Текст книги "Тёмных дел мастера. Книга третья"

«Хо-хо-о! Неужели… городская истерия-я?! Действительно! Прямо как в книге „Жизнь слизней“, хранящейся в Эргароте», – тайно, но от этого не менее восхищённо ликовал в свою очередь Альфред, нисколько не боясь того, что его всё-таки узнали, и даже поочерёдно заигрывая с некоторыми людьми из толпы, бросая в них ответные взгляды, похожие на точные удары плетью. Но вот через полминуты несколько крепких мужчин впереди, одетых в повседневную одежду строителей, растолкали прочих недосамцов из своего праздно шатающегося и потому ужасно трусливого современного «мужского» сообщества и подошли к Альфреду почти вплотную. Тогда молодой колдун первым ступил вперёд, раскованно и лихо плюнул перед ними на землю, на секунду показав всем в толпе свои желтющие, но крепкие зубы, затем распрямил плечи и вальяжно раскинул руки в стороны, заставив мелкие стежки нитей на своём изодранном плаще незаметно прийти в движение и моментально высвободиться из петель. Благодаря этому сшитые между собой полоски кожи распустились ровно так же, как и раньше, от чего тело Альфреда снова оказалось обёрнуто в прежние жалкие лохмотья, а по сухой и чистой одежде под плащом даже забегала мелкая волнообразная рябь.

– Эй, ты!..

– Это точно он…

– …Стой, где стоишь, парень! – всё же выкрикнули ему на это не совсем уверенные в своих зрительных образах и даже немного опешившие от столь странноватой картины мужики, однако молодой колдун и не думал сдвигаться с места.

– А я ни от кого и не бегу, как видите, – заявил он им самым обычным, довольно повседневным тоном и, поочерёдно оглядев каждого из обступивших его «смельчаков», почувствовал, как давно бурлящее в его венах негодование вновь принялось нетерпеливо вырываться через пальцы наружу, захлёстывая Альфреда полностью. Подаваясь этому привычному ощущению всё больше и больше, юноша чувствовал, словно измученный своими многочасовыми упражнениями он в очередной раз оказался на одной из тех сотен неожиданных тренировок, пережитых им по прихоти Эргарота за всё время пребывания в замке, одно существование которого уже казалось невозможным для любой современной концепции, составляющей основы прогрессивной магической науки. Определённо, с того самого времени Альфред больше не мыслил себя без подворачивающейся иногда под руку хорошей драки.

Глава 6

Сильный делает то, что может,

а слабый терпит то, что должен терпеть.

Фукидид

Готовый ввергнуться в объятья послеполуденного настроения, овеянного проплывающими по небу темноватыми малоподвижными тучками, составлявшими единый фронт, который в очередной раз с самого утра укрывал глаза людей от солнца, роскошный прибрежный город, дышащий югом, продвинутый золотоносный Миренкиан, мирно попыхивал своими заводами и магодымными трубами ютившихся у пристани самоходных кораблей, пока его жители, как всегда, не спеша двигались с работы домой. Хотя большая их часть всё так же ещё оставалась где-то там, в своих высотных офисах или на пыльных складах, кряхтя, ворча и засиживаясь на одном и том же месте своего огромного предприятия до самого позднего времени только потому, что нужда и привычка не могли заставить их в этот час поступить иначе. Одинокие, редкие чайки, порой расчерчивающие небо в своей только им присущей манере, иногда покрикивали на песчаные берега пляжей (которые сейчас уже не так сильно привлекали туристов), словно давая людям понять, что осень, как почти и любое другое время года, следует проводить на улице, а не за окном. Однако большинству горожан, как и положено, до их мнения не было абсолютно никакого дела, а некоторые и вовсе закрывались от этой осени, подходя к двери только для того, чтобы перекурить, и даже не поднимали взгляд к небу, ни в ясный день, ни в какой-либо другой, поскольку уже давно привыкли забывать о погоде, в угоду сиюминутным влияниям коллектива.

