Текст книги "Всадники Апокалипсиса"

Оставив лишь тлеющие угли, пламя угасло, стихли стоны и рыдания, город погрузился в довлеющую тишину.

– Идем домой, – тихо произнес Эл, выпустив меня из жесткой хватки, и направился к нашему дому, не спеша возвращать свою прежнюю болтливость.

– Я обещаю! – выпалил я, поравнявшись с ним, и вызвал этой фразой явное недоумение, читающееся в его больших теплых глазах. – Я обещаю, что впредь буду ответственным за свою силу! И когда-нибудь я ей мастерски овладею, чтобы больше никто не умер по моей вине!

Он только снисходительно усмехнулся, добродушно потрепав мои волосы, и утвердительно кивнул, произнеся теплые слова, предназначенные будто для родного сына:

– Я верю, – вполголоса сказал он и, закинув руку мне на плечо, продолжил наш путь домой. – Я верю в тебя, мой ангел.

* * *

Я снова стояла в темной зеркальной комнате, все еще пребывая мыслями в прошлом Мэтта.

– Спасибо вам большое. Я, пожалуй, пойду, а то меня, наверное, потеряли. Если что ждите в гости, – улыбнулась я хранительнице.

– Твои друзья ждут тебя, – сказала она и тут же в стене образовалась дверь, ведущая в привычный мир.

Закрыв за собой дверь, исчезнувшую секунду спустя, я повернулась и вздрогнула от неожиданности. Скрестив руки на груди, передо мной стоял Мэтт, и его взгляд не предвещал ничего хорошего.

– Ну что, вдоволь насмотрелась? – рассерженно прошипел он.

– Мэтт, я… – мою фразу оборвал хлесткий звук пощечины, похожий на громоподобный выстрел.

Страница XXV
Впасть в забвение

Ада Диксон

Он… он ударил меня…

Нет, я не чувствую физической боли. Мне больно внутри. Будь то кто-нибудь другой, но Мэтт…

На глаза навернулись слезы, и я тихонько шмыгнула носом.

Ничего не сказав, я побежала в свою комнату, по пути столкнувшись с Элвином. Он попытался остановить меня и спросить, что случилось, но я его не слушала и закрылась в своей комнате, так и не включив свет. Я сползла по двери на корточки, обняв колени. Слезы текли из глаз от глубокой обиды, не прекращаясь.

В коридоре послышались торопливые шаги и ругань на повышенных тонах.

– Мэтт, твой лоб с косяком не здоровался?! – горланил Эл. – Ты хоть понимаешь, что ты сделал?!

– Понимаю! Уйди!

– Ты идиот?! Нет, не так. Ты идиот!

– Спасибо за теплые слова! Все сказал? Чао! – Мэтт хлопнул дверью, видимо перед самым носом Элвина.

– Открой, я не закончил! Сейчас сяду под твоей дверью и буду капать на мозги!

– Да хоть закапайся! – приглушенно прозвучало с другой стороны. – Мне уже не 10 лет и не надо меня воспитывать, мамочка!

– Очень даже надо! Ты все еще маленький ребенок, который не знает, что хорошо, а что плохо!

– Да-да! Мэтт опять во всем виноват! – театрально пропел парень.

– Ну зачем ты так сделал? – уже спокойно продолжил Эл.

Мэтт открыл дверь.

– Это моя жизнь. И нечего совать в нее свой нос и прочие части тела!

– Да что ты взбесился со своим прошлым-то?! – снова заорал рокер. – Аде просто была интересна твоя жизнь! Ей интересен ты!

– Но как после увиденного она будет ко мне относиться?! Как можно хорошо думать о человеке, который убил собственную мать?!

– Замолчи! – тихо, но с напором.

Наверное, парни обменялись уничтожающими взглядами и разошлись в разные стороны, потому что прозвучал скрип закрывшейся двери и быстрые шаги по лестнице, постепенно утихающие на первом этаже.

Проснулась я поздно утром. Привыкла, что каждый день Мэтт будит, а сегодня…

Зайдя на кухню, я присела за стол и попросила хлопотавшую за плитой и ноутбуком Тори сварганить мне какой-нибудь завтрак. Тут же трапезничал и Мэтт, но мы демонстративно друг друга игнорировали, общаясь только с рыжим гномиком.

