Текст книги "Три войны"

– Люба, можно еще чайку?

Эльфийка кивнула. Подбежавшая служанка забрала опустевшую кружку и принесла новую.

– Керр, а почему ты не на церемонии? – спросила рау.

Хороший вопрос. Что ей сказать, что он смылся, как только позволили нормы приличия и ослаб контролирующий взор Карегара? Подобное поведение совершенно не красит наследника престола, хотя он сам себя этим наследником не ощущает и до сотни мелких Таргов рад, что Ягирра теперь будет заниматься политической мутью. Нехорошо убегать от ответственности, но так порой приятно. Но что сказать девушке?

– Надоело, не мое это.

– Привыкай, – процедил Риго с мерзкой ухмылкой на устах. – Коли вам зарядят в глаз, вы сначала вскрикнете. Раз зарядят, два зарядят, а потом привыкнете.

Любаэль улыбнулась. Тыйгу возмущенно зашипела, того и гляди зарядит в глаз нехорошему дядьке, Лили непонимающе крутила головой.

– Добрый ты, – резюмировал Андрей.

– А то! Ладно, хватит воду дуть, расскажи лучше, как дело происходило.

– Что, любопытство заело? Потерпишь.

– Гад ты, Керр!

– А то! – Андрей посмотрел на обескураженного Риго и рассмеялся, через мгновение к ним присоединились Марика и Любаэль.

– Ладно, уел, но я тебе еще припомню. Не томи, рассказывай.

* * *

Андрей откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. В памяти тут же возникла картинка широкого ровного поля с правильными рядами коленопреклоненных миур, эльфов и людей. Драконы раскрыли крылья и прижали головы к земле. Масса народу, которая склонилась перед вышедшей из портала хрустальной драконой. Императрица, чеканя каждый шаг, шла к главам кланов и родов и Великой Матери, которые встречали повелительницу, стоя отдельной компактной группой. Андрей смотрел на Ягу и поражался той ауре величия и силы, которая исходила от драконы. Следом за матерью из портала вышли отец и Седой. Все понятно – муж и ближайший советник. Как он подозревал, ни один глава клана не осмелится оспорить решение Ягирры. Седой действительно подходил для данной должности лучше чем кто-либо.

– Де-е-д, – благоговейным шепотом протянул Руигар, глядя на Седого.

Древний дракон чуть притормозил и посмотрел на красного соплеменника, в его глазах мелькнуло узнавание. Руигар задрожал всем телом и прижался к земле:

– Де-е-д.

Седой остановился напротив Андрея и его советника. В глазах древнего дракона отражалась буря различных эмоций. Седой прилагал неимоверные усилия, чтобы оставаться невозмутимым внешне, и только мелкое подергивание кончиков крыльев показывало, каких усилий ему это стоило. Императрица медленно шла вдоль строя и, казалось, не замечала заминки. В рядах драконов нарастал недовольный ропот. Многие сочли поведение Седого недостойным – советник не имел права без разрешения оставить императрицу.

– Я рад, – тихо шепнул Андрей, которому церемониал неожиданно стал совершенно побоку. Седой и Руигар непонимающе уставились на него. – Рад за вас, – сказал он еще раз и, нарушая все нормы этикета (дурная привычка, что поделаешь), накрыл крыльями обретших друг друга родственников. Он помнил беседы с древним драконом, когда тот с затаенной грустью вспоминал о потерянном гнезде. Три тысячи лет прошло после закрытия порталов, но Седой так никогда не смирился с тем, что его близкие остались по ту сторону межпланетных порталов. В душе выбеленного тысячелетиями дракона жила безумная надежда…

– Ваше высочество! – одновременно яростно прошипели дед и внук. – Немедленно прекратите!

– Ну вот, ничего в мире не меняется, чуть что, так сразу «ваше высочество», – шутливо обидевшись, состроив невинную морду и подтянув под себя хвост, сказал Андрей.

– Та-ак, – протянул Седой и сурово посмотрел на внучка, – с тобой я разберусь позже, а вы, ваше высочество, следите за манерами.

– Ты еще лапкой по земле черкни и хвостом постучи, – злобно прошипел Руигар Андрею, – паяц. Ваше величество! – Заметив подошедшую к ним Ягирру, он снова припал к земле.

