Текст книги "Кристалл Хранителя"

– Правильно! – раздался чей-то голос в толпе.

Служители закона, одетые в кожу и железо, потихоньку дурели от жары. На блестящих от пота лицах читалось недовольство. Ведь они и не предполагали, что из-за одного крикливого шамола начнется такой фарс.

Стражник поправил алую ливрею, чтобы выглядеть солиднее, и прогудел:

– Если вы сейчас же не утихомиритесь, я буду вынужден применить силу.

Голос его звенел от бешенства.

– Дорогой, не надо! – тоненько пискнула жена возмутителя порядка.

– Вот оно что! – взревел шамол, обращаясь к толпе. – Посмотрите, люди добрые! Он будет вынужден применить силу! Не против врагов нашего государства, а против простого гражданина, который беспокоится за благополучие своей семьи…

– Хватит!

Стражник потерял всякое терпение и ткнул обратным концом алебарды в живот шамолу. «Пятка» угодила куда-то под ребра, и грозный защитник своего семейства охнул и скрючился в три погибели. Два других служителя букве закона немедленно подскочили, чтобы увести крикуна.

К счастью для себя и для окружающих, шамол не стал доставать когти и сопротивляться. А вот рядом со мной стоял господин, который не был согласен с действиями стражников.

Мужчина засунул руку в глубокий карман жакета и сделал шаг вперед.

– Не надо, – я выставил трость, преграждая ему дорогу.

– Кто ты такой? – немедленно осведомился он.

– Судя по форме предмета, который лежит в твоем кармане – это пистолет. И я уверен, что ты сейчас сделаешь какую-нибудь глупость. Поэтому я – человек, который спасает тебя от ареста.

Мужчина задумчиво пожевал губу, раздумывая, затем перевел взгляд на шамола.

Его уводили куда-то за ворота вокзала. Мамаша, держа сына обеими руками, рыдала. Оставшийся стражник о чем-то с ней тихо беседовал.

Зеваки, понимая что продолжения сцены не будет, разбредались по своим делам.

– Ладно, твоя взяла, – буркнул незнакомец.

– Вот и славно.

Я провел на вокзале полчаса, но Марси так и не появилась.

Однажды я подумал, что нашел ее. Увидел девушку с длинными черными волосами, подошел к ней и коснулся плеча. А через секунду понял, что ошибся. Ко мне повернулась немолодая дама в темных очках, так что пришлось извиниться и откланяться.

«Она не придет», – в который раз подумал я. Что-то точно случилось!

Решив больше не терять времени, я остановил карету и назвал адрес. Расположившись в мягком кресле, чуть приоткрыл окошко и стал наблюдать.

Мимо лениво проплывали маленькие домики, жмущиеся друг к другу. Карета выехала на площадь, и подковы лошадей застучали по битым неровным булыжникам мостовой. Слева от нас высилась лентой уходящая вдаль стена Песочной Крепости – резиденции мэра в этом городе. Под лучами солнца сооружение действительно цветом напоминало огромный замок, целиком сделанный из песка.

Далее карета миновала фонтан, бьющий струями воды на несколько ярдов вверх. Возле него, балуясь, резвились ребятишки. На окраинах расположились крытые палатки, откуда слышались бодрые крики торговцев. Уличный музыкант зарабатывал деньги, развлекая зрителей игрой на четырнадцатиструнной теорбе.

Как только мы покинули площадь и выехали в жилые районы, я заметил Шпиль Хранителя на центральной башне университета. Он возвышался над городом и оканчивался Знаком Хранителя – звездой на гребне полумесяца.

До нужного места добрались быстро.

Я отдал серебряную монету кучеру и выбрался из кареты перед небольшим домиком. Черепичная крыша, серые стены, два окна по бокам от деревянной двери. Казалось бы обычное здание, ничем не отличающееся от стоящих рядом. Только мало кто знает, что это тайная штаб-квартира Ордена Меча и Короны.

Я приоткрыл дверь и вошел. В доме пахнет гибискусом и мятой. Я попал в просторную гостиную с кожаным диваном, с декоративным столиком, с лестницей, уводящей на второй этаж, двинулся вперед, к кухне. Оттуда доносился какой-то шум.

