Текст книги "Три войны"

Гул стих как по мановению волшебной палочки. Матерый хрустальный дракон, роняя старую чешую, повернул голову к Ании:

– Что ты мне скажешь теперь? – спросил он и почесал задней правой лапой бок.

Поднебесная империя. Южная ставка императора…

Яркий солнечный луч, отразившись от полированной до зеркального блеска колонны из черного мрамора, упал на морду старого дракона, лежащего на самом краю широкой скальной площадки. Солнце постепенно поднималось выше и выше, следуя за светилом, луч скользил по тусклым золотистым чешуйкам на носу древнего чудовища. Дракон, напоминая каменное изваяние, казалось, не замечал горячего прикосновения солнечного зайчика. Живая громада драконьего тела по-прежнему не шевелилась, не замечая ни порывов ветра, поднимавших легчайшую пыльную взвесь, ни застрявших в щелях напольный обсидиановой, в тон к колоннам, плитки былинок прошлогодней травы. Солнечные зайчики, отражаясь от начищенных до состояния зеркала доспехов, замерших в глубоких нишах молчаливых статуй телохранителей, периодически составляли компанию большому светлому пятну, упавшему с колонны, и касались прикрытых пленкой глаз замершего Владыки неба, но тот только на мгновение прикрывал веки, не делая ни одного движения, чтобы отвернуться. Периодически дракон приподнимал веки, его глазные яблоки приходили в движение, и узкие вертикальные зрачки иглами впивались в охрану. Почувствовав на себе взгляд, драконы личной гвардии императора старались крепче держать ганнеры и не смотреть на повелителя. Телохранители на собственной шкуре знали, что в такие моменты господина лучше не беспокоить по пустякам, лучше его вообще не беспокоить – за маской спокойствия и созерцания мира кипело тщательно скрываемое раздражение, которое могло обернуться чем-нибудь особенно неприятным для безумца, осмелившегося прервать раздумья владыки или бросить на него неосторожный взгляд.

Гнетущую тишину нарушил звук шагов со стороны высокой арки, расположенной у скальной стены и закрытой блестящим маревом подпространственного перехода. Император прикрыл глаза и обратился в слух, иногда он любил, как сейчас, на звук определить состояние того или иного гостя. Твердый шаг и звонкий цокот подков говорили об уверенности пришедшего, но скрип сжимаемых в кулаке толстых кожаных перчаток и легкий посвист втягиваемого носом воздуха разрушали первоначальное впечатление. Невесомый запах пота свидетельствовал о волнении и некоторой толике страха, который испытывал высокий молодой человек, остановившийся в трех метрах от громадной головы старого хрустального дракона.

– Присаживайся, сын. – Гулкий бас, дробясь на мелкие эха среди черных колонн, заставил наследника нервно вздрогнуть, император внутренне усмехнулся. Повинуясь малозаметному жесту когтистой лапы, между ним и застывшим молодым человеком возникли два удобных кресла и небольшой столик. Из арки вынырнули две стройные эльфийки с подносами в руках. Не отрывая взглядов от напольной плитки, девушки моментально сервировали стол, после чего, низко кланяясь и пятясь задом, скрылись в серебристом мареве. – Что же ты стоишь? – участливо спросил дракон и тут же пророкотал: – Сядь в кресло! Оч-ч-чень хорошо. Рассказывай, сын.

Молодой человек, которому с одинаковым успехом можно было дать и двадцать пять и тридцать пять лет (иногда встречаются люди, «застывшие» на пороге какой-то возрастной черты), нервно провел левой рукой по голове, сминая короткий ежик волос.

– Что вы хотели узнать, ваше величество?

Император моментально сменил ипостась, сделал шаг вперед и влепил наследнику сильную пощечину.

– Почему щенок еще жив? – глядя, как на левой щеке сына проступают красные контуры монаршей длани, спросил он. Постояв несколько секунд, император сделал шаг назад и опустился во второе кресло. – Можешь не отвечать, твои оправдания мне известны.

