Текст книги "Кодекс боя"

Они уже мчались изо всех сил – по каменистому склону, вверх и вверх. Мюррей ощущал напряжение во всем теле, даже слышал скрип суставов, но ноги работали быстро.

Измотанный, на пределе сил, Мюррей осознал: что-то изменилось. У него появилась цель, и он шел к ней. Он хотел сражаться. Рядом с ним бесстрашно, но не забывая смотреть под ноги, взбирался на холм мальчишка.

Штурмуя склон, они оставляли за собой лавину щебня и песка.

Последний участок подъема оказался самым крутым, и приходилось опираться на камни, чтобы сохранить равновесие на пути к вершине.

Мюррей чувствовал: тело хочет сдаться, прогнуться, как старая крыша, отслужившая свое и готовая рухнуть под тяжестью накопившейся усталости. Вот только Драгун не будет таким уступчивым, как этот холм. И свободу для Сего уступчивостью не купишь. Ради него необходимо все преодолеть, перенести страдания и боль.

С выдохом из груди вырвался глубокий, протяжный вой.

Достигнув наконец вершины, Мюррей упал на колени. Грудь вздымалась и опускалась, как кузнечные меха, пытающиеся поддержать угасающий огонь. Сего стоял рядом – дыхание тяжелое, но спокойное.

– Бывало легче, – пропыхтел Мюррей.

Они огляделись. Отсюда, с вершины холма Деймонс, им открывался уникальный вид на Подземье.

Пещера мерцала переливчатым зеленым светом, который проливали на нее излучатели, встроенные в высокий, на тысячи метров, потолок. Вокруг них, словно стайки светящихся мотыльков, танцевали спектралы. Серые строения вырастали прямо из коренной породы, и мощеные дороги лежали зигзагами между зданиями, где-то расширяясь в магистрали, где-то сужаясь в переулки.

В северной части гигантским деревом поднимался Лифт, корни которого уходили в пол пещеры и расползались под расчерченными решеткой улицами, а ствол упирался в потолок. На востоке зеленый пульсирующий свет омывал рыночный район, то вздымаясь волной, то опадая в едином ритме с живой энергией улиц. На западе, если присмотреться, можно было различить очертания гигантских мехов, вгрызающихся вместе с бригадами грантов в стену пещеры, хранящую в себе залежи руд с ценными легирующими элементами.

Но Мюррею нравилось представлять громадную пещеру такой, какой она была прежде. До своего рождения, до того, как отец построил здесь домишко, до прихода политиков и позеров, до возведения Лифта и установки излучателей. Прежде – это когда попасть в пещеру можно было только по длинным, извилистым туннелям.

Именно здесь, в этой просторной каверне, империи однажды выбрали себе чемпионов, гриваров, для борьбы за свои интересы. С тех пор по всему Верхнему миру было построено множество арен. Величественных, как «Олбрайт», оригинальных в плане дизайна, как «Аквариус», строгих и прочных, отвечающих условиям сурового климата, как, например, «Старкгард». Но нигде не было ничего сравнимого с «Лампаи», откуда и начался Путь гриваров.

Мюррей перевел взгляд на центр города, где из скальной породы, словно драгоценный камень, вздымался стадион. Толпы людей устремлялись каждый день в «Лампаи», чтобы увидеть поединки лучших гриваров Подземья. Через неделю и он, Мюррей, войдет там в круг и встретится лицом к лицу с Драгуном.

Медленно выдохнув, Мюррей повернулся спиной к городу, к раскинувшейся степи. Слои плодородной растительности поднимались по сторонам центральной лестницы, на каждом ярусе светящиеся культуры цеплялись за скальную породу. Вода для орошения поступала из водопада Дагмар и разводилась по ирригационным каналам также на каждом ярусе.

Мужчина и мальчик зашагали по древним ступеням. Сего с удивлением глазел на посевы, пульсирующие разнообразными оттенками зеленого – от ярких флюоресцентных лишайников до темных, как цветущий лес, мхов. Рабочие выносили со складов большие мешки с удобрениями, и сотни сборщиков трудились в полях.