Перед плитой, спиной ко мне, стоял широкоплечий человек. Густо заросшие волосы клочьями торчали в разные стороны. Он развел огонь и грел воду. На столе лежит ступка с растолченными темно-красными цветками гибискуса вместе с зеленой мятной «кашицей».

– Привет, Гренн.

Тот дернулся и резко обернулся, держа наготове нож. Круглое лицо с широким лбом, серые глаза цвета стали, недельная щетина. Да, я не ошибся. Из всех моих знакомых только смуглокожий трувиец Гренн – любитель экзотического напитка каркаде, мог устроить на кухне такой бардак.

– Эван, – он взглянул на меня удивленно, словно увидел привидение. – Эван, наконец-то ты пришел.

Он положил нож на стол, подошел ко мне и крепко обнял за плечи.

– Эван, братишка. Я так рад тебя видеть.

– Я тоже. Только не понимаю, где Марси?

– А ты не в курсе? – удивился он.

– Не в курсе чего, Гренн? Давай, не томи!

– Слушай, не горячись, ладно. Присядь. Я как раз готовлю свой фирменный каркаде.

– Твою мать, Гренн, – вспыхнул я. – Что случилось?

– Эй! Расслабься, ладно, – он развел руки. – Я сам узнал об этом только пару дней назад. Видимо, Папа тебе не успел рассказать…

– Да что рассказать?! Давай по делу!

– Марси пропала.

– Пропала? – я на мгновение растерялся. – Что значит пропала?

– Успокойся, Эван. Просто присядь, и я тебе все расскажу.

Слегка шокированный, я кивнул и вернулся в гостиную. Открыл окно, чтобы свежий воздух хоть как-то остудил разгоряченные мысли, глубоко вдохнул, выдохнул и приземлился на диван.

Полегчало.

Гренн возился еще около десяти минут. Вошел он, держа два стакана темной дымящейся жидкости.

– Получился немного кислым, – извиняющимся тоном проронил он.

– Давай ближе к делу.

– Хорошо, – Гренн присел рядом. – Шестьдесят часов назад Папе пришла депеша от Марси, в которой она писала, что подобралась очень близко к нашему противнику. Ей было приказано ничего не предпринимать и ждать подмоги. На это сообщение она не ответила, и Папа выдернул меня с задания в Гешле и отправил сюда.

– Марси никогда не слушалась приказов, – фыркнул я.

– Мне жаль, дружище. Я знаю, что вы с ней были близки.

– Не надо ее хоронить, – ледяным голосом ответил я. – Она жива. Наверное, в плену.

– Меня посвятили во все тонкости твоего задания, – Гренн подул на напиток и осторожно отхлебнул. – У нас в запасе одиннадцать дней до начала учебного года. И если понадобится, мы весь город перевернем с ног на уши, но найдем Марси.

Я посмотрел на товарища, положил ему руку на плечо.

– Спасибо, друг.

Это хорошо, что прислали Гренна. Мы с ним – сработанная пара. Много путешествовали и побывали в разных передрягах.

Какое-то время мы помолчали. К каркаде я не притронулся, отложил, несмотря на кислую мину напарника. Исчезновение Марси слишком выбило из колеи.

– Давно ты приехал? – поинтересовался я.

– Недавно. Я же был неподалеку.

– Почему не встретил меня на вокзале?

– Папа велел оставаться здесь. И, кстати, новости разносятся со скоростью чумы! Я слышал о нападении живых теней на поезд. Весь город об этом судачит. Расскажи, что там было.

– Да нечего рассказывать, – вяло отмахнулся я. – Повезло, что в поезде ехал целый взвод Бешеных Псов во всеоружии. Иначе машинисты и остальные пассажиры так легко бы не отделались. Я дрался с двумя тенями в вагоне-ресторане. И у меня появилась зацепка. Одним из нападавших был тролль.

– Тролль? – изумился напарник. – Ничего не путаешь?

– У него узкие зрачки и острые ногти. Погляди сам.

Я стянул рубаху и размотал повязку. С удовлетворением отметил, что следы ногтей на локте начинают заживать.

