Текст книги "Три войны"

Андрей поправил церемониальный рашаг, к рукояти которого было прикреплено больше десятка цветных лент. Иллушт самолично навешала ему целый букет тряпок, от вида которого у приближенных князя отвисли нижние челюсти. Для знающих ленточки сказали больше любых слов. Больше часа Андрей изображал из себя молчаливого истукана, согласно протоколу принцесса Иллушт и его светлость улаживали основные вопросы военного взаимодействия, для согласования мелочей каждый из них привел с собой целый штат клерков от дипломатических служб. Идет война, правителям некогда утрясать каждый мелкий факт, они для того и содержат целую прорву бюрократов. Чтобы те могли решать сиюминутные мелкие вопросы. Когда князь и принцесса оговорили основные моменты, пришло время предложения Андрея, перечеркивающее только что достигнутые договоренности. Сами виноваты, он просил дать ему слово первому, но старому дракону было виднее.

– Вы предлагаете мне переселиться на другую планету?! – удивился Орой.

– Да, – не стал кривить душой Андрей, – сладкой жизни на Иланте не предвидится, там полыхает война, но таким образом вы можете избежать тотального уничтожения.

– Два часа назад мне доложили о потере межпланетного портала, император захватил его и уже организовал оборону. Как вы планируете осуществить переход?

– Можно отбить портал… Есть и другие варианты, – не стал раскрывать карты Андрей, нутром он почуял, что его не восприняли всерьез и повелитель осажденных земель не пойдет навстречу инициативе по переселению народов. Не тот князь дракон, чтобы отдать земли на поругание.

– Нет, – после долгого раздумья ответил старый дракон, вставая из-за стола. – Вы предлагаете мне бежать, бросить на поругание землю, честь и достоинство? Мой ответ – нет!

«Старый упрямый дурак, – подумал Андрей, не позволив мыслям отразиться на внешней энергетической оболочке. – Тонет сам и топит окружающих. А впрочем, хороший ответ, князь достоин уважения самопожертвованием, но что делать мне? Без драконов ни к одному порталу не пробиться. Шах и мат. Пришло время козырей».

Андрей встал напротив князя, распустив пояс и оголив грудь, погрузился в сэттаж. Следуя наставлениям Великой Матери, мысленно слился с поселившейся внутри него золотой дурындой и начал перекачку энергии из внутренних хранилищ в накопитель ключа. Рубин засветился подобно красному фонарю, от камня по амулету пробежала световая рябь, нестерпимым светом вспыхнули руны, разрывая кожу, ключ вышел наружу.

– Я – хранитель ключа, – глядя на Анию, прохрипел хранитель. Он дал присутствующим рассмотреть ключ во всей красе и вернул его на место, раны, так похожие на след от центрального сростка кокона дугара, затянулись, по телу прошла волна пламени, выжигающая выступившую кровь. Андрей по-прежнему не собирался давать на себя зацепок через наполнявшую сосуды субстанцию.

– Мой ответ – нет!

– Жаль.

– Переговоры и аудиенция закончены, мы можем вернуться к вашему вопросу завтра или послезавтра, когда разведка оценит количество и боеспособность войск императора, захвативших наш портал. Как надолго Великая Мать дала вам право Голоса?

– На одни переговоры.

– Ничего страшного, мы сможем решить вопрос в частном порядке.

Это было фиаско. До переговоров Андрей надеялся, что князь, зажатый имперскими легионами с двух сторон, ухватится за возможность переселения на другую планету всеми четырьмя лапами, но жизнь и Госпожа Удача распорядились иначе. Чертовы составители протокола, Таргова Иллушт, какого хрена надо было давать старому дракону надежду? Драная кошка, разрушила всю игру, она совсем с катушек съехала, обещав от имени правительницы военную поддержку? Тарг, Тарг! Старый пердун переиграл миур, получив подпись под документом, теперь он будет играть по-другому.

Андрей низко поклонился князю, принимая его решение.

