Текст книги "Ведьмы по заказу"

Глава 2

Посещая нижние миры, не следует забывать, что, несмотря на физиологическое сходство, психологически их аборигены и рядовые жители Эллии сильно отличаются друг от друга. На Эллии мы – привычная часть населения, пусть и привилегированная. Каждая семья знает, что у нее есть шанс вырастить ведьму, а то и потенциальную Наставницу – ведь никогда не известно заранее, у какой девочки проявятся Дары. Другое дело – нижний мир, где ведьмы никогда не рождаются и отношение к нам может быть совершенно непредсказуемым.

«Справочник ведьмы», раздел «Упражнения и навыки»

Проснулась я от чарующего аромата кофе. Я огляделась. Женька посапывала рядом на широком диване, а на кухне кто-то тихонько шуршал. И я догадывалась, кто.

– Лиза, ты чего так рано встала? – удивилась я. – Я встала в двенадцать, а сейчас полпервого. Просто мы до утра бродили по Парижу и легли невесть когда. Сейчас омлет приготовится, и будем будить Женьку, а то он осядет.

– Думаешь, надо будить? – усомнилась я. – Пусть поспит.

– Я почти встала, – крикнула подруга из комнаты. – Развели тут запахи! Сейчас приду.

Было ощущение, что сегодня первое января. Вот ты очнулся после долгожданного веселья и бессонной ночи, и непонятно, как теперь жить дальше. По-старому не хочется, по-праздничному не получается, и возникает щемящая пустота в душе, которую не знаешь, чем заполнить.

– Лиза, – спросила я вдруг, – тебе продолжают являться три волшебницы у моря?

– Нет, к сожалению. А тебе?

Я вздохнула. Я тоже давно их не видела, этих фантастических красавиц, брюнетку, блондинку и рыжую. Первый раз они приснились мне, когда я только что стала ведьмой. Я толком ничего не запомнила, но осталось чарующее, неизгладимое впечатление. Черный песок, изумрудные волны, оранжевое солнце – и женщины на берегу, обсуждающие странные, однако безмерно притягательные для меня проблемы. Потом оказалось, что в Эллии есть похожие богини, посещающие избранных в сновидениях. А еще – что они пригрезились и Лизе.

– Мне так врезалось в память место, где они находятся, – продолжила я, – что я, наверное, могла бы представить его даже без твоей помощи. А уж с помощью – тем более.

– Ой! – обрадовалась подруга. – Я просто мечтаю там побывать. Там прекрасно, как в сказке, да? Давай попробуем.

Мы взялись за Предмет перехода. Темноволосая строгая Леа, светлая нежная Мэй, огненная неукротимая Нэл… я вдруг поняла, как страстно по ним скучаю. Многого мне не надо – взглянуть бы одним глазком. И этот пейзаж, нечеловечески совершенный… хочу туда! На час, на миг, реально, виртуально – хочу! Трудно объяснить… словно я жила там когда-то и оставила частицу своей души. Дежавю, честное слово! Я уже стремилась когда-то на этот остров и не могла попасть, это было, было…

Артефакт перестал вибрировать… простите, издавать соответствующий сигнал. В моих руках находился самый обыкновенный флакончик туши. А чего я ждала? Все справедливо. Почему каждое наше желание должно исполняться? Вовсе даже не должно. Кто мы такие, чтобы беспокоить богинь? Если каждая их восхищенная поклонница притащится на остров, жизнь безвременно почившей принцессы Дианы, и та покажется раем. Замечательно, что наша эгоистичная затея не удалась… Привычка урезонивать себя, дабы не грустить, иногда помогает.

Омлет осел, но все равно был гораздо вкуснее того, что сварганила бы я. Ну, это еще ладно, а почему кофе у Лизы лучше, чем у кого бы то ни было, вообще загадка. Мы медленно, с наслаждением цедили ароматный напиток, когда приятный женский голос осведомился: «Девочки, можно войти?»

Я вздрогнула. Вот сидишь ты в собственной, крепко запертой на ключ квартире, спокойно завтракаешь, а тебя огорошивают подобными вопросами. Кто? Вежливая воровка, не рискующая приступить к делу без разрешения, или существо из другого мира? Последнее, как ни смешно, представляется вероятнее.

