Читать книгу "На четверть демон: Призванный"

Почему-то я подумал, что делать что-то хорошее в этом мире – не самая лучшая затея. Либо сам сдохну теперь, либо этот сбрендивший доходяга меня прирежет, как барана. Отчаянно захотелось спать – явный признак того, что я вот-вот потеряю сознание и уже не проснусь. Хорошо хоть, дело доброе успел сделать. Осознание этого факта почему-то заставило улыбнуться, а старик вместо того чтобы, как ожидалось, попытаться сбежать, схватил меня за покалеченную руку и острым ножом разрезал окровавленную ткань. Я ещё успел посмотреть на ужасающую рану, поняв, что с таким повреждением только хирурги могут помочь, но в этот момент меня поглотила тьма, и мир перед глазами окончательно выключился.

Только что освобождённый, почти голый худющий нескладный старик, между тем, просто и без затей засунул свои грязные пальцы с длинными нестриженными ногтями в рану, обмакнул их в крови и засунул в рот, прикрывая глаза и улыбаясь о чём-то своём, при этом челюсть его неестественно двигалась из стороны в сторону. Всё это мероприятие продлилось недолго, словно дикий зверь, он выглянул в коридор и осторожно прикрыл дверь, после чего посмотрел на мальчишку и знаками показал ему, чтобы тот шёл с ключами дальше.

А сам между тем доковылял до первого трупа, которому истекающий кровью парень перерезал горло, перевернул его на спину и, без особого труда, так как тело ещё оставалось тёплым, открыл ему рот и принялся ковыряться в нём. Его крючковатые пальцы схватили язык, а затем он ловко, словно заправский лекарь, с помощью ножа, чуть-чуть подрезав губы для удобства и посильнее разогнув челюсть до характерного хруста, каким-то филигранным движением вырезал этот орган у мертвеца. И вот тут в его взгляде сторонний наблюдатель легко бы прочитал злое торжество. Этот оборванец плюхнулся на задницу прямо на грязные каменные плиты пола, положил свой трофей на ладонь и принялся что-то чертить на куске вырезанной плоти, выводя грязным пальцем какой-то узор.

Паренёк, видящий всё это, испуганно сглотнул и попытался отойти подальше, но старик на него никак не реагировал. Несколько минут он совершал свои непонятные телодвижения, а затем без затей засунул этот окровавленный язык себе в рот, прикрыл глаза и замер. Минуты три ничего не происходило, а затем он словно вышел из транса и попытался издать ряд звуков.

– Ры, ры, ка, ма, ха-ра-шо.

После нескольких подобных попыток что-то более или менее членораздельное начало произноситься, да и с каждым разом у него получалось всё лучше и лучше. Наконец-то он проговорил уже полностью освоившись:

– Ну вот и славно. Эй, шкет, подь сюды, не бойся, я не кусаюсь. Ха-ха. Подсоби, иначе нам с тобой отсюда не выбраться. Двоих наш неожиданный спаситель одолел, но я здесь сижу уже месяц и видел, как минимум пятерых, так что нас тут ждёт ещё трое молодчиков, а может и больше. Без него нам не справиться.

– Так порезали его, помирает поди. По-тихому выбираться надо, – возразил шепотом паренек.

– Не помер, крепкий он, жизни в нём ещё много. Помоги подтащить сюда, иначе заставлю по-другому.

Юноше нельзя было отказать в сообразительности, поэтому он торопливо приблизился к старику, и вдвоём они кое-как, с трудом, подтащили тело истекающего кровью спасителя до второго бандита. Тот, после удара в почку, оказался всё ещё жив, но лежал в бессознательном состоянии.

– Что делать-то будем? – спросил паренёк.

– Я работать, а ты – не мешать. Встань возле двери и слушай, мне понадобится время.

– Так ты колдун? – уважительно протянул мальчишка, которому вряд ли стукнуло тринадцать годков.

– Можно и так сказать. Но ты про это, коль узнал, забудешь. Ты меня понял?

– А чего ж не понять, всё как есть разумею. Видеть не видел, знать не знаю, – закивал оборванец, а затем он приблизился к двери и замер, напряженно вслушиваясь.