– Прошу всех, кроме ее высочества, покинуть кабинет, нам необходимо переговорить наедине, – сказал князь. – Дочь, ты знаешь, что делать.

Андрей шестым, не единожды спасавшим его чувством, уловил, что слова старого летуна напрямую касаются его персоны. Та-а-к, его светлость затеял свою игру и дал отмашку к ее началу, как они все ДОСТАЛИ!

– Ирран! – негромко позвал Андрей, выйдя из донжона.

– Я здесь, господин!

– Что с каналом?

– Все готово. Через пятнадцать минут маги запустят пробойник заглушающих амулетов.

– Мухой к магам, мне нужна Великая Мать!

– Есть!

– …Старый козел… ему вилами в бок тычут, а он в чужой огород лезет. Близнецы всемогущие, ну почему мне так не везет! – сказал Андрей на алате.

– Отказали?

Андрей, развернувшись, столкнулся взглядом с Руигаром, распятым между двумя силовыми столбами. Магические столбы, мерцая зеленоватым светом, вытягивали из заключенного ману. Наместник был в человеческой ипостаси. Весь в синяках и кровоподтеках, в порванной одежде, он ничем не напоминал того вальяжного мачо, которым был еще несколько часов назад. Завтра его казнят.

Андрей ошибся, Илирра любила власть куда больше, чем наместника северных земель, если вообще любила – так, легкое увлечение прагматичной до мозга костей девчонки. Чего нельзя было сказать о заключенном. История изобилует тысячами примеров, когда несгибаемые мужики ломались из-за любви к благородным девицам, бывали обратные случаи, но сейчас наблюдался именно первый вариант. Втюхавшийся по самый хвост Руигар принимал желаемое за действительное и теперь половником хлебал заваренную кашу. Хазгар его согнул и надломил, Андрей сломал, Илирра добила окончательно, девочка не простила предательство. Отошедшая от шока княжна отцу ни слова не сказала в защиту бывшего возлюбленного. Одним поклонником больше или меньше, сколько их еще будет. Дракона слишком очеловечилась, слишком…

– Отказали. – Андрей посмотрел на красное зарево над горами.

– Могу дать совет. – Руигар сплюнул кровавую юшку.

– Хм-м, интересно послушать…

Дракон сверкнул глазами на выставленную по периметру площадки стражу.

Намек понят, Андрей отгородил себя и пленника звуковым пологом, который пришлось постоянно подпитывать, столбики сильно ослабляли структуру плетения.

– Я знаю, чего ты хочешь, миуры из твоего отряда проболтались. Нет-нет, это не то, что ты думаешь, два-три не связанных между собой слова, но я умею составлять картинки и делать выводы, на границе без этого никак. Ты оттуда? – Руигар указал подбородком на светящийся серп Иланты и закашлялся, новый кровавый плевок украсил камни мостовой. Да-а, сильно его обработали княжеские палачи. – Можешь не отвечать, я три пятины назад был на портальном комплексе, лично изучал оставшиеся печати. Истинные Иланты умели накладывать магические запоры, их никто не смог взломать за три тысячи лет, но теперь для открытия портала нужен только ключ. Я понял, что с тобой что-то не так, когда смотрел на тебя истинным зрением, увидел нитки шрамов на груди и плотный энергетический сгусток в центре ауры, к тому же совершенное знание ненужного и забытого языка с чужой планеты, магические плетения, каких не преподают ни в одной школе. Я сложил факты воедино и пришел к интересному выводу… Так ты оттуда?

– Что мне сказать…

– Значит, я прав. – Руигар качнулся на невидимых цепях. – О-хо-хо, ты попросил у князя помощи в возвращении?

– Нет, к чему вопрос?

– И все же?

– Я предложил переселение.

– Ты рассказал ему о себе и…

– Не держи меня за круглого дурака, – перебил Андрей бывшего наместника, разговор начал утомлять. Купился на совет, как лох на российско-канадскую фирму с бесплатным презентом.