Добравшись до подножия низвергающегося из пролома водопада, Мюррей повернулся к Сего. Во влажном воздухе с губ срывались клубочки пара.

– Ну что, малыш, плавать умеешь?

Сего молча кивнул, и Мюррей вздохнул с облегчением.

– Иди за мной.

Они прошли сквозь пелену белых брызг вдоль края водопада и оказались в широкой пещере. Здесь перед ними лежало кораллового оттенка озеро, мигая бликами под сумеречным светом, струящимся через отверстие в потолке пещеры.

Мюррей широко повел рукой:

– Озеро Дагмар.

Посетители пещеры обычно собирались на восточной стороне озера, этот же уголок был известен немногим избранным.

– Подумал, что тебе захочется поплавать, – добавил Мюррей.

В этот раз Сего его удивил.

– Оно напоминает мне о доме, – медленно сказал он.

– Откуда ты, малыш? – спросил Мюррей, воспользовавшись возможностью узнать больше.

Талу, как и другие дельцы Подземья, получал детей со всего мира, но выяснить, откуда прибыл Сего, Мюррей не смог.

Мальчик снова замолчал, насупившись.

– Может, с Изумрудных островов? – предположил наугад Мюррей. – Мне довелось там побывать. Хорошие люди, хорошие бойцы. Хотя не могу сказать, что я фанат арены «Аквариус». Как вспомню, так потом кошмары снятся.

Сего медленно кивнул.

После травм, вызванных разлукой с домом и семьей – или кое-чего похуже, – многие рабы подсознательно блокировали прошлое. Возможно, так случилось и с Сего. Мюррей решил прекратить расспросы.

– Что ж, если хочешь искупаться, это лучше сделать до темной смены.

Пробежав по берегу, парнишка ловко нырнул и исчез под стеклянной гладью озера. Плавал он как выдра и под водой оставался по нескольку минут.

Чтобы так плавать, надо быть островитянином, подумал Мюррей. В воде Сего чувствовал себя вольготно, словно попал в родную стихию. Как и в круге.

Мюррей еще раз мысленно прокрутил сцены боев, в которых он видел Сего. Паренек стоял неподвижно, ожидая атаки противника, а потом расправлялся с ним, затрачивая лишь необходимый минимум энергии. Его движения отличались легкостью и плавностью, которые Мюррей редко видел даже у лучших гриваров.

В какой-то момент он поймал взгляд спутника – странный, пустой, будто мальчик находился в совершенно другом мире.

В следующее мгновение Сего закрыл глаза и снова ушел под воду.

Сего снова боролся с волнами.

Два брата плыли по Пути под накрывшим мир ночным небом. Зеленый след планктона вел их к далекому горизонту, туда, куда тысячу дней назад ушел Сайлас.

Они оставили остров. Они оставили старого мастера.

Но что-то было не так.

Сайлас ступил на этот Путь после того, как закончил обучение. Он сошелся в поединке с Фармером.

Наблюдать за тем, как Сайлас сражается с Фармером, было все равно что наблюдать за камнем, падающим с утеса. Как ни старался Сайлас, самый сильный из братьев, было очевидно, что старый мастер при любом раскладе достигнет своей цели, как и камень при любом раскладе подчинится силе притяжения земли. В тот день Сайлас не улыбался.

Последний бой имел ритуальный характер и означал, что Сайлас готов покинуть остров и двинуться по Пути.

Вот только Сэм готов не был. И от Фармера ушел, не получив его одобрения. Сэм всегда отличался чрезмерным любопытством, ему не хватало терпения дождаться своей очереди.

Ни с того ни с сего, словно подчиняясь какому-то импульсу, он прыгнул в волны, и Сего последовал за ним.

Сего говорил себе, что прыгнул за братом, чтобы спасти его. Сэм был слабее и нуждался в опеке и защите. Но, по правде говоря, его не меньше, чем брата, одолевало любопытство. Он больше не хотел оставаться на острове со старым мастером. Он хотел пройти по Пути и узнать, что ждет их там, на далеком горизонте. Он хотел узнать, куда ушел Сайлас.

