Читать книгу "Правая рука князя Тьмы"

– И выпустить тебя в мир людей? Герцога Тьмы? Какой хаос ты собираешься здесь посеять? И надолго ли планируешь задержаться?

Я медленно вышагивала вдоль кровавых ребер многоугольника. Пересекать их было нельзя. Проникну внутрь – и окажусь заперта. Некоторые двери открыты только в одну сторону.

– Тебе не все ли равно? – поморщился Агараш. – Хаос или нет… Этот мирок и так трудно назвать упорядоченным. Оно и неудивительно: век хомо сапиенс недолог. Они только и успевают, что натворить ошибок, да схватиться за голову «Что же мы наделали?», а дальше – все, приходит время отправляться к Самаэлю. Да не тревожься, я знаю, что к паре-тройке из них ты прикипела. Так я их и не трону, мне-то что? Пускай себе копошатся, сколько им отпущено. Что ты так смотришь? Не веришь мне?

– Верю, – отчеканила я. – Тебе нет до них никакого дела. Так что гоняться за ними с тем, чтобы убить, ты не станешь. Это понятно. Меня интересует другое. В чем твоя выгода, Агараш? Зачем тебе этот мир?

– А ты так и не поняла? Не заставляй меня думать, что ты глупа, Арафель! Иначе я расхочу брать тебя в союзницы.

– Я пока, кажется, не напрашивалась. Но попробую угадать. В этом мире много силы, не так ли?

– Больше, чем ты думаешь, – одобрительно хмыкнул демон. – А завладеть им будет несложно. Это ничья территория, Арафель. По большому счету, я не ущемляю ничьих прав. Зато совсем немного телодвижений – и я буду сам себе князь. Ну, и тебя не забуду, если окажешься рядом.

– Это бунт? – предельно спокойно уточнила я, сложив руки на груди.

Агараш, рассмеявшись, покачал головой.

– Лазейка, Арафель. Всего лишь лазейка. Узкая щель между мирами. Говорю же: я в своем праве и не нарушил ни одного закона. Ну так как? По рукам?

– Я не предам интересов князя.

– Князя? Или этих людишек? – насмешливо полюбопытствовал он.

– Если на то пошло, у них прав на этот мир больше, чем у тебя.

– У них-то? С какой же стати?

Агараш презрительно покосился на Эйтана, сжимающего в руках бесполезный меч, и Агну, сжавшуюся у стены, рисующую у себя на лбу знак, который не в силах был никого защитить.

– С той стати, что этот мир был создан для них, – четко проговорила я, и лишь секунду спустя осознала, что перешла на человеческий язык. – А еще с той, что они тысячелетиями поили его своей кровью.

– А я приду и заберу его по праву сильного, – фыркнул Агараш. – Но, я вижу, с тобой сотрудничать бесполезно. Я готов уничтожить «Ковчег», хозяин! – почтительно обратился он к кардиналу. И, мстительно улыбнувшись мне, добавил: – С радостью.

– Уходите! – рявкнула я своим спутникам. – Идите как можно дальше. Смешайтесь с толпой!

Так он никогда их не отыщет. Разве можно распознать букашку среди десятков точно таких же? Даже если совсем недавно наблюдал, как она ползет вверх по травинке.

Агараш поднял руки, готовясь вызвать землетрясение. И тогда я шагнула внутрь многоугольника.

Стены, воздвигнутые со всех сторон от пола до самого потолка, стали почти физически ощутимы. Это не мешало ни видеть, ни слышать то, что происходило вокруг. Тяжело дышащий кардинал, на лице которого от напряжения проступили синеватые жилки. Он еще не знал, как отнестись к моему поступку, торжествовать или падать в обморок от страха. Я и сама пока не знала, что вернее. Эйтан, подбежавший к самому краю нашей с Агарашем клетки. Хорошо, что пока ему хватало ума не переступать черту. Агна, все еще держащаяся подальше, но даже не подумавшая прислушаться к моим словам. Откуда же они взялись, такие упрямые, на мою голову?!

А между тем сосед по «камере» широко расставил ноги, сложил руки на груди и торжествующе расхохотался.