– Хорошо, будешь умным дураком. – Руигар растянул потрескавшиеся губы в улыбке. – Князь не выпустит тебя, сделает все, чтобы оставить рядом с собой, а потом предложит императору. Орой прекрасно знает, как Хазгар мечтает заполучить в пользование межпланетные порталы. Теперь ты товар в большой политической игре. Ценный товар, не скрою.

– Ценней тебя? – Андрей приподнял правую бровь.

– Я разменная монета, – горько произнес дракон.

– Ты говорил о совете…

– Сегодня в столице собирается конклав родов, не все в княжестве поддерживают политику князя, многие вынужденные переселенцы с удовольствием бы убрались как можно дальше от императора. Князь планирует посетить конклав, маги настроили портал. Я в цепях, и люди не стеснялись при мне говорить о государственных секретах. В их глазах я мертвец, что может рассказать мертвый?

– Много, если его вовремя поднять и мозг не начал гнить. Почему-то на Нелите не практикуют некромантию, такое поле непаханое…

Андрей смотрел на бывшего большого государственного чиновника и думал о том, как слова Руигара сходятся с его личными мыслями. Он уже начал предпринимать шаги в данном направлении, Эваэль взялся за их претворение среди эльфов и особо доверенных людей. План «Б» на случай провала основной миссии, которую смело можно назвать провалившейся. Старик выделил ему одного кланового мага для связи и координации действий, как оказалось, лесные ушастики щи не лаптем хлебают, они нашли способ обходить глушилки, но предпочитали хранить секрет в тайне и от друзей, и от врагов. Керровитарр был счастливым исключением. Счастья полные штаны, унести бы ноги.

– Жить хочешь? – Неожиданный вопрос зажег огоньки надежды в глазах бывшего наместника. – Ну? – с нажимом спросил Андрей.

– Да. – Руигар впился взглядом в его лицо.

– Принесешь мне клятву на крови и непреложный обет.

Дракон думал недолго.

– Я согласен.

– Чу-удно, – интонацией сенатора Палпатина из «Звездных войн» протянул Андрей, ощутивший себя темным владыкой. Князь не оставил ему выбора, а что делают упорные люди, когда их не пускают в дверь? Правильно – лезут в окно!

– Жди, – взяв Руигара за подбородок, Андрей снял полог. – Ах ты тварь! – влепил он с виду сильный удар в челюсть, пленник дернулся на невидимых цепях. Удар ногой в живот заставил Руигара застонать. – Разыгрывать меня вздумал, сучий потрох!

Охранявшие площадку драконы ухмыльнулись, они бы не стали веселиться, если бы смогли увидеть улыбку на устах пленника и его горящие надеждой глаза.

* * *

– Господин, мы не можем пробить помехи, – склонилась перед ним одна из связисток Иллушт.

Следовало ожидать, Илирра приняла меры, пока папа заговаривает зубы принцессе. Связь восстановится не раньше, чем господин посол будет удален от наследницы Великой Матери. Андрей надеялся, что Иллушт не будет посвящать князя в подробности разработанной Великой Матерью операции по переселению миур. Белошкурой кошке ничего не грозит, а вот его статус после неудачного окончания переговоров выглядит очень сомнительно. Правительница дала ему право Голоса только на эту встречу с князем, теперь он превратился в ничто, и, пока об изменении не вспомнили, следовало рвать подметки и ковать железо. Руигар указал направление, где искать целый сталелитейный цех.

– Ирран.

– Слушаю, господин.

– Общий сбор. Где Нариэль, эльфийский маг?

– Все здесь, господин. Что-то происходит?

– Да, я потерял статус Голоса, нужно рвать когти.

– Куда? – спросила всегда готовая к действиям Ирран.

Андрей прищурился:

– Не желаете прогуляться до столицы княжества?

– Всегда мечтала посетить Райгор.

– Работаем так… Захватываем площадку телепорта… Второй десяток должен повязать обслуживающих портал магов, время на подготовку пять минут. Действуем!