На немой вопрос матери виновник переполоха стрельнул глазами на обоих советников и склонил голову к земле. Как наследник престола крылья он мог не раскрывать.

– Прошу простить меня, ваше величество.

Ягирра, благосклонно кивнув, сверкнула глазами, в глазах Карегара, стоявшего в паре метров от жены, читались тысяча и одна пытка, которые грозили отпрыску за недостойное поведение. «Сознаю свою вину, меру, степень, глубину…» – мысленно отвечал наследник на немое внушение. Седой занял место согласно этикету, и процессия двинулась дальше. Драконы, найдя виновника заминки, перестали роптать, но все равно искоса поглядывали на хрустального индивида, который, несмотря на титул и положение, успел прославиться как нарушитель традиций и выделился даже в такой торжественный момент. Андрей положил голову на зеленую травку и горестно вздохнул, рядом земли коснулась голова Руигара.

– Ничего не хочешь сказать? – спросил советник.

– Нет.

– Линька?

– Нет, после открытия порталов я не линял, похоже, тело и энергетические каналы достигли того максимума, который позволяет безболезненно пропускать через себя энергию астрала.

– Тогда что? Почему твое поведение скачет, как горная крыса. Твое настроение меняется быстрее, чем облака на небе, ты последние дни совершенно не сдержан.

– Гормональный дисбаланс, я полагаю. Несколько линек за короткий период, сам понимаешь… – Андрей понимал, что его заносит, но поделать ничего не мог, справиться с бурлящими гормонами не получалось.

Он сам себе поражался: куда подевался тот расчетливый дракон, который был на Нелите? Открытие портала домой сильно ударило по организму. Уж лучше бы линька, чем такое издевательство, когда не знаешь, что выкинешь в следующий момент. Тарг задери, он просто не мог предположить, что после всех перенесенных испытаний его настигнет волна пубертатных изменений, слава Близнецам, что прыщами не наградили. Было бы совсем не комильфо. Андрей посмотрел на свои передние лапы. На данный момент в след его ноги мог свободно поместиться отпечаток передней или задней лапы Карегара, в зависимости какую ногу рассматривать. В холке Андрей превосходил батю на полметра, но здесь размеры вступали в конфликт с настоящим возрастом и физиологией. Обретя громадный размер, который другие драконы достигали к пятистам годам, он не был готов к гормональному сдвигу. Другие драконы учились контролировать организм сотни лет, становясь половозрелыми к отметке в два века, у него период полного взросления ужался до двух лет с момента проведения ритуала. К быстрому взрослению, чего Андрей не подозревал, добавились сложные биохимические процессы в организме. Никто не объяснял ему, что «драконья верность» имеет биологические корни, как и родительское отношение драконов ко всем детям без исключения. В далекой древности, когда суровые природные условия заставляли драконов сражаться за выживание, природа наградила их одной особенностью, повысившей выживаемость вида. Стоило самке забеременеть, как ее организм начинал вырабатывать особый вид феромонов, который «привязывал» к ней оплодотворившего ее самца, таким образом усиливая родительский инстинкт. Похожие феромоны, действующие на оба пола взрослых Владык неба, выделяли маленькие дракончики примерно до сорока или пятидесяти лет. Даже лишившись биологических родителей, они не оставались без опеки, благодаря хитрости природы дети без проблем забирались под крыло другим драконам и не чувствовали себя обделенными заботой и лаской. Прошли миллионы лет, драконы перешагнули черту, которая отделяет разум от животного состояния, они встали на высшую ступень пищевой пирамиды, избавились от биологических врагов, но дары эволюции по-прежнему крепко держали их расу за хвост и крылья. Конечно, не обходилось без уродов и отщепенцев или настоящих монстров, типа дяди Ягирры, которых родительский инстинкт обошел стороной, но в целом отношение к птенцам и самкам осталось тем же, что и миллион лет назад. Их оберегали и защищали. Вторая ипостась сыграла с Андреем хорошую шутку, не успел его организм закрепить вынужденные (из-за связи с астралом) изменения, как началась новая, вызванная беременностью супруги гормональная перестройка. Как следствие – раздрай в настроении и поведении, хотя по большей части он держал себя в руках и не выходил за рамки, срываясь лишь в момент наибольших эмоциональных пиков.