Правда, пожалуй, Лагнес до сих пор оставалась чуть-чуть не такой. Возможно, она очень рано стала зарабатывать на хлеб, устроившись на работу только затем, чтобы помогать своей развязной матери, которая пару лет назад начала вести не самый потребный образ жизни после того, как их семью бросил второй «отец», оставив после себя целые тонны неразрешённых проблем, полупустой дом и самое главное – сводного братика Джовелина, который рос теперь не по дням, а по часам. Но, несмотря на всё это, девушка, как и раньше, была постоянно охвачена неким внутренним томлением, которое не могли заглушить ни многочисленные учебные часы, проводимые ею в академии магии, ни бесконечные рабочие смены, занимавшие всё её время после учёбы, притом, что она никогда не выпускала это чувство на свободу. Скромно вышагивая по торговому залу в спецодежде, Лагнес не часто общалась в перерывах со своими рабочими подругами, никогда не позволяла себе повышать голос и была послушной до безобразия, если не сказать отрешённой. Однако подобное поведение оставалось для неё нормой, потому как помогало выживать ещё с очень давних пор, не тратя ресурсы своего мыслительного процесса понапрасну. Откровенно говоря, девушке пришлось немало постараться в самом начале своей трудовой карьеры, чтобы совладать с обрушивавшейся на неё в те годы ужасной скукой, мучительно принуждая саму себя к каждодневному спокойствию и безвольности, только лишь потому, что при выполнении этой по-настоящему рутинной работы её требовательному мозгу было совершенно нечем заняться. Но впоследствии, спустя всего пару утомляющих смен Лагнес уже стала намного лучше справляться с новым распорядком своей жизни. А через неделю или месяц она и вовсе перестала замечать часы, дни или времена, протекавшие за стеклоэкраном их запасной пожарной дверью… Если бы не те долгие одинокие наблюдения за меняющейся картиной вечера, от которых девушка почему-то до сих пор никак не могла избавиться, когда ей выпадала свободная минутка и она просто так, от нечего делать, почти бессознательно прилипала к прозрачному магостеклу.

Пролетающие в небе птицы, проносящиеся по дорогам кареты и редкие самоходки, загорающийся в окнах жителей магический свет и большой высокий кристаллический магоэкран, приглашающий всех под центральное крыло огромного торгового центра, в котором она работала – эта была не просто картина, составлявшая для Лагнес реальность жизни в последние годы, это была ещё и единственная реальность, которую захватывало её небольшое магостекло у пожарной двери. Но для девушки подобная ограниченность вполне заменяла собою весь мир. Особенно – когда тот представлялся ей спасительной отдушиной от её бесконечных смен и постоянно творящихся дома неурядиц.

К тому же руководство торгового центра строго-настрого запрещало носить с собой во время работы палочки, дабы никто из трудящихся на складах и в зале не имел никакого соблазна отвлекаться на что бы то ни было, кроме своих насущных обязанностей. Поэтому Лагнес определённо не оставалось ничего другого, кроме как проводить свои свободные минуты именно так, стоя у магостекла, несмотря на то, что некоторые из её коллег и соработников практически внаглую игнорировали данное предупреждение, хотя раньше и не осмеливались доставать из-под лацканов свои палочки у всех на виду, предпочитая подключаться к своему излюбленному «каналу» где-нибудь тайно.

Наверное, это… тоже был всего лишь обычный день. Благодаря тому, что в цехе поддерживалась постоянная температура, нагнетаемая с помощью магии через десятки кристаллических воздухопреобразователей, невысокая фигурка Лагнес олицетворяла собой рабочий покой, что, в свою очередь, очень сильно помогало ей поддерживать покой и в мыслях – точнее, в полном их отсутствии. Хотя молодая девушка определённо не всегда замечала, как её сознание порой проводило в таком своеобразном стазисе по нескольку часов кряду, особенно когда на большом хроностане, стоявшем в коридоре за главным входом, магический маятник отстукивал шесть или семь вечера и ей оставалось работать всего только три часа перед полуночью. Нагнувшись за упавшим после разгрузки диплекта маленьким сейдом, на котором были написаны номера обслуживаемых ею сегодня полок, Лагнес с трудом оттолкнула магическую тележку в другую сторону по проходящему вдоль нескольких служебных дверей узенькому коридорчику и протиснулась мимо одной из двух холодильных камер к своему любимому и обычно никем не занятому проёму.

