Текст книги "Кодекс боя"

Такого Мюррей не ожидал. Сила хлынувшего сверху красного света превосходила все, о чем он мечтал бессонными ночами последние десять лет, ворочаясь в постели и заново переживая те давние дни, когда был рыцарем-гриваром. Он ощутил вдруг каждый дюйм своего тела, каждую связку и каждое сухожилие, все кости от макушки до кончиков пальцев ног. Свет развеял все сомнения в отношении поединка с молодым, здоровенным Драгуном, стоящим напротив и готовым снести ему голову одним киком.

Но свет также пробудил воспоминания. О последнем годе, когда Мюррей сражался за Цитадель так часто, что в круге чувствовал себя комфортнее, чем в собственной постели. Когда отталкивал друзей и близких – во имя Эзо и своего Пути. Когда ушел Коуч и команда распалась.

Мюррей пережил это все. Он знал, что свет не только снимает его биометрические показатели. Свет забрал у него жизнь и почти все, чем он когда-то дорожил. И все же Мюррей знал, что не может жить без него.

Целиком и безоговорочно он принял красный свет «Лампаи», позволил ему просочиться в кожу, кровь, дыхание и сердце. Он открыл глаза, посмотрел на Драгуна и двинулся к нему через круг, ощущая баланс всех мышц.

Андерсон разработал и предложил Мюррею блестящий план, учитывавший каждый потенциальный фактор боя. Мюррею следовало держаться на дистанции, вне досягаемости длинных рук Драгуна, и в особенности избегать его джебов и киков. Для этого Мюррей должен был двигаться вокруг соперника, не допуская сближения. Расчет делался на то, что рано или поздно Драгун клюнет на наживку и попытается провести свою знаменитую атаку в прыжке с завершающим ударом коленом. Обычно он исполнял этот маневр быстро и заставал противника врасплох.

Мюррей просмотрел записи нескольких последних боев Драгуна, три из которых закончились сокрушительным нокаутом «летящим коленом». Именно в этот критический момент поединка Мюррей должен будет провести тейкдаун. Свалить Драгуна на землю и обработать.

Таков был план.

Мюррей полностью доверял логике Андерсона. План строился на реальном основании с учетом сильных сторон Мюррея и слабых – Драгуна. В положении стоя преимущество имел Драгун, а значит, бой следовало перевести в партер. Вот так просто.

Но как только красный свет упал на Мюррея и тот сделал первый шаг навстречу противнику, весь этот план рассеялся как дым. Много лет Мюррей сражался в рубеллиевых кругах и привык к их влиянию. Он знал, что такое притяжение красного света. Он чувствовал, как поднимается изнутри ярость, как бурлит в крови адреналин, как колотится в груди сердце. Он знал: это все свет. Но ему было наплевать.

Мюррей не хотел пользоваться слабостями противника. Он хотел сразиться как гривар. Как подобает рыцарю. Таков его Путь.

Атака застала Драгуна врасплох, и он удивленно посмотрел на противника сверху вниз. Кто бы мог подумать, что старый чемпион еще способен на такую агрессивность? Как и следовало ожидать, Драгун нанес два быстрых джеба – первый угодил под глаз, второй задел плечо. Мюррей их даже не почувствовал. Он уже сблизился с противником и провел мощный правый оверхенд, попав в подбородок.

Ошеломленный, Драгун отшатнулся, а Мюррей, продолжив натиск, повалил противника на землю и обрушил на него град ударов. Драгун едва успел перейти в гард, обхватив Мюррея ногами, но ветеран продолжал атаковать.

Секция, где сидели гривары, отозвалась на этот бешеный натиск одобрительным ревом.

Драгун попытался обхватить руки Мюррея и прижать к себе, но тот каждый раз вырывался, выпрямлялся и продолжал осыпать противника быстрыми ударами локтями и кулаками сверху. За двумя ударами по ребрам последовал удар в голову. Мюррей делал свое дело и получал от этого удовольствие.

Вытянув длинную руку, Драгун надавил Мюррею на горло, а когда попытка не удалась, сменил тактику и ткнул двумя пальцами в глаз.