Никто не ожидал нападения изнутри. Удобно расположившиеся на нагретых камнях площадки с арестантом драконы были ослеплены и оглушены яркими вспышками от сработавших перед самыми их мордами хитрых ослепляющих и оглушающих плетений. Десяток кошколюдок, мирно шедших к воротам крепости через портальную площадку, резко изменил планы на вечер многим магам из обслуживающего арку персонала. Операторы телепорта не ожидали атаки и заряженных ганнеров в лицо. Второй десяток появился перед аркой через пять секунд, от миур несло алхимическим зельем и кровью, ослепить удалось не всех, поэтому нашлось дело для ганнеров. Тройка кошколюдок и Андрей, проскользнув мимо ослепших драконов охраны, освободили пленника. Андрей резанул наместника по предплечью.

– Клятва!

Руигар быстро зашептал слова магической клятвы. Уйти без приключения не удалось. Когда Андрей и тройка миур, одна из которых тащила за спиной здоровенный мешок, скрытый малым пологом, двигаясь в сторону портальной площадки, пересекали небольшой дворик между двумя казармами, из ближайшего к донжону здания вышли Ания и несколько драконов свиты княжны. Ошалевшие от встречи слуги Илирры повалились на землю, второй раз за день став пленниками силовых пут.

– Ания! – крикнул Андрей.

– Есть! – Милла подскочила к матерящимся драконам и взвалила эльфийку на плечо.

– Быстро к порталу! – По драконам, заткнув крики, ударил несильный «пресс». Следом на окутанных путами драконов свиты опустился мощный звуковой полог.

* * *

– Активируй! – Ирран нависла над козлобородым начальником «бытовиков», обслуживающих портал.

– Я не… – заблеял старик.

– Уважаемый, у нас абсолютно нет времени препираться с вами, – не предвещающим ничего хорошего голосом сказал Андрей. – Через минуту сюда налетит гвардия князя и перебьет нас всех, но если ты сейчас не активируешь портал, то страшно пожалеешь, что прожил эту минуту. Ирран! – Кошколюдка вытянула руку, не глядя схватила одного из «бытовиков» и оторвала ему голову. – Риур! – И второй «бытовик» оказался в железном захвате. – Ра-аз, на счет «три» Риур оторвет голову вашему коллеге, два-а, Риур! – Голова мага осталась на месте, «три» никто не произносил, над крепостью взвыла настоящая сирена, в небе зажглись мощные магические светильники. Время вышло, пошел обратный отсчет. – Ирран! – Кошколюдка схватила старика за голову.

– Будь ты проклят! Я открою портал! – заверещал козлобородый.

– Придержи язык, иначе будешь подтирать им зад, ну, быстро!

Старик сорвал с шеи цепочку с пластиной ключа-портала, вставил его в паз на правой стеле и принялся бубнить короткие заклинания, которые одновременно были паролями. В небо взмыли несколько крылатых теней с громадным размахом крыльев. Драконы не успели совсем чуть-чуть, открывшийся портал поглотил отряд из двух неполных десятков миур и четырех человек. Подложенный к левой стеле разрыв-камень на пять часов оставил князя Орой без стационарного телепорта, на складе были запасные блоки, но их требовалось установить и настроить. Иллушт получила официальную ноту протеста, но смогла выкрутиться, заявив, что Андрэ перестал быть Голосом, так как князь сам прекратил переговоры, а семьям погибших она выплатит приличную компенсацию.

– Добро пожаловать в Райгор! Куда теперь? – спросил Андрей Руигара.

– На главную площадь, я бы посоветовал дамам использовать мимикрию.

– Веди…

Руигар махнул рукой, и первым пошел на выход с площадки телепорта. Андрей взял под локоток Анию и двинулся следом, миуры выстроились в две шеренги, но активировать мимикрирующие латы не спешили. Вместо этого кошколюдки достали из подсумков цветные платки и повязали их на шеи. Сида, глядя на их манипуляции, понимающе фыркнула. Андрей бросил взгляд на эльфийку, потом на кошколюдок, в его мозгу что-то щелкнуло. Действительно, так будет лучше – платки наемниц отвлекут от себя внимание надежней, чем невидимые латы. Отряды миур частенько подрабатывали наемницами на далеком юге, воительницам требовалась боевая практика, а где ее взять, как не в зоне боевых действий? Появление в городе наемниц, охраняющих важного господина, привлечет к себе интерес, но не настолько, чтобы обратить на себя пристальное внимание органов правопорядка. Война, многие аристократы перестали появляться на людях без охраны, тем более такие, как наместник северных земель. Немудрено, что он пригласил на службу лучших воинов.

