Текст книги "Три войны"

Представители органов безопасности тут же взяли на жирный карандаш перспективного ученого. Любовь страшная сила, она же слабость. Есть множество способов воздействия на человека, в результате которых он совершает те или иные поступки, большинство из них было применено к Чуйко. Применять те же методы к Ирине спецслужбы остереглись, справедливо полагая, что ее младшая сестра сможет каким-нибудь образом обнаружить подвох и угрозу, поэтому действовали через друзей, а на них через случайных, и не очень, знакомых. Там слово, там фраза, там целое предложение или надуманная гипотеза, где-то действие или статья в вовремя подсунутой газете. Когда несколько человек целенаправленно бомбардируются нечетко сформулированной, но направленной информацией, они вольно или невольно начинают искать ответы на вопросы и терзать того, кто, по их мнению, может дать разъяснения. В дружной компании ролевиков это была Ирина, а та, не получив ответов от отца и младшей сестры, применила весь арсенал женских чар к представленному ей молодому ученому. Девушка моментально разобралась, что Олег неровно к ней дышит, очень неровно, и у того не осталось ни единого шанса. В центре ему «помогли» принять нужное и правильное для заинтересованных лиц решение. Через месяц, отправляясь на выходные в Н-ск, Олег пронес с собой небольшую флешку с нарезкой некоторых видеоматериалов. Организаторы интриги нарадоваться не могли на молодого идиота. Удачно проведенная операция дала спецслужбам возможность накинуть на одного из ведущих специалистов исследовательского центра крепкий поводок (чем они не преминули воспользоваться), а так же получить рычаг воздействия на Керимова через его дочь…

Ланцов долго распекал виновника утечки информации, психологом полковник был отменным и знал, на какие точки давить. Олег, конечно, дураком не был и быстро разобрался, откуда ноги растут, но не его винтовочному калибру было соревноваться с главным орудием линкора. Полковнику нужен был «свой человек», и он его получил, опутав того паутиной долга и указав альтернативу с решетками на окнах и скудным питанием. Для наглядности Олегу были продемонстрированы аккуратно подшитые листы бумаги с его подписями, где он клянется соблюдать режим секретности и в полной мере понимает всю ложащуюся на него ответственность. Как выяснилось, ответственность молодой человек принял не в полной мере. Какой выход из создавшейся ситуации он видит для себя? Никакого? Ну-ну, виноватое выражение на лице и честные глаза с обещанием никогда так не делать – остались в детском саду. Здесь и сейчас действуют другие правила и нормы морали, если кто решится заступиться за отщепенца, то он очень сильно рискует. Полковник по доброте душевной и любви к такому замечательному человеку, как Илья Евгеньевич, может рискнуть, надавив на кого надо и прикрыв дело, но услуга эта не бесплатна. Прикрывая собой Керимова, как-никак Ирина явилась причиной бедлама, он идет наперекор некоторым заинтересованным силам, и ему требуются гарантии от другого участника информационной заварушки. Баш на баш или услуга за услугу… Олег согласился, под таким давлением любой клиент бы дозрел.

– Ну что, клиент дозрел? – задал вопрос полковнику куратор научного центра, входя в кабинет. Чуйко там давно уже не было, ученый сидел в своих комнатах, напоминающих небольшую квартирку, и в одиночестве пил вторую бутылку водки.

– Да, Александр Владимирович.

– Хорошо, но поработайте с ним еще, найдите или создайте пару дополнительных грехов, посадите на крючок так, чтобы он у него из заднего прохода торчал. Времени вам не более пяти суток.

– Товарищ генер…

– Помолчи, Игорь, я тебя прекрасно понимаю, – генерал устало потер седые виски, – но у нас нет выбора и времени, чтобы предпринять что-либо кардинальное, тоже нет. Там, – указательный палец куратора выдал направление на потолок, – решили играть по-крупному. Черт бы их побрал. Есть выпить? – неожиданно спросил генерал подчиненного.