– Ваше величество, его плотно охраняют, мои агенты предприняли четыре попытки, ни один из убийц не вернулся назад. Последнюю пару ублюдок убил лично, применив неизвестный вид магии, – наследник сглотнул, – от драконов остались высушенные мумии.

– Это не является оправданием, ты понимаешь, что с каждым днем мы теряем политические позиции?

– Да, ваше величество!

– Понимаешь и ничего не делаешь?! – тихим голосом спросил император. Наследник побледнел, телохранители постарались слиться с тенями, от монарха во все стороны, поднимая пыль, ударила волна силы. Хазгар, успокаиваясь, сделал глубокий вдох. Спокойней надо, спокойней. – Ты заигрался в солдатиков, сын, я надеялся, что воспитал из тебя управленца, но с каждым днем все больше и больше убеждаюсь, что мой наследник превратился в твердолобого вояку, неспособного вылезти из сапог и оценить ситуацию как будущий правитель, а не как генерал. Я разочарован.

– Ваше величество, я целиком осознаю вину и готов понести заслуженное наказание. – Наследник виновато опустил голову.

– Понесешь, никуда не денешься. – Хазгар плотоядно усмехнулся. – Ты мой сын, тебе много дано, но и спрос с тебя особый.

Император достал из ведерка со льдом бутылку шипучего вина и наполнил бордовой жидкостью два высоких хрустальных фужера. Пригубив вино, он надолго задумался, сын, стараясь не потревожить родителя, замер с фужером в руке.

Хазгар привык сам ставить другим условия и навязывать правила игры, но появление в Райгоре дракона, который назвался сыном императрицы, выбило его из колеи. Мальчишка заявил, что является хранителем ключа к межпланетным порталам и может организовать переселение, для чего ему требуется отбить южный комплекс, оккупированный имперскими легионами. К словам были предъявлены доказательства, ключ и герб – неожиданный ход, ломающий привычные представления о правилах ведения политических игр, хм-м, какие в большой политике могут быть правила, кроме права сильного? Конклав чуть не закончился массовой дракой. Прибывший в столицу князь застал настоящий клубок рычащих друг на друга подданных и титулованных особ из других княжеств. Мальчишки на месте уже не было, его забрал распорядитель и переправил в свою крепость. В стране произошел раскол…