Старик между тем принялся более внимательно осматривать повреждённую руку человека, который помог им выбраться из казематов. Внимательно изучив искалеченную конечность, он пальцами измерил здоровую руку парня, сразу же поняв, в чём проблема. После этого он вернулся к трупу, из которого вырезал язык, произвёл те же самые манипуляции, после чего попросту отрезал руку по плечо.

– Тебе все равно ни к чему, а нам сгодится, – прошептал он телу и потерял к нему интерес.

Надо сказать, что действовал он хладнокровно и чётко, а в филигранности каждого движения читался немалый опыт. Так, наверное, выглядит мастер из забойного цеха, день за днём разделывающий туши на мясо.

Притащив руку бандита к парню, он осторожно распустил импровизированный жгут, после чего, увидев хлынувшую из раны кровь, тут же сделал перевязку в другом месте, завязав ремень каким-то хитрым образом под мышкой, через шею. Кровь практически сразу остановилась, а вот потерявший сознание спаситель ещё сильнее побледнел.

– Ничего, ничего, потерпи, сынок, мы тебя подлатаем, – пообещал старик и принялся ковыряться с рукой. Острый нож в его руках словно скальпель врезался в плоть, причем он входил в мышечные ткани под разными углами, словно безумец досконально знал строение и физиологию человеческого организма.

На место повреждённых костей, которые оказались безжалостно удалены, старик пристроил взятую у трупа конечность и принялся творить какой-то странный ритуал. Паренёк, сжавшийся возле двери, боялся даже смотреть в ту сторону, потому что, лишь мельком глянув, его чуть было не вывернуло наизнанку. Однако он смог сдержать позывы к рвоте и отвернуться, сосредоточившись на выполнении своего задания.

Минут десять старик ковырялся в шматках мяса, после чего критически осмотрел то, что у него получилось. Кость сложить он смог, и с размером в принципе угадал, а вот с мясом были проблемы. Да и кисть бандита оказалась не такой изящной, как здоровая рука того, кого он пытался спасти, поэтому и тут пришлось потрудиться. Разрезав рубаху бандита, который всё ещё дышал, на лоскуты, старик перетянул мышцы стяжками, таким образом обмотав его вокруг заменённых костей. После этого он тем же ножом принялся вырезать на груди умирающего замысловатый узор. Из ран тут же начала потихоньку сочиться кровь, но колдун словно этого и ждал. Из его рта неслышно полился речитатив каких-то странных звуков, складывающихся в одному ему понятное заклинание.

В гулкой тишине подземелья любые звуки звучали жутко, но, судя по всему, своё дело он знал твердо. Осторожно приподняв собранную им руку молодого мужчины, он положил её на грудь умирающего бандита, после чего, убедившись в том, что капли крови, повинуясь его воле, изменили течение, и медленно потянулись к руке, озабоченно продолжил дикий ритуал, узнав про который, его бы наверняка тут же вздёрнули на ближайшем дереве. Подобная магия в Российской империи была под запретом и сурово каралась. Поэтому те, кто имел к ней хоть какое-то отношение предпочитали скрывать свои способности, лучше уж прослыть пустышкой, чем усекновение головы.

Время тянулось медленно, также как выступающая из ран кровь. Однако, по мере того как она впитывалась в руку, наспех перетянутая полотняными лентами плоть начала прирастать к костям, а грубые стыки плоти стали затягиваться буквально на глазах, образуя относительно ровные рубцы. Но этого явно было мало. Оценив процесс, старик размахнулся и со всей силы воткнул клинок в грудь бандита, целясь прямо в сердце. Тело дёрнулось, но после того, как нож покинул рану, из неё хлынул настоящий гейзер бордовой жидкости, который тут же начал впитываться. Старик, не переставая что-то бормотать, закончил лишь тогда, когда кровь остановилась, а плоть на руке парня, которого он пытался спасти, полностью закрепилась на костях. Цвет лица пациента постепенно стал розоветь, и старик, обессилев, опустил руки.

– Кажись, всё, – пробормотал он. – Ну и работёнка… теперь главное, чтобы всё получилось.