– Вот ты и попалась на крючок, да? – рыкнул он, отсмеявшись. – Я так и знал, что ты останешься верна князю. Но у тебя был шанс, а мне не повредила бы твоя помощь. Что ж, я справлюсь и сам, а ты сделала свой выбор. Вряд ли мне стоит напоминать тебе, что сила демона возрастает во время призыва?

– Не стоит, – процедила сквозь зубы я. – У меня вообще нет настроения на разговоры.

И, в подтверждение своих слов, я ринулась в атаку. Извлекать меч не имело смысла: это была не простодушная игра с Матариэлем, а жестокая, первобытная борьба не на жизнь, а на смерть. Когти, клыки и грубая сила подходили для этого куда больше. Ястреб слетел с плеча Агараша и, хлопая крыльями, устремился ко мне, но я лишь, презрительно скривившись, махнула рукой, и птица, почти упав наземь, растворилась в воздухе. Я же сцепилась с демоном.

Я отлично понимала: времени мало. Агараш прав: призыв придавал ему сил. Кроме того, он и сам был не из слабаков, так что неизвестно, кто бы из нас победил даже без преимущества, полученного им от кардинала. Моим единственным шансом был первичный напор и быстрая, молниеносная победа. С течением времени я ослабну, а мой противник почти не утратит сил.

Я легко увернулась от острых рогов, схватилась за них руками, оттолкнулась и подпрыгнула, едва не ударившись головой о потолок. Приземляясь, с силой ударила Агараша обеими ногами. Он пошатнулся и, хотя устоял, на долю секунды утратил концентрацию, и я успела вонзить когти в призрачную шею. С рычанием постаралась проникнуть как можно глубже, но, увы, мои руки быстро перехватили, так что в итоге пришлось не только выпустить добычу, но и уворачиваться от чужих зубов.

Демон с разбега ринулся на меня. Я упала и перекатилась по полу, чтобы уйти из-под удара. Краем глаза заметила Эйтана; тот только этого и дожидался и взглядом спросил, разрывать ли многоугольник. Его рука тянулась к кинжалу, лежавшему поверх начерченной мелом полосы. Я отчаянно помотала головой. Если Агараш вырвется на волю, про меня, может, и забудет. Но последствия этого освобождения трудно было даже представить.

Тело внезапно пронзила острая боль: воспользовавшись тем, что я потеряла концентрацию, демон ударил меня в живот. Я согнулась, чувствуя, как уходит из легких воздух, но вдохнуть по новой не удалось: противник схватил меня за горло. Его когти были не короче моих, они раздирали кожу, и капли крови с шипением разъедали каменный пол. Но боли я не чувствовала, только пустоту в груди, грозившую перерасти в иную пустоту – забвение. Потребовалось время, чтобы преодолеть инстинкты, перестать хвататься за лапы Агараша и вместо этого нанести удар. К счастью, мне удалось попасть в болевую точку, хватка ослабла, я вывернулась и, хрипя, отползла на несколько метров. Выиграть удалось от силы несколько секунд. Противник вот-вот полностью восстановится, мои же силы неумолимо таяли. В ушах шумело, и я лишь со второго раза сумела разобрать слова Агны, хотя она кричала изо всех сил.

– Что делать, Арафель? Как помочь?

Монашка стояла возле самого края многоугольника и, похоже, совершенно перестала бояться. Мои губы скривились в слабой улыбке. Что-то в этом определенно было: прежде, чем пасть от руки непобедимого демона, увидеть людей, таких хрупких, но таких по-своему сильных… И тут, внезапно, меня осенило.

– Молись! – ответила я, вскакивая на ноги.

– Что?!

Агна, похоже, не поверила своим ушам.

– Молись! – яростно крикнула я, готовясь встретить оклемавшегося противника. – Ангелу Матариэлю!

– Но… Арафель, молитвы – это только для меня, – с отчаянием, будто исключительно по ее вине я вот-вот погибну, воскликнула монашка. – На них никогда никто не отвечал.

– Пусть только попробует не ответить! – прорычала я и сама, первой, бросилась на Агараша.

Агна отступила, беззвучно шевеля губами и истово выводя на лбу круги. Прорвав защиту, я полоснула демона когтями по груди. Есть силы или нет, легко дышится или с трудом – все это сейчас неважно. Главное – выиграть время.