Женька, подобно мне, обалдело таращилась в пространство, зато Лиза приветливо кивнула:

– Ана, здравствуйте! Заходите, конечно.

Ведьма прошла на кухню – самым обычным образом, ногами. Видимо, Предмет перехода перенес ее в комнату, и Ана благородно не стала пугать нас, неожиданно возникая перед носом, словно чертик из табакерки. – Вы изменились, – сказала она. – Повзрослели. А ведь мы виделись совсем недавно.

Тут она перевела взгляд на Женьку, вздрогнула и медленно провела рукою у нее над головой.

– Скоро боль вернется, – тихо произнесла гостья, – но хоть немножко отдохни, бедная моя.

А я-то, дура, надеялась, что подруга на пути к исцелению. Как она опустошала вчера парижские магазины! Значит, в душе ей по-прежнему очень плохо, просто старается не подавать виду. Уж Ана-то не ошибется – она эмпатик.

Пожалуй, из всех знакомых ведьм нынешняя гостья была мне наиболее симпатична. Впрочем, выбор невелик. Злобная, хоть и безмерно талантливая Мэг, от которой мы унаследовали Дары. Глава Наставниц Элл, столь зрелая и мудрая, что у нее, казалось, не осталось ни тени человеческих чувств – один суровый, безошибочный расчет. Карьеристка Рил, брезгливо собиравшаяся ликвидировать нас как неполноценных. И, наконец, Ана.

Даже внешне она выглядела вполне обычной женщиной, а не колдуньей из другого мира – невысокая, круглолицая, улыбчивая. Возможно, потому, что она еще очень молода – относительно, конечно. Ведьмы, почти не старясь, живут раз в десять дольше нас, Ане же только пятьдесят. Она уже стала Наставницей второго ранга – судя по всему, неплохая карьера. Причина в том, что у нее имеется редкая волна эмпатии к низшим. На Эллии всех оценивают по уровню магии, и низшие – это мы с вами, дорогие земляне. Большинство колдуний с помощью Дара легко видят нас насквозь, однако не в силах по-настоящему понять – примерно как люди предсказывают поведение животных, не становясь при этом на их место. Так мне объясняли Наставницы, и я стараюсь не обижаться – какой прок? – а принимать к сведению. Короче, Ана – специалист по контактам с аборигенами. Аборигены – это опять-таки мы, а не дикие папуасы.

– Кофе будете? – предложила Лиза. – Еще есть сухой торт.

– Спасибо.

Ана, с удовольствием отхлебнув из чашки, сообщила:

– Знаете, Элл велела мне прежде всего задать вам один вопрос. Почему вы не обратились к ней за помощью?

– В каком смысле? – не поняла я. – С чего бы?

Собеседница пожала плечами:

– У вас не было недавно серьезных неприятностей? То есть с угрозой для жизни или свободы? Думаю, речь о чем-то подобном. Я не знаю, что с вами последнее время происходило, но Элл при желании может увидеть все. Зря спрашивать она не станет.

– Были неприятности, – согласилась Лиза, – вы правы. Почему мы не обратились за помощью… ну… а можно было, да? Мне как-то в голову не пришло.

Она обернулась ко мне.

Я кивнула.

– Именно. Даже мысли не возникало, если честно. С чего вдруг Элл станет нам помогать?

– Как с чего? – удивилась Ана. – То есть, конечно, вам следовало обратиться не к ней, она слишком занята, а действовать согласно субординации… наверное, сперва ко мне. Если бы я не справилась, то связалась бы с Рил, она при необходимости с высшими. Раз вас, несмотря на неполноценность, признали ведьмами, вашу проблему обязательно бы решили. Зачем вы рисковали, пытаясь справиться самостоятельно? Это неразумно. Каждый должен выбирать задачи по силам.

– Задача была нам по силам, – сухо прокомментировала Женька. – Все в полном порядке. Причин одалживаться не было.

– При чем тут одолжение? Как вы нелепо мыслите. Ни одна ведьма не повела бы себя, как вы. Не огорчайтесь, девочки, но вы, как были аборигенками, так ими пока и остались. Вам никак не удается почувствовать себя частью единого целого, с общими целями и средствами, а не жалкими индивидуальными существами.

– Мы к этому и не стремимся, – вспомнив речи Старшинова про совместный труд на благо родины, не без злорадства сообщила я. – Но обещания свои выполняем. Вам ведь что-то от нас нужно, да, Ана? Вряд ли только узнать, почему мы не просили о помощи.