Там, за прозрачной дверью из магостекла, как всегда, зеленела и уже чуть-чуть желтела тёплая миренкианская осень, спокойно вступающая в свои права на окраине города позади сотен суетящихся по дорогам карет, однотипных лужаек, раскинувшихся у не менее однотипных домов, стоящих в стороне, за забором от склада. Над горизонтом уже поблескивали первые тусклые звёзды, которые вскоре стали потихоньку исчезать, потому что небо затянули сиреневые тучи – как раз над тем местом, где начиналась еле заметная глазу осенняя периферия между краями седых центральных небоскрёбов, высившихся вдалеке, и плотным монолитным заслоном, что нависал над ними.

Однако вдруг эта картина почему-то перестала казаться девушке такой уж однородной. В какой-то момент сонливые провалы разбредающегося ступора Лагнес явили перед ней в этом привычном царстве всеобщего забвения какой-то новый стиль движения, который напрочь опровергал всё вокруг и не вписывался в обстановку настолько сильно, что раскидывал на своём пути каждую мелочь и, неумолимо расширяясь, потихоньку очищал собой до кристальной чистоты разбегавшуюся от него по кругу солидную часть вечернего неба. Вслед за этим движением её ушей тотчас же коснулся и вой. Он совершенно не был похож на вой учебной сирены, который девушке частенько приходилось слышать в детстве, когда все они – мама, Лагнес и её настоящий отец – жили ещё в том маленьком военном городке, что стоял на рубеже активно вырубавшегося в те времена у северных границ Аустинии обширного леса. К тому же звук этот отзывался в ушах даже здесь, за стенами склада, и больше походил на настоящий дьявольский вой, который сложно было описать, пока не услышишь.

Тогда неуклюже обернувшись, Лагнес заметила, как и другие её соработницы тоже стали останавливаться на месте, прислушиваясь к странной вибрации, которую производила эта звуковая волна, отчего чуть ли не ходили ходуном все стены. А когда её источник стал также неожиданно затихать, по цеху складских помещений то тут, то там застучали и зацокали каблуки их всегда намного выше сидящего начальства, часть из которого, а именно – высокая и худая, но вечно слегка сутулившаяся мисс Де Фирр и их сегодняшний замсмены мистер Тейс – поспешно заглянули даже сюда, вбежав на территорию, где обычно находились только рабочие и уборщицы, в совершенно неподходящей для своего положения манере.

– Что это было? – ошарашено пробубнил мистер Тейс, озирая все углы помещения взволнованным и одновременно полным противоречивых эмоций взглядом.

Такая ответственность явно не вписывалась в его ежесменный отчётный план по отработанному времени.

– Не знаю. Похоже, что-то взорвалось, – как-то наспех бросила мисс Де Фирр в его сторону, поскольку обычно на любые реплики коллег отвечала так же резко и коротко. После этого заведующая персоналом размашисто пару раз хлопнула в ладоши и объявила: – Так, господа, ну-ка быстро подошли все сюда! Будет преждевременный имнестейс! Все мои работники вечерней смены на сегодняшний день… Сюда, мистер Фелькаст, сюда!

Услышав её команду, как всегда, грубую и сухую, насыщенную несколькими модными выражениями, заимствованными из языка какой-то страны Великого Гилия, многие работники склада стали по привычке собираться у центрального пролёта главного складского коридора, ведущего в торговый зал, пока каждый из них не оказался там, образовав таким образом небольшой полукруг. Лагнес тоже не преминула поспешить за ними.