Сего пытался поднажать и догнать брата, но тот упрямо сохранял дистанцию между ними, не подпуская ближе. На фоне зеленого свечения фигура Сэма мелькала темным силуэтом.

Они плыли и плыли, и уже остров скрылся из виду. На мгновение мир пришел в равновесие: тьма неба вверху сравнялась с мрачными глубинами внизу, и горизонт внезапно стал таким же близким, как покинутый берег, – зеленый, мерцающий Путь соединил их прошлое и будущее.

Может быть, получится. Может быть, они все же готовы.

И тут Сэм исчез. Там, где он был миг назад, остались только колышущиеся волны.

Сего устремился вперед. Он всегда рассчитывал силы, меняя скорость на эффективность. Но теперь эффективность была отброшена. Все силы уходили на то, чтобы нести гибкое, пружинистое тело через волны.

Достигнув того места, где он в последний раз видел Сэма, Сего глубоко выдохнул, до отказа наполнив воздухом легкие, нырнул и, заметив уходящего вниз брата, устремился к нему. Но вода не пустила. Она сгустилась, и Сего увяз в ней. Не в силах пошевелиться, он беспомощно наблюдал за тем, как Сэм медленно исчезает во мгле. Сего попытался протянуть руку, но вода обвила его, словно змея, сковала мышцы и стала душить.

Мир померк. Сего посмотрел вверх, ища хотя бы проблеск света. Но вверху не было ничего, кроме тьмы.

На обратном пути через степь Сего молчал. Сумеречный свет угасал, и сборщики урожая заканчивали свои дневные полевые работы.

Спускаясь по склону, Сего старался не думать о случившемся накануне во дворе, но невольные мысли упрямо возвращали его туда. Безжизненные глаза Плаксы снова и снова возникали перед ним.

Дневная экскурсия по рынкам, подъем на холм Деймонс, прогулка по степи и купание в озере Дагмар – все это помогло отвлечься. Но теперь, когда он вместе с примолкшим спутником возвращался в город, воспоминания накатили вновь.

Лежа беспомощно на земле, Сего мог только смотреть, как избивают его друга. Плакса, успевший столь многого добиться за последнее время, умер из-за того, что он, Сего, не сумел ничего сделать.

Этот момент снова и снова прокручивался в голове. Сернистый запах красного грунта во дворе. Злобные глаза Озарка, наблюдавшего за осуществлением его подлого замысла. Мерзкое хихиканье Шиара, наносящего удар за ударом уже сломленному противнику. Умоляющий взгляд Плаксы и меркнущий свет в его глазах.

Сего остался лежать даже после того, как парализующий эффект нейрогена прошел. Коленки пытался растолкать товарища, твердил, что надо вставать, но он не двинулся с места.

У него на глазах Дозер, сотрясаясь от рыданий, поднял безжизненное тело, бережно взвалил на плечо и унес. Сего провел во дворе всю ночь, и лишь утром следующая команда убрала его оттуда.

По щеке скатилась слеза. Сего отвернулся и незаметно смахнул ее рукавом. Он не хотел, чтобы Мюррей увидел в нем малейшую слабость. Этот человек определенно пытался помочь. Сего не знал причины его заботливости, но видел в здоровенном гриваре то, чего не видел в других. Мюррея не интересовали биты – он готовился бороться за Сего, рискуя собственной головой.

«Мы сражаемся для того, чтобы остальным не пришлось этого делать».

Привычная мантра служила напоминанием о том, что Мюррей единственный человек здесь, который как-то связывает Сего с домом и семьей. Да, Сего сдружился с некоторыми ребятами из Девятой команды, но сейчас их нет рядом – и не будет, если ему удастся выбраться в Верхний мир.

Спустившись к подножию Деймонса, они свернули на мощеную дорожку, огибавшую холм с другой стороны.

Элегантно врезанные в склон дома выглядели естественной частью ландшафта, они как будто вырастали из каменной толщи.

Сего вздохнул. Расползшиеся по потолку пещеры длинные усики лишайников лили на мощеную дорожку дрожащий призрачный свет. С обеих сторон ее обступали странного вида деревья с сияющими почками, распускающимися на концах тонких, как проволока, веток.