Андрей отвернулся от Руигара и посмотрел в сторону матери. Ягирра закончила торжественный обход, остановившись возле представительной делегации Объединенных Княжеств Рау и королевства Тантра. Губернатор и над-князь куртуазно раскланивались со сменившей ипостась императрицей. Взаимные расшаркивания затянулись надолго, когда приличия были соблюдены, Ягирра вновь сменила облик, торжественно взмахнула правой передней лапой и рыкнула на низкой частоте. Драконы сложили крылья и перестали прижиматься к земле, эльфы и миуры поднялись с колен, вокруг императрицы моментально сформировалась «коробочка» телохранителей. Андрей, памятуя, что он, по сути дела, является вторым лицом в драконьей епархии, кивнув своим советникам и телохранителям, присоединился к свите Ягирры, которая направилась в сторону развернутого на берегу реки лагеря переселенцев, где планировалось привести глав родов и кланов к присяге.

Вышагивая за Карегаром, Андрей постоянно оглядывался на марево портала. Где Ания? Он видел, как из портала вышли Ильныргу и Тыйгу, следом за ними выскочили Рари и Рури, но жена так и не появилась, хотя должна была выйти в первых рядах и следовать за Карегаром как член рода и, мм, невестка.

– А где Ания, – наконец не выдержал он, снедаемый беспокойством.

– Осталась в монастыре, – вместо отца ответил Седой.

– Разве она не должна была участвовать в торжествах как моя избранница, почему она не пришла вместе с вами? Или я чего-то не понимаю? – Плохое предчувствие неприятно кольнуло левое сердце.

– Должна была, – выдавил Седой, бросив странный взгляд на Карегара.

– Что случилось? – выпустив на передних лапах когти, спросил Андрей. – Ланирра?

Старички перебросились многозначительными взглядами.

– Тарг, да что вы молчите, хвосты проглотили? – не на шутку обеспокоился Андрей. Драконы внимательно следили за его реакцией.

– Тиш-ше, – сказал Карегар, – ничего серьезного не случилось.

– А не серьезного? Я что, должен из вас каждое слово выдаивать?

– Они подрались, – ответил Седой.

Кто «они», объяснять не требовалось.

– Как? – Андрей резко остановился, оба сердца провалились куда-то в кончик хвоста и толкались там с удвоенной силой.

– Когтями, зубами, хвостами. Слава Близнецам, что огнем друг в друга не плевались, теперь обе залечивают раны. Ку-д-да-а?! – Карегар успел схватить сына за хвост. – А ну стой! Ничего страшного не произошло.

– Но… – Андрей почувствовал острую нехватку воздуха.

– Никакого «но», или ты хочешь сорвать матери церемонию?

– Я удавлю Ланирру!

«Не дай бог что-нибудь с Ани и малышом случилось», – подумал он.

– Поэтому ты никуда не пойдешь, ей и так досталось. Твоя черная бестия девочке все бока разодрала.

– А-а… – вместо слов и вопроса Андрей выдавил тонкую струю пламени. – Ни за что не поверю, что «девочка» оказалась настолько беззащитной. Что она сделала с Анией? – Огненный факел стал больше, вдоль позвоночника пробежало несколько разрядов, похожих на молнии. Батя и Седой виновато потупились. Ушедшая вперед Ягирра упустила из виду, что ее ближайшие сопровождающие несколько не соблюдают этикет и поотстали, причем один из них чем-то сильно недоволен. Очень недоволен.

– Порвала перепонку на левом крыле и прокусила хвост. Твоя пара слишком хорошо дерется, Лани досталось гораздо больше.

– Дура красная, – пробубнил Андрей.

