Текст книги "Три войны"

– Тализа станет императрицей, сие решено в верхах и одобрено церковью. Ее приданое мирно войдет в состав империи, король Тантры окажется в тисках. Гил давно начал прикармливать Лерье, герцог имеет право на королевскую корону, по сути, он второй в очереди после девчонки, теперь понятен расклад? Скоро от Тантры останутся рожки да ножки. Арии и орки разнесут королевство по камушку, мы должны быть в самой выгодной позиции, чтобы ухватить самый сладкий кусок пирога, тем более император никогда не простит и не забудет учиненного позора с бомбежками северных легионов. Дальше объяснять?

– Объясни, когда привал? Жрать хочу, к маркитанткам хочу.

– Старый кобель.

– Жеребец, старый жеребец!

Несколько минут генерал и полковник ехали молча, свита и порученцы держались позади.

– Пару лиг осталось, доедем до холма у излучины реки, там, если верить проводникам и разведке, есть приличные места для лагеря, – сказал генерал.

– Скорей бы, – потянулся в седле Датрий. – Черная задница, что это?

– Ты о чем?

– Земля дрожит, ты не чувствуешь? Смотри, птицы гнезда побросали. Не нравится мне это!

Генерал бросил напряженный взгляд на стаи орущих птиц и остановил хасса. Повинуясь малозаметному жесту, к нему подскочил порученец.

– Приготовиться к обороне!

Дрожь земли усилилась.

– Ваше превосходительство! – подскочил к генералу запыхавшийся вестовой с «головы» колонны. – Маги регистрируют невероятные по мощности выплески маны в районе древнего могильника, – вестовой махнул рукой в сторону холма.

– Что еще? – спросил генерал.

Ответить вестовой не успел, древний могильник покрылся молниями, с громким треском с лысого холма слетел дерн и посыпались валуны. Треск стоял на всю Римму. С трудом удерживая перепуганного хасса, генерал смотрел на холм, растущий, словно гриб после дождя. Разорвав поверхность у подножия холма, из-под земли показались две портальные стелы, сверкающие, будто тысяча магических светильников. Яркая вспышка между стелами ослепила всех наблюдателей. Не успел Марк проморгаться, как снова почувствовал сотрясение почвы и услыхал сдавленные крики свиты и булькающий возглас Датрия:

– Задница Единого!

Сотни, тысячи здоровенных быков выскакивали из громадного портала и неслись на растянувшийся на марше корпус, следом за быками начали вылетать десятки драконов. Боевые маги из головного охранения не придумали ничего лучше, чем беспорядочно обстрелять вылетающих из гигантского портала тварей – это было фатальной ошибкой для второго северного экспедиционного корпуса Патской империи. Драконы тут же собрались в компактный небесный хоровод и обрушили на имперцев град заклятий. Боевые маги погибли первыми, практически не осознав, что граница между жизнью и смертью осталась за их спинами, остальным повезло меньше – пламя из раскрытых пастей превращало деревья, людей и верховых животных в чадные факелы. Шесть десятков драконов, сея смерть и разрушения, на бреющем полете пронеслись над колонной. В течение нескольких минут корпус прекратил свое существование…

Мраморный кряж. Бывшие земли зеленых орков.

Белый перевал…

…Встречный ветер заставлял слезиться глаза, поднимаемые им мириады сухих колких снежинок больно резали незащищенные одеждой участки кожи. Холод вершин обжигал лицо. Вистамэль, придерживая рукой бьющую по лицу меховую подбойку капюшона летного костюма, растерянным взглядом смотрел вниз. Белое поле Хель, собравшей на перевале богатую жатву…

– Не могу на это смотреть, знаю, что они враги, но не могу… – тронула его за плечо Лолима. – Сколько их тут?

– Не знаю, Ло, не знаю.

Тысячи тел зеленых орков, замерзших в ледяной пустыне, покрытых изморозью и присыпанных, словно белым покрывалом, колким снегом гор, усеивали дорогу к перевалу.

– На что они надеялись? Пойти на Белый перевал зимой, без снаряжения, одежды и припасов. Смотри, здесь одни женщины и дети – и там, и там… – Грифон Лолимы разгреб лапой громадный сугроб, обнажив окоченевшие тела, и эльфийка разглядела похороненных под толщей снега «зеленух».