– Где Рэн? – в один голос спросили мы ее, обменялись возмущенными взглядами и сразу отвернулись, задрав носы.

– Учит Эйджи темным премудростям. Сказал, что вернется только завтра, – ответила она, как ни в чем не бывало, даже не заметив нашей забастовки. – Отвечаю на последующие вопросы сразу: Дора и Элвин уехали по каким-то делам, меня особо не просветили. Алиса затеяла стирку. Я собралась на скрытый съезд, на какой не скажу, на то он и скрытый. Да, Ада, ты сегодня заказываешь продукты. Нет, Мэтт, я не наглая, знаю, что сегодня моя очередь, но готовить будешь ты, – она закрыла ноутбук, прыгнула на скейт и выехала на улицу.

Я зашла домой, неся как пушинку тяжеленные пакеты, которые только что привез курьер, забросила их на кухню, а сама пошла в комнату, чтобы переодеться. Этот блондинка врубил музыку на всю катушку, закрывшись у себя. Я, конечно, люблю рок, но не до такой степени.

Только моя рука коснулась дверной ручки, снизу раздался пронзительный крик Алисы, пробежав по телу мелкими мурашками.

– Алиса? – с дрожащими нотками в голосе шепнула я, повернувшись на крик. Девочка снова закричала, и вдруг ее оборвал оглушительно мощный взрыв, сотрясший стены особняка. Я не задумываясь ни над чем, рванула вниз, перепрыгивая ступеньки.

– Ада, что происходит? – возник из ниоткуда взволнованный Мэтт. – Что с Алисой? Где она?

– Я не знаю!

Мы оббежали коридоры, заглядывая в каждую комнату, но ее нигде не было. Все стены оставались целыми. Неужели это был обыкновенный всплеск звуковой волны, но… такой мощный?

Крик Алисы, метнувшийся со стороны улицы, заставил нас с Мэттом встревожено переглянуться и выбежать наружу. Мы обогнули угол дома и резко затормозили, не понимая в чем дело.

Алиса, сжавшись в комочек, дрожала, сидя у стены, под давящим взглядом странной, весьма высокой и худощавой особы возле нее.

– Чума! – Мэтт схватился за голову, теряя равновесие. – Кто ты?!

– Мэтт! – я вовремя подставила ему плечо, и парень устоял на ногах.

– Ты разве меня не помнишь, малыш Мэтти? – рассмеялась девушка, поправив темно-алый берет так, чтобы открыть свое лицо. Сразу взглянув на нее, я почувствовала сковывающий страх и ужас. Взгляд ее черных глаз проникал в душу и словно яд уничтожал изнутри. Глаза полные ненависти, злобы и сладкого пьянящего безумия. Ее бледная с синеватым оттенком кожа и серые круги вокруг глаз были присущи разве что покойнику. Правая половина лица постепенно переходила в иссиня-черную, как глубокий омут. Будто она была мертвецом, мгновение назад поднявшимся из сырой земли. Холодного голубого цвета волосы, собранные в слабо плетеную косу, едва дотягивались до колен. Несмотря на пугающую внешность, одета она была довольно прилично. Ядовито красное полупальто контрастировало с черной блузкой с поднятым воротом и того же цвета перчатками. Грудь украшали белые тонкие бусы, свисающие в несколько рядов. Зауженные темные брюки в классическом стиле были заправлены в красные замшевые сапоги на высоком каблуке. Кажется, на правой части туловища одежда мешковато свисала с нее, нежели слева.

– Хель! – гневно рыкнул Мэтт, еле стоя на ногах и держась за голову.

Откуда-то взялся страшный черный ворон и опустился на плечо незванной гостьи. Налитые кровью глаза птицы с неприязнью смотрели на меня и Мэтта. Ворон с хозяйкой стоили друг друга – будто оба из Ада вылезли.

Хель вскинула руку, и тут же дрожащая от страха Алиса была заключена в тесную клетку, сделанную из человеческих костей. Я и Мэтт дружно ринулись на ее защиту, но не успели мы и глазом моргнуть, как нас сбило с ног невидимой силой и отправило в каменное ограждение.