Боль прошила позвоночник электрическим разрядом; Мюррей вскрикнул и откинул голову. Зрители замерли.

Хотя в круге разрешались любые приемы, к ударам в глаз относились неодобрительно, такой способ достижения победы считался для гривара бесчестным. Во всяком случае, предписаниям Кодекса боя он не соответствовал.

Драгун сражался не по этим правилам.

Получив пространство для маневра, он вырвался из-под Мюррея, вскочил и перешел в контратаку.

Хотя и доказав себе, что может застать противника врасплох, Мюррей понимал, что находится в крайне невыгодном положении. Он ослеп на один глаз.

Отразить кик ему удалось, хотя удар обжег голень, а вот следующий, в бедро, он пропустил. Тактика Драгуна была понятна – лишить свободы маневра, изнурить и провести тейкдаун. И эта тактика давала результат. После каждого выпада противника Мюррей чувствовал, как слабеют ноги.

Драгун продолжал атаковать, нанося быстрые, болезненные джебы и кики, чередуя их и вынуждая Мюррея думать только об обороне. Из-за слепой зоны тот пропускал слишком много ударов. Попытка схватить противника за ногу при очередном кике закончилась плачевно – Драгун вовремя убрал ногу и кроссом смял Мюррею нос.

Инициатива перешла к Драгуну, но Мюррей не уступал.

Он знал: нужно обезопасить себя от киков, поберечь ноги, которые могли не выдержать постоянных ударов. Нужно держать дистанцию. Драгун атаковал джебами в голову, но Мюррею удавалось уклоняться, и кулак пролетал мимо, лишь зацепив пару раз щеку. Мюррей ответил своими джебами, заставив Драгуна откинуть голову, и добавил серию плотных ударов в корпус.

Войдя в клинч, Мюррей провел захват и попытался бросить противника через спину. Драгун не поддался и, развернувшись, сцепил обе руки за макушкой Мюррея, перейдя в классический палм-клинч.

Ситуация была отчаянная, и Мюррей это понимал. Драгун рванул его голову на себя и, нагнув Мюррея, нанес серию ударов коленом в лицо. Преимущество в росте давало ему прекрасный рычаг. Мюррей едва успел прикрыть лицо руками, и удары посыпались на предплечья, а один пришелся в грудную клетку. В левой руке что-то хрустнуло, и Мюррей ощутил острую боль. Световое табло вверху вспыхнуло красным, секция гриваров отозвалась новым воплем.

Времени, чтобы поднять глаза на табло и посмотреть, насколько все плохо, у Мюррея не было. Уронив здоровую руку и намеренно пропустив удар коленом в грудь, он захватил ногу противника и со всей силой подался вперед. Драгун запрыгал по кругу, пытаясь за счет своей кошачьей гибкости сохранить равновесие и даже нанося противнику апперкоты. Изловчившись, Мюррей захватил другую ногу и опрокинул противника на спину. К гарду Драгуна он на этот раз был готов. Удерживая ногу молодого гривара, он движением бедер перешел в боковой контроль.

Зрители отметили такой поворот боя неистовыми аплодисментами – мало кто ожидал, что ветеран сумеет продержаться столь долго.

Вдавив плечо в лицо Драгуна, Мюррей атаковал его ударами коленями по ребрам. Поскольку толку от левой руки было мало, он воспользовался ею для закрепления своего положения сбоку.

Теперь нужно было набраться терпения и ждать, когда противник раскроется. Упускать такую возможность и рисковать потерей позиции Мюррей не мог. Он знал, что, если Драгун снова поднимется, удержать его уже не удастся, и продолжал бить коленями в бок.

Вот оно! Драгун повернулся и протянул руку, чтобы защититься от коленей. Пользуясь моментом, Мюррей перекинул ногу через живот молодого гривара. Получив фулл-маунт, сидя на груди Драгуна, он мог сделать с ним то, что не раз делал с другими, – добить сверху.

Сообразив, в какую ловушку угодил, Драгун отчаянно задергал бедрами, пытаясь сбросить оседлавшего его ветерана. Мюррей, однако, был готов к этому и сцепил ноги за коленями противника.

