Немолодой мужчина, разделывающий рыбу, поспешно ответил, не поднимая головы:}

_-

_{«Не может быть!» – подумал Творимир:}

_{– Значит это озеро, именуемое в честь первого князя Камнеземья?}

_{– Именно так, – мужчина оглушал рыбу, ловко орудуя ножом, снимая чешую, – озеро Кондра, как вы и изволили сказать, господин. – Доброжелательно подняв глаза, мужчина застыл, выронив нож, начав нервно мычать.}

_{– Что такое? – спросил Творимир, сделав шаг к мужчине, но наскоро вспомнив своё искалеченное лицо, отступил, уйдя в сторону по улице прикрывая ожоги рукой.}

_{Стараясь не попадаться людям на глаза, он свернул под мост. Находясь у канала, рассекающего город на два маленьких островка, разбитый усталостью, князь присел на траву, уронив палку куда-то в бок. Он взялся обеими руками за лицо, с горечью к нему приходило осознание – его не узнают. Никто. Ни братья, ни Вышеградские горожане. Его внешность отталкивает даже собственное отражение. Опустив взгляд на грудь, он увидел яркую метку.}

_{– Мерзавцы, они всё продумали!}

_{– Ты зря бросаешь свою опору, – послышался голос из-за каменной колонны.}

_{Князь повернулся в сторону говорящего. Это было существо из пещеры. Оно протягивало длинную палку костлявой рукой. Князь принял дар.}

_{– Почему вы исчезли?}

_{Существо стояло неподвижно, прикрытое тело не двигалось, казалось оно и не дышит вовсе. Пастырь глядел пустыми глазницами.}

_{– Потому что вы должны преодолеть свой путь сами. Пастырь может дать вам опору, но не ноги.}

_{– Почему же пастырь это делает? Даёт опору безногому? Вы видите меня? Судя по этим безжизненным впадинам вместо глаз, нет.}

_{– Вы повторяетесь, восточный вельможа. Пастырь ведёт заблудших на их путь. Вы явно сбиты со своего. Теперь я хочу спросить.}

_{– Извольте, – князь относился к фантастическому существу, как к данности, принимая пастыря, словно это сосед по выпивке.}

_{– Какую дорогу вы выберете? – он указывал на расходящуюся тропинку. Я понимаю, что ваш путь избирается самостоятельно, поэтому могу лишь предложить его продолжение.}

_{Князь несколько вытянулся:}

_{– Куда же ведёт каждый из них?}

_{– Я ждал этого вопроса, князь. Уходящая направо, извилистая, покрытая терновым кустом и ядовитым плющом тропа раскроет вашу жизнь, дарованную первым князем Кондром. Вы займёте своё место среди совета братьев, наставляя весь народ Камнеземья на путь истины, покалеченной, обожжённой, разбитой, но единство достойной…}

_{– А второй путь?}

_{– Что же, в любом случае и левая тропа скалиста и непроста. Но она продолжит вашу жизненную колею. Вы не собьетесь, идя и по ней. Но, мы оба знаем, куда ведёт эта дорога.}

_{Князь обратил взор на пастыря. Не имеющий глаз словно пронизывал до глубины души. Князь почувствовал, что это создание знает очень много. Тайны, которые нельзя обнародовать, более того, подобное не должны знать даже самые близкие. Осознавая, что скрывать ничего не выйдет, князь молча встал земли. Упираясь о палку, он подал знак, о принятии помощи, но после, стараясь изо всех сил, принял свой горделивый вид и прошёл мимо пастыря на левую тропу.}

_{Существо проводило Волнореза пустым взглядом. Пастырю не дано менять мир, пастырь проводит черту, а пересекают эту черту лишь люди.}

_{Князь шёл твёрдо, словно тело было в порядке, а дух не надломлен. Но у расходящихся троп он всё же остановился. Глядя на совершенно разные пути, он задал ещё один вопрос:}

_{– А какой путь будет верным.}

_{После короткой паузы, с надлежащим бездушием, пастырь ответил:}

_{– Тот, который вы выберете.}

_{Князь не оборачивался, он понимал, что существо уже, скорее всего, ушло. Придав самому себе уверенности, он устремился по ранее выбранной дороге.}

_{Рыбаки шумели, вытаскивая сети из вод Кондра. Пойманные осетры бессильно извивались, всё сильнее запутываясь в сетях. Парусники открыто и свободно ходили над глубинами озера, подгоняемые северным ветром, этим же потоком обдувало спину Творимира, который сделал выбор.}