– Думаю, выбор у них был небольшой. Или идти на перевал, или погибнуть под мечами ариев. Их просто бросили, или они не захотели идти с ордой на юг. Отступающие серые их не тронули и ушли на Тоир, да только арии не захотели оставлять за спиной незачищенные земли.

Далеко внизу показались выползающие из-за гребня черные точки, они прибывали и прибывали, заполоняя собой плоскую площадку перед очередным подъемом.

– Что это, – взволнованно спросила Вистамэля напарница. Эльф пожал плечами.

– Ло, выпускай сову.

Девушка тонким свистом подозвала своего грифона, сняла со спины зверя одну из больших седельных сумок и извлекла из нее клетку с взъерошенной белой птицей. Извлеченная на свет сова встрепенулась и громко заухала. Лолима откинула капюшон, надела на голову широкий обруч и коснулась кольца на лапке птицы.

– Я готова!

– Давай.

Птица, управляемая чужой волей через артефакт на лапке, полетела в сторону прибывающих черных точек. Глаза эльфийки остекленели, ее разум слился с совой. Вистамэль присел на снег, прислонившись к заросшему длинной шерстью боку Стремительного. Грифон повернул к нему голову и клацнул клювом, выпрашивая угощение.

– Держи, обжора. – Рау достал из висящей рядом с ним сумы кусок вяленого мяса и кинул питомцу.

Стоявшая неподвижно Лолима вдруг вскрикнула и навзничь рухнула на снег.

– Арии, – прошептала она, схватившись за подскочившего напарника. Из носа эльфийки капала ярко-красная кровь, сосуды в глазах полопались. Смерть управляемого через артефакт существа всегда отзывалась на операторах болью и ударом по психике. – Целая армия. Идут с обозом на гужевых овцебыках и длинношерстных варгах. Все в зимней экипировке. Маги заметили Снежинку…

Грифон Вистамэля поднял голову вверх и заклекотал, предупреждая хозяина об опасности.

– Тарг! – выругался тот, заметив в небе десяток быстро приближающихся боевых грифонов. – Лететь сможешь?

– Смогу.

Со стороны вражеской десятки раздалось шипение, в следующую секунду, чуть ниже разведчиков, взметнув вверх целый фонтан снега, в склон врезался фаербол.

– У них метатели! Быстрей! – крикнул Вистамэль и, подхватив девушку под мышки, помог забраться в седло. – Лети!

Второй взрыв разорвал на куски тела орков из раскопанного сугроба. Рау в три прыжка добрался до своего крылатого транспорта и хлопнул Стремительного по оперенной шее.

– Дружище, не подведи! – Грифон оторвался от земли и проскочил между двух снежных султанов. Сволочи, и лавины не боятся, знают, что боевые маги внизу остановят.

От погони они оторвались с трудом, выручило то, что полуптицы рау были привычны к горам, чего не скажешь о грифонах ариев, но короткий путь домой был перекрыт.

– Что будем делать? – Лолима устало легла на зеленую траву. Беглецы покинули вершины и спустились в широкую, поросшую лесом долину между гор. Требовалось дать роздых грифонам и перекусить самим. – Арии не орки, они пройдут перевал, возьмут штурмом риммские форпосты на Малом гребне и снимут мешающие координатной привязке экраны. А потом их маги построят портал и перебросят на эту сторону кряжа остальную армию. С этой стороны гор ариям нет реальных противников, они могут спокойно, походным маршем, дойти до удобных южных проходов и навалиться на Тантру со стороны Риммы.

– Придется постараться, чтобы этого не случилось. Нам тоже ничего сейчас не мешает лететь этим маршрутом. Соваться в горы будет настоящим самоубийством, мне пришлось обрезать две сумы с провиантом, а в горах охотиться и коптить мясо не будет времени.

Передохнув, эльфы наскоро перекусили и накормили грифонов.

– Провизии осталось на две кормежки, – резюмировал Вистамэль. – Придется экономить, надеюсь, мы сможем подстрелить оленя или козу по дороге. Ло, нужно лететь.