– Коракс, – ласково обратилась Хель к своей птичке. – Лети к хозяину, обрадуй его хорошей новостью. Рагнарек попался нам в клетку.

– Завались! – сгрубил Мэтт, показав ей неприличный жест.

Хель в ответ только рассмеялась:

– А ты все также дерзок. И знаешь, мой дорогой, я ничуть не сомневаюсь в своей победе, однако та единственная из вас, кому я, владыка мертвого царства, уступаю по силе, сейчас очень далеко! – ненависть, смешавшись с грозой зависти, выразилась на ее «мертвом» лице. Она судорожно сглотнула, натянув коварную ухмылку. – Тебе никто не поможет.

– С чего ты взяла, что мне нужна помощь?!

Мэтта настолько разозлили ее слова, что, по всей видимости, он был готов ее разорвать на мелкие кусочки. Его руку и спину окутал светлый туман и, рассеявшись, оставил лук и стрелы. Парень, не мешкая, натянул тетиву и бросился на врага. Выпуская по несколько стрел одновременно, он заставлял нападавшую уворачиваться, выгибаясь, подобно кошке.

Воспользовавшись моментом, я подбежала к Алисе. Несложно было догадаться, что клетка защищена барьером. Я успешно проникла через него, но только моя рука коснулась костяного заточения, как меня отбросило назад. Перевернувшись через голову и чуть не свернув шею, я проехала по земле еще пару метров. Эта Хель, и правда, не промах.

Не теряя надежды, я снова направилась на помощь Алисе, но глухой звук удара заставил остановиться. Вскоре после этого показалась Хель, ехидно ухмыляясь.

– Бедный мальчик так старался.

По телу пробежала дрожь. Мне нужно помочь Мэтту, но и Алису я бросить не могу.

– Ну что, ты будешь нападать? Или это сделаю я?

Какое же удовольствие ей доставляет причинение боли другим!

– Не упущу такой возможности! – и я, призвав белоснежную косу, ринулась на девушку, проявляя чудеса ловкости.

Ее правая рука трансформировалась в огромный меч, и битва двух повелительниц мертвых началась. Наши разъяренные крики, звон лезвий – все вздымалось к небу отголосками боя.

Хель набросилась, сверкнув сумасшедшими глазами, и нанесла молниеносный удар. Слишком быстро! Я не успела толком уклониться и почувствовала жгучую боль в области плеча. На одежде проступило алое пятно крови. Не теряя времени, скандинавская воительница атаковала снова и снова. Я с трудом парировала сильные удары, получив уже достаточно ранений, которые к счастью затягивались на глазах.

– Пора сворачивать лавочку, – посерьезнела Хель, превратив меч обратно в руку. Я насторожилась, крепче сжав косу.

– Ты куда-то торопишься? – раздался из-за ее спины хрипловатый голос Мэтта, который приставил к ее затылку натянутую стрелу.

– Ты же не убьешь меня, – усмехнулась Хель, разведя руками. – Ты ненавидишь убийства.

Мэтт поджал губы, но его руки ничуть не дрогнули.

– Таких как ты я готов уничтожать поголовно! – с этими словами он отпустил стрелу.

Хель замерцала и рассеялась, пропустив сквозь себя оружие. Иллюзия?!

– Ада! – вскрикнул Мэтт.

Я успела уклониться, и она пролетела мимо, срезав наконечником тонкую прядь волос.

Настоящая Хель возникла рядом с Мэттом и подняла его в воздух легким взмахом руки, опутав терновыми ветвями. Иглы впились в его запястья и голени, сжав с неимоверной силой. Его оглушительный крик проникся в меня сковывающей беспомощностью. Я не могу противостоять Хель и подставляю под удар Мэтта. Но пусть даже я еще слаба, я все равно попытаюсь помочь ему!

Прокрутив над головой косу, я поднимала неистово кружащийся вихрь, потрескивающий мелкими разрядами.

– Оу, интересно, – протянула Хель, растягиваясь в ухмылке, которая мне порядком поднадоела.

Коса замерла в моих руках и после резкого взмаха, рассекая воздух лезвием, сконцентрировала яркий слепящий свет и отправила эту мощную атаку на Хель, прищуренными глазами смотрящую на уплотненную энергию. Она вытянула руку, останавливая стремительную световую атаку. Светозарная вспышка, взрыв и рассеивающийся дым, сгустившийся плотным туманом. Оружие исчезло из моих рук, а дыхание сбилось, постепенно приходя в норму.