– Сейчас, – отстранила меня ладонью гостья, – минутку.

Она сосредоточилась, затем улыбнулась.

– Я передала Элл ваш ответ. Странно, но ей, похоже, понравилось. Ей лучше знать – она читает вероятности как никто. Да, вы правы, у нее к вам поручение… точнее, просьба.

Просьба действительно звучит мягче, хотя, если у тебя нет возможности отказать, приказ было бы уместнее. Впрочем, суть не в терминах.

– Придется начать издалека, – вздохнула Ана. – Я не застала те времена, это было больше семисот лет назад, но старшие ведьмы прекрасно их помнят. Дело в том, что примерно раз в тысячу лет на Эллии происходят кризисы. Они неизбежны, однако глава Наставниц, правящая в это время, разумными действиями может их смягчить, а недостаточно продуманными – усугубить. Выражаются кризисы по-разному. Последний, например, привел к гонению на ведьм – пусть не самому суровому за нашу историю, однако достаточно серьезному. Люди эгоистичны, и в тяжелую минуту им свойственно искать виноватого. Пока им живется хорошо, они не возражают против наших полномочий, а едва начинаются экономические и политические сложности, выражают недовольство.

– Разве это не естественно? – не удержалась я. – Они терпят вашу власть, пока видят от нее пользу.

– У нас нет власти ведьм! – вскинулась Ана. – В каждом государстве Эллии своя система правления – монархия, олигархия, демократия. Мы – советчицы. Да, нас слушаются короли и президенты, но людьми руководят они, а не мы. Мы всего лишь не позволяем никому натворить глупостей, контролируем и наставляем. А как иначе? На нас огромная ответственность. Любая промашка, совершенная в Эллии, со временем влияет на все ее отражения. Мы заботимся о благополучии миров. Власть сама по себе нас совершенно не интересует, мы выше этого.

Я решила не спорить. Если даже на собственной планете в родной стране мне не удается понять, кто и зачем тащит нас в глубокую яму, куда мы неуклонно катимся, где уж разобраться с политическими принципами Эллии.

– Значит, семьсот лет назад у вас было гонение на ведьм, – примирительно заметила я.

– Да. В самом его начале большая группа юных ведьм, испугавшись, решила покинуть родину, скрывшись в тихом нижнем мире. Выбрали отражение по имени Фабр и переместились туда. Ими руководила Тай, одна из Наставниц. Она тоже была очень молода, иначе не совершила бы подобного шага без санкции руководства. Впрочем, тогдашней главе Наставниц было не до них, проблем и так хватало. Потом кризис благополучно разрешился, жизнь вошла в свою колею, однако добровольные изгнанницы не спешили возвращаться. Большинство из них, впрочем, просто не сумело бы. Чтобы попасть в нижнее измерение, энергии почти не требуется, а вот перемещение в верхние весьма энергоемко. Фабр как Земля – магия там практически на нуле. Да и по уровню развития он в тот период отличался от вас ненамного. Там оказалось комфортно, особенно после того, как людям стали помогать прибывшие ведьмы. В результате даже те немногие, кто имел достаточно сил для возвращения, решили подождать. На Эллии их ждало бы наказание – не слишком суровое, однако справедливое. Уж продвижение им бы точно не светило. Сперва пусть изживут мелочный эгоизм, и лишь потом им в руки можно будет дать настоящую власть. В то же время их проступок не настолько серьезен, чтобы насильно привозить их обратно. Вот они и остались на Фабре в качестве местных богинь.

– А почему этого не делают остальные ведьмы? – заинтересовалась Женька. – Чем быть в последних рядах на Эллии, не лучше ли командовать каким-нибудь симпатичным нижним миром?

Ана подняла брови:

– Вам не хочется, возглавив стаю обезьян, навечно с ними поселиться? Вы будете среди них самыми умными.

Не то чтобы сравнение было приятно, но суть я поняла.

– Я вас обидела? – догадалась гостья. – Извините. Речь не идет о вас лично… просто нижние миры, они… мало кто добровольно останется там надолго. Твои способности никогда не разовьются до конца, наоборот – постепенно теряешь то, что имел. К тому же жить среди аборигенов скучно. Пусть не обезьяны, я зря так сказала… скорее люди с ограниченными возможностями. Вы обрадовались бы, навсегда перебравшись в мир калек?