Грифоны неохотно подчинились наездникам, они устали и не понимали, зачем их тревожат. Перемахнув через Малый гребень, пара крылатых всадников взяла курс на юг.

– Вист, ты летал через ничейные земли?

– Нет, но ты не бойся, я ориентируюсь по солнцу и звездам.

Хлопок и темный кокон вокруг явились для рау полной неожиданностью. На обоих снежных эльфов и верховых животных напало оцепенение. Застывший в неудобной позе Вистамэль чувствовал себя отвратительно. Как их угораздило попасть в силовую ловушку? В какой-то момент он почувствовал, что пленивший их кокон куда-то быстро движется.

Полет под чужим контролем продолжался несколько часов, навалившееся на них в начале пленения оцепенение пропало через пятнадцать минут. Полет прекратился и сдерживающий рау купол исчез, Вистамэль ощутил под своими ногами твердую почву. Над головой раздались хлопки крыльев. На землю перед эльфами, играя десятками радуг на чешуе, опустился дракон и превратился в человека. Лолима в шоке присвистнула и помянула Близнецов, а Вистамэль ощутил нестерпимый зуд в восстановленной из культяпки левой руке.

– Ну, здравствуй, Вистамэль! Давно не виделись, – сверкнув синими глазами с вертикальными желтыми зрачками, поздоровался драконий оборотень…

– Здравствуй, – кивнул эльф. – Давненько о тебе не было слышно.

Уголки губ оборотня приподнялись в неком подобии улыбки.

– Какими судьбами тебя занесло на север? – осторожно поинтересовался Вистамэль.

Керра еще раз обозначил подобие улыбки и склонил голову к правому плечу, по его отсутствующему взгляду можно было понять, что мысленно он где-то в другом месте.

– Вопросы потом и задавать их буду я, – сказал он, – мне и вам требуется отдых, тащить вас в ловушке то еще удовольствие, я приказал подготовить для вас гостевой шатер.

Лолима недоверчиво качнула головой и подскочила на месте, когда окружавшие их троицу деревья подернулись рябью и растаяли, явив взгляду вершину высокого холма с громадным лагерем, тянущемся на несколько лиг от подножия до реки, но не это поразило эльфийку. Гордая рау, раскрыв рот и растеряв весь присущий снежным эльфам гонор и высокомерие, смотрела на драконов. Сотни и сотни драконов…

* * *

– Ло, проснись!

Лолима лениво отмахнулась, попыталась с головой накрыться стеганым одеялом и поглубже зарыться в ворох мягких шкур, заменявших и кровать, и матрас.

– Ло! – Голос Вистамэля, словно бур, проник в черепную коробку.

Эльфийка, сдавленно застонав и откинув одеяло, попыталась сесть на предоставленном добрыми хозяевами ложе. Тело ломило от усталости, короткий отдых не пошел впрок, спать хотелось неимоверно.

– Вист, шел бы ты на север, – Лолима широко зевнула и добавила: – Или куда подальше! Я тыщу-у-у лет нормально не спала.

– Успеешь выспаться! – парировал напарник. – Близнецы всемогущие, как ты можешь дрыхнуть в такой обстановке! – воздел очи горе Вистамэль.

– А что ты предлагаешь? Бегать по шатру и биться головой о мебель? – ответила девушка. Взгляд Вистамэля уперся в плетеный столик и тройку легких кресел, сделанных из дерева неизвестной породы. Для битья головой предметы обстановки подходили мало.

– Предлагаю подумать.

– Думай не думай. – Лолима встала со шкур, подошла к столику и присосалась к кувшину с водой, который оставили предусмотрительные хозяева. Вистамэль поморщился, иногда его раздражали манеры напарницы – не эльфийка, а человеческая деревенская баба. Знал бы он еще, что «баба» специально третирует его своим, недостойным снежного эльфа поведением, ну нравилось Лолиме доставать чопорного аристократа. – Нам остается только ждать милости или другого решения хозяев сего заведения, мы заперты здесь до окончания церемонии, кх-м, как сказал твой знакомец?

– Однокурсник. Бывший… Церемонии прощания.