Император сам несколько раз разыгрывал спектакли с самозванками и неплохо вычищал недовольные элементы, но сейчас ситуация вышла из-под контроля. Самозванца неожиданно поддержала Великая Мать. Допрежь правительницы миур старались держаться в стороне от мировых игр, теперь плотину добровольного затворничества прорвало. Драная кошка, как она не вовремя влезла в хитрую комбинацию, которую планировалось разыграть с князем Орой. Одним ходом можно было прекратить войну и превратить князя из врага в союзника. Впрочем, не все потеряно, он и сейчас не отказался от своих планов, ведь Орой не дал отрицательного ответа, а попросил время на раздумье. Для князя вариант в любом случае беспроигрышный, но только сможет ли он удержаться на лезвии ножа? Как бы милые кошечки во главе с «мамашкой» не взяли изумрудного дракона за горло. Нет, не должны, они испортили с ним отношения, сделав ставку на новоявленного претендента на имперский престол, или «мамаша» уверена в победе? Чего она добивается и какие цели преследует? Многоликая, как все запутано! От чего отталкиваться и где искать точку опоры? Как ему не хватает достоверной информации. Прошла целая пятина от сбора конклава, но до сих пор неизвестно, что творится вокруг нового лидера сопротивления, какими силами он располагает и какие действия намерен предпринять. Немудрено, вокруг сопляка собрались те, кто имеет опыт в искусстве быть незаметным и организовывать личную безопасность не в одну сотню лет, а некоторые старики не в одну тысячу. Достоверно известно одно – свои шаги мальчишка координирует с правительницей миур, связь поддерживается через эльфов, но как? Как, Многоликая задери?! Император протянул руку к бутылке и налил себе еще, сыну вино не предлагалось. Выродка поддержали кланы драконов, воевавшие против Поднебесной империи три тысячи лет назад, не все, но достаточное количество, чтобы за одни сутки в княжестве сформировался независимый, неподконтрольный князю полюс силы. Источники по ту сторону фронта информируют о том, что эльфы выступают не только в качестве «связистов», беженцы за пару дней сформировали вполне боеспособное ополчение, усиленное поставкой большой партии современного оружия. Самозванец заключил договор с правительницей миур и главой совета лесных эльфов. Договор с миурами был настолько широкомасштабным, что князь, сутки назад до этого встречавшийся с дочерью Великой Матери, оторопел от наглости и вероломства кошколюдок. «Сынок» и его окружение не разменивались на политесы, а действовали с грацией ворга, ломая все устои и традиции, – оно и понятно, время играло против них. Облезлая правительница нимало не заботилась о репутации: на земле клана старого маразматика Тургара, бывшего распорядителем на конклаве, открылось несколько порталов (сколько точно было порталов, шпионы так и не выяснили), из которых, будто саранча, посыпались боевые прайды кошколюдок. Через час земли клана накрыли защитные купола и щиты… Попытки внутренней стражи князя разоружить незваных гостей наткнулись на ожесточенное сопротивление, закончившееся поражением вооруженных сил легитимного правителя. Князь повторно остался в стороне, но некоторые старики, помнящие старого императора и занимавшие нейтральные позиции, соответственно, возглавляемые ими кланы, решили встать на сторону самозваного сына Ягирры. Орой оказался у разбитого корыта, один на один с наступающей на столицу княжества имперской армией.

Хазгар потер предплечье, родовой герб горел огнем. Магический рисунок не врал, юный Керровитарр принадлежал к правящему роду, выходит, племянница нашла себе пару и произвела на свет прыткого отпрыска. Как мудро… Девочка повзрослела, узнать бы, сколько у нее детей и как она рожала дракона, неужели скинула заклятия «тенет»? Не должна. Ей не под силу сорвать такое проклятие, тем более завязанное на родную кровь. Или маги миур смогли воздействовать на плод и тот развивался в человеческой форме? Если предположение верно, то «любимая племянница» могла произвести не одного мелкого наследничка, а у Хазгара не было никакого желания вылавливать очередную «блоху» – он хотел прихлопнуть гнездо Ягирры одним разом, ведь скрывалась она где-то три тысячи лет. А не у миур ли? Возможно, из-за этого Великие Матери не вставали под знамена самозванок, они знали, где живет настоящая императрица, и, когда пришло время, – выступили на стороне ее отпрыска. Твари!

Хазгар вновь потер плечо и неожиданно стукнул кулаком по столешнице, проклиная в душе малохольного князя, заигравшегося в войну сына, вылезшую из норы старую кошку и себя самого, купившегося на детскую подставу. Поганая миура оказалась опасным и хитрым противником, она играла князем и императором, как загнанными в угол мышами. Хазгар скрипнул зубами, три дня назад неожиданным образом вдоль границ восстановились все пространственные щиты, попытка повторного пробоя окончилась провалом. Кошколюдки походя сожгли штурмовой легион и приданную ему тысячу магов. Твари, они не разменивались на мелочи, в приграничье появилась идеальная пустошь диаметром в десять лиг, ровный круг, присыпанный слоем черного жирного пепла. Сколько маны надо было вложить в удар? У кошек нет Истинных, откуда такая мощь? Посылать в бой свое супероружие император не решился, он хорошо помнил устроенную три тысячи лет назад бойню над горами, когда его драконы, выстроенные в атакующие клинья, сгорали, как птицы во время лесного пожара. Миур предполагалось изолировать от внешнего мира и посадить на голодный паек, без поставок продовольствия извне они быстро станут добрыми и покладистыми или передохнут от дистрофии. Лезть к ним в подземелья Хазгар не планировал, «мамашки» превратили гору Лидар в настоящую крепость, которая пока была ему не по зубам, наличие в резерве трех десятков Истинных не было решающим аргументом в будущем сражении.