Мэтт, парящий в воздухе в терновых оковах и истекающий кровью, слабо мне улыбнулся, одобрительно подмигнув. Я мельком глянула на Алису. Бедная девочка закрыла глаза и, обняв себя за плечи, содрогалась в рыданиях.

– Слишком слабо, для того чтобы отправить мою душу к Дьяволу! – слух резанул надменный голос. Серый туман рассеялся и сквозь него проступил силуэт Хель. Вскоре я четко могла разобрать ее худощавую фигуру. Не может быть! На ней ни единой царапинки! Как будто ее даже не задело таким внушительным выбросом света.

Немного дымящаяся перчатка скользнула с ее руки на землю, обнажив костлявую кисть. Это была самая настоящая рука скелета, не имеющая плоти.

– Хель, что ты задумала?! – кипя от злости, выкрикнул Мэтт, и тут же его шею обвила терновая «змея». Иглы пронзили бледную кожу, выдавив из него душераздирающий крик адской боли.

– Прекрати! – надрывалась я во все горло, но не могла ничего сделать, не могла даже сдвинуться с места.

Кости ее пальцев налились холодным льдистым цветом. Спустя мгновение она уже стояла рядом со мной и, схватив рукой за лицо, впечатала затылком в землю, проделав в ней приличную яму. Было такое ощущение, что моя голова раскололась на мелкие атомы и вот-вот разлетится по ветру. Во рту горчил характерный привкус крови. Я почти ничего не видела из-за белых пятен, застилавших глаза и слышала лишь голос Мэтта, доносившийся будто из-под воды.

Холодная ладонь закрыла мои отяжелевшие веки. Тело не поддавалось, разум меркнул в темноте сна, и слезно молящий крик Мэтта очнуться от мнимой смерти едва достигал моего сознания.

Страница XXVI
Отчаяние

– Ада… Ада… – звал ее Мэтт дрожащим голосом. – Не засыпай. Только не засыпай, – тряс он ее тело в надежде достучаться до сознания Ады. – Проснись, проснись же! – он прижал ее к себе не в силах остановиться. В ней еще теплилась жизнь, но ему казалось, сознание покинуло ее навсегда. От летаргического сна Хель не просыпался еще никто.

– Мэтт! – позвали откуда-то голоса Рэна и Тори.

Парень поднял голову, пытаясь через застилавшую покрасневшие глаза пелену разглядеть своих друзей. Тори опустилась на корточки, встревожено глядя то на Мэтта, то на Аду. Рэн наскоро достал из кармана мобильный и стал дозваниваться до близнецов.

– Что здесь произошло? – спросила Тори, осматривая следы битвы.

– Хель забрала Алису, – севшим голосом отозвался Мэтт.

Тори вздохнула, бессильно опустив голову. Никто не знал, в какую минуту на мир может обрушиться Рагнарек.

– Что с Адой?

– Она в летаргии.

Эти слова словно разряд в тысячу вольт поразили Тори и Рэна. Последний, второпях рассказывающий Доре, что здесь произошло, застыл на месте с открытым ртом.

– Да что у вас случилось?! – негодовала Дора, появившись вместе с Элвином и держа телефон у уха.

Разрушенный наполовину дом, серьезные раны Мэтта, похищение Алисы, забвение Ады – все повергло в шок близнецов, Рэна и Тори. Они не знали, что им делать. Как теперь найти Книгу Жизни и не дать свершиться Апокалипсису?

* * *

Хель, вприпрыжку бежавшая по коридору, напевала незатейливую мелодию. По краям длинного холла тянулись, казалось, бесконечные клетки с заключенными в них скелетами. Некоторые обезображено искривились в болезненных позах, а некоторые безвольно лежали на полу, смирившись со своей смертью. Закованные в кандалы, они не могли дотянуться до чашки с водой или пищей. Заключенные погибали от голода, в муках встречая свой конец.

– Бедняжки, так хотели пить! – издевательски смеялась Хель.

С наглой ухмылкой на лице она подошла к одной из камер. Девочка, висевшая на массивных цепях, словно тряпичная кукла, закованная в железные оковы, спокойно смотрела на надменное лицо своей похитительницы.