Посидев пару минут, колдун подполз и со всей доступной ему силой отвесил звонкую оплеуху лежащему без сознания Зотову. Но тот не шелохнулся, и старик повторил процедуру. Только с четвёртого раза бывший калека резко дёрнул головой и медленно открыл глаза.

Глава 4. Обретение

Увидев перед собой полубезумное лицо всклокоченного старика, с явным интересом уставившегося на меня, я, сам от себя того не ожидая, спросил:

– Ну и какого хрена вы не сбежали? Из меня крови вытекло ведро, и я точно отсюда не выйду, и не хочу, чтобы моя смерть была напрасной.

– Да ты погоди помирать, парень, поживёшь ещё, не сумлевайся. Руку я тебе подлатал, не идеально, но она у тебя и до этого красотой не отличалась, хе-хе. Так что давай, поднимайся, ты нас ещё отсюда вывести должен. Уж больно лихо ты этих двоих упокоил, а там впереди ещё как минимум трое.

– А ты, дед, я смотрю, разговорился. После такой раны в больничку надо, я сейчас вряд ли с кем смогу справиться…

И тут старик, недолго думая, со всей дури отвесил мне звонкую пощёчину, от которой в голове аж зазвенело.

– Ты же вроде не юродивый и на идиота не похож, русский язык понимаешь хорошо?

Я инстинктивно прикрылся левой рукой и схватил её старика за горло – и только тут до меня дошло, что сделал я это как раз той самой конечностью, из-за которой я и считался калекой. Но теперь она определенно изменилась. Конечно, раньше она итак вся была сплошь покрыта послеоперационными шрамами, и в данный момент они никуда не делись, но рисунок у них явно изменился – я знаю свою руку до миллиметра и с ней явно что-то произошло. Но самое главное – она не просто работала, рука ещё и выглядела практически так, какой была прежде, разве что цвет немного изменился. Сказать, что я обалдел от всего увиденного, – не сказать ничего. Отпустив полузадушенного деда, я несколько раз сжал и разжал кулак своей страдалицы – пальцы работали как надо, и я вновь ощутил это давно забытое чувство – чувство полноценности.

– Ты кто такой, дедуля? – растерянно пробормотал я, уже понимая, что скорее всего мне не просто повезло, а каким-то образом фартануло нарваться на самого настоящего колдуна. Уж не думал я, что их здесь можно встретить на каждом шагу.

– Ефремом кличут. А большего тебе и знать не надобно, я о своём роде-племени особо распространяться не люблю.

– Так как ты руку-то мне поправить смог? Мне же её лучшие хирурги в Москве восстановить не смогли.

– В Москве говоришь? – протяну старик. – Это же кто тебя там пользовал? Хотя, не важно, я уже лет двадцать как там не у дел.

Только тут я обратил внимание на то, что лежу рядом с телом того бандита, которого пырнул в почку. Попробовал привстать и, на удивление, это получилось без особого труда, даже в голове не зашумело. Более того, решив проверить шишку на затылке, я с удивлением обнаружил, что от неё не осталось и следа, что ещё больше добавило уважения в моих глазах по отношению к этому странному человеку, который на поверку оказался каким-то чудотворцем. Грудь трупа, лежащего рядом со мной, оказалась обнажена, и на ней легко можно было различить какие-то вырезанные символы. А вот второе тело, в паре шагов, было покрытым кровью, и, судя по ошмёткам, что-то этот дедок и с ним успел сотворить.

– Ну, наконец-то, очухался. Вставай, а то, не ровен час, наших сторожей хватятся и сюда нагрянут. Уж много времени прошло с тех пор, как ты их упокоил.

Первый шок у меня уже прошёл, и я понял, что как бы не выглядел этот Ефрем, говорит он дело. Поэтому я поднялся на ноги, нашёл глазами нож, лежащий неподалёку, а затем снял со второго трупа ещё один клинок. Выглядели они примерно одинаково, но первый, тот, которым я и убил обоих бандитов, показался мне более надёжным – его я решил на всякий случай, мало ли что, оставить себе. Осмотрелся – возле закрытой двери, прислонившись к ней ухом, стоял спасённый мною паренёк и напряжённо вслушивался в звуки за деревянной преградой.