– А после церемонии, как я полагаю, – подхватила эльфийка, – нами займутся очень плотно и начнут трясти в усиленном режиме. Твой однокурсник, хм, бывший, – Лолима грустно и несколько зло усмехнулась, она была посвящена в историю школьных похождений напарника, – оказался птичкой высокого полета. Надеюсь, он не обидится на птичку? Судя по тому почтению, с которым к нему обращались другие драконы и эти, – девушка невольно дернула плечиками, – двухсаженные монстры с маскирующими доспехами, то он играет одну из ведущих ролей в местном балагане. О! Кажется, началось! – Лолима на несколько секунд прервала монолог и прислушалась. Вистамэль глянул на девушку и пошел к входному пологу, та двинулась следом.

Рау несколько мгновений неуверенно топтались перед выходом, потом одновременно посмотрели друг на друга и решительно шагнули наружу – любопытство победило.

Снежные эльфы отошли от шатра на несколько метров, никто им не препятствовал, стоявшие у шатра закованные в железо рослые стражи, возвышавшиеся над эльфами больше чем на метр, напоминали собой статуи. Лолима подумала, что странно их как-то охраняют, но тут она попала в какую-то невидимую вязкую субстанцию, которая осторожно оттолкнула девушку обратно к шатру. Обманчиво мягкий сторожевой магический щит не пропустил их, то-то стражи даже не дергались, знали, сволочи, что то ли гостям, то ли узникам щит не пробить. Лолима хотела исследовать магическую преграду, но ее остановил окрик Вистамэля:

– Ло, смотри! – Эльф махнул рукой в сторону древнего могильника.

Эльфийка обернулась на окрик, да так и застыла с раскрытым ртом. К холму, в свете подвешенных над лагерем гигантских магических светильников, под мерные громовые удары громадных барабанов и гортанные, странным образом мелодичные песнопения двигалась колонна, состоящая из представителей нескольких рас. Голову колонны возглавляли несколько драконов с выкрашенными в белый цвет крыльями, следом за ними над землей летели платформы с телами. Одиннадцать платформ с драконами, еще на двух лежали одетые в белые платья некие существа – помесь людей с кошками. Вистамэль оценил рост кошколюдей и бросил взгляд на стражников. Похоже, что двухсаженные монстры в глухих доспехах являются представителями невиданной ранее расы. Следом за платформами с людьми-кошками мерно покачивались четыре платформы с людьми и лесными эльфами. На одной из платформ, на которой лежали тела эльфов, стояла большая кадка с саженцем меллорна.

Лолима подошла к Вистамэлю:

– Похороны…

– Похоже на то, – ответил он. – Церемония прощания. Родовой меллорн, их пепел закопают под его корнями…

За платформами шли вперемешку люди, эльфы, люди-кошки, драконы, причем многие Владыки неба, словно верховые животные, ничуть не заботясь о гордости, несли на спинах представителей других народов. Каждый член скорбной процессии нес в руках либо полешек, либо толстую сухую ветку. Ни Вистамэль, ни Лолима не брались сосчитать, сколько разумных было в колонне. Однозначно – много. Тысяч пятнадцать, если не больше. Одних драконов было больше полутысячи. Процессия, словно змея, тянулась и тянулась, но и она была не бесконечной. Вскоре на холме загорелись тысячи огоньков. Рау видели, как платформы поднялись на вершину и драконы сгрузили с них тела, потом вокруг тел выросла пирамида дров, каждый разумный положил свой полешек или веточку. Песнопения прекратились, барабаны забили в рваном ритме. Похоронная процессия спустилась к подножию холма, и в небо взвились драконы с белыми крыльями, длинные языки живого пламени из их пастей подпалили гигантскую пирамиду дров. Расположившиеся у подножия холма маги усилили процесс горения. Пламя взревело, будто сотня рычащих сулов, его языки рванули в темную поднебесную высь и закрыли собой диск восходящей Нелиты. Через пятнадцать минут все было кончено, о гигантском костре напоминали только быстро гаснущие искры раскаленных углей. Вистамэль, обняв Лолиму за плечи, наблюдал за поднимающейся на вершину могильника платформой с меллорном. Маги, по-видимому, остудили угли, потому что спрыгнувшие с платформы эльфы и люди вели себя, будто совсем не чувствовали жара. Скорее всего так оно и было. Через несколько минут кадка с саженцем меллорна была водружена посреди прогоревшего кострища.