Я невольно хмыкнула.

– Если следовать вашей логике, мы в нем сейчас живем.

– Надеюсь, это временно, – искренне попыталась утешить меня Ана. – Я уверена, у вас есть перспективы! Сама Элл вами интересуется. То, что случилось на Фабре, – уникальный случай. Девочки были очень молоды, по пятьдесят лет, по семьдесят, Дары у них открылись совсем недавно. Они лишь начали учиться и еще не успели как следует привыкнуть к положению ведьмы, к тому же были напуганы бунтом. Затем у одних не было энергетической возможности вернуться, другие боялись наказания. Постепенно они прижились, смирившись со своей новой родиной. Да и Тай, единственная Наставница среди них, проявила выдающиеся административные способности. Поверьте, подобных прецедентов раньше не случалось.

– И что вас теперь не устраивает? – уточнила я.

Потому что было ясно – нас информируют не зря.

Ана замялась.

– Понимаете… мы живем долго, но не вечно. За тысячу лет переваливают лишь самые могущественные. Сто юных ведьм семьсот лет назад переселились на Фабр. Большинство из них самых средних способностей, так что теперь они приближаются к концу. Одна из них… уже две… недавно умерли. Умерли в нижнем мире…

Я вспомнила давний рассказ Мэг. Она говорила: «Если ведьма умирает в Эллии или в верхнем мире собственной смертью, ее магия очень быстро достается новорожденной девочке с подходящими параметрами. Если убить ведьму в таких мирах, магия тоже возродится, но, скорее всего, не вполне полноценной. Но это временная потеря. Неполноценные умрут, и магия, исцелившись, вселится в кого-то еще. А вот если ведьма погибает в нижнем мире, где почти нет колдовства, магия моментально по нему рассеивается. Представьте себе кувшин воды, разбившийся в пустыне. Есть ли шанс собрать эту воду обратно?»

– Их магия исчезла навсегда? – сформулировала я. – И вы боитесь потерять потенциал остальных?

– Все-таки вы мыслите как истинные ведьмы, – обрадовалась Ана. – Вы сразу выхватили суть проблемы. Да. Элл почувствовала, что баланс магии изменился. Это очень плохо. Насколько я знаю, утраченная магия невосполнима, а ее количество важно для равновесия мира. Элл сумела обнаружить источник потери – и лишь тут мы всерьез заинтересовались ситуацией на Фабре. Разумеется, ведьмам предложили вернуться на Эллию с полной амнистией. Но оказалось, все не так просто. Семьсот лет в нижнем мире не проходят даром.

Хотя меня это все равно поражает! – Собеседница заметно разгорячилась. – Аборигенам, вынужденным бороться друг с другом за пристойное существование, эгоизм простителен. К тому же они так быстро умирают, что просто не успевают развить свои душевные качества, ограничиваясь самыми примитивными, основанными на инстинктах. Но чтобы ведьмы утратили чувство ответственности! Я думаю, они изначально были не вполне полноценны, иначе не сбежали бы в трудной ситуации, бросив коллег. Неполноценные, недоучившиеся, попавшие в грубую, примитивную среду… наверное, стоит посочувствовать им, а не осуждать.

– Они не хотят возвращаться обратно? – с любопытством осведомилась Лиза.

– Они сами не знают, чего хотят. У них там выработалась какая-то странная система. Вместо подчинения высшим, которые лучше знают, как надо, и умеют отслеживать вероятности, они решают важные проблемы сообща. Как сто ведьм могут решить что-то сообща? Естественно, часть оказалась за возвращение, часть против. Кроме того, они совместно управляют Фабром и уверяют, что если разом его покинут, там начнутся катаклизмы.

– Значит, чувство ответственности у них все же имеется, – заметила я.

Ана изумилась:

– Как можно сравнивать локальные неприятности одного из веера нижних миров и глобальную, вселенскую, невосполнимую потерю магии? В конце концов, конкретный нижний мир можно в любой момент удалить, заменив новым… расщепить в одном из них реальность, и все. Измерения без магии важны лишь количественно, чтобы уравновесить верхние миры, само по себе ни одно из них не принципиально.

У Лизы расширились глаза.

– Удалить – это уничтожить? Людей, животных… всех?