Остановившись перед серым домом с дубовой дверью, Мюррей постучал по ней кулаком. Им открыла седоволосая женщина с волевым подбородком и медовыми глазами.

Женщина и Мюррей обменялись рукопожатием запястье к запястью. Мюррей посмотрел на паренька, молча стоящего на пороге.

– Лейна, познакомься – это Сего.

Неделя, проведенная с Лейной и Андерсоном, сбила Сего с толку. Привыкнуть к комфорту уютного дома после суровых условий жизни у Талу оказалось непросто.

Словно пекущаяся о сыне мать, Лейна позаботилась о том, чтобы у мальчика было все: вкусная еда в любое время суток, теплая ванна по вечерам и мягкие взбитые подушки на кровати.

Кормила она его как на убой, повторяя, что он слишком тощий для юного растущего гривара. После нескольких месяцев однообразной и скудной диеты из зеленого месива желудку понадобился день-другой для настройки на полноценную пищу.

Готовила Лейна восхитительно, и Сего проглатывал все до крошки: пироги с грибным фаршем, посыпанные орехом билбаб, соте из спиральных корней на подложке из мха и пышные пирожные с глазурью из масла лишайника.

Что касается Андерсона и Мюррея, то их Сего почти не видел. Большую часть дня мужчины проводили в подвале, а за столом обсуждали стратегию боя. Для Мюррея Лейна готовила особые блюда, выглядевшие гораздо менее аппетитно, чем те, которыми угощался Сего.

Андерсон встречал юного гостя улыбкой и даже время от времени трепал по голове, Мюррей же вел себя гораздо сдержаннее. Однажды Сего поймал на себе изучающий взгляд хозяина дома, но тот сразу же отвел глаза.

Несколько дней Сего работал с Лейной в саду за домом, где она выращивала разнообразные местные корнеплоды, мхи и лишайники, которые использовала потом в кулинарии. Центральное место в саду занимала яблоня. Также Лейна собирала светящиеся орехи.

Работая, она обычно напевала что-то без слов. Сего заметил, что каждый орех, когда его срывают с ветки, медленно угасает.

– Почему они гаснут? – Задавать вопросы Лейне Сего не стеснялся и общался с ней почти так же, как с одиноким спектралом в камере.

Вот только в отличие от спектрала Лейна всегда отвечала.

– Хороший вопрос. – Лейна положила орех в корзинку, которую Сего держал для нее. – Наш билбаб получает из почвы питательные вещества – воду и минералы – всасывая их корнями. Потом эти вещества поступают в каждую ветку и, доходя до самого ее кончика, питают орех. – Лейна убрала серебристые волосы за сплющенное ухо, украшенное несколькими сережками. – Некоторые питательные вещества вызывают в орехах свечение. В пещерах Глуби эта порода деревьев привлекает свечением летучих мышей, которые питаются орехами. А потом летучие мыши переносят семена в другие пещеры, где могут вырасти новые деревья.

– Но когда орех срывают с дерева, свет меркнет. Разве это не значит, что орех умирает? – с грустью спросил Сего.

Лейна посмотрела на него серьезными глазами, и выражение ее лица смягчилось.

– И да, и нет. В некотором смысле он мертв, потому что разлучен с корнями дерева, с землей. Но когда орех срывают и он попадает в другое место, из него вырастает новое дерево.

Сего вдруг вспомнил ответ старого мастера на один из своих бесчисленных вопросов, касающихся смерти. Он и сам не заметил, что повторяет этот ответ вслух:

– «Гривар рожден не для того, чтобы создавать наследие или творить историю, делать себе имя или оказывать влияние, но только лишь для того, чтобы сражаться и умереть в круге. К смерти должно относиться…»

– «…так же, как к увяданию цветка перед заморозками – заметил и забыл», – закончила за него Лейна.

– Как… Откуда ты это знаешь? – Сего уставился на нее широко раскрытыми глазами.