В пылу борьбы я не видела, что творилось за пределами нашей своеобразной арены, но в один прекрасный момент моего слуха достиг полный непередаваемого счастья вопль:

– Мне ответили!

– Рада… за… тебя, – прохрипела я.

Трудно разговаривать, когда тебе пытаются открутить голову. Впрочем, я тоже не лыком шита: один из четырех рогов своему противнику все-таки обломила.

– Он говорит, что тоже по тебе соскучился, – нерешительно передала Агна.

– Скажи ему, чтобы засунул свою скуку куда-нибудь поглубже! – огрызнулась я, вывернувшись наконец из «объятий» Агараша. – Он сюда собирается?

– Он уже здесь, и другие ангелы вместе с ним.

– Только не Пуриэль! – взревела я.

Этого, в довершение всего, я не вынесу.

– Но они не могут войти в храм из-за пепла, который здесь рассыпан! Это темная магия, и ангелам не пересечь барьер.

– Вот радость-то, – пробормотала я, скрещивая перед собой руки, чтобы принять очередной удар с минимальными потерями.

Смахнуть пепел – дело нехитрое, но шлейф темной магии от этого никуда не денется. Пройдут годы, прежде чем ее дух окончательно покинет пещеру. В такое место ангелам путь заказан. Кардинал хорошо подготовился, а я сглупила: могла бы и раньше сообразить, что помощи ждать неоткуда.

– Святая вода! – воскликнула вдруг Агна. – Она очистит скверну!

– Она у тебя с собой?

Я не видела Эйтана, но опознала его по голосу.

– Да! Почти полная фляга.

– Лей аккуратно! – заорала я, с трудом уходя из-под удара и отчетливо осознавая, что от следующего мне уже не увернуться. – Надо, чтобы хватило на полный круг!

Я сделала, что могла. Дальше вы сами.

Следующий удар действительно попал в цель. Точнее, мне удалось немного его смягчить, но на боку все равно начала обильно сочиться темная кровь.

– Хозяин! Не дай им этого сделать! – проревел Агараш.

Ага, ты испугался. Значит, все это не зря. Жаль только, я не могу в очередной раз собраться с силами, чтобы первой броситься в атаку. Меня хватило только на то, чтобы проковылять к границе многоугольника, держась за бок и тяжело дыша.

– Агна, делай свое дело! Я не дам ему подойти! – крикнул у меня за спиной Эйтан.

Я улыбнулась. В противостоянии между кардиналом и Эйтаном я без колебаний поставлю на второго.

Агараш ударил меня, на сей раз почти не встретив сопротивления. Я покачнулась и упала на колени. Перед затуманенным взором мелькнула светлая юбка Агны, торопливо двигающейся по широкому кругу.

– Ну вот и все, – удовлетворенно заключил демон.

И, не дождавшись моей реакции, наклонился, чтобы окончательно решить наш спор.

А зря. Потому что стоило ему хорошенько приблизиться, как я, собрав последние силы, вонзила когти ему в грудь, и, шипя от боли, игнорируя все прочие чувства, принялась проворачивать их, словно десяток ножей. Агараш, взревев, отстранился, теряя куски плоти, но, увы, весьма далекий от того, чтобы упасть замертво.

Я оперлась обеими руками об пол. Перед глазами стояла плотная пелена.

– Арафель!

Я вновь невольно улыбнулась. Приятно было напоследок услышать этот голос. Жаль, что прежде я слишком часто отказывала себе в таком удовольствии.

– Что, Эйтан? – В горле пересохло, и слова давались с трудом. – Нескучно ты провел время в Раунде?

– Я могу освободить тебя из этой клетки!

Ну вот, не поддержал светскую беседу. А еще дворянин!

– Не можешь. Еще рано. Иначе он тоже вырвется на свободу.

– Плевать! Я не могу бросить тебя ему на растерзание!

– Можешь! – рявкнула я. – Иначе он растерзает и меня, и тебя, и эту девочку. Дай ей шанс.

– Но если сюда войдут ангелы… Арафель, тебя они не тронут?

– Нет, – солгала я.