По рассказам бати и Седого, зачинщицей драки явилась Ланирра. Весь вечер и половину ночи она где-то шарахалась и появилась только под утро. Анию она подловила возле ручья, куда та пришла напиться воды. Горло драконы пересохло после бесконечных разговоров. Ни Яга, ни Карегар, ни Седой предположить не могли, что безобидная прогулка на водопой может закончиться мордобоем. Ослепленная яростью Лани кинулась на черную обидчицу и… пропахала мордой три метра по земле. Меньшая по размеру, Ания оказала нападающей серьезное сопротивление. Удар когтистой лапы по крыльям и щелчок челюстей на хвосте противницы были единственными реальными попытками добиться успеха. Драться красную скандалистку, в отличие от той же Ании, никто не учил. В мире, где тлеют или вовсю полыхают конфликты с участием драконов, драться с соплеменниками учат специальные наставники и проза жизни, если у Ланирры с прозой жизни дело было в полном ажуре, то с наставниками вышел облом. Легкая и подвижная Ания быстро выбила спесь из соперницы. Обученная драться, она была выше и опытнее Ланирры на голову или две. Итог закономерен – через десять минут драчуньи стали лучшими подругами и принялись испытывать друг на друге целебные заклинания. Все хорошо, но перепонка так быстро не заживает.

Дальнейшие празднества прошли для Андрея со знаком «минус», как только Ягирра уединилась для переговоров с Великой Матерью Иллушт в большущем шатре, а Карегар попал в осаду глав кланов, жаждущих общения с консортом, Андрей слинял в город, прихватив по дороге беспечных дракончиков… на спине у него сидели Иль и Тыйгу.

Иланта. Тантра, окрестности Кионы. Сутки спустя…

Рассвет яро и остервенело драл щупальца утреннего тумана, приподнявшиеся над горами и долинами, которые окружали столицу Тантры. Разогнав молочную субстанцию, ветер стал сильнее и бесшабашней, кинувшись на стяги, штандарты и бунчуки из конских хвостов. Если бы человек был птицей, он смог бы разом обозреть величественную картину готовящихся к сражению армий и был бы до глубины души потрясен увиденным. Время поджимало, противники спешили занять как можно более удобные позиции для нападения и обороны. Полководцы противоборствующих сторон понимали, что грядущее сражение будет решающим и поставит жирную точку в войне.

Если победят арии, то уже никто и ничто не сможет сдержать северную волну, которая подомнет под себя остатки сопротивляющихся государств. Если сражение выиграют тантрийцы, то арии не смогут продолжать экспансию – слишком сильно они замахнулись, для широкомасштабных военных действий у них не останется ни сил, ни средств. У северян останется только один старый враг, но с ним можно будет разобраться позже – с наслаждением и вкусом, дождавшись, когда Владыки Леса, ожидая мести, надорвут экономику меллорновых кущ и потратят наличные ресурсы. В любом случае, Лес предполагалось блокировать со всех сторон, в том числе и со стороны моря, где огромному флоту ариев не было конкурентов. За тысячи лет лесные эльфы сильно интегрировали в международную экономику и превратились в зависимую от импорта товаров страну. Патские купцы сильно постарались, применяя демпинг и заваливая рынок дешевым товаром, произведенным на многочисленных мануфактурах. Строя грандиозные планы и мечтая о захвате севера Алатара, Владыки Леса, сами того не подозревая, попали в одну из ловушек Пата и Тантры, направленных на ослабление влияния длинноухих соседей. Два государства независимо друг от друга подсаживали эльфов на сырьевую иглу. В данном деле больше преуспел Пат, императоры которого начали свою подрывную работу три поколения назад, Тантра приступила к осуществлению коварного плана после коронации Гила, точнее после его окончательного утверждения на троне. Оба государства преследовали разные цели, но с общим итогом титанических усилий – Лес должен был прекратить существование как независимая страна.

Глядя на марширующую пехоту, его величество Гил II Тишайший размышлял о том, что сам себе сослужил медвежью услугу, продавая когда-то заклятым «друзьям» продовольствие и железную руду. Как бы ему сейчас пригодились затаренные до краев схроны с зерном или железо для броней. Жаль – но сделанного не воротишь. Король погладил хасса по шее и посмотрел на суетящихся в отдалении от основного строя магов, которые споро устанавливали пилоны поглотителей. Остатки тумана и легкая дымка испарений скрывали тылы армии северян, но птичья разведка донесла, что арии так же монтируют аналогичные конструкции. Гил грустно усмехнулся – судьбу сражения решит сталь и воля. Воля к победе. Силы противников равны, под стенами Кионы столкнулись полумиллионные армии и победит та из них, чья воля к победе окажется сильнее.