– Вис-с-ст, – пораженно прошипела Лолима, – Близнецы всемогущие, что это?!

Вистамэль перешел на истинное зрение и изумленно ахнул, такого водоворота магической энергии он не видел ни разу в жизни и вряд ли когда увидит еще. Все маги, участвовавшие в церемонии прощания, отдавали ману священному древу.

– Близнецы… – Ногти эльфийки, дрожащей, будто тростинка на ветру, больно впились в плечо Вистамэля. – Не может быть…

Меллорн рос на глазах, прошло несколько минут, и тоненький саженец превратился в гигантское древо, закрывшее своими ветвями весь холм, толстые корни оплели склоны могильника и проникли глубоко под землю. Изумленные рау пропустили момент, когда перестали бить барабаны и наступила тишина…

* * *

Андрей, накрыв крылом Анию, смотрел на меллорн, растущий не по годам, часам или минутам, а по секундам. Скоро на месте портала вырастет настоящий лес. Впервые за тридцать тысяч лет драконы дали жизнь эльфийскому лесу. Он дал жизнь, напрямую соединив древо с астралом.

С Нелиты ушли не все, стоило закрыть глаза, как нахлынули воспоминания. Он держал портал, зависнув в сотне метров над землей, стараясь не отвлекаться от управления ключом, но то и дело выхватывал отдельные картины переселения, точнее сказать – эвакуации. Колонны беженцев, подгоняемые криками парящих драконов, тысячи миур верхом на хассах и троксах, сотни платформ с самцами и котятами. Эльфы, люди, свист плетей и хлопки вожжей по спинам запряженных в телеги животных, плач детей и истошный вой домашних риксов. Они спешили, император мог в любой момент послать подкрепление, вся операция по захвату портала была построена на быстрой атаке и не менее быстрой эвакуации. Надежды на то, что имперские военачальники прохлопают ушами, было мало, у Хазгара было достаточно легионов в центральных провинциях империи. Уничтожение Великой Матерью легионов приграничья сильно ослабило императора, но не настолько, чтобы тот не смог организовать противодействия.

– Хватайте телеги силовыми ловушками, у нас мало времени! – словно через вату, донесся до Андрея голос Руигара.

Десятки драконов устремились к телегам с эльфами и людьми. Хлопки ловушек – и вот они летят к порталу с грузом в матовых сферах. Переход, и через пару-тройку минут драконы возвращаются обратно. Новые хлопки…

Яркий свет, на восточной окраине долины открылось несколько порталов – к имперцам пожаловало подкрепление. Андрей проводил взглядом уходящие на смерть «белые сотни»[7]7
  Смертники, земной аналог – камикадзе.


[Закрыть]: несколько десятков драконов, полк людей и эльфов и две тысячи миур с тяжелым вооружением. В их задачу входило удержать позицию до конца эвакуации и не допустить имперских стервятников к порталам на расстояние, достаточное для принудительного схлопывания. Это был их добровольный выбор, это была та цена, которую вожди переселенцев были готовы приплюсовать к жертвам, принесенным во время захвата межпланетного портала. Андрей до конца жизни не забудет кровного братания, когда тысячи эльфов и людей из «белых сотен» надрезали запястья и окропляли своей кровью саженец королевского меллорна в большой кадке. Как жаль, что поводом для братания послужила нагрянувшая война и общее горе. Все до последнего момента надеялись, что «белые сотни» не понадобятся и воины уйдут в арьергарде, но надеждам не суждено было сбыться. Небо на востоке озарилось яркими вспышками и покрылось разноцветной рябью магических щитов, земля задрожала от взрывов. Создавалось впечатление, будто невидимые гиганты втыкают в землю гигантские копья и с силой выдирают обратно. От мощного взрыва схлопнулись два портала кошколюдок. Поток беженцев и силы Андрея быстро иссякали.