Полковник молча открыл нижний ящик стола и достал оттуда початую бутылку «Хеннеси», маленькую тарелку с нарезанным лимоном и две стопки.

– Нервишки лечил, Геннадьевич?

– Успокаивался. Что-то серьезное, раз Александр «Броня» ищет успокоения на дне стакана?

– Я бы не сказал… Но от того, что нам предстоит сделать, чувствую себя последней сукой, – сказал генерал, одним махом опрокидывая в себя дорогой коньяк. – Еще.

– Надеешься залить совесть? Не думал о наличии у тебя такой эфемерной материи.

– Хм, но, оказывается, она есть и пинает ниже пояса, – генерал положил перед подчиненным тонкую папку-скоросшиватель. – Ознакомься, здесь то, что тебе надлежит знать. Читай, материалы я заберу с собой. Знаешь, наверно, это возрастное и становлюсь старым параноиком, но у меня плохие предчувствия. Вся эта возня, затеянная вокруг Керимова, добром не закончится.

– Бросил бы все дела и дул на пенсию. Интересно, охренеть, командование дает зеленый свет операции «Странник» и требует провести ее до возвращения Керимова из Китая. Как в Москве с погодой? Кому-то сильно напекло головку, – удивленным тоном сказал Ланцов, ознакомившись с документами, – кому там пришла в голову светлая идея вытащить мальчишку? Сроки операции наводят на интересные предположения – зачем командованию понадобился пацан?

– Хорошее слово – пенсия, боюсь только, что оно не про меня, грехи не дадут отдыхать спокойно, а по сыну Ильи есть у меня несколько предположений. Кто-то в верхах начал мутить воду, стратеги и аналитики судорожно просчитывают варианты развития событий с нашим вмешательством. Так-то, Игорь, ни много ни мало, мать их. Что касается «пацана», по заключению экспертов, изучивших записи резни с участием младшего Керимова, он голыми руками порвет любого спецназовца. – Генерал взял с тарелки дольку лимона, понюхал и, намахнув вторую порцию горячительного, положил обратно. – Но то, что поступил приказ провернуть все втайне от его отца, мне категорически не нравится.

– Теперь понятна твоя заинтересованность в Чуйко. Ты уважаешь Керимова?

– Честно, да! Потому и противно, но приказы не обсуждаются. Давай сюда, – куратор забрал папку. – Подумай, как нам привлечь Ольгу так, чтобы она ничего не заподозрила. Предупреждаю, наблюдатели отказались работать с ней напрямую, они откровенно боятся девчонку.

Где-то в окрестностях Н-ска. Научный центр…

Третья группа которую неделю работала в авральном режиме, половина энергетических мощностей центра были направлены на обеспечение ее пространственных установок. Война, полыхающая на севере самого большого континента исследуемого мира – Иланты, дала ученым и военным богатую пищу для размышлений. Своим размахом иномирная бойня сравнивалась с Первой мировой, но побудительные причины развернувшегося действа до сих пор оставались покрыты мраком. Что заставило высоких светловолосых северян всем скопом сняться с места и обрушиться на материк?

Пришельцы сдвинули с места кочевые племена, которых ученые, не мудрствуя лукаво, назвали орками. Несколько проигранных сражений в первую неделю интервенции – и орки покатились на юг, нападая, а где объединяясь с другими кочевниками, кожа которых имела легкий зеленоватый оттенок. Из земной истории умным людям известно, что, несмотря на расстояния, новости имеют тенденцию распространяться со скоростью степного пала, тем более стальные кулаки северных армий не остановились на приморских степях, а двинулись в глубь континента, безжалостно уничтожая зеленокожих. Скорость передвижения войск была сопоставима со скоростью наступления немецко-фашистских войск в сорок первом году. Ученые мужи и наблюдатели от спецслужб некоторое время находились в шоке. Они никак не могли понять, как средневековые армии могут передвигаться с такой скоростью и появляться как бы ниоткуда, пока однажды не увидели этот самый способ перемещения, вогнавший всех в еще более глубокий шок. Местные маги активно использовали подпространство, для этого им не требовались целые комплексы дорогостоящего оборудования, максимум, что они делали – строили высокие каменные или металлические арки, иногда устанавливали по две стелы. Чаще всего, когда требовалось переместиться на пятьдесят или сто километров, не было и этого. Собирались с дюжину седобородых старцев, несколько минут странных напевов, сопровождавшихся пассами рук с потрясанием бород, и в воздухе возникало серебристое марево, окунувшись в которое человек оказывался в другом месте. Комментарии излишни.