Ангелы. Кто знает, чего от них ждать? Матариэль сам по себе не причинит мне вреда. Пуриэль прочитает длинную лекцию о злостной природе демонов. Это может оказаться весьма мучительно. А остальные… Остальным нет дела до того, кто перед ними, Арафель или Агараш. Они пришли уничтожить демона, который проник на землю и несет в себе угрозу. И вряд ли наличие двоих демонов заставит их отказаться от задуманного. Так что, скорее всего, я тоже попаду под раздачу. Но главное сейчас – остановить Агараша.

Он все-таки меня достал. Опрокинул на пол, так и не дав подняться. Надавил коленом на грудь, заставив закашлять кровью. А между тем…

– Воды не хватило, – озвучила страшную правду Агна, в очередной раз тряся над пеплом опустевшей флягой.

– Осталось совсем немного! – воскликнул Эйтан. – Нужно всего несколько капель!

– Их нет.

– Не может быть, чтобы все это зря! Ты же бывшая монахиня, ты должна найти способ! Думай!

– Наверное, я зря ушла из монастыря. У меня ничего не получилось. Если бы я набрала больше воды там, у источника. Если бы не пила ее понемногу, а экономила для важного случая… Я поняла! – вскинула голову она. – Конечно, я же пила воду! Значит, это может помочь.

Отбросив флягу, она легла на пол головой ко входу. И, широко раскинув руки, замкнула круг.

Свет. Яркий, невыносимый свет озарил пещеру. Ангелам не нужны двери, они появились сразу со всех сторон, раскинув крылья, заперев нас в кругу белоснежного сияния. Я почувствовала, как прекратилось давление на грудь, раскашлялась и с немалым трудом перекатилась набок. Глаза пришлось зажмурить.

Я не видела, как Эйтан разомкнул границу многоугольника, но почувствовала исчезновение незримых стен. Агараш с ревом метнулся наружу и первым делом совершил то, к чему интуитивно стремится каждый призванный демон: убил человека, присвоившего себе право отдавать ему приказы. Оставив тело кардинала на полу, он бросился на своих противников, но ангельское воинство, конечно же, было сильнее. На память о демоне не осталось ничего, даже горстки пепла.

Эйтан сел рядом со мной, помогая принять более устойчивое положение. Прикрывая ладонью глаза, я все же попыталась осторожно оценить обстановку. Ослепительное кольцо сужалось, не суля лично мне ничего хорошего. Я собиралась велеть Эйтану убраться подальше, чтобы его ненароком не зацепило, но свет внезапно приглушился, словно все ангелы одновременно подкрутили фитиль. Один из них, на вид самый старший, шагнул мне навстречу.

– Арафель из мира Тьмы, мы знаем, с какой целью ты явилась на землю. Ты нарушаешь древнюю заповедь о невмешательстве, и мы не вправе тебе помогать. Но мы понимаем важность твоей миссии. Поэтому препятствовать тоже не будем.

Захлопали крылья, и они исчезли один за другим. Среди знакомых и незнакомых лиц я успела углядеть Матариэля. Но вместо привычной насмешки в глазах почему-то увидела скорбь.

Осторожно, с помощью Эйтана, поднялась на ноги. Пошатываясь, вышла за пределы многоугольника. Каждый шаг отдавался в опустевшей пещере гулким эхом. Приблизилась к выходу. И только тогда увидела.

Агна все так же лежала на полу: широко раскинув руки, устремив взгляд вверх и улыбаясь. Наверное, ни один человек не встречал смерть с такой счастливой улыбкой на лице.

Белый огонь, вспыхнувший на месте темного пепла, едва она замкнула круг, был слишком мощным. Несовместимым с хрупкой человеческой жизнью.

Я стояла на вершине холма, возвышавшегося среди многих других, поросших редким лесом. От сильного ветра заложило уши, глаза застилали слезы, и одинокие деревья вспыхивали одно за другим.

– Я не звала тебя! – зло крикнула я, когда Матариэль плавно спустился с неба. – Думаешь, твой скорбный вид что-нибудь изменит?

– Я пришел не для того, чтобы изменить, а для того, чтобы поддержать.

– Иди к принцу со своей поддержкой! – скривила губы я. – Только на это вы, ангелы, и способны: интриговать и бросаться пустыми словами!

– Ты несправедлива, но ты и сама это знаешь.