Подойдя к нему, я поинтересовался:

– Ну как, что-нибудь слышно?

– Тихо пока, – шёпотом сообщил малец.

– Ну, тогда посторонись, пойду вперёд, посмотрю, что там и как.

Уговаривать шкета не потребовалось, он тут же отошёл в сторону. Я осторожно приоткрыл дверь, поудобнее перехватил оба ножа нижним хватом и двинулся в темноту каменного коридора, больше смахивающего на какую-то зловонную кишку. Запахи здесь тоже не отличались аристократическими изысками. Идти старался не спеша, дабы не издавать лишних звуков и постоянно прислушиваясь. Коридор оказался не очень длинным – метров пятнадцать, не больше, с крутым поворотом направо в конце. Здесь тоже теплилась небольшая лампадка. Осторожно выглянув, я убедился, что там никого нет, и пошёл дальше. Правда, через пару шагов послышались какие-то звуки откуда-то спереди, и я замер.

Смутное чутьё не обмануло, старик оказался прав, и здесь находились ещё, по крайней мере, несколько человек. Ну что ж, они сами выбрали свою судьбу. Я хоть и не душегуб, но в той ситуации, в которой оказался, оставлять за спиной врагов было бы крайне неосмотрительно, мало ли кто они такие и как потом мне это аукнется. Нет уж, ребята, зря вы спокойно мне не дали поссать. Хотя, если так разобраться, нет худа без добра – я вновь вернул себе свою руку, а значит, прощай статус инвалида, жизнь продолжается.

Метров пять я буквально крался на цыпочках, чтобы добраться до двери, аналогичной той, за которой нас держали. Говор шёл отсюда. Прислушался – так и есть, Ефрем оказался абсолютно прав, там находились три человека, которые, судя по всему, веди негромкую, но оживлённую беседу. Тут я даже призадумался над тем, как лучше поступить. Но любую операцию, в любом случае, надо начинать с разработки плана.

Во-первых, они не знают о том, что я с попутчиками освободился, во-вторых, совершенно не ожидают, что я заявлюсь к ним в гости. Следовательно, как только я зайду внутрь, у меня будет как минимум пару секунд на то, чтобы вывести из строя хотя бы нескольких бандитов, главное действовать максимально быстро, пока они не опомнились. Решено, так и сделаю.

Глубокий вдох… Ну, понеслась.

Толкаю дверь и, не раздумывая, захожу внутрь. Главное – не останавливаться. По глазам ударил достаточно яркий, по сравнению с темнотой коридора, свет от нескольких лампадок, и я увидел троих мужиков: двое сидели за небольшим столом спиной ко мне, а третий располагался по другую сторону. Благо хоть каморка оказалась небольшой, мне хватило всего трёх шагов для того, чтобы оказаться за спинами бандитов. Не мешкая, с силой воткнул по уже один раз отработанной схеме обоим мужикам ножи в район почек – сидели они уж больно удобно. А вот третий оказался сообразительным и даже успел резво подскочить с колченогого табурета. Не зря нас натаскивали в морской пехоте, да и холодное оружие я всегда любил, чего уж тут греха таить. Поэтому, перехватив правой рукой нож за лезвие, с силой метнул его в голову мужика. Нож сделал пол-оборота и, по моим прикидкам, должен был воткнуться тому в глаз. Но, видимо, я оказался излишне самоуверен, потому что лезвие угодило прямиком по центру лба. Силы броска, разумеется, не хватило, потому что кончик лишь ненамного пробил кость и застрял в черепе. Выглядело это, конечно, гротескно, однако я прекрасно понимал, что враг ещё не побеждён. Поэтому, недолго думая, я метнул второй клинок, на этот раз целясь в корпус. Вот тут уже всё сработало как надо, лезвие вошло на всю длину, и рукоять оказалась примерно в районе сердца. Мужик разом как-то поник, глупо несколько раз хлопнул глазами, а затем завалился прямиком на стол, причём упал таким образом, что торчащий в его голове нож от соприкосновения с деревянными досками всё-таки пробил кость и вошёл в мозг.