Через три недели северяне обрушились на восточные кочевья зеленых орков и людские королевства, гоня перед собой миллионную волну беженцев. Ожесточенные сражения разыгрались в предгорьях горного массива, который местные жители называли Северными скалистыми горами. Здесь тактика подпространственных перебросок отказала работать, и земляне узнали еще один секрет магического мира – пространственные щиты.

Еще во время первых «оконных» разведвылазок ученые заметили каменные сооружения, напоминавшие знаменитый британский Стоунхендж, расположенные в отрогах южного горного массива, но в силу некоторых обстоятельств приняли их за культовые постройки. А заметили их потому, что возле построек резко возрастал уровень потребления электроэнергии и «окно» схлопывалось при любом неосторожном действии, руководство решило до поры до времени оставить местных богов в покое. Как выяснилось позже, к культу высших сил «стоунхенджи» не имели никакого отношения, главная их задача заключалась в генерировании помех, блокирующих строительство пространственных переходов. Сеть таких щитов была выстроена на северном направлении. Задействовав щиты, обороняющиеся сильно замедлили наступление армий интервентов, которым пришлось с боем штурмовать каждый город и крепость. Против захватчиков образовался целый альянс из нескольких рас и королевств, в который вошли люди, эльфы, местные аналоги гномов и некоторые кланы серых орков. Война разгорелась не только на земле, но и в воздухе, над сражающимися людьми бились сотни грифонов и каких-то верховых летающих ящеров. И та и другая стороны применяли магических животных как бомбардировочную и штурмовую авиацию. Помимо грифонов воюющие вовсю использовали различных боевых и разведывательных големов, иные каменные или железные создания выступали в роли танков и были куда как опасней и смертоносней последних, а уж о маневренности и скорости передвижения речи нет. Глядя на такое непотребство, американские «абрамсы» и российские Т-90 нервно пускали солярный выхлоп и на манер слоновьих хоботов сворачивали орудия в спираль. Консультанты от профильных групп, те, что завязаны на оборону, чуть ли не кипятком писали, мечтая заполучить пару-тройку «образцов» в свои загребущие ручки. Как бы то ни было, но ожесточенная оборона горных крепостей мало помогла Альянсу, беда пришла с другой стороны.

Параллельно с попытками пробиться через горные перевалы северяне проводили зачистку захваченных земель. Десятки карательных отрядов, наводя ужас на орков, рыскали на западе и востоке. В итоге часть орков, кочевавших в западных степях, сбилась в одну громадную орду, покатившуюся на юго-запад. Мерия была раздавлена в течение нескольких дней, и тут на авансцену выползли лесные эльфы. Земляне не знали всех перипетий большой политики Алатара и не могли спрогнозировать те или иные события, появление под стенами Ортена почти семисоттысячной орды с десятками тысяч пленных людей и купивших жизнь в обмен на беспрекословное служение оркам магами было для жителей славного города полной неожиданностью. Гораздо позже разведка снежных эльфов узнает, что «лесовики» отсыпали вождям «зеленух» не один пуд презренного металла. Орки ненавидели эльфов, но золото приглушило ненависть. Владыки Светлого Леса оказали зеленым «союзникам» всестороннее содействие, заключавшееся в строительстве большого транспортного портала и переброске чуть ли не миллиона орков в Тантру. Ради успеха операции эльфы пожертвовали всеми грифонами. Разведка короля Гила получила информацию о готовящейся акции по уничтожению пространственных щитов, но тяжелое положение на севере не позволило монарху выделить достаточные силы для воздушного прикрытия стратегических объектов, на этом противники и сыграли. Четыре воздушных полка по сто двадцать грифонов совершили налет на пространственные щиты королевства Тантра. За два часа эльфы потеряли четыреста полуптиц, воздушная армия Леса прекратила существование, но поставленную задачу она выполнила, Тантра лишилась прикрытия щитами с запада. В кратчайшие сроки Владыки перебросили оркскую орду и захватили пограничные земли восточного соседа. На этом эльфы временно приостановили экспансию, справедливо полагая, что противники сильно ослабнут под ударами ариев и дорвавшихся до крови «зеленух». Ортен попадет в осаду, страна окажется разделенной на две, а то и три части, и перезревшее яблоко упадет к ногам Владык. Необходимо чуть-чуть подождать. Что-что, а ждать эльфы умеют.