Обеспечив доминирующее положение, Мюррей приступил к рутинной работе – избиению пытающегося прикрыться противника кулаком и локтями. Он не чувствовал левой руки, но использовал левый локоть в комбинации с правым.

Драгун истекал кровью, его дыхание сбилось, и Мюррей понимал, что должен довести дело до конца – биометрический порог противника был, скорее всего, установлен на точке невозврата.

В отчаянии молодой гривар выбросил руку, целя в другой глаз, но Мюррей перехватил два пальца и безжалостно их сломал.

– Гривар так не сражается, – прорычал он и, выпрямившись, с силой врезал Драгуну лбом в лицо.

Противник улыбнулся сквозь разбитые зубы, и Мюррей еще несколько раз ударил головой, стерев улыбку и превратив лицо Драгуна в кровавое месиво, напоминающее раздавленный спелый плод.

Световой луч запульсировал в последний раз, копируя сердечный ритм, и потускнел. Рой красных спектралов рассыпался, огоньки разлетелись по стадиону. Трибуны притихли. Большинство зрителей пребывали в шоке, с изумлением взирая на старого чемпиона.

Мюррей медленно поднялся. Из разбитой глазницы сочилась кровь, левая рука безвольно свисала вдоль тела.

Он сжал кулаки, скрестил руки у груди, а потом вскинул их, несмотря на боль. Так, с победно воздетыми руками, Мюррей и зашагал по периметру круга. Салютуя в честь победы, как и положено рыцарю.

Секция гриваров ответила громогласным скандированием. Остальные зрители разразились наконец аплодисментами.

Мюррей обошел круг.

Глава 7
В Верхний мир

О-сото-гари, несомненно, превосходный свип, когда применяется в отношении противника, чья ближняя нога твердо стоит на земле. Однако опытный противник может почувствовать внешний охват и отвести ногу, чтобы помешать проведению о-сото-гари. Такая защита предоставляет еще одну возможность проницательному гривару. Для блокирования противоположной ноги можно использовать сасаэ цурикоми аши с последующим поворотом и броском противника через ногу. Если противник реагирует на о-сото-гари движением вперед, то еще лучшим вариантом может быть харай-гоши.

Раздел второй, Тридцать третья техника Кодекса боя

Начиналась утренняя смена, и Сего ждал Мюррея у Лифта.

Сотни людей вставали на круглые платформы, вращающиеся вокруг основания массивного сооружения. Заполненная платформа втягивалась затем в центр Лифта и сразу же, мягко светясь по краям, уходила по спирали вверх. При одновременном движении множества платформ в темной трубе Лифта это напоминало светящийся штопор.

С другой стороны идущие непрерывным потоком транспортные мехи сбрасывали груды камней в контейнеры. Вокруг Лифта клубились облака пыли, и у Сего жгло в глазах. Работяги-гранты запечатывали контейнеры и заталкивали на грузовые платформы, где их цепляли крюками и поднимали на длинной цепи.

– Наверху руду выгружают на складах.

Мюррей уже стоял рядом с большой спортивной сумкой в руке. Выглядел он получше, чем сразу после поединка, но не так хорошо, как до него. В левой глазнице белел камешек.

Сего вытаращился на перебинтованного гривара.

– Это Андерсон убедил меня что-нибудь туда вставить, – виновато объяснил Мюррей. – Меньше всего я хотел, чтобы служители засунули мне в голову какой-нибудь выращенный в чане шарик. Вот, выбрал этот драгоценный камень. – Он откашлялся.

Сего видел, что «глазная» тема Мюррею неудобна, и кивнул на тянущуюся в Лифте толстенную цепь.

– Это чтобы поднимать камни?

– Говорят, потребовалось пятьдесят лет, чтобы соорудить эту махину. – Мюррей покачал головой. – Тогда Подземье было многонациональным. До того как Эзо завоевал Глубь, здесь были Кирот и Десови. Так что это совместное предприятие. Но да, в этих камнях содержатся сплавы. В основном рубеллий и ауралит. Руду добывают в глубоких шахтах. После того как сплавы отсортированы и очищены, их можно использовать где угодно. Двигатели для мехов, лайтборды, сизлеры, бластерные орудия, всевозможные безделушки, которые придумывают даймё. И круги. Самый чистый материал идет на круги.