– А ручки-то помнят, – пробормотал я, внимательно осматривая помещение на наличие других людей. Но перед этим надо было всё-таки вновь вооружиться. Вернул себе неплохо зарекомендовавшие себя клинки и, обтерев их об одежду только что убиенных бандитов, осмотрел себя. Рубаха, которую мне выдали у здешних магов после моего появления в этом мире, оказалась наполовину пропитана кровью и измазана грязью, рукав изорван, так что выходить в таком виде на улицу мне показалось не самой лучшей затеей. Поэтому, решив, что пока с трупов не натекло слишком много крови, немного прибарахлиться. Я деловито принялся осматривать одежду, пытаясь подобрать себе что-то по размеру. Все три рубахи (а тут, судя по всему, это повсеместный элемент одежды) оказались также заляпаны кровью, но с одного из мужиков её натекло меньше всего, следовательно, он ею со мной и поделился. Следом подобрал нечто похожее на пальто или длинную куртку (не знаю уж, как они тут в это время называются) и, хоть она на мой взгляд оказалась немного тесновата, но сразу стало значительно теплее. Подпоясался ремнём с небольшой простой медной пряжкой, без изысков, и заодно проверил карманы бедолаг, на свою беду решивших поймать такую неудобную жертву, как я. Кто же знал, что мне повезёт и я встречу этого колдуна? Пошарив по одежде трупов, удалось добыть пригоршню монет разного номинала, в основном, конечно, медяки, но там попадалось и серебро. Несколько кругляшей, как мне показалось, были из числа тех, которые экспроприировали у меня, пока я находился в бессознательном состоянии. Что ж, значит, и тут справедливость восторжествовала, и никакого зазрения совести здесь не может и быть. Решив, что с меня пока хватит, отправился за парнишкой и Ефремом, которые тихонько дожидались меня там, где я их и оставил. Увидев мои обновки, старик осклабился.

– Стало быть, управился?

– Похоже на то, – не стал я спорить. – Пошлите, и там, если нужно, советую приодеться, а то в таком виде шастать не комильфо.

– Ишь ты, какие слова знаешь, паря. Видать, непростой ты солдат.

– Простой не простой, а бывший, сейчас на пенсии, – приоткрыл я крохотную часть своей биографии и махнул рукой. – Пойдём.

– Бывший, говоришь, – протянул старик. – Ну, пойдём.

Судя по тому, что оба моих спутника уже стянули сапоги с убитых в прошлой перепалке, паренёк, хоть они и явно были ему не по размеру, давно был в них обут, уговаривать их заняться мародёрством было не нужно. Так и вышло. Оказавшись в комнатушке с тремя телами, оба моих товарища по несчастью деловито принялись раздевать мужиков, а паренёк к тому же очень, на мой взгляд, профессионально осмотрел само помещение, найдя корзину с небольшим запасом хлеба и бутылку из тёмного стекла.

Старик, деловито понюхал краюху и не обращая внимания на грязные руки, разломил её на три примерно равные части. Затем вытащил из горлышка бутылки деревянную пробку, осторожно понюхал, сделал глоток и, одобрительно крякнув, протянул мне со словами:

– За спасение! Будем надеяться, что больше тут никого нет. Но ты, парень, будь на всякий случай наготове. И перед тем, как выйти, предлагаю немного подкрепиться, чего добру пропадать-то.

– Прямо тут? – кивнув на окровавленные трупы, брезгливо поинтересовался я.

– Да ты не боись, они не кусаются и смердеть ещё не скоро начнут, – отмахнулся старик.

– Тоже верно – протянул я, поднимая со стола один из кусков.

Есть всё-таки хотелось – не знаю, сколько я пролежал без сознания, но с утра точно ещё не завтракал, и живот требовал пищи, хотя, честно говоря, чувствовал я себя после того, что со мной сотворил Ефрем, вполне сносно. Вино оказалось мерзкой кислятиной, но, за неимением ничего другого, и оно пошло за милую душу.