– Ваше величество!

Император обернулся на голос. Возле арки в низком поклоне склонился человек в форме вестового. Хазгар понимающе ухмыльнулся. Старые дворцовые ящерицы побоялись влезать в его разговор с сыном, но нашли достойный выход – послали человека. Прибьет его император в гневе, и хрен с ним, людей много… – Вам послание от князя Орой! – сказал вестовой бодрым голосом и склонился еще ниже.

– Давай сюда, – протянул руку Хазгар. Вложив в руку императора пакет, вестовой развернулся на пятках и спокойным шагом ушел. Никаких флюидов страха ни отец, ни сын не уловили. Хазгар несколько раз побарабанил пальцами левой руки по столу: интересный человек, надо дать задание начальнику департамента охраны собрать на малого подробное досье, если за ним нет ничего порочащего, следует возвысить двуногого и приблизить к себе.

– Ваше величество, мне позволено будет узнать, что там? – подал голос сын.

– Позволено, тем более послание напрямую касается моего наследника. – Хазгар приложил личную печать к оттиску князя, снимая тем самым одно хитрое плетение. Вздумай письмо вскрыть тот, кому оно не адресовано, то ему оторвало бы руки. В лучшем случае… – Интересно, – разглядывая тонкую инфопластину, сказал Хазгар, – какие откровения желает поведать Орой? Простого письма ему явно недостаточно.

Император углубился в чтение, сначала его лицо просветлело, но состояние удовлетворения держалось недолго, на третьем листе бумаги шло описание вещей неприятных. Хазгар дочитал послание и отложил его в сторону:

– Князь принял мое предложение, хм, и готов присоединиться к походу против самозванца.

– Так просто принял, ваше величество? Старик Орой не так прост, он из любой ситуации может извлечь выгоду.

– Ты прав как никогда, в кои-то веки старик умеет просчитывать шансы и согласен породниться…

– ЧТО?!

– Орой согласен отдать свою дочь в жены наследнику империи, я предложил ему забыть вражду и сообщил, что не буду уничтожать верных его светлости драконов и людей.

– Но как, зачем? Девчонке только-только триста исполнилось.

– Возраст – это не тот недостаток, на который следует обращать внимание. В отличие от тебя она способна мыслить интересами государства и осознанно переступать через боготворящих ее и упавших в ноги. Илирра умна и, что является для тебя главным, – красива. Приданое у нее хорошее, но сдается мне, что после моей смерти править страной будет она, а не ты, у девочки настоящий талант управленца, до которого тебе расти и расти. Отличная партия. Давай посмотрим, что желает мой венценосный собрат показать нам.

Император провел пальцем по боковому ребру инфопластины, над сервировочным столиком развернулась трехмерная иллюзия громадного военного лагеря с высоты птичьего полета.

Император взял письмо, перечитал его еще раз, глянул вдаль и принялся внимательно слушать речи призрачного князя.

Княжество Орой. Родовые земли Тургара. Андрей

Шесть часов до часа «Х»…

Андрей устало опустился на узкую жесткую походную лежанку, времени осталось чуть, надо поспать, надо… Рядом тут же нарисовалась Мимив. Кошка пару раз крутнулась вокруг себя, раскрыв пасть, нюхнула пропахшую потом, молью и ландышем шкуру какого-то животного, служившую одновременно накидкой и покрывалом, и, повернувшись хвостом, улеглась рядом с драконьим оборотнем. Через минуту в защищенном звуковым пологом шатре остались два главных звука – мерное дыхание моментально уснувшего Андрея и глухое утробное мурлыканье свернувшейся в калач кошки…

Княжество Орой. Райгор. Шесть суток до часа «Х»…

Андрей даже в самом кошмарном сне не мог предположить, что за его откровенностью последует настоящая лавина событий, ему казалось, будто он послужил спусковым механизмом для последовавшего политического взрыва. Впрочем, он был недалек от истины. Главы родов и старых кланов, сражавшиеся против самопровозглашенного императора три тысячи лет назад, моментально оценили ситуацию и взяли сына законной императрицы в оборот.