Секунду-другую они стояли молча, глядя на платформы, поднимающиеся к потолку пещеры.

– Но Лифт ведь и людей возит наверх? – спросил Сего.

– Да. Так быстрее, чем по туннелям. Какой-то уж совсем разбитый транспорт по ним еще ходит, а людей и того меньше. Там ведь темно.

– Ты когда-нибудь ходил по туннелям? – При мысли об этом у Сего засосало под ложечкой.

Мюррей со вздохом кивнул:

– Случалось, но давненько. Видел там вещи не самые приятные.

Сего хотел спросить, что именно видел старый гривар, но придержал язык. Мюррей закинул свою спортивную сумку на плечо:

– Готов?

И тогда Сего понял, что никаких его друзей из Девятой команды «Талу» не будет. Втайне он надеялся, что Мюррей появится с Дозером и Коленками, чудесным образом освободив их из плена. Но, видно, ничто и никогда не бывает просто.

Сего не успел даже попрощаться с командой. Сразу после поединка Лейна поспешно вывела его со стадиона и потащила в Фармосс. Всю дорогу она оглядывалась и даже обронила мельком, что Талу доверять нельзя.

Потом Сего жил у нее дома, работал в саду и объедался до отвала, как будто ничего не случилось. Как будто Мюррей не сражался за его свободу в круге. Как будто сам Сего не провел неделю в рабстве у Талу и не бился едва не на смерть вместе с Дозером и Коленками. Как будто не видел, как во дворе прикончили Плаксу.

Стиснув зубы, Сего проглотил горький ком, возникший при этих мыслях. Он вернется за друзьями. Вернется в память о Плаксе.

– Да, – сказал он, сам не зная, отвечает ли на вопрос Мюррея или подтверждает свое обещание возвратиться в Глубь ради товарищей.

Вместе они поднялись по ступенькам к посадочной платформе. Мюррей все еще прихрамывал на левую ногу, пострадавшую в схватке с Драгуном. Сего так и не понял толком, зачем старый гривар принял бой. Уже после поединка Лейна рассказала, что на кону стояла не только свобода Сего, но и жизнь самого Мюррея. Когда биометрический порог установлен на минимум, поединок будет считаться законченным в двух случаях: если один из бойцов сдастся или умрет. Что-то подсказывало Сего, что Мюррей не сдался бы ни при каких обстоятельствах.

Посадочная площадка представляла собой круговую дорожку с разноцветными флажками, установленными поверх перил. Движущийся людской поток подхватил Сего и Мюррея. Торговцы, обсуждающие между собой крупные распродажи, направлялись к зоне, помеченной голубым флажком. Рабочие-гранты набивались, как рыба в сеть, в секцию с красным. Путешествующие гривары гордо проходили в посадочную зону с желтым флажком. Многие при этом посматривали друг на друга оценивающе, словно собирались встать в круг.

В отгороженной зоне с черным флажком невзрачного вида мужчина ковылял к Лифту в сопровождении двух дюжих наемников, настороженно посматривающих по сторонам. Сил ему, похоже, едва хватило лишь на то, чтобы добраться до Лифта от припаркованного транспорта. В какой-то момент он повернулся и встретился взглядом с Сего, стоявшим на другом краю широкой посадочной площадки. На лице незнакомца проступали голубые вены, глаза казались черными шарами.

Мюррей нахмурился:

– Даже даймё вынуждены пользоваться Лифтом, хотя и здесь, как, впрочем, везде, для них созданы особые условия.

Они уже поднимались на платформу, и Сего оторвал взгляд от даймё. Протолкавшись вперед, Мюррей занял место у окна с выпуклым стеклом. Другой гривар протиснулся мимо Сего, спеша занять пока еще свободное пространство.

Заполненная платформа медленно двинулась по периметру Лифта вслед за другими и, достигнув входа, скользнула внутрь трубы – в темноту.