Ана смущенно потупилась:

– Потому и не принято всерьез привязываться к существам из нижних миров. Нет, не подумайте, им никто не хочет зла! Наоборот, именно ради них мы и работаем. Но если стоит выбор – повредить Эллии и всем ее отражениям или одному-единственному отражению, очевидно, что надо выбирать меньшую жертву. Разумеется, все делается гуманно. Аборигены ни о чем не догадываются, а потом мгновенный коллапс – никто даже испугаться не успеет. Никакой крови, боли. Это не убийство, а исправление неудачного. Так писатель зачеркивает один вариант, заменяя другим. Это ведь не преступление с его стороны, согласны?

– А откуда мнение, что вред для Эллии повлияет на остальные миры? – раздраженно нахмурившись, спросила Женька.

– Это не мнение… это правда, – пожала плечами гостья. – Только не будем отвлекаться, хорошо? Тем более, не гожусь я для подобных дискуссий. Обучалась немного истории с философией… так, неглубоко. Называю уехавших недоучками, а сама пока еще глупее них. Мои коллеги объяснили бы вам гораздо лучше, а мне дали конкретное поручение, вот я его и выполняю. Давайте вернемся к Фабру. Раз вопрос в том, что жизнь там завязана теперь на магию, мы предложили заменить тамошних ведьм молодыми, с Эллии. Пусть поработают немного, приобретут опыт и постепенно сведут на нет зависимость планеты от колдовства. Потому что неправильно, когда существование измерения опирается на привнесенные факторы. Нижний мир должен быть замкнут, функционируя независимо от нашей помощи.

С последним я была согласна. Конечно, человечество на Земле с глубокой древности мечтает иметь богов, однако мысль о том, чтобы они действительно ходили среди нас и руководили, представляется мне абсурдной. Интересный, должно быть, этот Фабр…

Что касается предыдущих рассуждений, мне они казались расистскими, но возражать было бесполезно. Такова официальная концепция Эллии, и Наставницы убеждены, что она справедлива и объективна. Ценность человека или отражения определяется уровнем магии. Ана еще не из самых упертых, она разговаривает с нами почти как с равными, да и по характеру добрая. Раз даже она не допускает мысли о неправильности деления людей на категории, чего ждать от остальных! Спасибо, что в основном они не обращают на нас внимания, – это лучшее, на что можно надеяться.

Горестно вздохнув, Ана продолжила:

– Большинство ведьм Фабра данное предложение устроило. Особенно агитировала за него одна из них по имени Делла. К ней явилась во сне Мэй, одна из трех наших богинь, и объяснила: ведьме, чтобы упокоиться по-настоящему, необходимо, чтобы ее магия возродилась. Если умереть в нижнем мире, душа будет мучиться долгие тысячелетия, не осознавая себя, но страдая – до тех пор, пока ее магия не растворится бесследно. Это напугало остальных, и они начали готовиться к отъезду. Но тут Деллу убили.

– Кто? – вскинулась Женька.

– Сторонницы Деллы обвиняют в ее смерти тех, кто противится возвращению на Эллию. А таких немало. Они ведь понимают, что безнадежно деградировали и будут среди нас самыми слабыми, скромно доживающими свой век, а не всемогущими властительницами, как привыкли. После гибели Деллы борьба двух партий разгорелась с новой силой.

– Но те, которые хотят вернуться, уже вернулись? – уточнила я.

– Увы, нет. На их место готовы прибыть ведьмы с Эллии, однако проблема в том, что Фабром надо управлять согласованно… я не вникала, как это у них устроено, но противницы возвращения наотрез отказываются сотрудничать с теми, кого мы пришлем, а это приведет к хаосу на планете. Сторонницы отъезда, боясь подобного исхода, в результате медлят. К тому же они не хотят оставлять любимый мир в руках тех, кого считают преступницами. Мол, убийца только этого и добивалась! Да и Тай, их единственная Наставница, полагает, что необходимо сперва разобраться со смертью Деллы, а уже потом решать другие проблемы. Она считает, покинув Фабр, преступление вряд ли удастся раскрыть, и оно навсегда будет бросать тень на всех прибывших оттуда без исключения. Я не припомню, чтобы на Эллии убивали ведьму. Разве что во времена погромов, в нормальной ситуации это невозможно. Дары видеть окружающих насквозь, приказывать им и вызывать их любовь не допускают этого.