Эльфы ждали, а люди из другого мира активно наблюдали за всеми сторонами. Сегодня «окно» открыли над стенами Ортена.

Иланта. Королевство Тантра. Ортен

Тимур с высоты надвратной башни смотрел на застенный Подол. От богатого пригорода, знаменитого садами и промыслами, остались лишь остовы домов, выгоревшую землю укрывал жирный пепел. Кое-где еще курились темные дымки, хотя, по-хорошему, гореть там было уже нечему.

– Ну как? – На наблюдательную площадку приземлился Черныш, со спины которого неловко соскочил Риго. Недавно он был ранен во второй раз и чуть не лишился правой ноги, но благодаря предусмотрительности Тимура, сохранившего настойку из крови дракона, ногу удалось спасти. Конечность спасли, но для настоящего выздоровления требовался покой и полноценное питание, но где взять и то, и другое в осажденном городе? Продукты по карточкам и строго по лимиту, никто не ожидал появления под стенами «зеленух» и такого наплыва беженцев, стало быть, дополнительных ртов, сделать полноценные запасы на случай осады губернатор провинции не успел. Благо бывший ректор отстоял армейский гарнизон и полк грифонов, которые маршал Олмар хотел уполовинить и направить на север, но Этран лег костьми, он как сердцем чуял, что наступят лихие времена.

– Еще один штурм мы не выдержим, – повернулся Тимур к другу.

– Знаю, – обреченно ответил тот. – Я облетел стены, в некоторых местах от них практически ничего не осталось. Не представляю, как мы сегодня отбили зомбаков. Что с твоим грифоном?

Риго облокотился на зубец и бросил взгляд на заваленное останками зомби пространство перед крепостными стенами.

– Пуговку пришлось… – Тимур сглотнул. – От попавшего в нее заклятия у нее отсохло правое крыло, как она смогла дотянуть до города, не представляю. Пуговку зарезали, чтобы не мучилась. – Друг грустно кивнул, теперь он будет знать, чье мясо выдадут полуптицам вечером. – Мне приказали возглавить седьмую эвакуационную команду, жителей нижнего города переводят в Мидл. Свободных грифонов пока нет.

– Значит, решение принято, – утвердительно сказал Риго. – Как я устал, – он отвернулся от кровавой картины и медленно съехал по стене, усевшись задом на голый камень и обхватив голову руками. – Тимур, мне страшно, я каждый день боюсь умереть, боюсь, что Марика останется одна и я никогда не увижу сына, боюсь, что «зеленухи» возьмут Мидл. Тебе проще…

– Не проще, – перебил друга Тимур.

– Не проще?

– Любаэль беременна.

– Тарг!