_{Глава 3}. _{Караван.}

_{Блеклый свет пробивался сквозь полураскрытые ставни. В пространстве небольшой комнаты на одноместной кровати лежал юноша, разгоняющий потоки пыли дыханием трёхдневного запоя. Лексан не так часто выходил из этого состояния, прибыв из Каргополя, гонец всё чаще утопал в вине. Ему не задавали лишних вопросов. Заслужив право на собственное место при царском дворе, он протягивал каждый новый день, который ничем не отличался от старого. Всё потеряло былые краски: рассказы наставников о невероятных подвигах гонцов и правоте их дела остались далеко позади, ещё в той самой гончей школе. Сейчас реальность представляла собой один-два выезда в пригород с несрочным заданием, которое начиналось кубком вина, а заканчивалось бочонком медовухи.}

_{Когда беспокойный сон всё же овладел его сознанием, в дверь постучали.}

_{– Я не дома! – послышался пьяный отзыв.}

_{Стук повторился, уже настойчивее.}

_{– Я не дома! – отозвался Лексан, ещё глубже зарываясь в подушку.}

_{На этот раз в дверь не стучали… её снесли с петель… Рухнув на пол рядом с кроватью, она неожиданно разбудила гонца. Его окосевший взгляд направился вниз, не совсем осознавая, почему дверь не во входе, а тут, он посмотрел на место, где дверь висела обычно. Два огромных стражника, пугающе похожих на великанов, стояли позади молодой женщины, прикрывающей лицо платком. Это была советница князя, по-видимому, запах грязных сапог, смешанный с трёхдневным перегаром и наглухо завешанными окнами был ей несколько не приятен.}

_{– Для тебя есть поручение, будь любезен выйти ко двору, разговор продолжим там.}

_{– Я уже говорил, – бормотал Лексан, отворачиваясь к стенке, поднося при этом к губам стальной кубок, – меня нет, – после этого он стал отхлёбывать вино.}

_{– Демонстрация затянулась, – нервно прошептала Анфиса.}

_{Поняв суть слов советницы, громилы вошли в комнату. Один из них резко выдернул кубок из рук гонца, это задело его, на что Лексан резко вцепился в кубок. Не плошая, второй стражник лёгким движением своей огромной руки взялся за шиворот его кафтана, подвесив гонца в воздухе. Лексан пытался дёргаться и изворачивался, как обезглавленная змея, вскоре осознав свою беспомощность, он просто расслабил мышцы и свис, как трофейная охотничья туша. Второй стражник перекинул его через плечо, подвесив, словно мешок с картошкой, и все четверо направились к заднему двору.}

_{Оказавшись в указанном месте, стражник сбросил юношу на землю.}

_{Лексан был похож на побитую дворнягу. Его глаза расходились в разные стороны, чем-то напоминая рачьи. Анфиса стояла в трёх шагах, позади неё закрывали солнце двое стражников.}

_{– Не в моих правах навязывать нравоучения, тем более, когда передо мной взрослый человек. Однако твоё несвоевременное пьянство не позволяет воспринимать тебя всерьёз. Итак, опустим отступления. На данный момент при дворе нет посыльных дальнего следования. Вспоминая достойно выполненное поручение по Каргополю, совет решил назначить тебе ещё один поход.}

_{Лексан ощущал вибрации, исходящие из вне, подсознательно понимая, что с ним говорят, он пытался воспринимать речь, но увы…}

_{– Ты слышишь? – повысила тон советница.}

_{Гонец кивнул.}

_{– Вполне возможно, что путь будет длителен. Дорога может занять не месяцы, а сезоны. Посему, в твоё распоряжение будет дана грамота царского приближения, – она протянула гонцу свиток, стянутый золотой плетью, и скованный восковой печатью. – Береги её, данный документ действителен на протяжении от северных гор, до южных морей, предоставляя владельцу право на одну ночь в постоялом дворе, один прием блюд и так далее. Главное, что в одном заведении грамота действует единожды.}

_{Словно великан, заваленный камнями, гонец стал подниматься на ноги. Приложив недюжие усилие, он сумел совладать с тяжёлым телом. Вдохнув очень глубоко, он продвинулся к бумаге. Подойдя почти вплотную, он с силой выдохнул, что вызвало струйную рвоту. Окатив землю перед ними, он вероломно попал на каждого из трёх.}

_{– Это более чем достойный ответ, – прошептала Анфиса, поднеся к носу платок.}

_{Один из громил толкнул гонца в грудь, с силой, достаточной, чтобы он снова оказался на земле. Лексан расстелился на пыльной площадке, злобно хихикая.}

_{– На закате быть у конюшен, – говорила в нос советница, зажимая его платком, – если не о себе, так о животном позаботься.}

_{Вечерело, гонец приближался к хлеву, выглядя иначе. Его лицо было выбрито, кафтан вычищен от грязи, а сапоги натёрты. Анфиса ожидала его у одноглазого коня, теперь без стражников. Ведя своей мягкой белой ручкой по мускулистой шее, она чувствовала тепло этого несломленного исполина.}

_{– Жизнь не справедлива, – полушёпотом говорила советница, не оборачиваясь, – я помню, каким был этот гнедой на скачках…}