– Но Дары рядовых ведьм действуют на людей, а не на ведьм, – напомнила я. – На ведьм могут влиять лишь Наставницы. То есть человеку не убить ведьму, ведьме Наставницу, зато равных себе или низших – пожалуйста. Мэг, например, украв магию у своих подопечных, довела нескольких из них до смерти.

– Да. Получается, преступление совершил кто-то из нас… из них… из ведьм Фабра. И все равно не укладывается в голове – одна ведьма убила другую! Это… это противоречит самым основным принципам, которые в нас заложены… у меня душа переворачивается даже от мысли! Вы вспомнили Мэг… она выходила за все рамки, гении-маньяки рождаются раз в несколько тысяч лет, а чтобы обычная, нормальная ведьма…

Я видела, что Ану действительно трясет.

– Возможно, в ведьм Фабра не успели заложить основные принципы, – предположила я. – Но в любом случае найти злодейку просто. Тай единственная Наставница и видит остальных насквозь, а подозреваемых ровно девяносто семь. Ей надо вызвать каждую и проверить…

Я запнулась. Имейся такой простой способ, неужто до него не додумались бы раньше меня?

– Ох… – грустно кивнула Ана. – Так оно всегда и происходит, поэтому раскрыть любое преступление для нас легче легкого. Никто даже не задумывается над подобными вещами. Но на Фабре это не пройдет. Я не хочу обвинять Тай… наверное, у нее не было другого выхода. Данные для Наставницы у нее неплохие, однако развиты они не были, да и опыта не хватало. И вот она оказывается единственной надеждой сотни бедняжек, прибывших в дикий нижний мир, где прежде всего требуется выжить. Тай принялась открывать волны всем ведьмам подряд, толком не понимая, как это делается. Есть вполне определенные методики, однако она ими не владела. В любом случае, торопиться с развитием нельзя, требуются годы, иногда десятилетия. В результате она выполнила работу некачественно, представляете?

Мы с девчонками, переглянувшись, весело фыркнули. Может, сперва стоит посмотреть на нас, в панике самостоятельно открывших себе волны при помощи «Справочника»? Не исключено, после этого результат работы Тай перестанет вызывать нарекания.

– Вы что? – удивилась собеседница. – Думаете, я шучу? К сожалению, нет. Во-первых, несчастная Тай надорвалась, и способность открывать волны у нее заблокировалась. Что получили сразу, с тем девочкам и пришлось жить. А во-вторых, неквалифицированное вмешательство не прошло даром. Это естественно. Мозг – хрупкий инструмент, его легко повредить безвозвратно. Скоро Тай заметила, что, стоит ей применить магию к ведьме, та заболевает. Хуже, чем заболевает, – теряет Дары, превращаясь в обычного человека!

Голос Аны прервался от волнения.

Лиза сочувственно ахнула. Мы уже знали, что ведьмы не представляют жизни без Даров и, лишившись их, с горя способны убить себя или сойти с ума.

Ана утешающе улыбнулась:

– Нет-нет, не пугайтесь, со временем способности вернулись ко всем без исключения! – радостно сообщила она и, помолчав, добавила: – С тех пор Тай не воздействует магией на своих ведьм и резко против того, чтобы пробовал кто-то другой. Наверное, она права. Будь мы уверены, что такая-то – преступница, конкретно с ней еще можно было бы рискнуть, однако поступить так жестоко, невыносимо жестоко с невиновной… это слишком. Пусть лучше преступление останется нераскрытым. В конце концов, Деллу не воскресишь.

– Но тогда ведьмы не вернутся на Эллию, а вас это не устраивает, так? – уточнила я. – А перевезти их силой нельзя? Раз это настолько важно.

Гостья пожала плечами.

– Можно, наверное, но это плохой вариант. Они провинились семьсот лет назад, и все равно оскорбить их, испортить им старость… непорядочно, честное слово! Тогда уж лучше создать условия, при которых они сами покинут Фабр. Предположим, разразится эпидемия или катастрофа, люди вымрут – какой тогда смысл оставаться? Только одно дело – безболезненный коллапс… однако для коллапса следует сперва удалить ведьм с Эллии… а совсем другое – мучительная гибель. Мне лично людей жалко.