– Уважаемые, – остановился у ворот бывший наместник, Андрей повернулся на звук, – нам необходимо спешить.

На удивление, дракон держался хорошо, ни один, даже самый внимательный взгляд не смог бы определить, что под чарами наведенного образа городского щеголя скрываются обрывки некогда шикарного костюма и многочисленные раны.

– Мы готовы, – отрапортовала Ирран.

Повинуясь команде Андрея, кошколюдки повесили ганнеры за спины и обнажили мечи.

– Идем, – кивнул головой не услышанный князем Голос Великой Матери. Оставалось надеяться, что на конклаве ему повезет больше. Князь Орой не оставил выбора, придется работать грубо, на политесы не осталось времени. – Ания, надеюсь, ты не будешь делать глупостей?

Девушка молча качнула подбородком из стороны в сторону, какие могут быть глупости? Самая большая глупость уже совершена, повелитель ни за что не поверит, что в похищении нет ее вины. Случайность, невероятное стечение обстоятельств, рок, судьба, карма, что угодно, но не ее воля. Илирра доложила отцу о выходке сиды во время вирк и принятом цветке, она сама подорвала к себе доверие, поддавшись чувствам. Таким, как она, правители не прощают ошибок, чем ближе к трону, тем холоднее должен быть камень в груди. Никаких чувств, никаких привязанностей, мешающих выполнению воли господина, ни-че-го. Больше двух веков за спиной господина, ледышка, неприступная крепость, тайное оружие, читающее чужие лица и помыслы на них как открытую книгу. Готовая к прыжку змея, чувствующая каждое движение мышц, подергивание век и жилок. Она не жаловалась, никому и никогда, предпочитая все держать в себе, но жизнь во дворце убивала ее медленно и верно. Да, ее не убил ритуал, проведенный в десять лет от роду, знай она тогда, с чем ей придется столкнуться, Ания предпочла бы умереть. Она исследовала старую штольню и попала под обвал. Умирающую девочку извлекли из-под завала через три часа, маги развели руками, но отец не сдался, он знал альтернативу смерти – ритуал. Уговорить живущих поблизости драконов попробовать не составило труда – она смогла перенести боль воплощения. Тот день был последним, когда она видела отца, прилетевший из столицы господин забрал ее к себе, он не давал кровь и не имел права распоряжаться ее жизнью, но он был правителем и забрал дочь у двух старых драконов и одного эльфа. Орой заинтересовался редким феноменом, обычно ритуал дети старше пяти или шести лет не переносят – погибают. Ее растили во дворце, внушая преданность правящему клану, ей дали лучшее образование, но не смогли дать семью и дом. Двести лет вокруг нее была пустота, втайне Ания мечтала о доме – небольшой уютной пещере далеко в горах, о сильных крыльях любимого дракона, под которыми так тепло холодными ночами, и о детях. Полная пороков дворцовая жизнь проходила мимо нее, Орой строго следил за своей «ледышкой» и держал ее на коротком поводке, словно дворового рикса. Князь прекрасно понимал, что любая привязанность молодой драконы моментально отразится на качестве работы, и не допускал лишних контактов. Внешне Ания смирилась, скрыв бунт в душе, подсознательно желая вырваться из порочного круга и зажить наконец своей жизнью. Сиде не нравился княжеский двор, пропитанный ядом лжи и лицемерием, разъедающим саму суть человеческого естества, девушка боялась со временем превратиться в одну из ядовитых тварей у трона господина. Может быть, поэтому она столь безрассудно кинулась в пучину страсти Андрэ? И не настолько ее поступок был безрассуден в свете запрятанных глубоко в душе желаний. Синеглазый человек, окутанный ореолом загадочности, тем не менее казался островком надежности среди бушующего моря пустопорожних страстей. Ему было наплевать на драконов, на вирк, на высокие цели, он жил сам и не мешал жить другим. Он первый обратил на нее внимание как на женщину и не побоялся открыть свои чувства. «Будь что будет!» – поддавшись внутреннему бунту и жару страсти, решила она тогда и ни разу не пожалела о содеянном. Плевать на все пересуды и обструкцию, она не предавала господина. Пусть он не признался о второй ипостаси, но ей не требовалось признание, надо быть слепцом, чтобы не разглядеть крылья за спиной, а в ее случае можно было и без глаз обойтись… Их мимолетная связь оставила нестираемый след. Князь разобрался в побудительных мотивах, как лежащих на поверхности, так и скрытых. Итогом неприятного разговора стало обещание отпустить девчонку на все четыре стороны после окончания переговоров. Переговоры закончились, повелитель слово не сдержал, она ушла сама, хоть и с чужой помощью.