Как только с хлебом и питьём оказалось покончено, двинулись на поиски выхода. Старик, к слову сказать, тоже подобрал себе нож и засунул его за голенище трофейного сапога, – так вернее, – пояснил он. В конце коридора упёрлись в небольшую деревянную лестницу, ведущую наверх. Пришлось и тут мне выступить в качестве разведчика.

Поднялся, искренне надеясь, что эта хлипкая конструкция выдержит – бандитов-то же как-то осиливала. Откинул деревянный щит и выбрался наружу, очутившись внутри какого-то строения. На дом это вряд ли смахивало, скорее походило на какой-то сарай, но самое главное – здесь никого не было, а ещё в двери, видневшейся в одной из стен, пробивались солнечные лучи.

– А ну-ка, господа сидельцы, давайте-ка поскорее выбираться наружу, – поторопил я освобождённых узников, и они не заставили просить себя дважды, быстро взобравшись по лестнице.

В принципе, можно было считать, что мы неплохо справились, но мне уже кое-что стало понятно об этом мире, поэтому попросил обоих не спешить. Я выудил из кармана добытые монеты и сказал:

– Вот всё, что мне удалось у них найти. Предлагаю честно разделить. Только вот эти, – я вытащил три серебряных кругляша, – украли у меня из кармана, так что извиняйте, делим оставшиеся.

Старик пожал плечами и тут же распределил кучку примерно на равные части, после чего монеты перекочевали в карман Ефрема и парнишки.

– Стало быть, и понятие чести тебе знакомо, бывший солдат. Как хоть тебя зовут? – с легким прищуром поинтересовался он.

– Алексей, Алексей Зотов.

– Добро, – с непонятной улыбочкой протянул колдун. – А я, стало быть, Ефрем Мухин.

– А я Прошка, Прошка Иванов, – сообщил паренёк и вытер рукавом нос.

– Ну вот и познакомились, а теперь предлагаю сваливать, – подытожил я, но старик поинтересовался:

– А куда ты вообще путь свой держишь?

– Да вот в город планирую пойти. Денег немного, хотел работу какую-нибудь подыскать.

– А сам-то ты откуда родом будешь, мил человек?

– Я с Урала, Челябинск – город такой, может, слыхал?

– Может и слыхал, – уклончиво ответил старик. – А в Севастополе ты прежде бывал?

Я открыл было рот, чтобы ответить, но, подумав, что первому встречному, наверно, рассказывать историю своего появления в этом странном мире не стоит, предпочёл соврать:

– Вообще-то нет. Но надеюсь, какую-нибудь работу найти там смогу.

– До города засветло не доберёшься, день к закату клонится, так что предлагаю, коль деньгами немного разжились, дойти до яма и там заночевать, да и перекусить не помешает по-человечески, – неожиданно предложил Мухин.

– Да вроде ещё светло, – посмотрел я сквозь щели в двери сарая.

– Это сейчас, а через час уже темнеть начнёт, – гнул свою линию старик.

– И то верно, – подтвердил паренёк. – Я, между прочим, тоже от еды бы не отказался.

– Ну, раз так, то давайте. Тут, в принципе, недалеко, я там перед тем, как на меня напали, ночевал. На лавке спать, конечно, такое себе удовольствие, но, по крайней мере, горячую пищу подают, – сообщил я.

– Тем более. – поддержал старик и потянул на себя дверцу, – мяса хочу, спасу нет.

Добрались до постоялого двора минут за двадцать. Выглядели мы все втроём не самым презентабельным образом, поэтому особо никто на нас внимания не обращал, хотя люди в мундирах по дороге попадались и, как мне показалось, смотрели в основном в мою сторону. В общей зале уже сидело достаточно народу, хотя, помнится, в прошлый раз их было побольше. Мы без труда нашли свободный стол в одном из углов и разместились за ним. Подошедший спустя пару минут подавальщик поинтересовался, чего нам будет угодно, и тут неожиданно роль заказчика взял на себя Ефрем, поведение которого понемногу менялось:

– Будь добр, мил человек, накормить трёх голодных путников. Хлеба, каши, если есть какого-нибудь простенького вина, и, знаешь что, нам бы мяса какого, да не с дохлой клячи. Имеется что-нибудь относительно съедобное?