Первым опомнился Тургар, древний дракон несколько секунд неверяще смотрел на хрустального дракона, возникшего вместо мальчишки, перебирая в голове разрозненные факты и события, имевшие место последние пять-шесть пятин назад. Не желавшая ранее складываться картина мира приобрела законченную форму и ясность. Дракон осторожно коснулся когтем ключа и отдернул лапу – сильный электрический разряд, проскочивший между артефактом и любопытным Владыкой неба, засвидетельствовал, что молодой сильный хрустальный дракон является хранителем ключа, и что тот не подделка.

Очень интересно… так-так, если мальчишка говорит правду, то становится понятной неожиданная интервенция имперских войск и желание императора захватить порталы. Активация ключа сняла часть запирающих печатей, наложенных Истинными Иланты. Но… каким образом ключ попал на Нелиту? Тургару был достоверно известен исторический факт того, что ключи остались на небесной соседке, значит… Старый дракон по-новому взглянул на Керровитарра и висящий на его груди артефакт с кроваво-красным камнем в центре. Не может быть… межпланетные порталы запечатаны и ни один из них не срабатывал, значит, мальчишка Истинный и каким-то образом смог переместиться с планеты на планету, только Истинные обладают практически неограниченным запасом маны. Тургар посмотрел на запруженную драконами площадь и столкнулся взглядами с парой таких же старых маразматиков, как он сам. Видимо, им в головы пришли те же мысли, что посетили его разум, старики молчаливо кивнули на его немой вопрос и, игнорируя поднявшийся шум и гвалт, стали активно пробираться к помосту. В кильватер седым драконам пристроилось несколько смышленых глав родов помоложе, клин рассек галдящую толпу соплеменников и расположился непосредственно у помоста, молодежь тут же принялась сооружать защитный купол. Тургар одобрительно осклабился – молодые оказались куда как сообразительнее, чем он думал, они быстро просчитали шансы на выживание своих родов и кланов в осажденной стране и решили присоединиться к хранителю. Возможность избежать неминуемой гибели терялась на чаше весов Судьбы рядом с надеждой на благополучный исход, пусть при нападении на захваченный портал кто-то погибнет, но смерть нескольких членов рода не означает исчезновение всего клана. Это был шанс, реальный шанс на выживание, они были первыми, кто ухватил призрачный хвост надежды. Никто из них не питал иллюзий, младенцу было понятно, что император так или иначе додавит княжество, а с ним и не покорившихся его воле. Хазгар политикой поголовного уничтожения противников толкнул их на естественный союз с небесным гостем…

На помост поднялась сида:

– Я с тобой, – сказала эльфийка.

Три слова разорвали череду молчаливых переглядываний и кивков с намеками.

– Прошу принять мое служение. – Тургар грациозно развернулся к сыну Ягирры, распластал крылья и склонил шею к земле. – Я остался верен вашей матери.

Поклон старика повторили остальные собравшиеся под защитным куполом драконы. Андрей внутренне усмехнулся – хитрые, скользкие ящерки. Старички-то с вывертом – через него приносят обет служения императрице… не ему, что он для них? У него нет регалий, его сан никто не подтверждал, а так есть универсальная отмазка на все случаи – служение законному императору, сиречь императрице, есть занятие почетное и благородное, ничего, что обет произнесен в присутствии и свидетельствовании молодого отпрыска монаршего рода, сын доведет до матери нужные слова. В глазах драконов он сейчас выступает в роли проводника интересов законной правительницы, из-за интриг родного дяди окопавшейся на другой планете. Андрей не умел читать мысли, но шестым или седьмым чувством угадал потаенные страхи и надежды собравшихся у помоста соплеменников.