– Пришла поиздеваться? – голос пленницы разлетелся по тюрьме звонким эхом.

– Рагнарек, молчи лучше. Я прихожу, когда захочу и делаю только то, что хочу.

– Так, что тебе надо?

– Ничего особенного, просто…

– Что ты сделала с Адой? – перебила ее Алиса, повысив голос.

– Отправила ее по течению Леты.

Царица Хельхейма громко рассмеялась, наблюдая тщетные попытки Алисы вырваться из оков.

* * *

Ночь уже давно опустилась на город. Луна выглянула из-за проплывающих темных облаков. Было тихо и спокойно.

Все легли спать, кроме Мэтта. Парень сидел на полу в комнате Ады, прислонившись спиной к ее кровати, и, уткнувшись лицом в согнутые колени, не мог сомкнуть глаз. Ада невозмутимо лежала, погрузившись в глубины летаргического сна.

Дверь тихонько скрипнула, и в комнату вошел сонный лохматый Элвин, опустившись на пол рядом с Мэттом.

– Вы что, домой не уехали? – вяло спросил он сиплым голосом, после чего попытался прокашляться.

– Мы с сестренкой решили остаться в случае еще одного нападения.

– Они уже получили то, что хотели, зачем им снова нападать?

Элвин ничего не ответил, пожав плечами. Мэтт уронил голову на колени, и волосы закрыли лицо, свисая белыми взлохмаченными прядями.

– Рано опускать руки, Мэтт, – Элвин похлопал его по плечу, пытаясь вернуть другу его обычный оптимизм. – Ада сильная, она справится.

– А я ведь так и не извинился перед ней…

– Успеешь еще. У вас впереди целая бесконечность.

– Как ты думаешь, нам удастся вернуть Книгу Жизни и поймать вора?

Элвин промолчал.

– Эл? – Мэтт глянул на него, ожидая ответа.

– Я надеюсь на это.

Страница XXVII
Дорога в Ад

Ада Диксон

Где я?.. Что со мной произошло?.. И почему так сильно болит голова?.. Издалека был слышен звук тихо плескающейся воды, становящийся с каждой секундой все отчетливей.

С трудом открыв глаза, я увидела над собой черное небо, окутанное клубящимися парами серого тумана. На нем не было ни звезд, ни луны, а воздух оказался настолько холодным, что пробирал все насквозь леденящим само нутро ознобом, выдавливая из тела судорожные выдохи.

Меня медленно несло по реке в небольшой деревянной лодке, которая и без проводника плыла вперед, хотя течения не было. Я осторожно села, осмотревшись вокруг, но кроме водной глади и густого тумана здесь ничего не было. Кристально чистая поверхность реки подсвечивалась со дна чем-то необъяснимо пугающим, хотя я не могла разглядеть источник блеклого зеленоватого цвета. На секунду мне показалось, что я увидела человеческое лицо, но, моргнув, убедилась в обратном. Светлый огонек продолговатой формы проплыл мимо, оставшись для меня инкогнито. Покорно расступившись, туман обнажил взору странную арку, стоящую посреди бескрайней реки. И моя лодка плыла прямо туда…

Постепенно проходя границы арки, лодка уплывала в ее глубь. То были внушительных габаритов прямоугольные ворота цвета слоновой кости со скульптурной композицией средневековой тематики. Однако вместо умиротворенных ликов святых ко мне были обращены лица озлобленных демонов, огромных каменных чудовищ с мощным телосложением, острыми когтями, разинутой слюнявой пастью с сотней жаждущих крови клыков и крупными витиеватыми рогами, на которых в конвульсиях застыли крохотные детские тельца. Своими чудовищными лапами демоны держали за головы облаченных в балахоны монахов, исказивших лица в гримасе боли и страданий, протягивая в пустоту сжатые в кулаке кресты. Полуобнаженные монахини обвивали непорочными телами могучие торсы звероподобных стражников и протягивали к ним пошло высунутые языки подобно развратным девицам.