– Итак, мы не знаем, что произошло только что, – продолжила властно и сухо объяснять всей собравшейся аудитории мисс Де Фирр, – но это явно был внешний инцидент, случившийся в городе. То есть мы здесь ни при чём, никто из эмнс-сотрудников торгового центра не виноват в этом взрыве.

«Взрыве? – мельком подумала про себя Лагнес. – Но это точно не было похоже на взрыв».

– …Поэтому каждый работает дальше, до конца своей смены. Да-да-да, господа! Вечером будет стандартная линейка! – завершила тем временем свои последние слова строгая начальница вольнонаёмного персонала, из-за чего ей тут же пришлось громко успокаивать некоторых недовольных таким решением работников, которые наверняка хотели пораньше завершить сегодня свой трудовой день. Затем она добавила уже намного тише:

– Если только опять не появятся признаки новых толчков…

К счастью, последние её слова быстро утонули в толпе шаркающих ног и угрюмых вздохах ближайших грузчиков и разнорабочих, после чего, зажав в руках свою папку, мисс Де Фирр поспешила обратно к выходу, а начальник смены мистер Тейс почти так же разочаровано, как и другие, но стараясь не подавать виду, манерно и сдержанно, однако всё же немного устало поплёлся следом за ней.

Тем не менее Лагнес это показалось довольно обычной реакцией со стороны её вечно замкнутого и нацеленного лишь на получение максимального результата эксплуататорского начальства, которое, в сущности, ничем не отличалось от такой же собственнической верхушки на каком-нибудь другом предприятии или магическом заводе по всему их городу, поскольку, как иногда любил говорить их престарелый охранник, с которым она каждую смену дружелюбно встречалась на пропускном пункте у ворот: «таким уж стало наше современное время». Саму девушку подобные слова не очень-то успокаивали, и потому она продолжала размышлять над тем, что видела, даже когда все разошлись, и время от времени вновь нерешительно позволяла себе прилипать к уцелевшему в процессе тряски магостеклу, постоянно натыкаясь глазами всё на ту же прозрачную сферу в чёрном ночном небе, от которой по спирали расходились разогнанные во все стороны тусклые облака, открывая просто поразительный вид на звёзды.

А когда по дороге домой Лагнес наконец села на последний рейс речного парома, который перевозил людей с одного берега залива на другой, то её взору вдруг открылся весь несравненный пейзаж повисшего впереди круговорота ушедшего лета, которое, казалось, только ещё совсем недавно радовало всеобщий взор – до того, как на город набежала эта однотонная серая хмурота, принесённая морем. Казалось, что сейчас о нём словно бы практически уже никто и не вспоминал, да и самой девушке приходилось чаще всего встречать и провожать это лето лишь урывками, отправляясь рано утром на учёбу или, как обычно, возвращаясь с работы далеко затемно.

– …Привет, ротозеи! – неожиданно громко проорал кто-то ни с того ни с сего у неё над самой головой. И практически в тот же момент перевозивший Лагнес паром разом осел на один бок, а откуда-то с берега на него приземлилась чья-то странная тень, которая, попав на свет, в лучи магического прожектора, что висел за спинами пассажиров, с разлёту грохнулась об пол и тут же пронеслась дальше.

От столь неожиданных действий девушку мигом будто бы снова отбросило назад в какую-то очень неудобную и нежеланную для неё сейчас череду событий, да так быстро, что она сразу же почувствовала их на себе, точно ещё раз прильнула к своей любимой пожарной двери и увидела там нечто необычное. Однако на этот раз данное чувство исходило исключительно от одного-единственного человека, который возник только что перед ней, явившись словно из ниоткуда, и, казалось, даже было сосредоточенно на нём, пока тот беспрестанно размахивал своими длинными ручищами перед показавшимся из рубки парома обомлевшим судовым матросом, демонстрируя ему наскоро выуженный откуда-то из под лохмотьев драного плаща билет.