– У нас вся еда добрая, – насупился трактирный работник. – Ну а с мясом сейчас не просто – война.

– Ну, тогда может птица какая есть? Мы и на курицу согласны.

– Куры – для господ, – безапелляционно сообщил подавальщик.

– А ты на одежду нашу не смотри, считай, что мы господа и есть, – подмигнул ему старик и, выудив из кармана медный кругляш, ловким щелчком пальца подбросил его в воздух.

Парень оказался весьма ловок, потому что поймал монету на лету, мельком бросил на неё взгляд и вопросительно посмотрел на Ефрема.

– Это тебе за понятливость и зоркий глаз, – пояснил старик.

– Тогда ужин вам в рубль обойдётся, – негромко сообщил трактирный работник.

– Неси, – кивнул Мухин и с улыбкой уставился на товарищей.

– Не слишком ли расточительно? – поинтересовался я, понимая, что этот заказ ударит и по моему бюджету.

– Один раз живём, а у нас так-то сегодня почитай второй день рождения, так что надо отметить.

– Тоже верно, – не стал спорить я, понимая, что и от жареной курицы отказываться совсем не хочется.

Пока ждали выполнения заказа, разговорились. Очень уж старик интересовался моей личностью – что и говорить, на память ему жаловаться не приходилось, и он прекрасно запомнил, что я в разговоре обмолвился о том, что бывал в Москве. Так что пришлось, немного привирая, рассказать слегка отредактированную историю о том, как мне там пытались вылечить покалеченную руку. Судя по наводящим вопросам, он там тоже бывал, хотя, наверняка, наши с ним представления об этом городе сильно разнились. Я в свою очередь тоже пытался хоть что-нибудь узнать о нём, ведь, судя по всему, он явно непрост, раз знаком с магией. Только вот, как оказалось, выпытать хоть что-то у этого человека практически невозможно. Он то отшучивался, то рассказывал какие-то басни, а когда я напрямую сказал, что не очень-то верю в его историю, холодно посмотрел мне в глаза и выдал, причем в его речи полностью исчезли простонародные обороты:

– Время сейчас непростое, и никто тебя правду о себе говорить не будет, да и не обязан. За неё, знаешь ли, и пострадать можно. Ты ведь тоже не всегда искренне отвечал, и в твоём рассказе многое не сходится. Не знаю, зачем тебе нужно в город, но на твоём месте я бы туда не рвался.

– Интересно, почему же? – спросил я.

– А тут всё просто. Документы у тебя есть? О том, что ты состоишь в мещанском сословии или что другое? Или, может, у тебя дворянская грамота имеется? Что-то сильно сомневаюсь. Это мне почитай сто лет, и никто на меня особо глядеть не будет, а тебя до дыр засмотрят, пока ты до города доберёшься, наверняка остановят, забреют в ополчение, и всего делов-то. Думается мне, тебе и одного этого раза с головой хватит, чтобы навсегда передумать совать туда свой нос.

– А если я не хочу? – растерянно поинтересовался я, сбитый с толку таким напором.

– Да кто ж тебя спрашивать-то будет? В тебе за версту служилого видно, а это значит, что…

– Что?

– Это значит, что ты беглый, и тебя в аккурат в штрафную роту надо в первую очередь и определить.

– Это почему это беглый? Никакой я не беглый, уволен по состоянию здоровья. Ты же видел мою руку.

– Так, а теперь у тебя она какая?

– Чёрт, – вынужден был согласиться я. – Может, в твоих словах и есть правда. Только какая разница? Я свободный человек и сам вправе выбирать свою судьбу.

– Странные, однако, у тебя мыслишки, парень. Ну да ладно, может, у тебя и действительно с головой не всё в порядке, а я с этим недугом работать, увы, не умею. Так что мой тебе совет, пока есть такая возможность, шёл бы ты как можно дальше, да лучше лесами, глядишь, и выберешься куда-нибудь, где тебя война не застанет. А по пути хорошо подумай, как бы тебе документы справить. Тут я тебе, увы, не помощник, самому бы выбраться – я ведь тоже всех документов лишился.