– А ты? Ты знал, что так будет? Знал с самого начала, когда принудил меня взять ее «под свое крыло»? Предвидел, чем это для нее закончится, – и все равно не отступился? Тоже мне ангел-хранитель!

– У каждой из вас своя судьба. У нее – такая.

– Вернее, ты решил подтолкнуть ее к такой судьбе, связав со мной.

– Я привел ее к тебе, ибо вам было что дать друг другу.

Он поднял руку, и над холмами начался дождь. Крупные холодные капли падали все чаще и вскоре превратились в сплошные струи. Пожар постепенно затухал, там, где прежде полыхал огонь, оставались черные участки коры и иссушенные дымом листья.

– Раны затягиваются, Арафель, – проговорил он на прощанье. – Лучше быть живым и испытывать боль, чем иметь душу из камня.

Он исчез, а я осталась в бессилье сжимать кулаки и глотать слезы под гасящим гнев дождем.

Глава 9 

В «Ковчег» я, как и предупреждала, не вернулась. Блейд, при всех его странностях, – не дурак, и наверняка сумел разглядеть мой след в череде неудач, постигших его в последнее время. А гибель собственного брата он точно не простит, даже если не будет вполне уверен в моем участии. Так что я пустилась в бега, но оно и к лучшему. Заходить в осиротевшую комнату на втором этаже трактира совершенно не хотелось.

Далеко от города я, однако, не ушла. Скрывалась в окрестных лесах и следила за событиями, беседуя с нужными людьми. Для всего этого у меня был отличный пример: я многому успела научиться у семи, вернее, уже восьми вольных дев. Знала, где спрятаться от патруля, как раздобыть пищу, к кому обратиться за новостями.

Правильные люди, такие, как Авив, тоже знали, где меня найти. И когда разбойник торопливой походкой приблизился к месту встречи, я все поняла. Слишком неспокойно стало на душе. Сперва не более чем смутная тревога, потом – нечто наподобие паники. Только это был не страх. Скорее острое понимание, что случилась беда. Поэтому, когда разбойник сказал: «Эйтана взяли», я не удивилась. Ощущения полностью соответствовали ситуации.

– Где? – выдохнула я.

Когти начали расти, но пока их длины было недостаточно, чтобы напугать собеседника. Я еще контролировала себя. Самую малость.

– Башня Йесур.

– Почему я слышу о ней в первый раз?

– Она совсем небольшая, стоит в стороне от города. С некоторыми преступниками предпочитают разговаривать там – видимо, они знают слишком опасные вещи. Блейд не хочет, чтобы весь замок болтал о…

– Где?

– Что «где»?

– Где стоит башня?

– Отсюда на северо-восток, а после перекрестка, там, где широкая дорога сворачивает к Виллю, нужно взять строго на север. Но, Арафель, это совершенно бессмысленно. Я понимаю твои чувства, и это не пустые слова. Но башню охраняют. Стража и снаружи, и внутри, не говоря уже о палаче и церковниках. Говорят, Эйтана будет допрашивать сам Евласий. Ты просто не сможешь ничего сделать, тем более так сразу, без подготовки.

Я не оборачивалась, просто шла вперед быстрым шагом, удерживая себя пока от окончательной смены облика. Лесные тени скрадывали некоторые нюансы вроде вертикальных зрачков. Впрочем, даже если кто-нибудь заметит, плевать.

Устав кричать мне вслед, Авив удрученно покачал головой и пустился меня догонять, придерживая правой рукой висящий на поясе меч.

– Силы не равны, Арафель! Нельзя взять крепость, пусть даже небольшую, вот так, вдвоем, с бухты-барахты…

– Вдвоем? Стало быть, ты со мной?

– Видимо, да, – развел руками Авив, глядя, однако, с нарочитым неодобрением.

– Тогда не отставай.

Я совершила ошибку. Подумала, что к этому моменту Блейда буду интересовать только я. Тех, кого видели в моем обществе, могут порасспрашивать, посулить денег за сведения, к менее сговорчивым приставить слежку, но не более того. Тем не менее я велела Эйтану не появляться в «Ковчеге», уж коли он отказывался уехать из города. Увы, этих мер предосторожности оказалось недостаточно. Его все равно нашли и не ограничились расспросами. Что ж. Значит, и я пойду к ним не затем, чтобы вести светские беседы.