Преодолев скульптурный ансамбль порочного искусства, я настороженно глянула вперед. Вместо огромной реки меня уже несло по небольшому каналу меж каменистых берегов. На скалах, закрепленные в железные держатели, горели факелы. От края канала возвышалась каменная широкоступенчатая лестница, ведущая к огромным, словом исполинским вратам. Они были красивы и ужасны одновременно. Высокие двери были искусно выделаны из черного дерева с ветвящимися красными «прожилками», которые переливались в загадочном свете факелов. На дверях застыли громадные скелеты, будто готовые в любую минуту отворить врата каждому захожему. Вокруг ярко выделяющихся двух фигур выстраивался скульптурный ряд изогнутых тел. В целом данное произведение искусства чем-то напоминало знаменитое творение Огюста Родена, разве что отличалось размерами, материалом и явно выделяющимися скелетами. Засмотревшись на ворота, я не заметила, как лодка подплыла к берегу, ударившись об него носом. Я осторожно выпрыгнула на лестницу, которая, оказывается, уходила далеко под воду, и лодка плавно поплыла обратно, будто ее кто-то потянул за веревочку.

Подойдя к дверям, я сглотнула, не решаясь войти внутрь. Кто знает, что скрывается за ними? Дрожащими пальцами я потянулась к ручке, как вдруг с другой стороны с тяжелым звуком открылись засовы. Издавая раскатистый скрип, двери медленно отворились, приглашая на неизвестные земли. Лицо тут же обдало жаром. Послышался звук полыхающих с треском огней в жуткой смеси завываний, криков и молитв, упрашивающих о спасении. В нос ударил едкий запах пыли и гари, соединившись в единый хаотичный ольфакторный выплеск.

Набрав побольше воздуха в легкие (хотя воздух здесь был спертым, сдавленным до максимума), я шагнула за ворота, которые, пропустив меня, сразу закрылись. Я стояла на длинном мосту, ведущему к огромному готическому замку, величественно возвышающемуся над своими владениями. Мельком глянув под мост, я едва глаза не потеряла. Подо мной текла река крови… Так вот почему мне так резко ударил этот запах. Отшатнувшись в испуге на пару шагов, я уперлась спиной в перила мостика, которые оказались на редкость колючими. Я провела по ним рукой, панически уставившись на размеренно протекающий поток эритроцитов. На ощупь мне показалось, что колючие шершавые перила бежевого цвета была оформлены мелкими ракушками, но стоило мне внимательней приглядеться к стоящим напротив перилам, как я поняла, что мост был составлен из невероятного количества раздробленных костей.

Уверенно твердя себе, что ничего плохого не случится, как ни парадоксально это сейчас звучало, я зашагала дальше. Замок приковал к себе мой взгляд, внушая мысль посетить его владения. Арки с заостренным верхом, узкие и высокие башни и колонны были прекрасны в своей красоте. Богато украшенный фасад с резными деталями отсылал коннотативные связи скорее к архитектуре готического собора нежели замка, обычно не отличающегося помпезностью и пышностью. Над входом с мозаичным изображением тематики жестокости и насилия были оформлены тимпан с окружающими его архивольтами. Вимперги, увенчанные крестоцветами, скрашивали оконные проемы, из которых на меня устремили взгляды множества человек. Какие-то смотрели с неподдельным интересом, некоторые равнодушно, а кто-то с неприязнью.

Около замка росли согнутые в три погибели кривые деревья, лишенные жизни. Сухая земля шла трещинами, ветвящимися на большие расстояния. В скалах, нависающих громадной тенью на окружающую местность, неистовой стеной горел огонь. Напротив камней, охваченных пламенем, далеко за замком, шумели взрывы раскаленной лавы. Из пещер, скрытых за огнем, доносились звуки шахтных работ, хлестких щелчков плетей и удивительный разлет тональности голосов – от самого высокого до самого низкого. Неподалеку неустанно бегали маленькие странные существа. Черное мохнатое тельце, длинный хвост, копытца и рожки… да это же черти!

– Здравствуйте, – вернул меня на землю… под землю приятный мужской голос. Обернувшись, я увидела высокую фигуру незнакомца, облаченного в длинный черный плащ. К сожалению, его лицо я не могла разглядеть, ибо оно было скрыто за белой карнавальной маской, разрисованной яркими каплями красок. Он вежливо поклонился. – Рад видеть Вас, госпожа Смерть. Добро пожаловать в Ад.