Королевскую свиту накрыли быстрые тени, раздались громкие хлопки крыльев. Разрезая перьями воздух, над армией пронеслись сотни грифонов. Поднимая клубы пыли, заставляя мелко сотрясаться почву, через широкие промежутки между марширующими полками катилась лавина из десятков металлических големов. Где-то на глубине пяти метров под землей бурили ходы каменные «кроты». Маршал Олмар настоял на упреждающем ударе, мотивируя свое решение тем, что при активированных поглотителях маны боевые големы будут не страшнее железных или глиняных банок, а магические бомбы станут безобиднее праздничных фейерверков. Кто-то из генералов заикнулся о правилах и стратегии, мол, никто так никогда не поступал и не поступает, но Олмар так глянул на умника, что того пробила самая настоящая икота. Взглядом старый грозный вояка не ограничился. Взбешенный маршал десять минут, что было из ряда вон для спокойного и деловитого военного, читал нотацию генералам, полковникам, адъютантам. Досталось и королевской свите, раз та оказалась рядышком и не могла вовремя обеспечить его величество защитным пологом. Старик, помогая себе армейскими крепкими словцами, протоптался по мнению задохликов относительно войны и правил, которые эти умники могут засунуть себе в задницу… Тут маршал на секунду замолк, бросив смурной взгляд из-под насупленных бровей на короля, и высказался в том ключе, что желает быть живым и здоровым, чем мертвым и холодным после битвы по правилам, не дай Близнецы – по правилам ариев. Северные ублюдки, начхав на правила и кодекс, пришли в Тантру, так пусть не жалуются на каленую стрелу между лопаток или в лоб, и пока маги ариев не успели установить магические защитные купола или активировать поглотитель, а их армия представляет собой марширующую на позиции вооруженную толпу, следует врезать как следует. Надо посеять страх и ужас, выбить у противника землю из-под ног, надо заставить ублюдков сомневаться в собственных силах, поддеть их гнилые душонки и заставить ждать смерти, купаясь в холодном поту. Бомбежка и големы должны проредить ряды захватчиков и оставить после себя как можно больше убитых и раненых. Раненые на передовой – это гири на ногах и железные вериги на теле.

Король, продолжая предаваться размышлениям, краем уха слушал бранный понос старика и посматривал в ту сторону, куда пролетели пернатые бомбардировщики и прокатилась лавина искусственных созданий. Арии едва ли не первый раз за Северную войну получат по уху. Больно.

Король пробежался взглядом по горизонту и удрученно качнул головой – не стоило надеяться, драконы не придут, они заняты другими играми. Смысл им помогать кому-либо? То, что они сняли осаду с Ортена, можно считать счастливым исключением. Демонстрация сил и возможностей – намек на то, чтобы остальные не вздумали лезть в их дела. Старый дурак Мидуэль надеялся на возвращение крылатых тварей и мечтал о восстановлении уровня магического поля, как в древние времена. Толку-то? Кому нужна магия, когда применять ее будет некому? Драконам плевать на распри, какие причины их бы ни побудили. Насрать им на людей, у них своих проблем хватает. Стоит признаться самому себе, что на их месте он бы поступил так же. И что с того, что арии двинулись на юг ради возвращения Владык неба, те же Владыки скорее будут рады значительному ослаблению северян. Слабыми легче управлять и навязывать им свою волю. По сути дела, Тантра никак не вписывается в расклад. Тарг, знать бы мысли и дальнейшие планы драконов, вот именно – драконов! Кому пришло в голову отождествлять их с людьми? Какой дурак сказал, что они мыслят теми же категориями, что двуногие и прямоходящие?

Драконов, вот именно!