Вторжение в крепость не входило в мои планы и могло сорвать миссию. Одно то, что Авив видел меня сейчас с вертикальными зрачками, грозило всему, ради чего я спустилась на землю. Плевать.

Впервые в жизни я поставила что-то превыше воли князя. Я была готова к тому, что мощный ураган поднимется на моем пути, сбивая с ног. Но легкий ветерок лишь мимолетно касался разгоряченных щек.

– Куда? – в очередной раз спросила я, не оборачиваясь. Только замедлила шаг, чтобы Авив смог снова меня нагнать.

– Вон, видишь, за деревьями? – указал он.

Теперь я действительно разглядела за редкими стволами очертания здания. Слово «башня» было для него слишком громким. Так, простенькая постройка, едва ли выше ближайших елей.

– Там охрана! – напомнил Авив, уже вытащивший из ножен меч. – Как насчет того, чтобы остановиться и составить хоть какой-то план?

Я не ответила, только приготовила собственное оружие. Два обоюдоострых клинка. Длинные кинжалы или короткие мечи, я так и не разобралась до конца в людской терминологии.

Оба пошли в ход одновременно, когда нам навстречу бросились охранники. Оба окрасились кровью. Ее дразнящий запах отвлекал, и я поспешила пройти к двери, лишь мимоходом убедившись в том, что некому подкрасться к нам со спины.

– Арафель! Да подожди ты! – крикнул мне вслед Авив. – Надо хотя бы ключ у них найти.

Я ударила в дверь кулаком, пробив в ней дыру. Следующим ударом снесла с петель.

– А, ну, можно и так… – пробормотал разбойник и, оставив в покое тела охранников, присоединился ко мне.

В пыточной было полутемно, душно и, как всегда, пахло кровью и потом. Святой Евласий, хоть и был вхож в лучшие дома графства, такой обстановки не чурался, чем давно заработал уважение палача. Еще один удар плетью оставил на животе пленника несколько кровавых полос. Тот предсказуемо закричал. Привычный звук, который уже давно не мог пробудить в палаче никаких чувств: ни жалости, ни раздражения.

Евласий тоже был спокоен: церковник вообще никогда не терял хладнокровия, в отличие от графа, который, если брался лично принимать участие в пытках, порой впадал в раж и утрачивал самоконтроль. Волосатый же стоял, сложив руки на груди, и изучал мужчину, который был привязан к столбу с поднятыми вверх руками.

– Подожди! – негромко велел он, и палач тут же застыл, почтительно склонив голову.

Евласий неспешно сцепил пальцы в замок.

– Поговорим еще раз?

– Говори, – согласился Эйтан, отдышавшись и сплюнув кровью.

Церковник не проявил ни малейших признаков брезгливости, даже не поморщился, лишь заметил:

– Тебе бы следовало обращаться ко мне уважительнее.

– Обстоятельства не способствуют, – бросил в ответ Эйтан, устало уронив голову на грудь.

Палач вопросительно взглянул на Евласия, но тот покачал головой.

– Ты прав: это пустые разговоры. Они уводят нас от сути. А знаешь, в чем суть?

Пленник не стал тратить силы на реакцию.

– Суть в том, что в графстве поселилась Тьма, – ответил за него церковник. – Она приняла облик женщины, ведьмы, и разгуливает по городам и деревням, сея хаос и смерть.

– Переживаешь, что у тебя появилась конкуренция? – поднял голову Эйтан.

Теперь Волосатый кивнул палачу. На короткое время разговоры прекратились, сменившись свистом рассекаемого воздуха и стонами.

– Продолжим? – как ни в чем не бывало, предложил Евласий. – Ты до сих пор не хочешь сказать, где ее искать?

– Не хочу, – выдохнул Эйтан.

– Не хочешь или не знаешь? – сердобольно подсказал церковник.

– Не хочу, не знаю… Какая разница? Через меня ты ее не найдешь. Можешь хоть на куски разорвать.