– Может, это был шамол?

– Нет, я не мог перепутать. Уже сражался с троллями на Диком Острове. Ошибки нет. Если ногти тебя не убедили, то авторитетно заявлю: такие узкие зрачки бывают только у кошек и у троллей.

– Тролли – редкие гости на Большой Земле.

– Именно поэтому это зацепка, – кивнул я.

– Хорошо, я передам эту информацию Папе. Пока не найдем Марси, я буду твоим связным с орденом. Кстати, ты точно помнишь все детали задания?

– Не сомневайся, – я подошел к окну. – Есть еще одна деталь, о которой ты должен знать. Мне кажется, в деле замешаны Красные Плащи.

– Плащи? – брови Гренна прыгнули вверх. – С чего ты взял?

– Я перескажу встречу с Папой, чтобы ты все понял. В приемной сидела Иоланда, явно скучала. Увидев меня, она расплылась в улыбке и сказала…

– Здравствуй, Эван.

– Здравствуй, Иоланда. Прекрасно выглядишь.

Девушка чуть покраснела и пропела бархатным голосом:

– Проходи. Тебя уже ждут.

Я пересек приемную, миновав ряд мягких кресел и столик секретарши. Иоланда – рыжая девчонка двадцати двух лет отроду, работает в ордене уже целый год. Курносая, обсыпанная веснушками, наивная до абсурда. Последнее качество мало подходит для работника такой серьезной организации, отвечающей за безопасность страны. Однако у Папы было другое мнение. Он считает, что девочка талантлива, стоит только поднатаскать ее немного.

Я добрался до тяжелой дубовой двери, с усилием потянул ее на себя.

В кабинете шефа не горел ни один светильник, черные шторы прикрывали высокие стрельчатые окна. Мягкий голубой свет исходил от расположенной посередине помещения квадратной карты Объединенного Королевства. Последнее состоит из трех частей, однако крупным планом выделялась именно Большая Земля.

Огромная туша материка, исполосованная змейками рек, занимала всю середину карты. На севере и северо-востоке расположились два больших озера – Изумрудное и Лич. Чуть ниже второго, в нескольких десятках лигах на юг виднелось желтое пятно Конкронской пустыни, южнее нее карикатурными деревьями обозначался могучий лес Золотые Кроны – родина светлозаров. В самом низу материка была Гедерийская пустыня, обособленная реками Забвения и Ленной, а также находящаяся на берегу огромного опасного Кораллового океана.

Неприступный Драконий Хребет пересекал материк, разделяя его примерно на две одинаковые части. И все описанное выше, кроме Изумрудного озера, находится в правой части мощной цепочки гор. В левой же стоит отметить Чашу Хранителя – воронку в земле, где был побежден Трувийский Отшельник. Шумный лес в Юго-Западной части карты, многочисленные пересечения рек, множество городов, среди которых столица Большой Земли – Гешле.

За пределами материка громоздились архипелаги, бурлили моря. Отделенный от Большой Земли Пингвиньим проливом остров троллей – Дикий, выглядел угрожающе.

А в целом, магическая карта выглядела довольно реалистично. Модели деревьев, торчавшие вверх, словно жесткие щетинки щетки, были прорисованы вплоть до каждого листика на отдельной веточке. В воде, если приглядеться, можно заметить, как играют треска и макрель, по поверхности снуют туда-сюда рыбацкие судна, а над ними летают голодные чайки в поисках пропитания. В пустынях бушевал жестокий ветер, а по сетке железнодорожного полотна двигались игрушечные поезда.

Озадаченный столь таинственной обстановкой, я чуть замешкался, пока из темноты не донесся гулкий бас шефа:

– Проходи, Эван, не стесняйся.

Это решило дело.

Я приблизился к карте, с интересом рассматривая ее. Потянуло сигаретным дымом. Грузная фигура Папы, спрятанная во мраке, изредка освещалась угольком толстой сигариллы, когда он делал очередную затяжку. В те моменты я мог видеть седые бакенбарды и густую бороду шефа.

– Кто ваш гость? – поинтересовался я, чувствуя, что в кабинете мы не одни.