Ания посмотрела на Андрэ. Любимый стоял, облокотившись на парапет, и вроде как осматривал город, но подернувшийся дымкой взор говорил, что он витает где-то в других местах, пролегшая между бровей глубокая складка свидетельствовала о тяжести дум. Девушка не ошибалась, Андрей прокручивал варианты будущей речи на конклаве и пытался систематизировать информацию о княжестве и войне.

В стране творилось нечто непонятное, война, начавшаяся по классическим канонам, перетекала в какую-то иную фазу. Иллушт, успевшая побывать в столице, поделилась новостями и наблюдениями. По рассказам принцессы выходило, что император намеренно придержал возглавляемую сыном армию от молниеносного удара в глубь страны. Хазгар давал время для раскрутки пружины народного недовольства, небезосновательно надеясь, что проимперские силы начнут подрывную работу и столкнутся с противодействием верных князю подданных и многочисленных беженцев из захваченных недавно княжеств на востоке континента. Гражданские беспорядки были на руку интервентам, чем сильнее ослабнет власть престарелого изумрудного упрямца, тем легче будет прибрать выпавшие из его когтей куски пирога. Союз Великой Матери и князя императору и его прихлебателям был как кость в горле.

Миур опасались, миур боялись. «Старшая сестренка» как-то сказала, что ей есть чем встретить орды северного соседа. Хвостатые-мохнатые далеко обогнали вероятных соратников и противников в технической области и вооружениях – это не было секретом, но ни один венценосный сосед не подозревал о гигантских мегалитах-накопителях, покоящихся в нижних пещерах и глубоководных подземных озерах, дно которых выложено плиткой из горного хрусталя и малахита. Правительницы недаром не трогали меллорновые леса и разрешали эльфам жить на поверхности. Тысячи специальных линз, закопанных недалеко от поверхности, собирали вырабатываемую «древами жизни» ману и передавали ее в распределительные центры, где самые настоящие маги-диспетчера решали, куда направить энергетический поток – пустить в дело или рассеять над горой Лидар. Перед слиянием Великая Мать не зря закрыла некоторые участки мозга, увидь Андрей главное подземное хранилище маны, то ему могло бы стать плохо. Во время вирк он узнал, что каждый уважающий себя монарх имеет мобильные источники маны – для этой цели служили десятитонные блоки, целиком состоящие из искусственно выращенных кристаллов или горного хрусталя. У князя таких мегалитов было полтора или два десятка, император владел двумя сотнями, о «загашнике» Великой Матери Илирра ничего не говорила, дракона попросту не знала, что белошерстная кошколюдка имела под рукой около двух тысяч «батареек». Под центральную «аккумуляторную» было отдано большое озеро, расположенное на глубине двух километров от поверхности. Сотни прямоугольных мегалитов стояли на выровненном дне стройными рядами. От напряжения магического поля буквально вставали дыбом волосы, загоралась одежда и кипела вода. В гигантской пещере было жарче, чем в русской бане. Десятки труб выводили пар и воду на поверхность, не меньшее количество использовалось под подачу холодной воды. Большая часть источников с горячей целебной водой, берущих начало на склонах и оврагах великой горы, имели искусственное происхождение. Посторонним и любопытным скармливалась сказка о вулканической активности. Не знали соседи еще об одной тайне, с которой пришлось столкнуться Андрею. Хм, столкнуться – в шкуре этой «тайны» он провел несколько дней. Тысячи коконов-марионеток ждали своего часа. Эваэль в разговоре с ним оставил в стороне немаловажную деталь и не упомянул, что перед самой эвакуацией волонтеры правительницы миур частым гребнем прошлись по людским и эльфийским поселениям на поверхности. Воительниц интересовали невысокие юноши и девушки, Великая Мать объявила всеобщую мобилизацию…