– Наверное, мне следовало бы спросить тебя о том же, – ответила Лейна. – Разумеется, я знаю Кодекс. Но куда более интересно то, что мальчик, дравшийся в «Талу», способен вот так просто этот Кодекс цитировать. – Она встретилась с Сего взглядом, и мальчик на мгновение испугался, что вот сейчас прозвучит вопрос, где он слышал эти слова.

– А ты где выучила Кодекс? – выпалил Сего, словно нанося контр-джеб и тем самым упреждая то, что могло последовать за словами Лейны.

– Нахваталась тут и там, пока росла, но настоящие знания получила в Лицее, от профессора, преподававшего Кодекс, от Эона Фарстеда. Он, кстати, все еще там работает.

– А откуда вообще взялся этот Кодекс? – осведомился Сего, внезапно почувствовав себя Сэмом, в чьей голове вечно роились самые разные вопросы.

Лейна отступила от дерева и взяла у Сего корзинку.

– Предположительно, его написали Древние.

– Древние?

– Да. Гривары, которые пришли сюда до всего этого. До того, как Подземье стало таким, каким мы видим его сегодня. До того, как появились дороги, здания, притоны с рабами и излучатели.

– А что же здесь было раньше? – спросил Сего.

– Говорят, было время – давным-давно, – когда тут можно было услышать шум ветра и шелест крыльев пещерных летучих мышей, носившихся прямо над головой, а не только жужжание землеройных мехов. Тогда еще не было этих громадных светильников наверху, и пещеру освещало только мягкое сияние лишайников. Тогда наши круги делали из камня, дерева или мха. Это уже потом появились заполненные публикой амфитеатры.

– Но что со всем этим случилось?

– Что случилось? Случились даймё. – Хриплый голос Мюррея донесся от входа в сад. – Их архивисты хвастливо заявляют, что дали нам все: мехи, рабов, язык, культуру, свет. Они нас исправили. Так говорят архивисты. – Он подошел к билбабу, провел рукой по гладкой ветви. – На самом же деле они не дали нам ничего. Только отняли. Отняли наши тихие пещеры, нашу мирную тьму, наш язык, нашу культуру, наши Кодексы. То же самое случалось везде, куда они приходили, – в холмах Кирота, в горах Десови, на Изумрудных островах и, конечно же, в Эзо. Даймё забрали у гриваров все. Мы не можем ни сражаться, ни жить, как хотим.

– Но еще остался север, – сказала Лейна. – Наши сородичи во Льдах сохранили свои земли.

Мюррей покачал головой:

– Время мирконианской свободы почти прошло. Уже сейчас империя Кирот продвигается на север со своими надзирателями и флайерами. Слышал, у них есть даже аэросуда, побери их Тьма.

– Но им придется бросить вызов. – Лейна нахмурилась и скрестила руки на груди. – Тарсис Бертот так просто свои земли не отдаст.

– Ха! – Мюррей махнул рукой. – Дым и зеркала. Найдут какого-нибудь продажного гривара, чтобы выставить в круг против Бертота, а к тому времени киротианские мехи уже будут готовы стереть в пыль Племена Льда, если что-то пойдет не так.

Лейна покачала головой:

– Ладно, не будем утомлять Сего этими разговорами. Признаться, я рада, что мы с Андерсоном решили уйти на покой, в Глубь, подальше от всей этой политики. Бой, похоже, не закончится никогда.

– Я бы с удовольствием последовал вашему примеру, – вздохнул Мюррей. – Но прямо сейчас отказаться от боя не могу. Да, вы с Андерсоном отошли в тень, но ничего ведь не закончилась – вся эта политика творится прямо здесь, у вас под носом.

– Сражаться можно только в круге, где стоишь, – возразила Лейна.

– И это истинная правда, – согласился Мюррей и, зажав в кулаке орех, сорвал его с ветки.

На глазах у Сего свечение медленно угасло.

Глава 6
Возвращение в «Лампаи»

Некоторые действия могут показаться эффективными нетренированному глазу. Удары в пах, выдавливание глаз, царапанье, выдирание волос хотя и болезненны, но только укрепят дух более опытного гривара. Дикая кошка, царапающая шкуру большого медведя, скоро окажется в грязи. Столкнувшись с такими трусливыми нападками, гривар должен ответить силой настоящей техники.