Тьма, слева от карты, пошевелилась и приблизилась к свету. Это было нечто, закутанное в серый плащ с капюшоном. И не представлялось возможным определить даже расу этого существа.

– Вам не нужно знать, кто я, молодой человек, – промолвил тот. – Главное, что я знаю, кто вы и чем можете помочь.

Я слегка оторопел от такого приветствия. Однако при свете карты толстые, точно сардельки, пальцы Папы мелькнули в примиряющем жесте.

– Не сердись на него, Эван. И вы не смейте так общаться с моими подопечными, мастер. Помните, что я отношусь к ним не так холодно, как вы к своим подчиненным.

Мужчина в капюшоне пролепетал что-то недовольное, но воздержался от комментариев.

Да! Начальник ордена Меча и Короны Гедеон умеет поставить на место любого зарвавшегося индюка. Он – вояка старой закалки, и всегда ответственно относился к обязанностям по защите страны, возложенным на его широкие плечи. И не зря между собой мы прозвали Гедеона Папой. Отеческая теплая забота, взаимоуважение, общение на равных – так он относится к своим подопечным, и мы платим старику той же валютой.

– Эван, – начал шеф, затушив сигариллу. – Для тебя есть одно очень важное задание. Времени мало, поэтому перейду сразу к делу. Группа экстремистов нападает на мирных жителей, они быстрые, сильные, и по самые уши напичканы магией. На Большой Земле зарегистрировано три нападения. Первое совершено на грузовой поезд, второе – на графа в Гарнере, третье – на гнездовище визари возле городка Дарка. Причем о последнем общественности неизвестно, нам удалось сохранить это в тайне, и пусть так оно и остается.

– Что известно об этих экстремистах?

– Вам слово, мастер, – бросил Папа в сторону гостя.

– Они не показывают лиц, – сухо, по-деловому начал тот. – Закутаны в плащи, имеют отличные навыки ближнего и дальнего боя, самое современное вооружение – винтовки нового образца, ружья с разрывной дробью, облегченные сабли. Мы не можем понять, откуда у экстремистов такие связи? Откуда у них такие деньги? Наши шпионы собирают информацию. Противника назвали «живыми тенями». Термин весьма точен. Они выныривают из тьмы, окружены тьмой, словно туманом, и как сказал Гедеон «напичканы по самые уши магией». Темной магией. Если встретишься с ними, то помни – раз в шестьдесят восемь секунд они способны телепортироваться на небольшие расстояния. Растворяются в одном месте, появляются в другом. Телепортации предшествует запах озона. – Видя мой вопросительный взгляд, гость пояснил: – Так пахнет воздух после удара молнии. Тени полностью неуязвимы к боевой магии. Советую не вступать с ними в открытое противостояние. Повторюсь, тени – отличные бойцы.

Он относился ко мне высокомерно, с презрением, и не скрывал этого.

– Господин Никто. Вы не представились, поэтому буду вас так называть. Хотя следовало бы господин Грубиян или… – я заткнулся, почувствовав предупреждающий взгляд Папы. – Вы сами когда-нибудь встречались с живыми тенями?

– Нет, – выдавил гость, проглотив оскорбления. – Мне не доводилось.

– В чем заключается моя задача?

– Тени – лишь марионетки в руках опытного кукловода, – прохрипел Папа. – И твоя задача найти его и обезвредить.

– С чего начать поиски?

– После нападения на грузовой поезд, туда оперативно прибыла бригада Красных Плащей. Они успели поймать магический след живых теней и просканировали карту на наличие источника. Вот результат.

Гость шефа бросил на карту небольшой предмет, похожий на костяшку домино, и поверхность карты резко окрасилась красным цветом. Только пространство вокруг Марбурга осталось неискаженным.

– Что это значит? – не понял я.

– Это значит, что вибрационные импульсы магического всплеска гасит Кристалл Хранителя – артефакт, который находится в башне университета Марбурга, – господин Никто заговорил на языке профессионального мага. – Из-за этого мы не можем просканировать весь город детально, но очевидно, что кукловод засел там.