– С кусками пока подождем. Слушай меня внимательно. Ты же человек! Разве тебе безразлична судьба человечества? Разве ты не понимаешь, что Тьма вредна нам всем? Даже если за службу ей тебе пообещали что-то очень ценное, конечный итог будет один – вечные страдания. А я даю тебе шанс искупить вину и спасти свою душу. Помоги мне очистить мир от скверны – и очистишься сам. Продолжишь препятствовать – и твоя душа никогда не увидит райского сада.

Эйтан запрокинул голову и рассмеялся. Правда, получилось нечто, более напоминающее хриплый кашель.

– Вам ведь уже объяснили в «Ковчеге», святой отец! – перешел на «уважительное» обращение он. – Мы, которые вкусили запретный плод и добровольно оставили рай, никогда не вернемся назад.

– Понятно. – Евласий кивнул и повернулся к палачу. – Все готово? Тогда приступай.

Тот послушно поднес к животу пленника прут с раскаленным концом.

Клинки снова рассекли воздух. Все-таки когти удобнее, но пусть будет так. Несколько тел на полу, и снова дверь. И – с той стороны – крик на грани срыва голоса. На сей раз мне хватило одного удара. Доля секунды, чтобы оценить обстановку. И я окончательно утратила контроль над своим обликом.

Мужчину с прутом схватила, уже увеличиваясь в размерах. Подняла повыше и швырнула об пол. Очередного подбежавшего стражника просто оттолкнула локтем, и он отлетел в другой конец комнаты. Разобраться с ним окончательно предстояло Авиву. Вид Эйтана – рубашка разорвана в клочья, на животе и груди не осталось живого места, из уголка рта течет струйка крови, – заставил меня зарычать и броситься на того, кто был здесь главным.

– Попробую угадать. Ты искал ведьму? – предположила я, шагнув к разом побелевшему церковнику. – Поздравляю. Ты ее нашел.

Я схватила его и просто разорвала на две части, как тряпичную куклу. Бедолага Авив, до сих пор державшийся молодцом, согнулся пополам, схватившись на живот.

– Мне никогда не нравились его проповеди, – извинилась я.

Пыльная дорога, сколько хватало глаз, была пуста. Лекарь все не ехал и не ехал. Я нервно шагала из стороны в сторону, то и дело косясь на дверь старенького, скособоченного домишки. До убежища Эйтан добрался в сносном состоянии, можно даже сказать, на своих ногах (хотя, конечно, мы с Авивом поддерживали его с обеих сторон). Но, едва мы уложили его в постель, впал в забытье, тревожно ворочаясь и беззвучно шевеля губами.

– Арафель… – нерешительно начал разбойник. – А ты не можешь сама ему помочь? Ты же… на многое способна.

– Я не умею лечить! – рявкнула я, схватив его за грудки.

Но тут же выпустила, развернулась и вошла в дом.

Йуваль, прежде сидевшая у кровати, поднялась мне навстречу.

– Все по-прежнему, – отчиталась она. – Жар. Опасных ран не вижу, так что, думаю, он сам оклемается за пару дней. Но лучше, конечно, чтобы целитель посмотрел.

Я кивнула. Лучше. От меня, во всяком случае, толку мало. Я умею убивать. Обратный процесс – не моя сильная сторона. Вот подставить под руку палача тех, кто меня окружает, – это пожалуйста… Но больше такого не повторится. Стиснув зубы, я села на край постели и опустила руку на покрытый испариной лоб.

Лекарь все-таки появился. Наверное, даже не опоздал, в особенности с учетом того, в какую дыру мы его зазвали. Но когда ждешь и бездействуешь, время течет невыносимо медленно, тонкой струйкой, которая, как кажется, застыла в песочных часах. Закончив осмотр, он выставил на стол несколько баночек.

– Этой мазью обрабатывать раны, – принялся перечислять эскулап. – И промывать как следует. Главное не внести заразу. В остальном – ничего серьезного. Вторая мазь – для ожогов. Не перепутайте. А порошок – снимать жар. Это по мере необходимости. Если не будет никаких осложнений, он за несколько дней станет как новенький. При условии, конечно, что не вернется туда, откуда пришел. Вы, разумеется, не расскажете мне, что с ним произошло, но раны весьма характерные…

– Ну почему же? – возразила я. – Могу прямо сейчас подробно рассказать вам, где, когда и при каких обстоятельствах он получил эти раны.