Подъем начался, и у Сего скрутило живот. В Лифте их объяла особая, пугающая тишина. Платформы поднимались по спирали совершенно бесшумно, и пассажиры молчали, словно подавленные некой таящейся в потемках силой.

Подняв голову, Сего наблюдал за сотнями других платформ, плывущих к потолку пещеры. На расстоянии концентрические круги света постепенно блекли и растворялись. Рядом, нависая над мальчиком темной глыбой, стоял Мюррей. Сего слышал, как он дышит – размеренно, с быстрым и шумным выдохом. Сего узнал расслабляющее мышцы ки-дыхание, которому учил его Фармер. Интересно, преподают ли эту технику в Лицее? Возможно, Фармер и Мюррей почерпнули знание из одного источника – того, к которому и Сего сейчас держит путь.

Тело напряглось в волнующем предвкушении, и Сего попытался подстроиться под ритм дыхания Мюррея. Говорили – он сам это слышал, – что есть огромная разница между гриварами, сражающимися в кругах рабов, и теми, кто удостоился права поступить в Лицей.

Почти все, кого принимали в престижную боевую школу, принадлежали к чистым, к тем, в чьем роду боевые навыки передавались генетически из поколения в поколение. Большинство еще до поступления знакомились с программой Лицея, и родители готовили их с помощью всевозможных методик. Лейна даже упомянула, что некоторые дети принимают нейростимуляторы для улучшения показателей.

Сего не сомневался в своем мастерстве – в Глуби он дрался успешно. Но что ждет его в новом мире? Найдет ли он там свое место?

Наблюдая за Мюрреем, Сего невольно вернулся взглядом к белой жемчужине в левой глазнице. И снова споткнулся о необъяснимый, не дающий ему покоя факт: этот гривар дрался за него, рискуя собственной жизнью.

– Почему? – вырвалось у него.

– Почему что? – Мюррей посмотрел на мальчишку сверху вниз.

– Почему ты сражался за меня? – едва слышно прошептал Сего. – Я знаю о биометрическом пороге. Знаю, что ты бы умер, если бы не победил.

– Смерть для нас привычное дело, разве не так? В Кодексе сказано: «Гривар приемлет смерть радушно, готовый в любой момент распахнуть объятья Тьме и никогда в тщеславье не вожделеть другого вдоха».

– Но я едва тебя знаю. Не понимаю…

– Послушай, – сказал Мюррей, – предназначение гриваров – сражаться. Мы сражаемся за гордость и честь. За наши дома и народы. Чтобы доказать свое мастерство. Ради богатства и других корыстей. Но несколько дней назад, в ту сумеречную смену, я решил сразиться за тебя. Как по мне, ты вполне достойная причина, чтобы принять бой и умереть. Ничуть не хуже других. И даже лучше.

– Я не знаю, чем тебе отплатить… – В груди Сего осело тяжелое чувство вины.

– Ты ничего мне не должен, – сказал Мюррей. – Но если поставишь на место какого-нибудь задаваку там, наверху, мне будет приятно на это посмотреть.

Сего кивнул и перевел дух. Подъем продолжался, и далеко в вышине появился пока еще едва различимый ореол. Мальчик унял волнение. Сколько же времени прошло с тех пор, как он в последний раз вдыхал свежий воздух? Ощущал теплое прикосновение солнечных лучей? Сидел на черном песке у воды, под голубым небом?

Платформа приблизилась к ореолу света. Сего прижался лицом к оконному стеклу и зажмурился, собираясь с духом перед прибытием.

Что-то ударилось в Лифт рядом с его лицом, и он вздрогнул и открыл глаза. Струи ледяного дождя били по стеклу, разрывая тишину грохотом тысячи барабанов.

– Да тут буря разыгралась, побери ее Тьма. Так и знал, что погода испортится, – проворчал Мюррей.

Остальных пассажиров буйство стихии, похоже, не волновало.

– Надеюсь, все утихнет до нашего возвращения в столицу.

Подъем продолжался уже в воздухе, и сквозь пелену дождя проступали очертания Верхнего мира. Что-то было не так.