– Потому начнем с Марбурга, – продолжил Папа. – Ты молодо выглядишь Эван, а через две недели начинается учебный год. Вполне сойдешь за студента. Твоей первой и самой главной задачей будет выявить террористов, или как их еще называют – экстремистов, и сообщить о них ордену.

Я задумчиво пожевал губы.

– Но почему именно университет? Злодей может быть где угодно в городе.

– Есть информация, что кукловод связан с Кристаллом Хранителя, – сразу ответил Гедеон и покосился на таинственную фигуру гостя. – Наши союзники предоставили такие сведения.

– Внедриться под видом студента? Что же… Это может сработать.

– Хороший песик, – тихо сказал человек в капюшоне, но я все же услышал и огрызнулся:

– Вам слова не давали, господин Никто. Будьте так любезны помолчать.

– Не смей так меня называть! – взорвался тот и резко выкинул руку в мою сторону.

Меня швырнуло назад, крутануло и впечатало в стену. Однако перед этим я заметил на шершавом пальце незнакомца кольцо с балласами. Один крупный камень посередине, и шесть, поменьше, по окружности.

Папа грохнул кулаком по дубовой столешнице.

– А ну прекратить! – раздался его властный голос. – Мастер, попрошу вас покинуть мой кабинет. Дальше я сам проинструктирую Эвана.

Господин Никто забрал «костяшку», вернув карту к первоначальному виду, и медленно, с чувством собственного достоинства, покинул кабинет. Я к этому времени уже встал, отряхнулся и вернулся на свое место.

– Не сильно тебя приложило? – полюбопытствовал шеф.

– Жить буду, – отмахнулся я. – Когда приступать?

– Немедленно. Нельзя терять ни секунды. Отправляйся домой, собери вещи, через полтора часа к тебе подъедет карета. На ней доберешься до Даверо, оттуда на поезде до Марбурга. Путь займет почти трое суток, и до начала учебного года в запасе останется одиннадцать дней. За это время изучишь город, подашь документы в университет, выйдешь на наших информаторов, поищешь улики. Не мне тебя учить выполнять твою работу, парень, – усмехнулся шеф. – Штаб-квартира по адресу Бедные Маринисты, дом пять. Там тебя будет ждать напарница?

– Кто?

– О! – протянул Папа. – Тебе понравится. Это Марси.

Пожалуй, это была самая лучшая новость за день.

– Есть вопросы?

– Кто ваш гость?

Шеф заерзал в кресле, послышалась возня, а через секунду в руке собеседника вспыхнула новая сигарилла.

– Прости, Эван, как бы я тебе ни доверял, эта информация приравнивается к государственной тайне, которую я не вправе разглашать.

– Ну, тогда я готов приступить.

– Вот и славно. Да поможет тебе Хранитель.

Я вышел из кабинета.

– Что там у вас произошло? – озабоченно спросила секретарша. – Я слышала грохот.

– Все в порядке, Иоланда. Небольшое разногласие. Такое случается.

Ответ не удовлетворил любопытство девушки, но она воздержалась от расспросов.

А я сделал все, как сказал Папа. Вернулся домой, собрался, прихватил свой верный меч, замаскированный под трость. Карета прибыла уже через час, а на…

– … третьи сутки я добрался до Марбурга.

К моменту окончания повествования, нетронутый каркаде уже остыл.

– То есть ты утверждаешь, что гостем Папы был сам Калеб Суровый? – Гренн задумчиво водил пальцем по краю граненного стакана.

– Рад, что ты уловил связь в моем рассказе и сделал правильные выводы, дружище, – улыбнулся я. – Во-первых, он говорил профессионально, авторитетно, обладает магией. Во-вторых, не сдержан, не стерпел оскорбления, а за эти качества Калебу и даровали прозвище Суровый. В-третьих, кольцо. Балласы носит только верховный маг Красных Плащей. Я ничего не упустил?

– Почему Папа скрыл, что это Калеб?

– Помнишь его фразу про шестьдесят восемь секунд. Кстати, она меня очень спасла при нападении на поезд, но сейчас речь не об этом. Калеб сказал, что никогда не встречался с тенями, однако назвал точную цифру перезарядки телепортации и запах, предшествующий ей. Также Папа упомянул о предоставленной союзниками информации, намекая на человека в капюшоне. Вывод напрашивается один – Плащи как-то замешаны в создании живых теней. Однако если это где-то всплывет, последствия для этой организации окажутся плачевными. Потому-то шеф и не раскрыл личность гостя.