– Спасибо за совет, – поблагодарил я, понимая, что в чём-то старик может быть и прав, и надо всё как следует взвесить.

– Так как так получилось, что вы, Ефрем, магией владеете? Насколько я знаю, ею только благородное дворянство вроде как умеет пользоваться.

– Всякое в жизни случалось, сынок. Когда-то и я титул имел, да только сейчас вся родня меня, скорее всего, мёртвым считает. Я, видишь ли, в своей жизни очень много путешествовал, науку изучал, медициной с детства болел, вот оттуда и умения. Но тебе лучше с подобными вопросами к людям не приставать – не поймут, а то и битым окажешься, хотя, конечно, странно, что ты таких прописных истин не знаешь. Неужто у вас на Урале господ не имелось? – ловко перевёл тему старик.

Однако в этот момент появился подавальщик и начал расставлять перед нами миски с кашей, хлеб, три глиняных стакана и пузатую бутылку из тёмного стекла. Разговор тут же свернулся, и мы принялись набивать животы. А ещё минут через пять работник постоялого двора появился вновь и водрузил перед нами деревянную тарелку, в которой находилась самая настоящая жареная курица, причём, что было для меня странным, запечённая целиком – видимо, её, как ощипали и выпотрошили, так и засунули в печь, не утруждая себя отрубанием головы и лап. У меня аж слюнки потекли от этого волшебного зрелища, а запах заставил мой желудок протяжно заурчать. Я уже было собрался оторвать себе кусок, но в этот момент ловкий паренёк успел первым и урвал одну из ног, что, в свою очередь, вызвало недовольное выражение лица у Ефрема, и он, тут же облизав ложку, стукнул ею по лбу не ожидавшего подобного наказания паренька.

– Поперёд старших лезть негоже, – наставительно проговорил он, поднял вверх указательный палец. – Сначала едят воины, затем старшие, а мальцы – опосля.

Прошка хотел было уже положить ногу обратно на блюдо, но старик отмахнулся:

– Да бери уж, чего там. Я к белому мясу приучен.

Поняв, что следующему выбрать кусок предстоит мне, я протянул левую руку – очень уж мне нравилось ей пользоваться, ведь последние несколько лет я был лишён этого удовольствия, – и ухватился за шею украшения нашего праздничного стола, вознамерившись добыть вторую лапу, как вдруг произошло нечто совершенно для меня неожиданное.

Жареная курица прямо у меня в руке слегка дёрнулась, да так, что я чуть было не выронил её, а затем она стала биться в конвульсиях, пытаясь вырваться. Сказать, что я был ошеломлён, – это ничего не сказать, у меня буквально от увиденного отвисла челюсть. Однако надо отдать должное Ефрему, он среагировал мгновенно. Резкий удар ложкой по костяшкам моих пальцев заставил их разжаться, и курица плюхнулась в миску, а он уже схватил её и, прижав резко к себе, что-то прошептал, и она моментально успокоилась, после чего колдун вернул её обратно, настороженно осматриваясь по сторонам – не заметил ли кто. Нам повезло, да и внимание в этой темноте никто на соседей особо не обращал, все старались поесть побыстрее, чтобы встать как можно раньше и занять место поудобнее, чтобы с относительным комфортом завалиться спать.

– Это что за херня? – вырвалось у меня полушёпотом.

– Видать, остаточное явление ритуала, – задумчиво протянул старик. – Делал-то я его, считай, на коленке, можно сказать, хирургическое вмешательство в полевых условиях. А ну-ка, дай-ка её сюда, – потребовал он, и я протянул ему левую ладонь.

Он внимательно осмотрел её со всех сторон, даже понюхал, поводил над ней рукой, а затем отпустил.

– Странно, – проговорил он. – Ничего не чувствую. Что-то такое я слышал от своих африканских коллег, но думаю, это явление временное, магические эманации рассосутся, и всё будет нормально. Но я бы на твоём месте пока этой рукой больше курицу не трогал.