_{– Благодаря потере, он увидел новые места, Каргополь, например…}

_{– Все что-то теряют, приобретя иное взамен.}

_{– Хотелось бы верить.}

_{– Что же, теперь пришло время увидеть ещё одно новое место. – Она протянула гонцу грамоту.}

_{Лексан вытянул руку, прикоснувшись к плотной бумаге, он дотронулся до пальцев Анфисы. Лёгкие мурашки пробежались по их спинам, после чего молодые люди отодвинулись друг от друга.}

_{Стоит ли говорить, что среди серых кардиналов княжеского окружения, где каждый напоминает восковую куклу, стремящуюся занять место потеплее, да откусить более жирный кусок, найти существо чувствующее – большая редкость?}

_{Опустив глаза, она развернулась и ушла. Лексан остался с грамотой в руках, наблюдая неуверенную поступь. Желание догнать девушку и прижать к себе усиливалось с каждым её шагом. Однако, разумом гонец обделён не был, ясно осознавая невозможность столь противоречивого союза, он просто опустил бумагу в суму и, пригладив гриву гнедого, водрузился в седло.}

_{Дорога из города была широкой, протоптанной. Сейчас в столице было много гостей, лишь одинокие путники и часовые появлялись на пути следования. Конечно, в голове гонца таились мысли о близком общении, возможно тёплом и взаимном, но проникаться ими он не желал, это было слишком тяжелым грузом для дальней дороги.}

_{Когда позади гонца городские ворота исчезли из поля зрения, он ослабил осанку и потянулся в седле. Вокруг было тихо, следуя указателю, он повернул влево и двинулся сужающейся дорогой. Вдыхая прохладный осенний воздух, он наслаждался; в его груди проросло поэтическое зерно: «Чудесно быть природы порожденьем…» подумал гонец и тут же отхлебнул из бутылки, которую заранее подготовил ещё в городе: «Чудесно…»}

_{Достаточно быстро голова стала тяжёлой. Гонец не решился продолжать путь в непотребном состоянии и сошёл, усевшись в траву. Продолжая заливаться терпким напитком, он постепенно отрёкся от реальности, не заметив, что позади зашевелились кусты. Лексан не оборачивался, придаваясь своему занятию с большим интересом. Когда же бутыль почти опустела, прямо на спину посланника бросился маленький полевик:}

_{– Поймал, поймал!}

_{Едва не уронив ёмкость в траву, гонец поперхнулся:}

_{– Гхм, гхм. Я так испугался!}

_{– Не ожидал, не ожидал же?!}

_{– (намокшими глазами, обращаясь себе под нос) Чуть не пролил… – после чего он вылил последние глотки в раскрытое горло.}

_{Недоумевший полевик нахмурился. Разжав худенькие ручки, он сполз по спине. Надувшийся от обиды, Лисик плюхнулся рядом с гонцом. Скрестив ручки перед собой, он отвернул лицо.}

_{– Хорошо под небом Кивских земель, да?}

_{Лисик фыркнул.}

_{– И небо как-будто голубее.}

_{Полевик нахмурился сильнее.}

_{– И трава зеленее.}

_{Малыш задрал подбородок.}

_{– И мёд здесь золотистее…}

_{Казалось, полевик уже готов замолчать навеки, закрыть рот на засов, но нагло используемая слабость снова дала знать. Не поворачиваясь, всё ещё пытаясь держать мину обиды, он нащупал горшочек левой рукой, завернул правую руку с ложкой за спину и зачерпнул сладость.}

_{– Полегче? – спросил гонец, слыша достаточно громкое жевание.}

_{– Ещё.}

_{– Да, пожалуйста!}

_{Лисик снова наполнил ложку мёдом.}

_{– А теперь? Лучше?}

_{Лисик расслабился, но не остановился:}

_{– Наверное ещё.}

_{– Конечно, конечно.}

_{Третья ложка окончательно погубила театральную обиду, и полевик обернулся:}

_{– Да.}

_{– Что значит да?}

_{– И небо голубее, и трава зеленее, и мёд… Ааа, как мёд?}

_{– Золотистее.}

_{– Верно-верно. Куда сейчас?}

_{– За горизонт.}

_{– За что?}

_{– Не за что, но куда. Это далёкий путь. Знаешь, к ночи я окажусь на переправе, где нам придётся расстаться до моего возвращения.}

_{– А как же я?}

_{– А ты, мой друг, должен дожидаться.}

_{– А ты мой друг? – спросил надломленным голосом полевик.}

_{– Самый близкий, – тепло ответил Лексан.}

_{– Самый близкий… Оставишь меня?}

_{– Я должен. Слишком далёкий путь не по силу даже моему коню, а он вон какой большой и сильный, – продолжал Лексан указывая пальцем на гнедого.}