Так я и думала. Ну что ж, если со мной вежливо поздоровались, то надеюсь, и дальше неплохо будут обращаться.

– Хозяин ждет Вас, – швейцар жестом пригласил меня внутрь, отойдя в сторону. Я шагнула за дверь в дьявольски красивые и величественные апартаменты. Сопровождающий шел чуть впереди, показывая дорогу, и наши шаги отдавались гулким эхом в вытянутом помещении. Неф ограничивался рядом колонн, возвышающихся к высокому аркообразному потолку.

Преодолев зальный коридор, мы оказались в огромном холле, где занятые своим делом расхаживали люди. Что-то мне подсказывает, что это далеко не обычные люди… Местная мода пестрила старомодными кафтанами и пышными дамскими платьями, миниатюрными туфельками на каблуках и всевозможными аксессуарами, популярными пару веков назад – веерами, моноклями, часами на цепочках и прочими подобными вещицами. Некоторые из прохожих пройдя мимо, учтиво здоровались, склонив головы.

– Нам сюда, Госпожа, – указал швейцар на высокие резные двери. Они медленно открылись без помощи рук и представили взору великолепную картину: колоссальных размеров зал, освещенный тысячами факелов и свечей. Здесь присутствовало все величественное многообразие живописи и скульптуры, превращающее интерьер в улучшенную копию залов Эрмитажа. Творения, в которые автор вложил свое вдохновение, были прекрасны, хоть и выражали страдания людей, насмешки зла над ними… Картины изображали жестокие битвы титанических фигур. Казалось, я могла слышать звон мечей, крики и выстрелы.

По обе стороны двери смирно стояли два маленьких ростом прислужника с едва заметными на лбу рожками, заложив одну руку за спину, а другой придерживая дверь. Бесшумно, плавно и до умопомрачения вальяжно в дверь вошел хозяин сей обители, за которым, быстро перебирая ножками, бежал бесенок и протягивал дрожащими ручками господину поднос с курительной трубкой из красного дерева. Его горделивый господин манерно взял трубку несколькими пальцами и с остервенением отшвырнул беднягу к двери, после чего тот поспешно поцокал копытцами прочь. Лениво закурив, властитель прошествовал в мою сторону, но ни приветствия, ни вопросов не последовало. Он просто прошел мимо, одарив меня высокомерным взглядом насыщенно красных глаз. Даже под упавшими на лицо, чуть спутанными спросонья угольно-черными волосами на меня давили безграничная озлобленность и отвращение этих манящих к себе, но губительных зверски-алых глаз с неестественным зрачком в виде перевернутой пентаграммы. Выдохнув мне в лицо табачный дым, хозяин проследовал к своему трону в середине зала и вальяжно откинулся на него, поправив черный шелковый халат. Барин вышел встречать гостью в халате и тапочках, ну да, все нормально…

За его спиной по обеим сторонам высокого трона, обитого красной материей, как верные псы, стояли две молодые служанки, облаченные в легкие гипюровые платьица и ободки с рюшами на иссиня-лиловых волосах.

– Чем обязан столь неожиданному визиту? – приятным голосом спросил меня пугающий незнакомец, не поднимаясь со своего трона.

– Ну… я… я случайно здесь оказалась.

Необъяснимым образом все мое тело сковывало от одного его взгляда, поэтому я отводила глаза в сторону, безучастно рассматривая статуи, но его магнетизм буквально заставлял меня посмотреть на него снова, ощутить пробирающий все тело озноб и непреодолимое похотливое желание дотронуться до него, продать не только тело, но и душу, всю без остатка ради одного момента пребывания рядом с ним.

– Не нужно меня бояться, – он улыбнулся, грубо пихнул трубку одной из служанок и направился ко мне легкой походкой. Подойдя вплотную, он провел ладонью по моей щеке, отчего по телу пробежали мурашки.

– Я не боюсь! – твердо заявила я, пытаясь подавить в себе приступ страха.

– Не ожидал, что мои владения решит навестить сама Смерть. К тому же приплыв сюда по забвенному течению Леты.

– Леты?

– Река забвения, – нетерпеливо повторил он, и его глаза приобрели темно-багряный цвет, после чего снова посветлели. – Слышала такие выражения как «летаргический сон» или «мнимая смерть»?