Небо – если это можно было назвать небом – нависало пепельной пеленой. На острове Сего видел его только в разных оттенках голубого. Пробивавшийся сквозь серое небо жидкий свет ложился на бледный пейзаж. Никакого тепла от этого солнца – в отличие от того, которое он помнил, – Сего не ощущал.

Он посмотрел на Мюррея – тот был спокоен. Значит, все в порядке? Они прибыли туда, куда и должны были прибыть?

Сего снова посмотрел в иллюминатор. Там, снаружи, творилось невообразимое: ветер вырывал с корнем чахлые деревца и расшвыривал их, как игрушки. Вдалеке проступали размытые очертания большого города с мерцающими под мрачным небом огоньками.

Он недоверчиво покачал головой. Этот мир – Верхний мир – был столь же чужим и незнакомым, как и Подземье. Какие-то угловатые черные силуэты пронеслись по небу, добавляя к разыгравшейся буре трескучие раскаты грома.

– Похоже, Правление решило провести учения для флайеров, – пробормотал Мюррей и посмотрел на Сего. – Ты в порядке? Вид у тебя такой, будто духа увидел.

– Да, – только и смог прошептать Сего.

Он уже хотел задать гривару не дающий покоя вопрос, но придержал язык.

«Где мой дом?»

Глава 8
Обретение тепла

Новичок с большей вероятностью будет трепать языком, чем мастер. Гривар, который по-настоящему понимает Путь, говорит своей жизнью.

Двадцать четвертая заповедь Кодекса боя

Мюррей поерзал на стуле. Скаутская форма оказалась слишком тесной, да и вообще, гривару не подобает рассиживать в таких вот залах.

Он разглядывал высокие, со сложным орнаментом потолки, украшенные ауралитовыми люстрами, напоминающими полупрозрачное желе и рассеивающими призрачный свет. По периметру большого зала тянулся балкон с сияющими, как будто их полировали каждый день, перилами. Высокие защитные окна выстроились на каждом уровне, открывая панорамный вид на восточный и западный фасады Цитадели. В простенках между окнами висели мастерски выполненные портреты.

Мюррей перевел взор на восточное окно, за которым, примерно в миле от Цитадели, раскинулась столица. Под серым небом городские районы различались по их контрастному спектральному освещению. Расчерченный на квадраты рынок выглядел синим, центральная площадь в форме чаши – красной, небоскребы Тендрума сияли зелеными, бегающими вверх и вниз огоньками. Посреди всего этого, под густыми темными тучами, лежали трущобы, ветхие серые строения, не отмеченные каким-либо заметным источником света. Едва различимая куполообразная крыша здания суда вырывалась из тени, словно за глотком воздуха.

Отвернувшись от унылого вида за окном, Мюррей окинул взглядом зал. Вокруг в напряженных позах сидели на стульях гривары-скауты. Все ждали появления на подиуме командора Каллена Олбрайта и начала брифинга. Некоторые перешептывались, другие бросали вокруг подозрительные взгляды.

Мюррей помнил времена, когда в этом зале была столовая – со встроенным в кирпичную стену огромным камином и висящими в углах тяжелыми тренировочными мешками. Все вместе, вчетвером – Андерсон, Лейна, Ханрин и Мюррей, – они сиживали за длинными обшарпанными столами, расставленными по всей комнате, и живо обсуждали последние поединки за густым сытным рагу и кружкой эля.

Тогда они были молодыми бойцами, новоиспеченными рыцарями Эзо, только что окончившими Лицей. Дерзкие, гордые, полные надежд и жаждущие приключений.

Мюррей помнил, как весело им было, как они хохотали, вызывая раздражение рыцарей-ветеранов, сидевших за соседними столами и обсуждавших стратегию круга. Тогда он обходился без стратегии. Жизнь была проще, хватало чутья и бравады. И была цель.

Тогда, в той старой столовой, Мюррей чувствовал себя частью чего-то большого. Они были командой, единым целым, и несли определенную миссию. Защищали Эзо, соблюдали заповеди Кодекса боя. Их объединяла мудрость настоящего лидера, Коуча, молча наблюдавшего за своими рыцарями из дальнего угла зала.