– Райгор! – с придыханием сказал Руигар, перемахнув через парапет и остановившись у края обзорной площадки, – жемчужина Черных скал! – Широкий взмах руки очертил лежащий внизу белокаменный город.

Райгор чем-то напоминал Ортен: широченные улицы и проспекты, многочисленные острова зелени, бликующие глади прудов и водоемов, яркое освещение. Дополняя уличное освещение, над городом висели три мощных магических светильника. От нескольких маленьких солнц или лун все здания и люди отбрасывали по три-четыре тусклых тени.

Неискушенный взгляд мог отличить районы, где жили драконы, от человеческих кварталов. Сотни разнообразных дворцов имели одну общую черту – широкие взлетно-посадочные площадки. Чем выше дракон находился по иерархической лестнице, тем выше у него был дом, многие здания словно выплывали из толщи гор, окружавших город, и висели на отвесных склонах в сотнях метров от земли, добраться до таких жилищ могли только имеющие крылья. Несмотря на войну, город продолжал жить бурной разнузданной жизнью. С высоты портальной площадки было видно, что улицы полны праздной публики, десятки драконов постоянно взлетали и опускались на широкие взлетные пятачки среди улиц. – Прошу за мной, – голос Руигара заставил оторвать взгляд от прекрасного пейзажа. – Для того чтобы попасть на площадь, где собирается конклав…

– Постой, – перебил его Андрей, почесав правое бедро и бок, – нам сначала надо найти где-нибудь лавку готовой одежды и переодеться. Не скрою, на тебе великолепные чары, но любой мало-мальски хороший маг скинет иллюзию, и твои ягодицы станут достоянием широкого круга зевак, а мне не помешает цветочное масло.

Ания отошла от него на пару шагов, принюхалась и, признавая в молодом человеке дракона, утвердительно склонила голову к плечу:

– Линяешь? Давно?

– Второй день.

– То-то у меня рядом с тобой настроение скачет и хочется кого-нибудь, хм, убить. Как ты держишься? На переговорах с князем ты не выглядел раздраженным.

– Ну да, совсем-совсем? – рыкнул Андрей, зря он почесался, теперь зудело везде, особенно копчик. Несуществующий на данный момент хвост напоминал о себе тысячами легких уколов. Сразу захотелось убиться головой об стену.

– Странно, сезон линьки закончился, – вклинился в разговор Руигар, запахов он пока не чувствовал, для регенерации сломанного палачами носа требовалось несколько часов.

– По некоторым причинам моя линька не стыкуется с весенними циклами Нелиты, а держусь на честном слове и коконе непроницаемости.

– Ключ, – тихо сказала Ания, – ты показал князю ключ…

– Зря я это сделал, не стоило ему знать о моем маленьком секрете.

– Прошлого не воротить.

– В точку! Его можно повторить, человеческая глупость неиссякаема. Я повторю фокус с ключом, но поставлю его номером один во время циркового представления, именуемого «Конклавом». Мне не нужны все, мне нужны добровольцы, они осознанно пойдут на риск, лишь убраться с глаз долой от слуг императора. – Андрей поймал себя на странном патетическом жесте, когда рука указывает за линию горизонта и пытается охватить необъятное. – Что-то меня от линьки заносит, вы, если что, напоминайте мне, что сегодня не самая подходящая ситуация для словесных баталий, главное – морально не перенапрягаться. Убью кого, потом расстроюсь.