– Но вы готовы истребить их, словно тараканов! – разъяренно выкрикнула Женька. – Как вам вообще не стыдно!

Ана удивленно на нее вытаращилась:

– Конечно, неприятно, и мы постараемся этого избежать. Я же не скрыла – людей жалко. Я, наверное, даже плакать буду – у меня пока еще слабая психика. Но если не останется другого выхода, что мы сможем поделать? Девочки, ну подумайте!

У меня, признаться, стучало в висках от гнева не хуже, чем у Женьки. Хотя я понимала ситуацию и раньше. Сравнение с насекомыми вполне уместно, однако не с мерзкими тараканами, а с кем-то более привлекательным. Вот я, например, симпатизирую муравьям. Очевидно, существа, с утра до ночи с упоением предающиеся трудовым подвигам, внушают мне надежду на будущее – вдруг и я рано или поздно так сумею? Разберу завал во второй комнате, научусь готовить… не скрою, мне в данном плане есть к чему стремиться. Поэтому муравьев не давлю даже на собственной ноге, укушенной добросовестным работником. Но, наступив случайно, рыдать не стану. А ежели они решат устроить гнездо у меня на кухне, возьму аэрозоль и, не задумываясь, прысну. В случае же выбора между жизнью человека… или пускай кошки… и сотни муравьев я не затруднюсь в выборе. Хотя кто может поручиться – вдруг муравьям не менее больно, чем людям, да и радости у них посильнее наших? Только мы не согласны в это верить. Никуда не денешься – мы принимаем ближе к сердцу тех, кто на нас похож.

Примерно на этом основаны и рассуждения Аны. Переубедить ее вряд ли реально, да и бесполезно – она в любом случае не пойдет против официальной доктрины Эллии. Значит, надо не злиться, а постараться не допустить ужасного исхода. С нами не обсуждали бы ситуацию, если бы от нас ничего не зависело.

– Раз альтернатива отъезду ведьм Фабра – уничтожение аборигенов, то сообщите об этом ведьмам, и выхода у них не останется.

Ана заметно побледнела.

– Девочки, – пролепетала она, – я сама не понимаю, как проболталась. Не готова я для такой важной работы! Но Элл решила, раз мы знакомы, надо послать к вам меня. Ох! Это совсем не окончательный план, просто один из вариантов. Нет, это даже не вариант, а мои абстрактные рассуждения…

– И коллапс – ваши абстрактные рассуждения? – холодно осведомилась Женька. – Вы дурочек-то из нас не делайте!

Ана чуть не плакала.

– О коллапсе и вычеркивании измерений положено знать лишь Наставницам, и то не всем, а специализирующимся на нижних мирах. Нужно специально готовить психику, чтобы не нанести ей ущерба подобной информацией.

– А нам, по-вашему, ущерб нипочем? – возмутилась Женька.

– Простите, пожалуйста! Я не нарочно. Если выяснится, что я выдала такую важную тайну… не доносите на меня, пожалуйста! Я сама знаю, что виновата…

Я пожала плечами.

– Доносить, конечно, не станем, но самым разумным вариантом все же представляется объяснить правду ведьмам Фабра. Проблема решится сама собой – не захотят же они рисковать жизнью аборигенов, которых семьсот лет опекали.

– Представляете, каким это станет для девочек ударом? Их психику уже не переделаешь – время упущено. Как тяжело им будет находиться среди нас, зная подобные вещи! К тому же хоть одна из них наверняка оповестит аборигенов. Однажды был прецедент… нам приводили на занятиях пример. Самое главное, вопрос о жестких мерах был снят с повестки дня, нашелся другой выход… но аборигены в предчувствии конца света впали в такое неистовство, что сами себя уничтожили. Получилось страшней любого вычеркивания.

Увы, логично. Я вообразила вариант апокалипсиса: Землю предупреждают о скором коллапсе или иной неизбежной планетной катастрофе. Сумеют ли силовые структуры сохранить порядок? Да и захотят ли? Сколько людей решат напоследок насладиться жизнью, не считаясь ни с чем и ни с кем? Власть моментально захватят самые сильные и беспринципные… если тут вообще уместно говорить о власти.

Я вздохнула.

– Может, вы и правы. Только чего вы хотите от нас? – Как чего? – изумилась Ана. – Чтобы вы нашли убийцу, разумеется.