Если бы у меня было сердце, оно бы явно упало в район пяток.

– Я впала в летаргический сон?

– Чудеса дедукции! – засмеялся он, всплеснув руками. – Но мне интересно, каким образом тебя привело в Ад.

– Самой хотелось бы узнать.

– Ах, да. Где мои манеры? Прошу прощения, я не представился. Дьявол.

В ответ я промолчала, лихорадочно подбирая в голове слова, как и объяснение происходящему.

– На самом деле у меня много имен – Сатана, Люцифер, Лукавый… продолжать список?

– Да чтоб меня…

Люцифер ухмыльнулся, направившись обратно к своему почетному месту.

– Лу..! – его имя вдруг застряло у меня в горле, и я поняла, что не могу его произнести, но отчаянное желание не выказать страха заставило меня дерзко повторить его переиначенное имя: – Лу.

Он обернулся, сверкнув злобным взглядом побагровевших глаз. Его губы сошлись в тонкую линию, процедив тихие слова:

– Как ты меня назвала?

– Лу, – дрожа как осиновый лист, повторила я. Вся дерзость резко испарилась. – Сокращенно от «Лукавый».

– Я понял…

– Чудеса дедукции! – насмешливо подколола я его и явно еще больше разозлила.

– Кто тебе дал право так меня называть?!

Я замялась, повременив с ответом.

– Будем друзьями? – робко начала я. – Я знаю, мы подружимся! Всегда мечтала пить вино за одним столом с Люцифером, ха-ха… Забавно, правда? Да и… о чем я? Ой, прости, что заикаюсь, просто взгляд твой меня с ума сводит. Ой, я сказала это вслух. Я же Смерть, черт меня подери! Буду поставлять души со скидкой, – я нелепо улыбнулась, ожидая, что он меня сейчас прибьет как букашку и не заметит.

Ответная реакция Дьявола была и впрямь непредсказуема. Неожиданно он рассмеялся во весь голос, пару раз хлопнув в ладоши, и смахнул проступившие от смеха слезинки. Продолжая звонко хохотать, он приблизился ко мне, по-братски закинув руку мне на плечо.

– Ты мне нравишься, сучка!

Вау, какие комплименты. Хотя чего еще можно ожидать от олицетворения вселенского зла?

Самой верилось с трудом, но уже через полчаса мы сидели в роскошной обеденной готического замка за невероятной длины столом с кучей яств и кубками дивного красного вина. За это время я успела лично познакомиться с несколькими герцогами Адского королевства и личным поваром Люцифера – Дагоном. Дагон оказался весьма общительным и приятным в беседе демоном, хотя на вид он представлял безобразное нечто округлых форм, чем-то напоминающее жабу. Вопреки всем стереотипам демоны оказали мне теплый прием, были дружелюбны и приветливы, хотя с некоторой прислугой все же обращались далеко не гуманно.

– Это все только для двоих? – удивленно ахнула я, окидывая глазами богатый на блюда стол: пышные булочки, круассаны, кексы, пироги, печенье, безе и меренги, зефир и пастила, марципан, суфле, вафли и все это собственного приготовления.

– Я так каждый день завтракаю, – как ни в чем не бывало кинул Сатана, пережевывая кусочек малинового чизкейка. – Ненавижу людей, но их кулинария – моя слабость. А знаешь в чем странность? Я не чувствую вкуса, но почему-то продолжаю накрывать эти пышные столы.

– Эм, слушай, Люцифер…

– Лу, – поправил меня собеседник, отхлебнув чай.

– Хорошо, – я улыбнулась его снисходительности и продолжила: – Мне нужна твоя помощь. Я слышала о том, что можно заключить сделку с Дьяволом в обмен на что-нибудь сокровенное. Лу, мне нужна сила.

Выдержав минуту паузы, он спокойно поставил чашку на место, вытер салфеткой уголки рта и устремил на меня глаза с диким огоньком.

– Цена вопроса, – деловито сказал он.

– Половина твоей силы в обмен на Хельхейм.

– Ха! Так ты хочешь выскочку Хель опрокинуть, – усмехнулся Лукавый. – Что ж, идет. Один вопрос: ты готова жить вечно с проклятой кровью?