– И знаешь, – Тимур наклонился к Риго, – я хочу убить как можно больше «зеленух», мне страшно умирать, но если моя смерть поможет выжить Любе, я сделаю это. Ты думаешь, они хотели умирать? – Парень махнул рукой в сторону мертвого поля и до белизны в костяшках сжал кулаки. – Нет, они хотели жить, вряд ли эти люди могли представить себе, что мерийские ренегаты и шаманы орков превратят их в зомби. Мог ли ты себе представить, что детская игра в войнушку не имеет ничего общего с настоящим ужасом войны? Знаешь, я был тихим мальчиком, кто бы мне сказал год назад, что я с дрыном в руках буду убивать людей, я бы тому плюнул в рожу. Ты боишься потерять Марику, я Любу, мы все чего-то боимся, нам есть что терять. Поэтому я не сдался и не ною. Встань! – рявкнул Тимур, Черныш испуганно курлыкнул, Риго нехотя поднялся. – Ты, Тарг тебе в печень, солдат! Если ты расклеишься, то тогда можно сдавать город оркам. Думаешь, этим людям не страшно? – Тимур стрельнул взглядом в сторону большой группы городских жителей, перегораживающих баррикадами улицы. – Эти сапожники насмерть стоят на стенах и гибнут как настоящие герои. Только попробуй опустить руки, я тебе голову сам откручу!

– Умеешь ты поднять настроение, – усмехнулся Худой.

– Лети давай, тебя, поди, командование заждалось. До встречи, не вздумай умирать!

– Сам не сдохни, иначе тебя Любаэль домой не пустит.

– Это точно.

– До встречи.

Тимур, проводив взглядом улетающего друга, спустился вниз. К центральным воротам скоро должны были подойти военный комендант и губернатор Этран. Командиры эвакуационных команд напрямую подчинялись бывшему ректору магической школы. Спустился он вовремя. Губернатор, комендант и, как ни странно, над-князь Мидуэль уже были у ворот и о чем-то переговаривались с сотниками ополчения и командирами серых орков, коих в городе было больше десяти тысяч. Переселенные с северной оконечности серые на несколько дней сдержали орду «зеленух», но силы были неравны, им ничего не оставалось, как скрыться за городскими стенами. Древний эльф, возвращаясь с какой-то встречи, решил заглянуть к Этрану, и тот и другой имели что-то общее или какую-то общую тайну, и застрял в городе. Орки поймали город в ловушку четырехсотлетней давности – история любит повторяться. Шаманы, еще за сто лиг от главной цели орды, принесли в жертву несколько тысяч пленников и установили пространственные щиты.

Тимур остановился за спиной губернатора, кивнув головой многочисленным знакомым. Благодаря незавершенной интриге короля молодых героев Ронмира знали многие, Тарг им в печень.

– Господин губернатор!

Из-за угла ближайшего дома, в окружении десятка старшекурсников школы магии, выскочил гралл Некрос – преподаватель некромантии, от розовощекого жизнерадостного блондина остались только светлые, чуть тронутые платиной волосы. За время осады Некрос превратился в тень самого себя и сейчас как никогда соответствовал каноническому описанию некроманта: серая дряблая кожа, бескровные губы, впалые щеки, темные круги под глазами, которые сверкают лихорадочным блеском.

Этран обернулся на возглас:

– Что вы хотели, гралл Некрос?

– Господин губернатор, ректор, – взволнованно сказал некромант, доставая из-под мантии древний фолиант, от которого так и веяло охранными заклятиями, печатями и глубокой стариной. – Я был на нижних уровнях школьного архива и нашел один фолиант, в котором описываются заклинания, примененные драконами три тысячи лет назад для уничтожения Великого Леса. Мы можем применить его на орках.

– Не можем, – отрезал древний эльф, взмахом руки одновременно останавливая губернатора и отметая возможные возражения гралл Некроса. – Я читал о «Поцелуе Богинь», драконы добровольно отдали себя в жертву. Не факт, что у вас получится, заклинание рассчитано на драконов, на их магию. Тем более для ритуала требуется маг жизни и люди, готовые вонзить в себя ритуальный нож. Драконы же просто сгорали в своей магии, отдавая силу. Где вы собрались искать мага жизни? Они все наперечет, или вы хотите оголить какой-нибудь из госпиталей?