Тридцать вторая заповедь Кодекса боя

Находясь на попечении Лейны и наслаждаясь невиданным комфортом, Сего почти забыл, что живет в Фармоссе временно. День боя со всей суровостью напомнил, что судьба его пока не решена и он вполне может вернуться в «Талу» – к ежедневной борьбе за выживание и узкой, жесткой койке.

Сего чувствовал себя немного виноватым, вспоминая Дозера и Коленки, потеющих в тренировочном дворе, пока он лежит на мягкой подушке и придумывает, что бы съесть на завтрак. Он даже спросил у Мюррея, нельзя ли вытащить друзей из «Талу», каким-то образом включив их в сделку, но старый гривар отнесся к такому предложению с сомнением.

Когда Лейна и Сего прибыли на стадион «Лампаи», зрители уже хлынули через открытые железные ворота и растеклись по проходам, как муравьи, спешащие на хлебные крошки. Вытянув шею, Сего посмотрел на рубеллиевые излучатели, возле которых собирались стайки малиновых спектралов. Некоторые из них спустились к центру арены. Сего зажмурился от яркого света, но красная пульсация пробивалась сквозь веки.

Открыв глаза, он пробежал взглядом по каменным стропилам. Поверх стен стояли статуи чемпионов-гриваров с детально выточенными мускулами и шрамами; пустые глазницы наполнял сумеречный красный свет. Сего снова вспомнил о старом мастере. Приходилось ли ему выступать в «Лампаи»? Всматриваясь в лики древних статуй, он поймал себя на том, что ищет среди них лицо Фармера.

Лейна провела Сего через ворота на внешний периметр стадиона. Он уже слышал доносящийся изнутри шум – сначала приглушенный рокот, потом взрыв аплодисментов.

– Начались предварительные бои, – сказала Лейна.

Поединок Мюррея с Драгуном анонсировался как главное событие дня и должен был начаться ровно в тот момент, когда красный свет Подземья достигнет пика интенсивности.

Проходя по внешнему периметру, Лейна рассказывала о стадионе.

Трибуны разделялись на секции в соответствии с ценовой категорией, так что места с лучшим обзором, выше и ближе к кругу, доставались даймё. Некоторые лорды-даймё даже имели изысканно украшенные ложи. Собственное место было и у самого известного организатора боев, хозяина популярного заведения, работорговца и вообще мастера на все руки. Ложа Талу, единственная на «Лампаи», напоминала палаточный дворец – с мягкими диванами, коврами и слугами, разносящими блюда с пульсирующим виноградом. Возможно, он сейчас сидел там, глядя вниз, на круг, своими хитрыми желтыми глазами.

– Не обращай внимания, ничего интересного там нет. Только место понапрасну занимают, – бросила на ходу Лейна возле благоухающей ароматами, украшенной золотым узором арки, ведущей в секцию даймё.

Следующий вход вел в секцию с самыми дешевыми, стоячими местами для грантов. Немало этих работяг собралось возле бара, они чокались бутылками и орали, пялясь в экраны, подвешенные высоко над стойкой.

Некоторые из настенных лайтбордов показывали текущие ставки на каждый бой. Сердце у Сего на мгновенье замерло, когда он увидел, что шансы Мюррея против Драгуна оцениваются один к шести. Немолодого гривара считали заведомым аутсайдером, его противника Драгуна явным фаворитом в предстоящем поединке.

Секция гриваров, к которой Лейна привела Сего, отличалась скромной простотой. Если не считать непритязательных прилавков с вяленым мясом и местным элем, интерьер проектировался с единственной целью направить публику к главному объекту стадиона, к арене. Пройдя по коридору под эхо собственных шагов, Лейна и Сего вышли к открытым трибунам.

Внизу зрители неспешно подтягивались к своим местам в предвкушении главного события вечера. Толпа напоминала водоворот, бурлящий на периферии и сгущающийся к центру притяжения, к кругу. Кажущийся маленьким с высоты, тот казался серебряным маяком с нарисованными на нем полыхающими полосами. В луче малинового света спектралы, окружающие излучатели, спустились навстречу тем, что поднимались снизу, с круга. Время от времени некоторые спектралы вырывались из потока, кружились и запрыгивали обратно, как лосось на нересте.