Последней из миур уходила Иллушт. Кошколюдка взяла из рук знаменосца личный штандарт, положила его на землю и опустилась на колени, отдавая тем самым дань уважения погибающим на окраине долины. Резкий взмах рукой и штандарт хвостатой принцессы вспыхнул ярким, бездымным пламенем, а плечистая знаменосеца развернула новый – личный стяг Великой Матери. Все правильно – другой мир, другой король, точнее – королева.

– Быстрей, быстрей! – кричали драконы. Многие люди и эльфы начали бросать нажитое добро и пересаживаться на телеги, которые тут же подхватывались силовыми ловушками.

– Все! – крикнул Руигар. – Керр, ты последний!

«Наконец, – как-то отстраненно подумал Андрей, разрывая связь с астралом. – Еще бы пара минут и мне конец».

Активировав руны самоуничтожения всех порталов (ключ позволял управлять всей сетью), не оглядываясь, он нырнул в серебристое марево. Стоило ему пересечь гиперпространственным переходом разделяющее планеты пространство, как все межпланетные порталы Нелиты прекратили существование, возвращаться и дать врагам последовать за ним он не собирался. Серия мощнейших одновременных взрывов лишила дядюшку Хазгара шести полноценных легионов, на месте искусственных холмов остались глубокие воронки. Одна радость, что порталы располагались в стороне от городов, иначе жертв могло оказаться на несколько порядков больше.

Андрей и никто из его соратников не знали, что через два часа после окончания эвакуации поле брани посетило Его Императорское Величество. Хазгар на бреющем полете облетел бывшие позиции «белых сотен», до рези в глазах всматриваясь в тела защитников, многие из которых лежали на когда-то белых, а теперь залитых красной кровью ритуальных ковриках. После взрыва портала оставшиеся в живых покончили жизни самоубийством, драконы сожгли сами себя. Император приземлился на краю плоской вершины небольшой скалы, возвышавшейся недалеко от места развернувшегося несколько часов назад смертоносного сражения, сменил ипостась на человеческую.

– Мальчишка сжег мосты, – задумчиво сказал он, окинув взглядом изрытое воронками поле. – Может, оно и к лучшему, может… Надо дать университетским крысам задание поработать в данной области. Похоронить с почестями! – отдал он приказ камердинеру, приземлившемуся недалеко от него.

– Всех? – удивился дракон.

– ВСЕХ! – отрубил император, указав рукой на поле. – Всех, – тихо добавил он, сменив ипостась и направив крылья к порталу до столицы.

* * *

Рау не стали дожидаться, когда скорбная процессия пойдет в обратный путь, и вернулись в шатер, чтобы в спокойной обстановке поразмыслить над увиденным. Примерно через час две стройные эльфийки принесли им еду, молча поставили на столик подносы и удалились. Разговорить девушек рау даже не пытались. Наречие, на котором общались пришельцы, было неизвестно разведчикам снежных эльфов, а выучить драконью эдду ни Лолима, ни Вистамэль не удосужились. Когда Керровитарр вел их в этот шатер, он разговаривал со встречными либо на малой эдде, либо на неизвестном языке. Вистамэль, конечно, мог составить пару простейших предложений, но на этом его способности заканчивались. Снежный эльф никогда не мечтал стать храмовником – это служителям богинь вменялось изучать мертвое наречие.

Лолима встала с ложа и скептически осмотрела предлагаемые блюда. Каша с кусочками мяса и приятным, манящим мясным запахом, фрукты, кувшинчики с вином. Недурно.

– Присоединяйся, – сказала она напарнику, вытирая руки влажным полотенцем, принесенным молчаливыми служанками вместе с подносом.

– Думаешь, не отравлено? – подхватив второе полотенце, спросил Вистамэль.

– Не отравлено, – донеслось от входа. Говоривший, а это был высокий человек в щегольской одежде с внешностью дамского сердцееда, окинул эльфов внимательным взглядом, на секунду остановив взор на Лолиме, продолжил: – Не стоит оскорблять его высочество беспочвенными подозрениями. Ешьте, после еды вас отведут к нему.

Сказав новость, мужчина вышел. Лолима закашлялась.