– Будет трудно, – сказал он. – Но с вашей помощью МЫ преодолеем все трудности.

Он сделал упор на «мы», слово не осталось незамеченным, каждый понял недосказанность. Хранитель ключа не собирается штурмовать имперские укрепления в одиночку, он потребует от всех приложить все возможные усилия для успешного завершения плана эвакуации с планеты. Мальчик не так прост… Что ж, они готовы рискнуть, жизнь не оставила им другого выбора. Рубикон пройден…

– Предлагаю собраться в другом месте, – Тургар выразительно посмотрел на Андрея, – в столице небезопасно, с вашим появлением могут активизироваться агенты Хазгара, наверняка уже активизировались.

– Поддерживаю, – ответил Андрей, краткость, как известно, сестра таланта, а дедушку следует поддержать, кроме того, интуиция советует держать его ближе к себе и лучше сейчас, не отходя от кассы, выдвинуть распорядителя на первые роли. Мало того что Тургару приятно, и себя можно вывести с острия. Древний дракон тысячи лет варится в котле интриг и может многому научить, мелкий жест доверия может оказаться полезнее сундука с золотом. – У вас есть предложения?

– Прошу вас почтить присутствием мое родовое гнездо, там нам никто не сможет помешать. – Что и требовалось доказать, Тургар позиционирует себя в роли правого крыла, блажен, кто верует. Поверим…

– Хорошо. – Андрей украдкой бросил быстрый взгляд на остальных, драконы молча согласились с Тургаром, ни один не перечил, стало быть позиция выбрана правильно, старик пользуется большим авторитетом.

– Думаю, никто не обидится, если я добровольно сниму с себя обязанности распорядителя. Нам необходимо перелететь на восточную портальную площадку, оттуда переместиться в мое гнездо.

– Согласен, – ответил Андрей, – но у меня есть некоторое затруднение.

– Какое затруднение? – приподнял крылья Тургар, который говорил от лица всех сторонников Ягирры.

– Ирран! – На помост поднялись кошколюдки. – Миуры летать не умеют…

За спиной воительниц кашлянул приданный Эваэлем маг:

– Эльфы также больше по землице ходят.

Тургар дернул кончиками крыльев:

– Э-э-э…

– «Призраки» не служат моей сестре, воительницы принесли клятву мне, – перебил Андрей, не раскрывая подробности клятвы. Он выложил на стол еще один козырь, необходимо было понять, как крылатики отнесутся к поименованию правительницы кошколюдок «сестрой», фактически он признавался чуть ли не в родственных связях с миурой. От реакции окруживших его Владык неба зависело очень многое, в том числе и то, что это была проверка на возможность широкого сотрудничества драконов и миур. Других вариантов ему не оставалось, Андрей не привык разбрасываться словами, дав Ашше обещание переселить часть кошколюдок на Иланту и содействовать в снятии древней клятвы, он не собирался отказываться от обязательств даже в угоду драконам.

– Сестре? – протянул кто-то из пораженных соплеменников, что ни говори, новость вышибла землю из-под ног. Правительница грозных миур разрешила называть себя «сестрой». Невероятно, если кого-то терзали запоздалые сомнения в принадлежности Керровитарра к правящему роду, то они развеялись окончательно. Миуры ни за что не поддержали бы самозванца.

– Мест на спинах хватит, – ухмыльнулся Тургар. – Кто захочет присоединиться, знает, где меня искать. Полетели…

Драконы с честью выдержали проверку.