– Если об этом узнают салийцы, то наших друзей-волшебников пустят по миру, – сурово кивнул Гренн.

Красные Плащи – сообщество магов, занимающихся расследованием магических преступлений, отловом нелицензированных колдунов, пресечением использования волшебства в корыстных целях. И если мое предположение верное, то у Плащей будут бо-о-ольшие проблемы, если народ узнает об их причастности к созданию преступников, из-за которых Его Величество бросает силы на укрепление вокзалов, портов и мэрий. Из-за которых в стране начинаются волнения, беспокойства и мелкие бунты против власти навроде того, что я лицезрел сегодня в Марбурге.

Неудивительно, что Калеб облачился в капюшон и рясу, а Папа поддержал конспирацию. Также это подталкивает на мысли, что верховный маг сам лично обратился с просьбой о помощи в орден, дабы защитить престиж и репутацию Плащей. Зная лояльные отношения между нашими организациями, Калеб разумно выбрал Меч и Корону, а не тайную полицию.

– Как распорядимся информацией? – нарушил молчание Гренн.

– Пока никак. Если Папа хочет, чтобы это осталось тайной, то так оно и будет.

– Кстати, – спохватился напарник. – Нужно тебя экипировать.

С этими словами он перекинул мне кольцо с небольшим камнем, похожим на сапфир. Но маленькие искорки в глубине украшения выдавали в камне не просто декоративную безделушку, а нечто большее.

– Что это? – спросил я, надевая кольцо на указательный палец.

– Артефакт. Воздушный Молот. Сжимаешь кулак, делаешь размах, посылая кольцу мысленный приказ активироваться. Воздух становится плотным, осязаемым, принимает форму молота. Бац! И из твоего противника вышибает дух.

– Неплохое приобретение. Что с перезарядкой?

– Чем крепче сжимаешь удар, тем сильнее будет атака. После одной атаки воспользоваться кольцом сможешь через полчаса.

– Уж лучше так, чем с одним мечом, – пробормотал я, накинул коверкотовый плащ и направился к выходу.

– Ты куда?

– Искать Марси, – бросил через плечо. – Опрошу информаторов, прочешу город. Если не будет результатов, то подключим тяжелую кавалерию – Папа не оставит ее в беде.

– Я закончу дела и присоединюсь, – откликнулся Гренн.

Я вышел на улицу, августовский ветер коснулся лица обжигающе-холодным дыханием. Пока мы разговаривали с напарником, солнце переместилось на запад, ближе к линии горизонта. Серые тучи надвигались с севера.

Поежившись, я махнул рукой, останавливая карету.

Нужно найти Марси! Хочется верить, что она жива, однако в голову лезли нехорошие мысли. Сердце сжималось от предчувствия того, что все мои самые худшие опасения сбудутся.

Глава 3

Университет

Следующие несколько суток мы с Гренном провели в поисках Марси. Результаты тщетны. Опрос информаторов ничего не дал. Я предоставлял им подробное описание: темные длинные волосы, тонкие брови, карие глаза, на правой руке отсутствует мизинец. Но никто не смог дать хоть какую-нибудь зацепку, любую, даже малозначимую. Девушка как в воду канула.

Вскоре бессильная злоба сменилась холодной решимостью. Я перестал поддаваться эмоциям и сосредоточился на задании. Взял пакет документов и отправился прямиком в университет, находящийся аккурат в центре Марбурга.

Документы были профессионально подделаны нашими умельцами, и из всей информации неизменным осталось только имя. Вся биография переделана, и за считанные часы я выучил ее так, будто прожил эту несуществующую жизнь, полностью превратившись в обычного студиозуса.