Некромант смутился и беспомощно осмотрелся по сторонам. Губернатор, над-князь и комендант не стали принимать доклады начальников эвакуационных команд, перенеся их на два часа, и направились инспектировать стены. Тимур задумчиво смотрел в спину древнего эльфа, вдруг он почувствовал взгляд между лопаток.

– Ты ведь маг жизни? – услыхал он и обернулся, столкнувшись взглядом с некромантом. – Я помню тебя и твоего друга, он оказался драконом.

– Предположим, – осторожно ответил Тимур, которому совершенно не понравился взгляд и лихорадочный блеск глаз преподавателя.

– Прошу, выслушайте меня!

– У вас пять минут.

– Мне хватит, – ответил некромант. Он раскрыл фолиант и принялся объяснять смысл заклинания. Некрос говорил с таким пылом и жаром, что невольно зачаровывал, но чем больше он описывал действие заклинания, тем больше ужасался его слушатель. Если неизвестный автор прав, то сила «поцелуя» такова, что перед ним меркнет «огненная стена», которую применил четыреста лет назад Бахыг Трехпалый. Подобным заклинанием можно уничтожить большую часть орды.

– Уважаемый гралл Некрос, остался один неучтенный нюанс – жертвы, где вы наберете добровольцев на заклание?

– Добровольцы будут, – от скрипучего, надтреснутого голоса, прозвучавшего справа, Тимур вздрогнул и оглянулся. Увлеченный рассказом маньяка-некроманта, он не заметил, что их окружила толпа, состоящая из городских жителей и беженцев, многие из которых были серыми орками. Говорил старый орк, весь покрытый страшными шрамами от ожогов. – Многие не хотят жить, но умирать просто так не желают, но ради победы они готовы отдать свои жизни.

Несколько искалеченных мужиков закивали. Тимур почувствовал, как в груди образовалась сосущая пустота…

* * *

Тимур, стараясь не потревожить и не разбудить уснувшую Любаэль, присел на край кровати, но, как всегда, тщетно…

Девушка спала чутким сном, так иногда спят лани, разделив восприятие. Одна половина в стране Морфея, вторая бодрствует, внимательно прислушиваясь к окружающему миру. Стоит где-то треснуть сучку или колыханию пучка травы от ночного ветра выбиться из общего ритма, как лань тут же подскакивает на ноги и скрывается во тьме ночи, так и Любаэль. Стоило ей заслышать легкий поскрип сапогов любимого человека, как она проснулась, но еще некоторое время лежала не шевелясь. Вот Тимур тихонько прокрался к кровати, присел на самый краешек и впился взглядом в ее лицо. Наверное, это дар, чувствовать других людей по бросаемым на нее взорам. Любаэль всегда определяла, что испытывает тот или иной человек, лишь однажды она не смогла прочесть чужой взгляд, слишком много в нем было намешано и слишком он был потусторонним – нечеловеческим. Так на нее смотрел Керровитарр, чуть позже эльфийка убедилась в своих предположениях. Дракон не может быть ни человеком, ни эльфом, хотя носил личины обеих рас, но взгляд… Теперь девушка знала, что всегда сможет отличить взгляд дракона. Не прочесть, но отличить запросто. Сейчас, когда драконами близко не пахло, она почувствовала на себе похожий взгляд, в котором перемешались безмерная любовь, тоска и сожаление, толика грусти, алмазная твердость принятого решения, смертельная усталость и… Любаэль открыла глаза и посмотрела на любимого. Глубоко в глазах Тимура поселились смерть и надежда.

– Я люблю тебя, – сказал он, пересев в изголовье и поцеловав ее в губы. Вроде банальность, молодые люди по сто раз на день говорят подобные слова своим половинкам, но не в данном случае. Девушку охватил страх, она привыкла, что ее избранник не часто показывает свои чувства прилюдно, чаще всего он закрыт щитами воли и только волны обожания, окатывающие ее от его взгляда, говорили ей, что за каменной маской скрывается живой человек, от прозвучавших в ночной тиши слов захотелось закрыться одеялом.