– Что тебе это даст?

– Раскол и недоумение, если ты понимаешь, о чем я…

* * *

Они успели и в магазин, и на конклав. Заседание или «залетание», а может, «залежание» представителей драконьих родов еще не началось, и Руигар, пользуясь тем, что информация о его двуличии не успела дойти до столицы, надавил авторитетом и добился-таки, чтобы им первым дали слово для короткого объявления. Для драконов, выступающих в центре площади, был возведен широкий помост. Андрей стоял у самого входа и смотрел на прилетающих драконов. Ага, первые ряды – богатые и знаменитые, вторые – поддерживают первых, остальные для массовки. Наконец в небе перестали хлопать крылья, установилась напряженная тишина. Прибыли все, можно начинать. Андрей, почувствовав на плече чужую руку, развернулся:

– Ания?

– Задай им. – Сида стрельнула глазками в сторону площади, забитой драконами. – Жаль, я не знаю, как тебя зовут на самом деле.

– Пришел, увидел, победил! – улыбнулся Андрей. – Мне пора. Мое настоящее имя ты услышишь через пару минут.

Ания проводила его взглядом и вернулась к отряду.

– Интересно, почему ты пошла за ним? – чтобы не привлекать внимания миур, тихо поинтересовался Руигар.

– А ты? – Ания отправила встречный вопрос.

– У меня не было иной возможности…

– Понимаю – либо топор палача, либо жизнь и неизвестное будущее, которое может окончиться от взмаха топора того же палача. Ты дал непреложный обет?

– Да, и клятву на крови, теперь мы связаны.

Ания бросила взгляд на помост, качнула головой, что-то решая про себя, и уперлась взглядом в бывшего наместника:

– Вздумаешь его предать, я тебя лично порву.

– За что мне такая честь? Скажи, ты знаешь – кто он? Нет?

Ания промолчала, ей было достаточно того, что Андрэ, или кто-он-на-самом-деле – отец ее будущего ребенка, остальное неважно.

– Уважаемое собрание, – раздался с помоста громкий голос. – Я хочу донести до вас правду о причинах войны и сделать вам одно предложение. К сожалению, князь Орой отказался выслушать меня и отказался от того, что я хочу предложить вам сейчас.

Над площадью поднялся многоголосый гул.

– Тихо! – рявкнул выбранный распорядитель конклава. – Продолжайте.

– Спасибо, – Андрей церемонно поклонился старому дракону. – Император пытается захватить межпланетные порталы и завладеть ключом, хранителем которого я являюсь.

– Ложь! – У кого-то из чешуйчатых не выдержали нервы.

Андрей прикрыл глаза:

– Я предлагаю переселение на Иланту.

– Мальчишка лжет, от чьего имени он может предложить переселение? Где ключ, пусть покажет! – не унимался крикун.

Раздражение от чесотки становилось невыносимым, убить бы крикуна. Цветочное масло оказалось не столь эффективным, как ожидалось. Некоторые драконы поддержали крикливого заводилу и потребовали показать ключ. Волки на Скале совета, только вместо Шерхана за хвосты дергает Хазгар.

– Молчать! – заткнул глотки распорядитель.

– От имени моей матери, – Андрей пошел ва-банк, он видел перед собой настоящих «зубров». Тягаться с ними с его куцым опытом интриг и словесных баталий было бесполезно. Для победы требовалось вогнать противников в состояние шока и лишить инициативы, а то у многих драконов нехорошо затуманились глаза, не надо быть гением логической дедукции, чтобы понять, что крылатые соплеменники активно просчитывают ситуацию и готовят логические ловушки для последующего разговора. – Меня зовут Керровитарр Гурд, я сын императрицы Ягирры, – буквально выкрикнул он, меняя ипостась и вызывая ключ.