В тот день я увидел университет впервые. Гигантское пятиэтажное здание, разросшееся вширь, поражало величием, ухоженностью и утонченностью архитектуры. Стены из ослепительно-белого мрамора ловили на себе лучи солнца. Две колонны, расположенные по бокам от главного входа подпирали декоративный треугольный «козырек», возвышаясь над пришедшими, точно немые стражи. По периметру четыре башни и пятая – самая высокая, по центру. Там и спрятан Кристалл Хранителя.

Я поднялся по ступенькам наверх, и только взялся за ручку расписной двери, как та распахнулась, и в меня чуть не врезался уборщик.

Вначале я принял его за какого-то сбежавшего заключенного. Лысый череп, густая борода, тяжелые надбровные дуги, мохнатые брови, злой взгляд. Сам он на полголовы выше меня, одет в серую мешковатую форму с высоким воротником, так похожую на робу. И я бы придерживался первого впечатления, если бы не заметил в руке незнакомца швабру.

– Смотри, куда прешь, – хрипло прорычал уборщик.

– Вообще-то это ты в меня чуть не врезался, – парировал я.

– А! Новый студентик! – громила ухмыльнулся и скрестил руки на груди. – Только окончил школу, сошли юношеские прыщи, потерял девственность и теперь чувствуешь себя королем мира? Все вы такие. Самоуверенные болваны! Небось родом из Гешле, да?

– Не угадал. И вообще тебя стоило бы научить хорошим манерам, приятель.

С этими словами я попытался пройти мимо неприятного собеседника, но тот загородил широкой тушей проход.

– Так может ты и научишь, – рыкнул он, в голосе появилась угроза.

В голове мелькнула мысль – я действительно веду себя слишком самоуверенно. Нужно придерживаться легенды.

– Мне не нужны проблемы, – пролепетал я, отводя глаза в сторону.

Изобразить легкий испуг было хорошей идеей, уборщик победно громыхнул:

– Тушуешься? Правильно! Со мной лучше не связывайся, понял? Я тебя к ректору не поведу, и в угол ставить не буду. Еще раз нагрубишь – разобью нос. Я запомнил тебя, парень. А теперь пшел вон, чтобы глаза мои тебя не видели.

Громила ушел с пути, и я двинулся вперед. В последний момент он подставил швабру под правую ногу, и от подножки я увернуться не успел. Упал на пол, больно приложившись коленом.

Уборщик, заливаясь смехом, вышел на улицу. Глядя ему вслед, я процедил сквозь зубы:

– Я тебя тоже запомнил.

Найти нужный кабинет оказалось сложнее, чем я думал.

Внутри университет являл собой сущий лабиринт: переплетение коридоров с развешанными по обе стороны картинами, бесчисленное количество учебных комнат, хаотичное расположение лестниц между этажами. Некоторые номера кабинетов не соблюдали последовательность, так что приходилось возвращаться назад и пробовать искать ректорат иным путем.

Наконец, я отворил небольшую дверь, ведущую в узкое помещение – приемную ректора. Там сидел скрюченный, сморщенный, будто высушенный старичок с лицом, напоминающим печеное яблоко. На носу квадратные очки без дужек. Секретарь что-то писал пером, изредка макая наконечник в глиняный «колпачок» с разведенными чернилами.

Чтобы старикан обратил на меня внимание, пришлось прокашляться.

– Здравствуйте, молодой человек, – маленькие глазки из-под линз очков пробежались по мне, ощупывая каждую деталь. – Студент, верно? Подаете документы? Присаживайтесь.

Я опустился на единственный свободный стул.

– Как ваше имя?

– Эван. Эван Пэриш.

Секретарь принялся рыться в кипах бумаг, которыми была завалена столешница. Я же внимательно изучил его кабинет. Стены находились так близко, что, казалось, напирают на тебя со всех сторон, лишая пространства, маленькое окошко следовало бы приоткрыть, дабы пустить глоток свежего воздуха, слева находится дверь, ведущая в кабинет ректора с прикрепленной табличкой: «Эдвин Гарлоу».

– Да где же она? – приговаривал старик. – Вот! Наконец-то!

Он выудил самопишущую машинку. Наверное, одну из самых первых моделей. Об этом свидетельствовали ржавая ручка, отсутствие пары клавиш, громоздкость формы.

– Будьте добры ваши документы.