– Тимур, что случилось? – Ничего умней в голову не пришло. Банальный вопрос, но столько в него вложено: от интонации и дрожи до широко распахнутых глаз.

Тимур отвернулся.

– Я никуда тебя не отпущу! – крикнула Любаэль, намертво вцепившись в него руками. – Слышишь! Что ты задумал?

Тимур резко развернулся и прижал ее к себе.

– Что ты обещал Хель? – чуть отстранившись от него, спросила девушка почти спокойным голосом. – Не лги, я видела в твоих глазах смерть.

– Я ей ничего не обещал и не давал клятв. – Тимур несколько секунд смотрел в никуда, потом, собравшись с духом, без утайки рассказал про вечерние события. – Я не хочу сказать, что это бессмысленно, что это должен быть кто-то другой, что город выстоит и орки не возьмут штурмом Мидл. Не знаю, но Нижний город мы не удержим, зомби разрушили двадцать процентов стены, и только чудо, что они не ворвались в город сегодня. Завтра внешние стены падут. Сегодня я эвакуировал жителей мастеровых кварталов и беженцев. Если орки войдут в Нижний город, они его сожгут, маги не смогут бороться с дымом, у нас все погодники на грани, а ведь «зеленухи» атакуют мертвяками, поднятыми из убитых в Мерии и в наших северных селениях, только три раза в штурме принимала участие их пехота и один раз кавалерия. Орки завалят улицы трупами и накидают в пожарища луковиц ядовитых растений. Мы задохнемся от вони разлагающихся тел, смрад накроет и Мидл, и Лайлат.

– Тимур…

– Я хочу, чтобы ты и наш малыш выжили. – Он погладил серебристые волосы эльфийки. – Не отговаривай меня, иначе я буду всю жизнь презирать себя. Иметь возможность прекратить это и не воспользоваться ею… – голос Тимура не оставлял шансов. Решение принято.

Любаэль прижалась к сильному плечу слишком рано повзрослевшего юноши, настоящего мужа. Она родилась рау и была снежной эльфийкой из древнего рода воинов, в десять лет взяла в руки деревянный тренировочный меч, не понаслышке знала, что такое самопожертвование, и разумом приняла страшное решение любимого человека, но почему тогда так мокро щекам? Ни разу в жизни она не позволила себе заплакать, отец бы не понял слез, но сейчас хотелось реветь в голос…

Они так и не уснули до утра, отдавая друг другу нерастраченную страсть и нежность…

* * *

Вершины гор на западе окрасились красным светом, хотя восток еще был скрыт предрассветным сумраком.

Любаэль, на лице которой не отражалось ни единой эмоции, придирчиво осмотрела белую церемониальную мантию мужа, поправила перевязь с мечом на его поясе и вышла на порог дома. За свое брачное одеяние она не волновалась, девушка была уверена, что ни одной лишней складки на платье нет, если бы не бело-черная накидка невесты Хель, будущей вдовы, провожающей живого мужа в чертоги богини, она бы была счастлива, а так – лед в глазах, мраморная маска на лице. Через пару минут, установив в красном углу родовые святыни и помолившись Близнецам в молельной комнате, из дому вышел Тимур. По древнему обычаю она провожала его до первого перекрестка.

Перекресток дорог – ему придавали сакральное значение не только почитающие Близнецов, верующие, что богини ведут разумного по предначертанному пути, а перекресток является местом встречи Хель и Нель, и какая богиня держит нить судьбы человека, по тому пути он и пойдет, на перекрестке вершили Суд Богов суровые северные викинги. Норманны и серые орки-поморы скрещивали клинки на перекрестках дорог, считая, что на стороне победителя находятся Боги. Редко какой безумец решался оспаривать результаты Суда.

Эльфийка, забежав вперед, открыла калитку в сплошных воротах (прислугу они распустили в первый день войны), придерживая ее, вышла на улицу и обомлела: вся дорога была усыпана лепестками цветов, хлебными крошками и таким драгоценным зерном. На тротуарах стояли сотни серых орков, городских жителей и викингов. Чтобы успокоиться, Любаэль глубоко вдохнула и опустила взгляд на брусчатку. Сердце выбило бешеную дробь.