– Вот, приобрёл заранее, но немного не успел, – заявил этот оборванец так, будто подобные прыжки с ближнего края залива для него всегда были пустяковым делом, хотя темнота упорно скрывала, сколько же метров на самом деле оставалось между берегом и паромом. Но для паромщика один только его поступок казался сейчас намного более серьёзным нарушением, чем всякого рода недомыслия по поводу всех остальных связанных с этим попутных замечаний.

– Да меня работы могут лишить за такие выкрутасы, дубина! Какого хрена ты сиганул оттуда, а?! Это не положено, мать твою! По протоколу не положено! Люди могли попасть в ава… а… Агх-х-х!..

Последние свои слова рассерженный матрос договаривал уже в холодной воде покрывавшегося туманом залива, так как мигом оказался выброшен за борт с лёгкой руки изрядно накуролесившего незнакомца.

– Ну и пошёл ты тогда, моё дело предложить!.. – угрожающе весело заявил ему напоследок разгорячённый парень, чем тут же вызвал волну крайнего возмущения в рядах сидевших позади него на скамьях пассажиров судна, некоторая часть из которых даже охнула от такого внезапного происшествия. Но парню, похоже, было на всё теперь абсолютно наплевать.

– Да он пьян! – высказала своё предположение одна из сидевших позади Лагнес немолодых пассажирок, в то время как её спутник в нерешительности застыл на месте, пытаясь уяснить для себя: стоит ли в такой ситуации вообще предпринимать хоть какие-то действия? Но молодой человек в драном плаще к тому моменту уже оказался перед ними, быстро протиснувшись меж передних скамеек. Тогда пассажир всё же осмелился выразить ему протест.

– Э-э, чего вы здесь устро… – попытался он было тоже начать выяснение отношений со слов, и быстро получил оплеуху, да настолько сильную, что та мигом усадила его обратно на место без всякой надежды на продолжение.

Словив на колени его приземлившееся тело, сидевшая рядом перепуганная женщина прилично опешила от такой, несомненно, редко встречающейся в современном ей мире формы общения, раскрыв свои заплывшие оттянутыми мешками век глаза практически во всю ширь, но парень в плаще оказался не промах и, не дожидаясь, пока она произведёт на свет свой следующий звук, лишь с улыбкой процедил:

– «Я за равноправие!» Так ведь сейчас говорится в ваших газетах? – после чего с размаху влепил смачную пощёчину и ей.

В ту же секунду оставшийся без управления паром стало тихонько относить в другую сторону, разворачивая вслед за течением куда-то вправо.

– Хе-хей, господа! – задорно выпалил на это молодой человек в плаще. – Полагаю, я здесь нисколько не меньше других имею право рассчитывать на причитающееся мне место для переправы.

И, наскоро метнувшись обратно, он снова встал перед всеми пассажирами впереди на центральной палубе.

– …А и к чёрту вас! – услышала после этого Лагнес его последние слова, заглушённые топотом ног стремительно вскочивших со своих мест оставшихся шести-семи человек, имевших возможность наблюдать столь бескультурные методы решения проблем воочию. Двое из них даже ломанулись к нему навстречу, спеша утихомирить разбушевавшегося незнакомца, на что тот лишь ловко юркнул в приоткрытую дверь рубки, и когда оба мужчины заглянули туда вслед за ним, то для них обоих тут же наступила немая пустота, после чего мгновенно раздался дикий взрыв, от которого деревянный корпус рубки буквально разнесло в клочья.

Просвистевшая вместе с этим взрывом в воздухе лакированная доска, запущенная ударной волной, в следующую секунду упала и заставила Лагнес повалиться на пол. Но уже через несколько секунд до неё, всё ещё находившейся в каком-то странном оцепенении, донесся иной звук, похожий на отфыркивания и отхаркивания. Девушка не без усилий приоткрыла глаза и увидела, что большинство пассажиров теперь так же, как и она, валяются, отброшенные магическим взрывом, по всей поверхности палубы, зажатые под сгрудившимися и перевернутыми скамейками, или просто лежат у края одного из бортов парома. Кроме одной-единственной фигуры, рассеяно бродившей среди контуженых или придавленных тел в окружении пыли и мрака. По одежде Лагнес мигом поняла, что это мог быть только тот самый загадочный нарушитель спокойствия, из-за которого и начался весь этот беспорядок.