Потом из столовой все вынесли и переделали ее в современный зал собраний. Длинные деревянные столы заменили стерильно чистыми стальными сидениями. Вместо камина на стену повесили большой световой экран.

Скауты притихли – на подиум вышел командор Каллен Олбрайт. Ростом пониже большинства гриваров, жилистый, с зализанными темными волосами и ярко-желтыми глазами. Тщательно отутюженная форма сидела на нем как влитая. Заняв свое место, он оглядел собравшихся с видом превосходства.

Мюррей покачал головой – и это их командор? Каллен молод. Слишком молод для занимаемой должности.

Семейство Олбрайт было одной из самых известных в Эзо династий гриваров чистого света, одним из Двенадцати Домов, и с Цитаделью их предков связывали века. На освободившуюся должность командора скаутов Каллена пригласили сразу же, как бесспорного кандидата. Имея лишь косвенное отношение непосредственно к кругу, наследник династии занял высокое положение в подразделении скаутов, расчетливо созданном несколькими годами ранее его отцом.

Мюррей снова покачал головой. И вот теперь Каллен – один из четырех командоров Цитадели.

Каллен откашлялся, требуя полного внимания аудитории. Мюррей продолжал ерзать на стуле. Хотя после поединка с Драгуном прошло больше месяца, спина все еще болела так, словно по ней проехал мех.

– Скауты! Поздравляю, вы хорошо потрудились в этом цикле. Как вам всем известно, мы приобрели несколько многообещающих талантов, – начал Каллен своим поставленным голосом, четко выговаривая каждый слог. – Начнем обзор с признания самых значительных достижений. Скауту Эйрику удалось заполучить настоящий неограненный алмаз, мальчика из пограничных территорий, растрачивавшего талант на уборке урожая.

Каллен кивнул, и скаут Эйрик встал, принимая похвалу.

Командор коснулся лайтдека на подиуме, и по всему залу включились экраны. Собравшиеся увидели высокого светловолосого паренька в поле, орудующего мотыгой, как садовыми граблями.

– Ему всего десять, и, хотя в нем определенно течет кровь грантов, он уже сейчас крупнее многих в этом зале, – с гордостью отметил Каллен. – В ближайшее время этот великан примет участие в Испытаниях, с тем чтобы поступить в Лицей. Не сомневаюсь, что он пройдет отбор и пополнит нашу команду рыцарей.

Скауты зааплодировали – еще один обычай, перенятый гриварами у даймё. Мюррей хлопать не стал. Если считать, что они занимаются здесь тем, чем действительно должны заниматься скауты, то достаточно было бы старого доброго «О то». Как это было всегда.

Между тем Каллен продолжал:

– Хотя скаут Пиара работает у нас первый год, ей удалось добыть гривара признанного, с репутацией рыцаря, гривара, которого мы искали долгое время. Это сокровище она увела прямо из-под носа Десовийского Совета. – Каллен снова коснулся лайтдека на подиуме, и на экранах возник новый видеоряд: в чередующихся сценах темнокожий мужчина сражался в кругах по всему миру, неизменно одолевая противников комбинацией точных разящих ударов.

Каллен выдержал драматическую паузу, позволив скаутам в полной мере оценить увиденное, и лишь затем объявил имя гривара:

– Сам Сокол, Сит Фанъонг!

Скаут Пиара, недавняя выпускница Лицея, с квадратным подбородком, поднялась и с улыбкой кивнула, принимая похвалу.

Перечисление достижений команды на этом не закончилось.

– Скаут Сайдек, несмотря на неудачу с попыткой завербовать Драгуна… – здесь Каллен сделал паузу и с откровенным неудовольствием посмотрел на сидящего внизу Мюррея, – сумел возместить потерю приобретением, возможно, еще более перспективным.

На этот раз скауты увидели паренька с бритой головой, злобно и с явным наслаждением пинающего поверженного противника.

Мюррей узнал паренька – видел его в Девятой команде у Талу. В команде Сего.

– Юный Шиар был, возможно, единственным чистопородным гриваром, прозябавшем в рабстве в Подземье. Теперь он сможет участвовать в Испытаниях, получать надлежащее воспитание в Лицее и – как знать, – может быть, даже стать нашим следующим чемпионом. Скаут Сайдек сумел реализовать прекрасную возможность. Давайте поблагодарим его за это, – предложил Каллен, и зал поддержал начальника аплодисментами.