– Ты думаешь о том же, что и я? – обратилась она к Вистамэлю.

– Ты права, – ответил он. – Перед нами только что был еще один драконий оборотень, слишком большая аура, и подозреваю, что в лагере он не один такой. И еще… знаешь, мне страшно.

– Не бойся, если бы твой «бывший однокурсник» хотел нашей смерти, он бы давно воплотил свои желания, а не кормил нас мясной кашей.

– Легко тебе говорить, не ты ему козни строила. Тарг, кто же знал, что он…

– Королевских да драконовских кровей?

– Про драконовские я узнал на школьном полигоне. – Вистамэль отчаянно почесал восстановленную после ранения руку.

– Ешь! – оборвала его самобичевание Лолима, которая сама была впечатлена «по самое не хочу», но аппетита не утеряла.

Через тридцать минут, когда эльфы извелись от ожидания, в шатер вошел давешний оборотень и приказал следовать за ним. Следовать так следовать, ничего другого «ледышкам», растерявшим весь холод, не оставалось, а для поднятия важности визита и солидности принимающей стороны к маленькой делегации присоединился десяток здоровяков в мимикрирующих доспехах. Один вид эскорта отбивал у рау всяческое желание «не следовать».

Шатер его высочества ни внешне, ни внутренне не отличался от предоставленного снежным эльфам. Единственно, мебели в нем было побольше, и охрана вокруг понатыкана чаще.

– Ваше высочество! – Рау согнулись в глубоком поклоне, мужская одежда на Лолиме не предусматривала реверанса.

Керровитарр, опасно блеснув глазами, бросил быстрый взгляд на сопровождавшего эльфов драконьего оборотня.

– Присаживайтесь. – Керр указал гостям на кресла. – Руигар, останься. Пока отсутствует Великая Мать Иллушт, я хочу задать тебе, Вистамэль, пару вопросов личного характера. Возможно, ты расскажешь, куда делись драконы и жители из долины Карегара?

– Не знаю, ваше высочество, – встал с кресла Вистамэль, – единственный, кто может доподлинно знать, где находятся драконы, это над-князь Мидуэль.

– Иного я не ожидал. Тогда второй вопрос. Где найти Мидуэля?

Россия. Н-ск

– Илья Евгеньевич, успокойтесь! – Куратор от органов госбезопасности прихлопнул ладонью по столешнице.

– Успокоиться? Вы говорите, успокоиться? – Керимов перестал вышагивать из угла в угол генеральского кабинета и резко развернулся к хозяину. – В какие грубые игры вы со мной играете?

– Я достаточно серьезен, для того чтобы не заниматься играми, тем более такими. Если бы я решил подставить вас, то выбрал бы решение изящней, вы бы и не поняли, что это моих рук дело! Вы бы вообще ничего не поняли!

– Спасибо, успокоили! Театр абсурда, балаган, детский сад!

– Не за что.

– Тогда ответьте мне, как флешка с видеоматериалами третьей группы могла оказаться у друзей моей дочери?

– Не знаю, Илья Евгеньевич, но приложу все силы, чтобы выяснить, – генерал устало потер седые виски. – Все это по меньшей мере странно.

– Странно? – не сказал, выплюнул Керимов. – Подковерная грызня бульдогов, ищите в своей конторе, Александр Владимирович. Я лично откручу голову тому, кто подбросил эту срань Ирине.

– Вы сами не могли забыть ее дома?

– Не мог! Ваши ребята яйца на стол заставляют выкладывать, и каждый зуб считают, проверяют все, не говоря уже о носителях информации! Как бы я ее мог вынести? Как золотые часы, в заднице? Я похож на идиота?

– И тем не менее по факту, до окончания расследования вам закрывается допуск на объекты второй и третьей групп. Не надо сверлить меня взглядом, приказ исходит не от меня, и надо мной есть начальники и отцы-командиры. А вы думали, что весь такой самостоятельный и бесконтрольный? Не буду отрицать и обелять своих коллег – это может быть игрой определенных лиц профильных структур и даже нашей, как вы говорите, «конторы», а может, и того хуже. Вокруг Н-ска и проекта крутится столько заклятых друзей, деньги они предлагают немалые, можно сказать о суммах с шестью нулями, возможно, кто-то принял чек и теперь играет против вас и нас, чтобы дискредитировать руководство объекта. Мы будем отрабатывать все версии произошедшего.