– Тьфу ты, *пф-ф-ф*, зараза! *Ак-к-х-х*, тьф-фу!.. Погань дрянная! Чтоб их, эти ваши магокристаллы! Тьфу!.. Понапридумывали недомагию паршивую!.. Эх жешь… Чего? Не боишься?.. А ты?.. И ты тоже?! Чёрт!.. Зараза, совсем не как у учителя! Как же этот гад, Джаргул, тогда?.. М-да-а… Что толку теперь гадать! Зараза… Тьфу!..

В следующий момент Лагнес охватил лёгкий колотун, вызванный нарастающим беспокойством, поскольку одинокая фигура человека неожиданно подалась в её сторону, пробираясь сквозь сомкнутые скамьи и отшвыривая их от себя, словно гнилые доски. Накопив в ногах немного сил, она попробовала опереться на колени и поспешно встать, чтобы можно было спастись от него хотя бы ползком, но ослабленная рука сорвалась – и девушка снова повалилась на пол, где, увидев грязные сапоги своего недоброжелателя, испытала перед ним уже настоящий трепетный ужас. Ожидая над собой скорой и неминуемой расправы, как это только что случилось с теми мужчинами, которые пострадали от его действий, погнавшись за ним к рубке, Лагнес даже попыталась сжаться в клубок, но это ей ничуть не помогло.

– Хм, а это что у нас за энди? Так ведь сейчас говорит ваша молодёжь, я не ошибся? – нагло раздалась у неё над головой пугающая фраза, за которой немедленно последовали активные действия, выражавшиеся в грубом, беспардонном захвате её верхней одежды и буквально вынужденном натяжении всех воротов и рукавов комбинезона, вследствие чего девушка была поднята вверх и отброшена в сторону, где располагалась одна из уцелевших на своём месте скамеек, на которую она быстро оказалась затем отпущена чуть ли не с рывка. Однако даже после этого, оставаясь не в силах поднять головы, Лагнес предпочла лишь посильнее вжаться в это спасительное средство от укачивания, поскольку их паром уже заметно водило по волнам, и ни в коем случае не отрывать взгляда от грязи кожаных сапог своего неизвестного истязателя, чтобы даже мельком не взглянуть ему в лицо и не спровоцировать тем самым новый возможный конфликт.

– М-да-а, вот это то, что надо-о, – протянул тогда неряшливый парень довольным голосом. – Или нет?.. Хм… Знаешь, мне недавно уже попадался один такой же мутный кент из ваших, который действительно оказался крайне осведомлён по поводу кое-каких интересующих меня вопросов, но когда дело дошло до пыток…

Услышав последнее слово, Лагнес невольно сглотнула и лихорадочно заводила своими глазными яблоками туда-сюда.

– Хо-хо, нет! – словно бы уловил часть её внутреннего беспокойства страшный человек, стоящий над ней в окружении мрака, поскольку судовой прожектор теперь светил очень неровно, так как взрыв успел изрядно покорёжить половину декоративной крыши, на которой он висел, из-за чего та оказалась разворочена в передней части парома чуть ли не полностью. – Нет. Ваше современное поколение определённо неправильно понимает слово «пытка». Равно как и многие другие вещи из своего недавнего прошлого. Скажу лишь, что тот паршивый извращенец сам заслужил всё, что с ним случилось. А то, насколько искренне он боготворил вашу прогнившую на корню политику… Поганые боги, да как вообще ваше современное общество может терпеть рядом с собой таких недомужчин, не сбрасывая их каждый день со скалы?!