– Рубеллий, – прошептал Сего.

Узнав от Мюррея о свойствах различных элементов, он старался распознавать их с первого взгляда. Классифицировать пылающе-красный круг было нетрудно.

– Так и есть, – подтвердила Лейна, поднимаясь по каменной, в трещинах лестнице. – Этот круг доставили из вентурийских рудников, металл для него выплавили из самых чистых в мире руд. Поэтому он прочнее и сильнее всех остальных.

Воздействие красного света ощущалось даже здесь: волосы на затылке встали дыбом, и Сего даже поймал себя на том, что сжимает зубы, как будто готовясь к удару.

Чтобы добраться до своих мест, им пришлось пройти по еще одному проходу. Несмотря на все старания Мюррея выторговать билеты получше, места им достались едва ли не в самой дальней от круга части секции.

Сего огляделся. Собравшиеся гривары держались тише и спокойнее, чем он ожидал. Все они внимательно наблюдали за ходом предварительных боев, время от времени поглядывая на большое световое табло в центре стадиона, на котором отображались биометрические данные бойцов.

Сидящие вокруг гривары внезапно поднялись и проскандировали:

– О то, йео то, ле то!

Их голоса прорезáли хаотичный шум стадиона, и к ним, что удивительно, присоединилась Лейна.

– Что это значит? – спросил Сего.

– Сражайся за мир, сражайся за кровь, сражайся насмерть, – ответила Лейна. – А язык – тикретийский, на нем говорили Древние. – Она улыбнулась мальчику и жестом предложила последовать ее примеру.

Гривары выкрикивали свой призыв всякий раз, когда один из бойцов внизу совершал удачное – сколь бы незначительным оно ни было – действие, демонстрировал силу или мастерство. При этом скандирование как бы становилось частью боевого ритма.

В других секциях публика вела себя гораздо менее сдержанно. Зрители восторженно орали и свистели, когда их фавориты брали верх, и улюлюкали и ухали, когда боец, на которого они поставили свои биты, не оправдывал ожиданий.

При этом толпа пребывала в постоянном движении: одни бегали туда-сюда, чтобы успеть в последнюю минуту внести изменения в ставки, другие спешили заново наполнить кружки элем.

Напряжение мало-помалу нарастало. Последний предварительный бой закончился, пришло время главного поединка.

Интересно, думал Сего, чем сейчас заняты Мюррей и Андерсон. Ждут ли сигнала в крошечной раздевалке где-то в чреве стадиона? Разминается ли Мюррей, работает ли с падами, чередуя комбинации по команде Андерсона, как они делали дома, в подвале?

Или, может быть, просто сидит с закрытыми глазами в расслабленной позе, медленно и глубоко дыша?

Фармер всегда советовал Сего выровнять сердцебиение перед поединком. «Если твое сердце частит, ладони потеют, мышцы напряжены, а в глазах страх, противник это увидит. Успокоить сердце – все остальное придет само».

В круге у Талу этот совет помогал не только сохранять самообладание, но и контролировать биометрические показатели, чтобы противник не мог воспользоваться какой-либо проявившейся слабостью.

Неподалеку два гривара обсуждали предстоящий бой. Сего прислушался.

– Я помню последний поединок Мюррея. Он уже тогда казался до предела измотанным. Как будто заранее сдался. Не могу даже представить, каким он выйдет десять лет спустя, – сказал один.

Второй согласно кивнул:

– Да. Мой дядя был в Верхнем мире, в Цитадели, когда Мюррей проиграл. Дядя был большим поклонником Могучего. До сих пор вспоминает об этом с сожалением. И говорит то же, что и ты. Мюррей на «Олбрайт» пришел сам не свой – поникший, глаза в пол.

Первый гривар отхлебнул чего-то настолько крепкого, что запах уловил даже Сего на своем месте.