Сайдек поднялся со своего места в другом конце зала, и его пирсинг блеснул, поймав свет люстры. Встретившись взглядом с Мюрреем, он самодовольно ухмыльнулся.

Мюррей не хотел смеяться, но ничего не мог с собой поделать. Вся эта напыщенность… обстановка… гривар, облаченный в нелепую форму. Перенятый у даймё дурацкий обычай аплодировать. Скауты, принимающие благодарности за талант, к которому они не имеют никакого отношения. Эти скауты не рисковали жизнью в круге. Но здесь они красовались так, будто сами победили в поединке.

В зале воцарилась тишина. Все повернулись и посмотрели на Мюррея, который хохотал, хлопая по подлокотнику стула.

В первые секунды командор тоже выпучил глаза, но потом с видимым усилием взял себя в руки.

– Скаут Пирсон, – сухо сказал Каллен. – Вы, похоже, находите трудную работу коллег-скаутов смехотворной?

Мюррей отсмеялся и вытер слезу у глаза.

– Знаете, это и впрямь забавно. – Каллен делано усмехнулся. – Забавно, что вы, прослужив скаутом дольше, чем кто-либо в этой команде – уже почти десять лет, – после прибытия в Цитадель не привели ни одного таланта. Каждый год вы доставляете только никчемных беспородных серых, уличный мусор, недостойный даже ходить по священным коридорам Лицея. Вот и теперь продолжили печальную традицию, подобрав на улице оборванца, – с нескрываемым презрением продолжал командор. – Я до сих пор не уверен, что вы вообще внесли сколь-либо ценный вклад, даже в те славные дни, когда были рыцарем. Дни, которые – я уверен – вы проживаете снова и снова, всматриваясь в них своими затуманенными глазами, впустую расходуя наши ценные ресурсы из-за того, что не способны двигаться дальше.

Мюррей поднялся. Он не выпячивал грудь и не размахивал руками, как делали другие скауты, принимая похвалу. Он стоял, как рыцарь-гривар, честь которого оскорблена. Глядя на Каллена из-под нахмуренных бровей, он прикинул расстояние и время, которое потребуется, чтобы добраться до командора и раздавить ему дыхательное горло.

– Хм… С-скаут Пирсон, м-можете сесть. – Каллен заикался, хотя стоял на высоком подиуме, в нескольких метрах от гривара. – Мы не в к-кругу, где вы разбираетесь со своими п-проблемами кулаками. Что и подводит меня к одному из п-пунктов нашей сегодняшней встречи. Спасибо.

Медленно, как хищный зверь, не сводя глаз с Каллена, Мюррей вернулся на место.

– Мы скауты-гривары. Эта команда сформирована два десятилетия назад моим отцом – с определенной целью. Эзо терпел поражение, наши рыцари проигрывали в круге. Многие годы первенство держали Десови и Кирот, и это обошлось нам дорого. У нас были хорошие программы развития, но результат оставлял желать лучшего. Нам не удавалось в полной мере задействовать потенциал населения. Мы теряли чистых, таланты исчезали в грудах мусора, среди серых уродцев, пользовавшихся преимуществами своего смешанного бридинга. Нам требовались хорошие бойцы, поэтому мой отец сформировал отряд скаутов, Четвертое отделение Цитадели, и увел Эзо от края пропасти.

Какой же дурак, побери его Тьма! Неужели он верит во всю эту чушь?

Эзо выжил, потому что Цитадель отозвала всех конкурентоспособных гриваров из Общественного правосудия и, отобрав лучших, сделала их рыцарями для выступлений на внешнем фронте. Командование заявило, что не позволит топовым бойцам Эзо тратить лучшие годы на разбирательства в отношении заключенных и бедных крестьян. Скаутская программа была открыта только потому, что отец Каллена, Стенли Олбрайт, жертвуя Цитадели смехотворные суммы, хотел получить в свое полное распоряжение новое подразделение.