В эту секунду сознания девушки коснулось своего рода запоздалое прозрение, и она ясно провела для себя параллель между вырывающимися изо рта этого мужчины непонятными проклятиями и недавно совершённым зверским убийством одного из местных лордов, который, как утверждалось в газетах, пострадал от рук неизвестного террориста, предположительно связанного с прогремевшим на всю страну террористическим актом, выразившимся в подрыве их городского здания Совещательной Палаты правительства. Этот случай до сих пор в немалой степени будоражил умы общественности, хотя регулярная стража области определённо делала всё возможное и невозможное, чтобы напасть на след виновных, не говоря уже о том странном «вещании», попавшим в «магоканал» и распространившееся в нём, как вирус, незадолго после того ужасного события, свидетелем которого стали десятки и даже сотни людей. Хотя впоследствии ни один из них так и не смог внятно объяснить, что же каждому из случайных прохожих, прогуливающемуся у палаты во время взрыва, удалось «запечатлеть» в тот день.

– СТОЙТЕ! ПРИКАЗЫВАЮ ВАМ ОСТАНОВИТЬСЯ ИМЕНЕМ ЗАКОНА! – раздалось вдруг с дальнего берега залива громогласное эхо усиливающей голос магии, принадлежащей, по-видимому, кому-то из стражи.

Столь желанный поворот мигом произвел на Лагнес несколько отрезвляющее действие, и девушка, ни секунды не мешкая, решила воспользоваться моментом – рванула к ближайшему от скамьи борту парома, словно растерянная курица, и попыталась ответить хотя бы одним-единственным выкриком «Помогите». Но едва она успела раскрыть рот, как у неё на пути снова оказались уже знакомые сапоги – и Лагнес получила такой сильный пинок по плечу, что её стремительно отшвырнуло обратно. После этого истязатель стал пинать и некоторых других очнувшихся пассажиров парома, которым вздумалось повторить её подвиг.

– Всем молчать! Заглохните, скоты! – гулко приказывал им неряшливый парень с каждым новым ударом, пока Лагнес только отходила от первого, никогда в жизни не ожидая подобной бескомпромиссной грубости ни от кого из людей.

А когда захвативший их в плен преступник наконец закончил своё грязное дело, то она впервые за всё время случайно заметила в прерывающейся череде ярких качающихся лучей прожектора, натыкавшихся на морок абсолютной тьмы, каким же мерзким и неумолимым являлось на самом деле его страшное лицо, блестевшее выпученными белками глаз и оголившимися от ненависти зубами его яростной, кровожадной улыбки – словно это был какой-то демон, не знающий ни жалости, ни сострадания и посланный им всем в наказание за какие-то неведомые грехи (хотя в том, что на самом деле это всё же был обычный человек, она почему-то сейчас ни капельки не сомневалась).

– БРОСАЙТЕ СВОЮ ПАЛОЧКУ И СДАВАЙТЕСЬ! – продолжал тем временем громко шипеть усиленный магией голос некого безымянного стража, находившегося, вероятно, в группе своих товарищей. – ЗА ВАМИ СЛЕДУЕТ НАШ МАГОХОДНЫЙ КАТЕР! ОТПУСТИТЕ ЗАЛОЖНИКОВ! НЕ УСУГУБЛЯЙТЕ ПОЛОЖЕНИЕ!

– Вот жешь легавые у вас приставучие! – бесстрашно прорычал человек в плаще, пробежавшись по палубе на другой конец парома и схватившись рукой за уцелевшую сторону крыши, чтобы получше вглядеться за борт, после чего вернулся обратно к бывшему помещению рубки и задумчиво почесал свою короткую бороду. – Похоже, придется всё-таки по ним чем-нибудь шарахнуть, чтобы оттолкнуться… Эх, мать вашу, была не была!