_{– Я тоже сильный, – загорелся полевик, напрягая свою тонкую ручку.}

_{– И правда, вон какие мускулы. Но дорога оговорена на одного. Более того, вдали от родной земли тебе будет непросто. – Лексан говорил это не просто так. Дело в том, что в бестиарии камнеземного края, полевик – существо с крайне осёдлым образом жизни. Для них покинуть родное поле – это самый крайний случай, покинуть же родную область является немыслимым поступком. Сейчас же Лисик пытается уйти в края, совершенно не похожие на родные, такой поход может закончится, просто закончится гибелью.}

_{– Значит до переправы? – спросил Лисик, нахмурившись.}

_{– Да, до переправы, – ответил Лексан, снова протягивая горшочек.}

_{– Ну, до переправы, значит до переправы. – На удивление задорно сказал полевик, зачёрпывая мёд с горкой.}

_{Вечерело достаточно быстро. Привал затягивался, а значит времени на дорогу к переправе оставалось меньше. Юноша поднялся на ноги, отряхнулся, затем отряхнул Лисика. Перед тем, как влезть в седло, Лексан поднял на него полевика. Лисик уселся на подстеленное полотно, мягко втираясь в своё гнездо. Затем на коня забрался Лексан. Похлопав гнедого по шее, он подтянул узду. Рысью направились трое к переправе. Лисик подскакивал на насиженном месте, на лад такта копыт. Лексан стал трезветь от ветерка, обдувающего его гладко выбритые щёки.}

_{Привычным стали подобные выезды. Дело в том, что Лисик никуда не делся, после близкого знакомства по пути в Каргополь. Напротив, маленькое создание стало, пожалуй, причиной того, что гонец не выпил последние капли собственной жизни. Теперь, каждое выездное задание сопровождалось высоким голосом и смехом полевика. Видимо, Лексан не соврал, напомнив малышу, что тот его лучший друг.}

_{Плеск и прохлада доносились от ночного течения реки. Здесь на переправе качались немые лодки, а в них располагались такие же немые капитаны. Сбавив ход, друзья добрались до побережья Пальенты вовремя.}

_{Заметив на берегу будку с горящим светильником, Лексан направил вожжи к нему. Одиноким сычом сидел распределитель в будке. Хотя солнце закатилось за горизонт, очертания этого человека были вполне различимы – старый, весьма старый. Пожалуй это единственное, что могло охарактеризовать и его голос, и манеры, и характер поведения. Но, ещё одна деталь бросилась в глаза, когда он вышел из будки: внутри он не сидел, распределитель был горбат.}

_{– До полуночи на плавь сойдёт лишь одна лодка, – послышался хриплый голос, – а потому, требуется доказательный документ.}

_{Лексан, сошедший с коня, раскрыл суму и вынул знак царского двора. Едва завидев золотую нить, обвивающую грамоту, он тут же взял уздечку в руку и повёл коня за собой, а пальцами другой руки подал знак следовать за собой. Гнедой стал нервничать, потому Лексан пригладил его, а паромщика попросил не подходить слева. Столь же безучастно переправщик перехватил узду в другую руку и повёл гнедого к стойлу.}

_{Когда же все необходимые бумаги были заполнены, Лексан направился к полевику. Их прощание оказалось очень прозаичным. Переживая, что Лисик расстроится, гонец вручил ему мёд. Вложив горшочек в его маленькие ручки, юноша сказал:}

_{– Неважно как долго мы не увидимся, друзья от времени не исчезают.}

_{– Да, да, – поспешно ответил Лисик, после чего подтянул горшочек к груди и стал поспешно уходить.}

_{Удивлённый и возмущённый Лексан было окрикнул малыша, но сухая рука распределителя одёрнула его.}

_{– Плот собран, извольте на борт.}

_{Повернувшись в другую сторону, гонец совсем потерял полевика из вида. Тьма затянулась над причалом, отчего видимость совершенно терялась, если над головой не горел факел. Лексан подумал, что расставание оказалось непосильным грузом для маленьких плеч, расстроившись, он проследовал к непримечательной лодке. На борту сидел лодочник, в его руках находились вёсла, концы которых были опущены в вводу, а во рту дымилась прямая трубка.}

_{Переправщик подал знак с помощью колокольчика, отчего лодка тут же тронулась. Видимо, переправщик спал или дремал, но по привычке пустил вёсла по реке. Лексан обернулся к берегу, где видел полевика в последний раз, и его разум овеяла грусть. Скорее он расстроился этой разлуке, нежели полевик.}

_{Сплавляясь на другой берег, он ощутил истинную близость к Кивским берегам. Эта поездка отличалась от пути в Каргополь. Не только потому, что в ней не было кровавых событий с обвинениями в его адрес, но и оказалось достаточно времени, чтобы почувствовать тоску по родным землям.}