Многие орки, норманны и некоторые простые люди, как мужчины, так и женщины, имели одну общую черту – их искалечила война. Кто без руки, кто без ноги, кто обожжен или скрючен в три погибели от полученного во время сражения проклятия. В большинстве своем они были воинами, которым из-за запущенности ран и наплыва раненых не смогли оказать полноценную помощь маги жизни. Маги могли запустить процесс регенерации и вырастить человеку новую конечность, но для этого требовался постоянный уход и наблюдение, и то если после ранения прошло не более трех-четырех суток. Но как, скажите, восстановить руку, если на тебе висят десятки, сотни раненых? Тут бы просто жизнь спасти, не до восстановления рук или ног. Рау знала, что значила инвалидность для воспитанных в суровых традициях воинов серых орков и норманнов: обуза роду, клану и семье, лишний рот, который не может сам себя прокормить, вынужденный сидеть на шее клана. Все не так страшно, когда увечье небольшое и воин может сражаться, учить молодняк, работать в поле или когда клан большой, а что делать, когда от клана или рода осталось полтора или два десятка душ и увечье превратило тебя в нахлебника. Весть о готовящемся ритуале моментально облетела осажденный город. Над-князь Мидуэль был неправ, что не будет добровольцев. Многие бывшие воины предпочли почетную смерть во имя победы серым невзрачным будням с призрачной надеждой на выздоровление. Любаэль ждала, когда выйдет Тимур, и ощущала в большинстве направленных на нее взглядов торжество, от того, что смотрящий оказался нужен, и надежду, что его смерть послужит славе клана и подарит победу. Бывшие воины готовы были молиться на ее мужа за то, что он и преподаватель некромантии подарили им шанс на достойную и почетную смерть. Безумные орки, безбашенные норманны!

На дорогу вышел Тимур, на мгновение, как его жена, застыв под взглядами сотен людей.

– Пойдем, – сказала Любаэль, беря мужа под локоть и ступая на усыпанную зерном и хлебными крошками мостовую.

– Пойдем, – ответил Тимур, ошарашенный развернувшимся перед его глазами древним ритуалом: когда идущие на смерть шагают по зерну и хлебу, дающему жизнь. Он никогда не думал, что станет свидетелем подобного, тем более будет участником. Почему-то сейчас на память пришел один из последних уроков мастера Берга и рассказ о жизни на кончике меча. Выйдя на середину дороги, они с Любаэль поклонились всем собравшимся, воины одновременно поклонились в ответ.

Зерно хрустело под ногами. Тимур шел к Золотому мосту, месту, где они с гралл Некросом собрались провести ритуал, и думал не о том, что за его спиной вышагивает колонна смертников, а о том, что после прохода процессии люди на карачках будут собирать разбросанные зерна. Собрано будет все, до самого последнего зернышка. Хлеборобы засеют ими поля, считая, что хлеб, испеченный из выращенного зерна, дает здоровье, силу, храбрость и мужество.

Любаэль проводила Тимура до перекрестка и отошла в сторону, на тротуар, по Дороге богинь он пойдет без нее. Все слова сказаны, они простились у входа в молельную комнату, но все равно в душе эльфийки жила безумная надежда на возвращение мужа. Тимур ушел не оглядываясь.

– Госпожа! – сказала за спиной эльфийки какая-то женщина глубоким грудным голосом. Любаэль обернулась и уперлась взглядом в могучую высокую орчанку (и как она так тихо подошла?), за спиной, которой мялись еще несколько женщин из серых орков и три светловолосых норманки. Женщины сжимали в руках ножи. – Госпожа, – повторила орчанка, – для меня будет честью служить вам и вашему роду! – сказала она, опустилась на правое колено и полоснула ножом по запястью левой руки. На мостовую брызнула ярко-алая кровь. – Примите наши клятвы! – Женщины за спиной могутной орчанки повторили кровавое действо.