– По-моему, это безумие – выйти на арену через столько лет, чтобы сразиться за какого-то пацана. Похоже, что старина Мюррей не совсем понимает, во что ввязался. Не знаю, видел ли он последний бой Драгуна? Тому, чтобы вырубить рыцаря, хватило двух минут. И не какого-то старичка-ветерана уложил – Харди только что окончил Лицей.

– Да, помню этот фи…

Свет вдруг погас. Трибуны притихли, умолкли даже самые шумные фанаты.

В этой жутковатой темноте Сего забыл на мгновение, что находится на стадионе «Лампаи», в окружении тысяч зрителей, в рукотворном городе под землей, городе с постоянным пульсом. И хотя Сего слышал далекое эхо вгрызающихся в западную стену мехов, он вдруг осознал, что сидит в огромной пещере. Ему даже показалось, что он слышит свист ветра в вышине и шорох крыльев мечущихся во мраке летучих мышей.

С двух сторон от арены появились темно-красные полоски света – по дюжине спектралов плыли к кругу. Даже не видя, Сего знал, что в одном из этих роев идет Мюррей.

Свет снова вспыхнул, вырвав из темноты притихшие трибуны и круг. Мюррей уже стоял у ограждения серебристого круга под вьющимися спектралами. Напротив него стоял Драгун.

Оба бойца вместе с их биометрическими данными появились и на огромном световом табло в центре стадиона.

Драгун был огромен. По меньшей мере на две головы выше Мюррея, с длинными, в узлах мышц руками и ногами. Именная флюкс-татуировка под лучами света пребывала в постоянном движении. Обвивающий плечо дракон выдыхал на спину огненный шар.

Молодой гривар откинул за спину длинные волосы и с ухмылкой вскинул руку, отвечая на оглушительный рев толпы.

Мюррей же, несмотря на явное внешнее превосходство соперника, не выказывал признаков страха или волнения. Ветеран твердо стоял на месте, и только его грудь равномерно поднималась и опускалась. Теперь, впервые увидев его обнаженным по пояс, Сего рассмотрел замысловатые флюкс-татуировки, начинающиеся на плечах и спускающиеся по спине и рукам. Каждая как будто представляла собой отдельную сущность и двигалась самостоятельно, но в то же время все изображения сливались, словно объединенные некой общей целью.

Вглядываясь в лайтборд, Сего пытался рассмотреть татуировки на обнаженной коже. Обычно гривар носил плащ с обрезанными рукавами, оставлявший на виду только последние тату на запястьях и кистях рук. Теперь, в ярком свете, они четко прорисовывались на экране. Воющий волк. Моргающий глаз. Вставший на дыбы и поднявший лапы медведь. Разворачивающийся на спине змееподобный серебристый дракон.

Сего повернулся к Лейне:

– Татуировки Мюррея – что они означают?

Лейна не сводила глаз с круга, где оба бойца заканчивали последние приготовления. Драгун, демонстрируя себя публике, сел на шпагат. Мюррей спокойно наблюдал за противником.

– Тату – знаки отличия, пожалованные ему в Цитадели. Некоторые он получил за свои достижения еще в Лицее, другие заслужил, сражаясь за Эзо как рыцарь. С тех пор, конечно, многое изменилось. Молодые гривары, вроде этого Драгуна, делают все, что угодно, все, что подскажет фантазия. Стараются расположить к себе зрителей, гоняются за деньгами. Не то что раньше. – Лейна медленно покачала головой, криво улыбнулась и, подтянув тунику, показала такого же, как у Мюррея, воющего черного волка на плече. – За прохождение шестилетнего обучения в Лицее, после чего я стала рыцарем. Больно было – жуть.

Сего был поражен. Он и подумать не мог, что его хозяйка, такая гостеприимная и сердечная, тоже рыцарь. Представить ее участницей жестоких поединков за Эзо в чужих землях было невозможно.

Заметив, как что мальчик смотрит на нее широко раскрытыми глазами, Лейна рассмеялась.

– Не можешь поверить, что я была когда-то рыцарем? Ну так вот, юный гривар, я стояла с лучшими из них. – Она, похоже, хотела продолжить, но громкий сигнал, эхом разнесшийся по стадиону, известил о том, что красный свет достиг пика.

Поединок начался.