* * *

А дальше закружило-понесло… Политический и военный водовороты слились в одну страшную воронку и с головой затянули в себя незадачливую жертву. Пятина пронеслась одним мгновением, отражаясь в памяти рваной чередой событий. За неполную седмицу он еще больше отдалился от себя-человека, перейдя на очередную ступень восприятия мира. Трудно оставаться собой, видя, как от твоих решений рушится привычный мир тысяч людей, эльфов, миур и драконов. Если бы не Ания и Лили, которые с армией эльфов и людей приграничья прибыла в лагерь на следующий день, Андрей точно бы сорвался. Близкие ему люди послужили якорем, сдержавшим от опрометчивых поступков. Ания постоянно была рядом, а Лили… Эваэль смеялся, что у него теперь два сына и ему все равно, кто настоящий отец непоседливой девчонки.

Андрей не знал, что Тургар как-то припер старого эльфа в уголке и серьезно так поинтересовался о доверии. Эльф посмотрел в глаза дракону, попросил его прилечь и ответил, что дети и кошки не ошибаются. Чистые души, как мотыльки, тянутся к свету. Он еще дома заметил неоднозначное отношение Керровитарра к детям и его стремление взять девочку под крыло, уберечь от опасностей. У драконов полно отрицательных черт, но все перевешивает один замечательный отцовский инстинкт. И да, он целиком и полностью доверяет Керру-Андрэ. На вопрос «почему?» Эваэль кашлянул и потребовал от Тургара клятвы о неразглашении, тот мялся несколько минут, но любопытство пересилило. Эльф выдержал театральную паузу и поведал союзнику слух об имевшем место слиянии разумов Керра и Великой Матери. Дракон впечатлился до кончика хвоста, пока он переваривал информацию, Эваэль незаметно слинял.

С неожиданной стороны раскрылся Руигар. Бывший наместник оказался настоящим организатором, через три дня он занимал третью строчку в негласной табели о рангах, на него свалились обязанности по строительству и поддержанию порядка во временном лагере. Адская работа. К третьей силе ежедневно присоединялись сотни драконов и тысячи людей, снимавшихся со своих земель целыми поселениями и гнавших с собой стада скота и прочей домашней живности. Уходя, люди сжигали дома и посевы, отряды ликвидаторов разрушали телепортационные арки. Наступавшей армии императора оставалась выжженная дотла земля, отравленные колодцы.

Старички развили сумасшедшую деятельность, меньше чем за двенадцать часов был сформирован настоящий штаб и силы безопасности, к миурам Ирран было прикомандировано с полсотни драконов, отвечавших за безопасность главного действующего лица. Подчинение кошколюдкам крылатики восприняли нормально и не роптали. В первый же день совместными усилиями они предотвратили две попытки покушения. Очухавшийся князь Орой попытался приструнить инсургентов, но, получив по носу от отрядов самообороны, сформированных на паритетной основе из драконов, эльфов и присланных Великой Матерью штурмовых сотен, прекратил попытки силового давления.

За пятину произошло множество событий, но лучше немного по порядку…

* * *

По прибытии в настоящую высокогорную крепость, называемую гнездом, Андрей попросил Нариэля связаться с бывшим деревенским старшиной.

– Эваэль, – после всех ритуальных приветствий и расшаркиваний, глядя на иллюзию, сказал он, – не буду толочь воду, сразу перейду к сути. У меня к тебе две просьбы. Первая: не мог бы ты послать пару магов к Великой Матери для установления связи? Вторая: было бы замечательно, если бы все, кто желает присоединиться… мм, прибыли на земли Тургара.

Старый эльф шевельнул бровями и на несколько секунд исчез из наколдованного круга.

– Нам нужен портал, – вынырнув из мутного тумана, сказал он. Андрей повернулся к Тургару, дракон кивнул и повел головой в сторону двух высоких стел, расположенных в ста метрах от взлетной площадки:

– Можно попробовать сделать встречный переход.

– Хорошо, – ответил Эваэль, – Нариэль знает наши координаты, нашим магам потребуются ваши. По связи у меня есть пара вариантов…

Андрей встрепенулся, сменил ипостась на человеческую и в чем мать родила вплотную подошел к иллюзорному собеседнику:

– Не хочешь ли ты сказать, что у тебя есть… канал, выход на Ашшу?