– Пожалуйста, – я протянул пакет.

Тонкие пальцы проворно застучали по кнопкам, заполняя бланк.

– На какой факультет поступаете?

– Боевые Искусства.

Пальцы секретаря дрогнули и перестали печатать. Он посмотрел на меня с интересом, промолвил:

– Что-то много в этом году студентов выбирают именно этот факультет. И кем хотите стать, позвольте полюбопытствовать?

– Бешеным Псом или Салийским Стрелком.

– О! Отряды элитной пехоты! – скрюченные пальцы вновь застучали по клавишам. – А у вас большие планы на будущее, как я погляжу. Слышал недавно, как Бешеные Псы отразили атаку экстремистов на поезд и предотвратили его захват. Хранитель нас убереги, это уже третье нападение. Мир катится прямо в пасть Нецису! Когда закончится этот кошмар? Уверен, скоро Его Величество подвесит злодеев за языки.

Я возвел очи горе. И откуда в старикане столько желчи.

Он говорил что-то еще. Я же размышлял, что тот сильно бы удивился, узнай, что сидящий перед ним студент сражался с тенями в том поезде. А также о том, что это четвертое нападение, а не третье.

– Все готово, – объявил секретарь, отдавая бумагу, заверенную печатью карточку студенческого билета, мои документы. – Одна копия вам, другая – остается у меня. Первого сентября в холле состоится собрание, явка обязательна. Профессор Эдвин Гарлоу – наш ректор проведет беседу с первокурсниками.

– Хорошо, – кивнул я.

– Можете быть свободны, молодой человек.

Старик уткнулся в бумаги, потеряв ко мне всякий интерес.

Свободную до занятий неделю, я фланировал по городу. Хотя у прогулки была определенная цель: изучить Марбург, чтобы в последующем свободно в нем ориентироваться. Мои наставники утверждали, что самая надежная карта местности – это та, что запечатана в сознании. Этот бесценный урок я запомнил на всю жизнь и всегда старался ему следовать.

Улица Бедных Маринистов, где находится штат-квартира ордена, расположена в Квартале Ремесленников. Несмотря на столь скромное название, это достаточно большая территория, занявшая северную часть города. Зато тихая и спокойная. Трудовой народ встает рано, чтобы начать нелегкие рабочие будни. Разогреваются печи, достаются ткацкие станки, открываются фабрики, заводятся электрические катушки… Если хочешь заработать монету, то слова «не могу» отходят в беззаботное прошлое, и даже дети посильно помогают взрослым, трудясь на благо города и, в первую очередь, собственной семьи. Обычно с рассветом небо устилает густой дым выхлопных труб, однако ближе к полудню воздух становится чище.

Отличное место для тайного убежища. В Квартале Ремесленников низкий уровень преступности, в отличие от Района Бедняков, изредка именуемого Нижним Городом. Он примостился на северо-востоке, по соседству. Там преимущественно одноэтажные дома, жмущиеся друг к другу тесно, словно братья в многодетной семье. У многих жилищ нет стеклянных окон и электрогенераторов. Довольно опасное соседство, и ночью я бы не рискнул без лишней надобности прогуливаться по темным улицам. Даже храбрая стража предпочитает отсиживаться в сторожках, грея руки перед уютным огоньком масляных фонарей.

Между двумя предыдущими районами, приникнув к городской стене, есть кладбище. Обширный участок, огороженный крепким частоколом. Могилки ухоженные, опрятные. Сразу видно, что смотрители с почтением относятся к усопшим. Глядя на подстриженную траву, букеты с завядшими цветами, мрачные прямоугольники могил, красивые памятники и мраморный склеп, я шептал Хранителю молитву, чтобы Марси не оказалась среди тех, кто окончил здесь свой земной путь.

После бесполезных поисков, я отправил Папе несколько сообщений с просьбой задействовать детективов ордена – настоящих профессионалов, которые перевернули бы Марбург вверх дном, исследовали каждый уголок и нашли бы пропавшего агента. Однако единственный раз на моей памяти шеф ответил отказом. Он объяснил, что это одна из самых важных миссий в истории нашего ордена, а такая спасательная операция не останется незамеченной противником.