* * *

Заглушая голос старого маршала, ветер принес грохот разрывов. Грифоньи сотни выстроились атакующими ордерами, обрушив на головы ариев сотни магических бомб. Большинство закапсулированных заклинаний истратили закачанную в них ману, бессильно растекшись по защитным куполам, но так и было рассчитано. Не успела первая волна грифонов опорожнить тубы и подвески, как их место заняла вторая группа. Новая порция зарядов разрушила щиты. Истошно закричали люди. Кровь сотен убитых и раненых обагрила землю. Посыпались на землю первые сбитые магами грифоны и воздушные всадники, со стороны дальних холмов в небо поднялась темная туча драгов и грифонов северян. Две воздушные армии быстро летели навстречу друг другу. Сражение началось. Перекрыв грохот от разрывающихся бомб, в центре ничейного пространства столкнулись каменно-железные волны големов. Во все стороны полетели острые осколки и оторванные конечности квазиживых магических устройств. Арии не хуже тантрийцев понимали опасность пропуска боевых големов к людям и бросили на отражение атаки всех имеющихся в наличии големов. Маги противоборствующих сторон активно обстреливали ничейное пространство боевыми заклинаниями, внося в скрежещущую толпу еще большую сумятицу. Поднявшаяся в воздух пыль закрыла поле брани от обзора, и только многочисленные яркие вспышки в середине грязного облака говорили, что сражение не прекращается. Гил тронул пятками хасса, направив животное к широкой поляне, на которой была развернута масштабная иллюзия разгорающегося сражения. Пока ни одна из сторон не активировала поглотители, картинку передавали через многочисленных птиц. Несколько десятков операторов с серебристыми обручами на головах лежали на специальных носилках. По совету Олмара пернатых разведчиков решено было использовать до самого последнего момента. Для того чтобы избежать гибели операторов при включении поглотителя и, как следствие, принудительного разрыва с птицами, рядом с ними дежурил десяток магов жизни и три колдомедика.

«Ша-а-ах-сс», «ша-а-ахсс». От резких шипящих звуков хасс присел на задние ноги. В дело вступили дальнобойные крепостные метатели, которые под покровом ночи и сонма маскирующих чар были перекинуты к месту сражения и выставлены ровными рядами в тылу армии. Сотня снятых со стен Кионы метателей явились для противника неприятным сюрпризом. Пусть половина зарядов уйдет в «молоко» или поглотится магическими щитами, но часть из них найдет свою цель…

– Что-ж, посмотрим, кто кого, – сказал Гил… и полетел из седла вверх тормашками, падая на землю, он успел сгруппироваться и откатиться от крупного пласта вывороченной земли. Не будь он так проворен, то его бы накрыло несколькими тоннами грунта.

Рядом раздавался предсмертный визг хассов, им вторило испуганное ржание лошадей, кричали и хрипели люди, на землю падали черные тени от ярких вспышек боевых заклинаний. Гил на карачках переполз под укрытие большого валуна и осторожно выглянул.

Поляны с иллюзией больше не существовало, половина магов-операторов превратилась в кровавый фарш, на земле били ногами раненые верховые животные, в воздухе витал тяжелый запах от выпущенных внутренностей и жженой кости. Посреди кровавого хаоса, отбивая зеркальными щитами магические атаки и посылая огненные шары в людей, возвышался громадный металлический шестирукий голем. Магический монстр достигал семи метров в высоту и сочетал в себе черты самого опасного хищника Алатара – сула и разъяренного слона. Аналог тантрийского «крота», отразив очередной выпад, выхватил из-за спины кнут и взмахнул нижней правой рукой. Кнут удлинился, Гил нырнул под прикрытие валуна, но атаковавший голема маг не успел среагировать. Кнут пробил защиту, раздался треск моментально разрядившихся амулетов и, разрубленный на две половинки, в брызгах крови, человек упал на землю.

«Тарг, Тарг, – выругался про себя король, – Близнецы всемогущие! Почему… Не хочу… Тарговы дети…»