При виде его неровных, во многом бесшабашных движений Лагнес пришло в голову, что она впервые сталкивается с подобным поведением со стороны преступника, поскольку оно не было похоже ни на что из того, что ей доводилось когда-либо видеть на экранах вещательных зеркал, независимо от того, происходила ли эта сцена на самом деле или в «фильмовещании» какого-нибудь известного режиссёра, работающего на недавно появившемся в их стране поприще иностранной синемагии, поскольку там доводы стражи обычно оказывали на преступников отчасти более или менее вразумляющее действие.

Но то, что стало твориться на глазах у девушки далее, заставило её разум окончательно спасовать – и она оказалась просто вынуждена переключиться, скорее, на чувственное восприятие картины, столь свойственное всем женщинам в моменты дичайшего шока.

Резко взметнувшись вверх, руки матёрого убийцы, по воле коварной Судьбы оказавшегося в этот поздний вечер именно на данном несчастном рейсе городского парома, вдруг стали покрываться чем-то совершенно невообразимым, похожим на колышущийся огонь, но состоящим из переливающейся всеми оттенками синего воды, блистающей ярче любых драгоценных камней, пока незнакомец не направил эти руки назад и не прокричал какую-то жуткую тарабарщину, от которой всё вокруг заходило ходуном.

В ту же секунду холодные волны залива натужно вспенились и, последовав за сорвавшимся с ладоней страшного колдуна невообразимым взрывом, образовавшим целый сноп блистающих искр, с быстротой шторма подняли за собой их плоскодонный паром до уровня видневшихся вдали жилых окон многоквартирных домов, горевших стройными рядами по обе стороны от русла залива. А затем паром словно полетел куда-то вперёд и вниз: перед Лагнес открылась настоящая пучина ревущих впадин, чередовавшихся с новыми подъёмами и спусками, и всё это сопровождалось постоянным треском от разваливающегося на части корпуса судна, казавшегося ей теперь таким маленьким перед истинной волей ненасытного океана, нашедшей и захлестнувшей их всех даже здесь, посреди спокойного осеннего вечера.

Летящие во все стороны и тут же проглатываемые волнами скамейки, отягощённые держащимися за них из последних сил пассажирами, казалось, вообще никак не могли повлиять на тот неукротимый азарт, с каким встречал их вопли единственный остававшийся стоять на ногах человек, одна рука которого, цепляясь за жалкое подобие поручней, лишь каким-то чудом продолжала удерживать его тело в вертикальном положении, зато другая… Ею он махал чуть ли не во все стороны, щедро одаривая мир своим салютующим приветствием, в котором никто не мог разглядеть и намёка на магию, пока растопыренная пятерня вдруг сама не начинала в очередной раз испускать яркий свет от неизвестно откуда бравшейся в ней странной энергии, которая тотчас же снова превращалась в мерцающие языки водного пламени, выстреливаемые страшным колдуном в бушующие позади волны, как из диковинной корабельной артиллерии. После каждого такого залпа те в очередной раз поднимались ввысь и бросали их паром с наплыву вперёд, хотя на тот момент от него уже во многом оставалось лишь жалкое подобие судна, поскольку подобные испытания давались староватой посудине нелегко.

В конце концов, не считая Лагнес, которую в самом начале только каким-то чудом зацепило подтяжками комбинезона за до сих пор державшуюся на корме парома одинокую балку (вокруг которой запуталась ещё и декоративная рыбацкая сеть, натянутая когда-то по всей поверхности крыши), и упитанного престарелого гражданина, нещадно катавшегося вдоль палубы на своём круглом пузе чуть ли не до самого конца этого адского заплыва, опустевший паром явил перед стоявшим у его левого борта неряшливо одетым колдуном ночной пейзаж бескрайнего залива, расширявшегося в своих пологих берегах теперь уже до самого горизонта. Вскоре остатки их судна оказались подхвачены новым морским течением и протянуты им по прибрежной линии далеко в сторону – туда, где в свете холодных магических прожекторов и тени огромных железных исполинов, стоявших на якоре между ними, трудились сотни людей, отгружая в портовые склады последние прибывшие сегодня грузы и готовя отбывающие суда в очередное промышленное плавание.