– Есть, – не стал запираться Эваэль. – Ты помнишь нашего старого поселкового мага, Вириэля? Он до сих пор находится в полисе… Ты бы прикрылся, Андрэ, хотя Лили видом обнаженного мужчины не испугаешь, – расплылся в улыбке старшина. – Через час, – резко убрав улыбку и став предельно серьезным, сказал эльф, махнув рукой. Изображение растаяло.

– Зачем тебе сейчас нужна Великая Мать? – склонился над Андреем Тургар.

– Нам необходимо скоординировать и согласовать действия, правительница может выделить оружие и помочь со строительством порталов, или вы думаете, что без помощи со стороны мы способны захватить портал?

Дракон задумался.

– Может быть, мы поступили неверно и опрометчиво, бездумно пойдя за тобой, но пути назад нет, ты не хочешь ничего добавить?

– Она в деле, – ответил Андрей. – Древние клятвы, – подпустил он туману.

Крылатые старички дружно закивали. Поверили или сделали вид, что поверили, во всяком случае, каждый по своим каналам будет проверять и перепроверять информацию. В древности было произнесено множество клятв, Андрей не сомневался, что упорные драконы раскопают бездну интересных фактов, о которых Ашша не упоминала. Пусть, чем больше зацепок, тем легче будет держать в узде союзницу, ему нужен равноправный или чуть зависящий от него партнер, а не диктующий условия кукловод. Пока миуры и решившиеся на переселение драконы напрямую зависят от него, им ничего не остается, как следовать в кильватере, так как они поставили на него в разыгрывавшейся игре, где ставками была жизнь. По сути дела до переезда в новый дом его будут слушаться, не беспрекословно, но не переча в открытую. От подковерных интриг не застрахован никто, тем более в такой пестрой компании, какая должна была собраться на родовых землях Тургара. После «переезда» первое время тоже будет мир, дружба и жвачка, но потом одеяло начнут рвать на части, стоит заранее запастись как можно большим количеством рычагов давления и вовремя передать их матери. Он хмыкнул, Ягирра будет рвать и метать и за такую свинью по хвосту не погладит.

Андрей остервенело почесал ягодицу, покраснел и сменил ипостась.

– До сеанса связи с Великой Матерью у нас есть время, предлагаю распределить обязанности, какие будут предложения?

Присутствующие задумались, и то хлеб, пусть думают в нужном направлении. Тургар, Руигар, Ания и пара старичков блеснули глазами, игру Керровитарра они видели насквозь, хм-м, эти точно будут думать в нужном направлении. Андрея пробрал озноб. Во что он вляпался на этот раз?

* * *

– Внимание! Обратный отсчет! Десять… девять… – Несколько молодых драконов сконцентрировались за спиной Нариэля и активировали пространственные маяки. Десять минут назад на связь вышел Эваэль и сообщил о состоявшемся полчаса ранее разговоре с Великой Матерью (оперативно он, складывалось впечатление, что Вириэль не отходил от миуры, а та только и делала, что ждала сигнала к разговору и действию). Правительница выразила желание лично переговорить с Андрэ и поддержавшими его главами кланов. Для настройки канала связи им требовалось задействовать маяки, чем сейчас, под руководством эльфа, занимались «связисты». – …Один! Захват!

– Многоликая, что происходит? – выразил общий вопрос Руигар, отступая от возникшего посреди связевого круга большого светящегося шара.

Шар, испуская слепящее малиновое сияние, быстро рос в размерах. Делегация переговорщиков во главе с Андреем, который в этот раз был в человеческой ипостаси, медленно пятилась назад и выстраивала защитные щиты, миуры Ирран и расчеты крепостных ганнеров моментально привели оружие в боевое положение и нацелили его на связную площадку, маги активировали защитные амулеты. За секунду крепость ощетинилась всевозможным оружием, бойцы приготовили боевые заклятия. Малиновый шар на мгновение померк, после чего резко увеличился в размерах и превратился в светящуюся арку.