– А мне что делать?

– Первая группа остается за вами. Так как вы теперь публичный человек и есть межправительственная договоренность с китайцами, то готовьтесь к недельной командировке на строящиеся объекты. Вы не поверите, китайцы способны удивить кого угодно. Темпы строительства сумасшедшие!

– Умеете вы уводить от основной темы, мы не о китайцах три минуты назад говорили.

– Илья Евгеньевич, я все равно больше ничего не могу сделать, решение не мое, изменить его не в моих силах! Доступ на объект приостановлен.

– А если вдруг Андрей вернется?

– Илья Евгеньевич, что вы, как малое дитя? Я не думаю, что это надолго, три-четыре недели погоды не сделают!

* * *

– Он вернулся! Мама, где папа? – ворвалась среди ночи Ольга в родительскую спальню. – Андрей вернулся! Он там! Где папа?

– В командировку уехал.

– Уехал и мне ни слова не сказал? – расстроилась девочка.

* * *

Через час короткая стенограмма легла на стол облеченного большими полномочиями человека.

– Вернулся… – Человек надолго задумался. – Пожалуй, стоит попробовать…

Где-то в окрестностях Н-ска. Научный центр…

Полковник Игорь Геннадьевич Ланцов, он же начальник отдела внутренней безопасности секретного научного центра, встав и отодвинув рабочее кресло, обошел стол. Четыре размеренных, со стороны – спокойно-неторопливых шага, и он остановился напротив стула с приглашенным к нему руководителем третьей группы. Молодой ученый, что-то размышляя про себя, вскинул на полковника от госбезопасности затравленный взгляд и, натолкнувшись на ярость, плескавшуюся в глубине льдисто-серых глаз Ланцова, как-то скукожился и сжал пальцами рук колени. Ланцов, словно медведь гризли, навис над молодым человеком, через несколько секунд долго сдерживаемая ярость вырвалась наружу.

– Всю жизнь я думал, что в России три проблемы: дураки, дороги и дураки, которые строят дороги, но вы мне раскрыли глаза на еще один архетип. Хуже дурака может быть влюбленный идиот! Скажите, Чуйко, вам известно такое понятие, как секретность? Да или нет? – гаркнул полковник.

Чуйко дернулся на стуле, будто он был электрическим.

– Да.

– Ни хрена вам не известно, вы понимаете, что своими действиями в первую очередь подставили отца Ирины? – Чуйко опустил голову и уперся взглядом в пол, костяшки пальцев, обхвативших колени, побелели. – Куда вам с вашими куриными мозгами, – продолжил безопасник. – На месте Керимова я бы вас на пушечный выстрел не подпустил к старшей дочери, я не понимаю, как вас могли назначить руководителем третьей исследовательской группы! У вас вместо мозгов, как говорится, в поле ветер, в жопе дым. Припоминая не очень далекую старину – болтун является находкой для шпиона, горько от того, что шпионом стала Ирина Керимова, а вы оказались настоящим болтуном. Мало того что вы рассказали ей о своей работе, так еще умудрились купиться на ее просьбы найти что-нибудь про брата.

Тут Ланцов откровенно лукавил, спецслужбы давно «вели» всех сотрудников центра и членов их семей. Знакомство Ирины Керимовой и Чуйко Олега не могло остаться незамеченным, тем более Керимов сам познакомил дочь с молодым человеком. После состоявшегося между отцом и дочерью обстоятельного разговора Ирина стала несколько спокойней и резко сократила свои контакты на стороне и в институте, прекратила менять парней. Из большого круга друзей и подружек остался маленький список, в который входили ее друзья из ролевого клуба, бывшие в гостях у Керимовых в день переноса Андрея в другой мир. Волосатый гитарист так и не стал бойфрендом девушки, но дружить и встречаться все вместе они не перестали. Молодые люди познакомились на дне рождения шефа научного коллектива. Для празднования был арендован небольшой уютный ресторанчик, где все и произошло.