Умирать не хотелось, как они могли прозевать вражеских големов? Почему никто не поставил следящие чары, можно же было предположить, что арии предпримут атаку подземными «кротами». Они неоднократно доказывали неординарность мышления и умение принимать самые неожиданные решения. Тарг, понадеялись, что умнее всех? Теперь из-за чьей-то халатности шестая или седьмая часть высшего офицерского состава армии и личной гвардии короля стучат ногами в ворота чертогов Хель. Гил, оттерев рукавом со лба кровь и грязь, посмотрел в небо. В глубокой синеве, далеко за границей защитного купола можно было разглядеть несколько кружащихся на одном месте птиц. Вот вокруг них появилось огненное свечение, и пернатые шпионы вспыхнули подобно факелам, но не сразу, по-видимому, маги ариев наложили на пташек мощные защитные чары и снабдили их несколькими амулетами, в том числе генерирующими полог невидимости. Вычислив командный пункт, они нанесли точно рассчитанный удар, и чуть было не добились успеха. Неожиданно король ощутил себя в каком-то коконе. Рывок, в желудке появилась сосущая пустота, в следующее мгновение кокон исчез, а он оказался у подножия холма, рядом шлепались на землю уцелевшие операторы, гвардейцы и «секвестированный» големом генералитет. Маги-телохранители из личной охраны короля провели несколько запоздалую эвакуацию. Наконец! Бывший наблюдательный пункт расцвел огненными шарами. Кто-то из командующих артиллерией успел дать приказ на разворот метателей. Големы, а их уже было три, разлетелись на множество кусков – против зарядов метателей их щиты оказались бесполезны.

– Давай перекидывай нас на запасной командный пункт! – отплевываясь от грязи, крикнул маршал Олмар командиру магов. – И объяви по армии, что его величество не пострадал и вообще находился в другом месте! – Несмотря ни на что, старый вояка не утратил ясности мысли, сам король таким похвастать не мог: глядя на трясущиеся руки, он никак не мог прийти в себя. – Еще пострадавшие есть?

– Есть, атаке «кротов» подверглись третий и четвертый ложные командные пункты, есть жертвы среди магов. Големы уничтожены. Мы предполагаем, что командные пункты вычислили по плотности наложенных защитных чар.

«Жив, жив, Тарг задери, ЖИВ! ЖИВ!» – крутилось в голове монарха.

– Когда будет готов поглотитель? – тряхнув головой, спросил король маршала. Олмар выразительно посмотрел на командира магов.

– Через пятнадцать минут, – бодро отрапортовал тот.

– Активируйте по готовности, – приказал Гил, старый маршал мрачно кивнул.

– Тарг вам в печень, долго нам ждать переброски? – вызверился он.

– Сию минуту! – засуетились маги. Через минуту в воздухе разлилось серебристое свечение портала.

Перейдя на резервный КП, маршал, постояв пару минут возле развернутой иллюзии, оценил текущую обстановку и принялся раздавать поручения:

– Как только заработает поглотитель, заряжайте тубы грифонов капсульными железными бомбами с черным гномским порошком.

– Но гномский порошок вспыхивает от любой искры, его невозможно защитить от магии, – попытался возразить генерал Рувкуд, командующий грифоньими крыльями.

– Идиот! – тихо сказал глава Тайной канцелярии Дранг, появляясь из-за спины Олмара. – Магия будет блокирована поглотителем.

– Прошу прощения, – склонился в поклоне зардевшийся, аки красный помидор, генерал.

– Удар нанесете в центре вражеского фронта. – Маршал достал указку и указал на иллюзограмме место бомбардировки.

Отослав Рувкуда, он минут десять расписывал уточненные задачи остальным подчиненным, после чего вручил каждому по конверту с подробными инструкциями. Король все время тихо стоял в стороне и наблюдал за Олмаром. Лезть в управление войсками монарх не собирался, справедливо рассудив, что есть человек намного грамотнее и опытнее него, роль свадебного генерала Гила вполне устраивала. Бразды правления упряжью под названием армия старик держал крепко, и кони, величаемые генералами, слушались его беспрекословно. Никто из армейских чинуш не желал испытывать гнев человека, которому его величество доверяет безоговорочно. Если кто мог принести победу, то только этот суровый старик, никто больше, по мнению большинства экспертов, не мог сравниться с ним в стратегии и тактике, а главное – в опыте.

Поклонившись его величеству и отдав воинское приветствие маршалу, генералы покинули командный пункт, шатер опустел. Олмар до побеления костяшек пальцев рук сжал указку и тяжело оперся на столик с разложенными на нем картами; несколько молодых расторопных адъютантов, пожирая короля и главнокомандующего преданными взорами, ожидали распоряжений. На мгновение наступила тишина, и тут ее разрушил треск рассыпавшихся в пыль кристаллов, которые проецировали изображение.