– Не надо! – замахал руками лекарь, шарахаясь от меня, как от чумной. – Вы ничего мне не говорили, а я ничего не знаю.

И он поспешил покинуть наш гостеприимный дом. Впрочем, не раньше, чем получил плату за труды в виде нескольких золотых монет. Клад в очередной раз пригодился.

Я подошла к столику и повертела в руках одну из баночек. Интересно, мази в них действительно разные, или эскулап просто морочил голову, стараясь придать себе внушительности? Заключив, что в лекарствах в любом случае не разберусь, а значит, как это ни прискорбно, придется довериться человеческому специалисту, я вернула сосуд на место. Не рассчитала силу, и стук оказался слишком громким. Обернувшись к кровати, я увидела, как веки Эйтана дрогнули. Секундой позже он открыл глаза.

– Арафель?

Голос был очень слабым, я скорее угадала, чем услышала свое имя. Присев на край постели, положила ладонь на покрытый испариной лоб.

– Добро пожаловать.

Я опустила руку.

– В ад?

Эйтан задал этот вопрос очень спокойно, даже буднично. Но, может быть, так просто казалось из-за его болезненного состояния.

– Хуже, – отозвалась я. – В жизнь.

Он криво улыбнулся и пошевелился, пытаясь сменить положение. Лицо тут же искривила гримаса боли: раны давали о себе знать.

– Ты должен был сразу сказать им все, что про меня знаешь, – жестко припечатала я. – От начала и до конца. Так люди поступают с демонами. Неужели в этом есть что-то непонятное?

– Ты говоришь прямо как этот… Не припомню его имя, – пробормотал Эйтан, прикрыв глаза. – Кажется, ты сделала с ним что-то нехорошее.

– Я вообще делаю много нехорошего. И не испытываю потом угрызений совести. Я не из тех, ради кого стоит отдаваться на милость палача.

– Но ты пришла за мной. Спасибо.

Я, морщась, замотала головой.

– Демоны не умеют принимать благодарность.

– А критику принимать они умеют?

– О да! – обрадовалась я. – Тут мы в своей среде. Даже не представляешь, как долго, разнообразно и при этом емко я способна отвечать на критику. Так что ты хотел сказать?

– Тебе не следовало приходить. Это было рискованно. Они просчитались: ждали ведьму, а получили демона, поэтому все прошло относительно гладко. Если бы они подготовились лучше… Арафель, у тебя в этом мире миссия, хотя я до сих пор не знаю какая. А моя жизнь, ты же понимаешь сама, стоит не слишком дорого.

Я шумно выдохнула и поглядела в окно. Вид был так себе: покосившийся забор, старый сарай, грязная дорога.

– Нет ничего такого, что я не сделала бы для твоего спасения.

Я наклонилась к его лицу, длинные волосы занавесью протянулись почти до самого пола, словно отгораживая нас от внешних угроз. Губы Эйтана первыми приблизились к моим. Поцелуи были нежными, осторожными, но они таили страсть, долго искусственно сдерживаемую в рамках благоразумия. Теперь рамки ломались, рассыпались в пыль, и тяга друг к другу, внезапно обретшая свободу, заставила головы кружиться, а тела сплетаться друг с другом с особым остервенением.

– Тогда почему ты все это время меня отталкивала? – прошептал он, хватая меня за плечи.

Я очень серьезно посмотрела ему в глаза.

– Я хотела, чтобы тебе было все равно.

И до сих пор хочу. Но теперь понимаю, что так не будет. Даже высший демон способен ошибиться. Время моей миссии наступало, и, увы, Эйтан не останется равнодушным к тому, что случится. Может быть, это самое печальное во всей истории.

Лекарь и Йуваль оказались правы: он вскоре пошел на поправку. Убедившись в этом, я отправилась на рынок. Повертела в руках широкий медный браслет. Понюхала духи, каковые торговец, по его собственному заверению, доставил в единственном экземпляре, переплыв океан на утлом суденышке. Врал, конечно: такой приторный запах могли вывести в любом захудалом городишке… Я даже успела попробовать изюм – вполне, надо сказать, недурной, – когда мою персону заметил стражник.