– Поглотитель… заработал… – бросив указку на стол, хрипло сказал Олмар. – Близнецы всемогущие, не оставьте нас…

Его величество, кивнув маршалу, вышел из шатра. Минут десять Гил бездумно пялился на горизонт, что сливался с землей в серую полоску, скрывающую за собой Ортен. Чуда не случилось, драконы не прилетели…

Иланта. Тантра, окрестности Кионы. Пехотинец Дуч…

– Боишься?

Дуч бросил хмурый взгляд на Рада, старый ветеран с нашивками полусотника ободряюще хлопнул молодого парня по плечу, громко звякнули металлические наплечники.

– Боюсь, – не стал отпираться парень.

– Правильно, страх нормальное чувство, только мертвецы ничего не боятся. Держись рядом, слушай, что я говорю, и все будет хорошо.

Несколько усатых сослуживцев из прикомандированных к бывшему учебному полку ветеранов важно закивали. Дуч неуверенно улыбнулся и покрепче перехватил щит. Разговаривать приходилось на повышенных тонах – полк выдвигался на позицию и шум стоял нешуточный. Стучали друг о друга щиты и длинные копья, которые несли на плечах, скрипели и терлись о кольчуги плохо подогнанные наплечники, наручи, поножи, ремни и прочая амуниция. Полк Дуча был сформирован три месяца назад и состоял из деревенских парубков добровольно-принудительных добровольцев, которых собирали со всей округи. Вместе с Дучем в армию попали два десятка деревенских парней, десяток из которых оказался с бывшим подмастерьем кузнеца в одном полку, остальных раскидали по другим гарнизонам. Дучу повезло, он спокойно перенес чудовищные нагрузки первого месяца службы, изнуряющие тренировки молодому молотобойцу были что сулу тростниковая стрела. Могутный парень, отличавшийся богатырской статью, не растерял за накаченной мускулатурой гибкости. Его отец – бывший ветеран. К сорока годам он дослужился до сотника и осел после тяжелого ранения у приютившей его молоденькой вдовушки. Молодка впоследствии перешла в разряд жен и подарила ветерану нескольких детишек, которых он с десяти лет гонял и в хвост и в гриву. Причем он не делал разницы между сыновьями и дочкой. Одноногий ветеран бегал на своем костыле едва ли не быстрее, чем пацанва, а меч и копье в его руках превращались в нечто страшное и смертельно опасное, хотя сам он говорил, что ему ой как далеко до аристократов, не говоря уже о мастерах. Отец с пяти лет учил детей чтению и письму и сожалел, что никто из них не получил магического дара… Дуч нисколько не жалел, что не уродился магом, уже в десять лет он соображал, что на отцовскую ветеранскую пенсию на мага не выучишься. Пусть их семья считалась зажиточной – армейский пенсионер получал из казначейства по пятнадцать звондов в месяц, что считалось очень неплохими деньгами для крестьян и мастеровых, но этого было совершенно недостаточно для обучения в городе, поэтому мальчишка никогда не афишировал собственного дара. Однажды, возвращаясь после ночного, мальчишка завернул на кузню к гному Трольву и остался там надолго. Дуч с каким-то потусторонним восхищением следил за работой «светляка», а Трольв бросал на мальчишку хитрые взгляды. Гном разглядел в пацаненке то, что тот скрывал от отца, и, доверившись чутью, пригласил парня в помощники. Отец дал добро, но от тренировок не освободил. Так и повелось – с утра до полудня отец учил всех деревенских детей в выделенной общиной избе чтению, письму и счету, после обеда три часа занимался с ними на деревянных мечах, заставлял сбивать из грубо отесанных досок громоздкие щиты, после чего Дуч попадал в кузню Трольва. Гном учил парня работе с металлом и объяснял, как отпускать силу на волю, как напитывать ею то или иное изделие. Мастер никогда не ругался, аловолосый гном был образцом терпения, как-то он признался отцу, что отпрыск одноногого ветерана может стать лучшим кузнецом среди людей, до гномов ему не дотянуть, но…