Текст книги "Тень души 2"

Ребятишки участвовали в работе почти наравне со взрослыми, и мне отчего-то было немного стыдно. Что поделать, если в этой игре трудиться означает выживать. И не припахали нас вовсе, помочь людям – это просто наш долг.

Поужинали кашкой с молоком и мёдом! Хозяйство по нынешним игровым временам и впрямь справное. Спать все легли в единственной общей «комнате». На земляной пол постелили соломки, укрываться хозяева дали овчину. А у нас в учебке все спят на лавках.

Малик радовал гостей и домочадцев виртуозным храпом, чад очага не сразу находил выход в приоткрытые низенькие двери. Уснуть долго не получилось. Накатили воспоминания из жизни Тёмы, бедного моего персонажа. Странное ощущение, будто в детство вернулся. Пусть и не своё…

Глава 6

Поднялись затемно. Во дворе размялись, обтёрлись снегом, и хозяин позвал к столу. После завтрака Исай велел собираться. Мы нацепили на спины ножны с мечами, а Малик за пояс сунул топор. Обулись в лыжи и двинулись в лес, за нами с очень деловым и независимым видом потрусили два пса.

В молчании шли за Маликом по зимнему лесу. Собаки то убегали вперёд, то возвращались, то бегали вокруг, что-то глубокомысленно вынюхивая. Малик уверенно шёл по одному направлению – это я научился определять очень хорошо.

Часа через два зимнее солнышко чуть приподнялось над лесом. Пёсики снова убежали вперёд и вернулись в каком-то явно нервическом состоянии. Припадая перед Маликом на передние лапы, заглядывали в лицо, глухо рычали, скалились, шерсть на загривках топорщилась. Наш проводник остановился и, махнув рукой, сказал Исаю:

– Туда идите, там он.

– Лыжи снимаем, – деловито проговорил Исай. – Вон под ёлочку пока положите.

Я принялся снимать лыжи, размышляя, кто такой этот загадочный «он». Никаких объяснений мы так и не дождались, значит, их и не будет. А будет э… чего не миновать. По логике «там» гуляет явно не дедушка Мороз. И не Санта. Оленей, лосей и кабанов тоже исключаем – от них собачки бы не нервничали. И о ком это я так старательно не думаю?

Веснушки ярко проступили на побледневшем лице Оти. Ага, Дениска не думает о том же. На душе повеселело, проявил отношение к ситуации Тёма. Не, действительно же это так весело! Медведь зимой… они и летом лапочки, а сейчас, кажется, э… шатуны? Настоящая охота… с одними мечами!

– Мечи доставайте, – проговорил Исай. – Ножны положите рядом с лыжами.

Тут уже и на меня накатило. Покер-фэйс держался сам по себе как приклеенный, пока я, веселясь в душе, снимал наспинные ножны и вынимал меч.

– Тёма, с направления не собьёшься? – спросил Исай.

Я помотал головой и без слов пошёл, куда указал Малик.

– Ну, а я здесь вас подожду, – проговорил мужик.

Лыжи он не снял и топор не вытащил… может, у него к мишке нет ничего личного. Просто уйдёт домой, если… нас не дождётся.

Снега почти по колено, а я в лаптях на шерстяные обмотки. Валенки нынче дорогая вещь, простому люду недоступная. Да в этих обстоятельствах лапти удобнее.

Следуя указанным курсом, я спускался в распадок между пологих холмиков. За мной хрустел снегом под лаптями Дениска, замыкал Исай.

Стройные ёлочки в снежных шубках радуют взгляд, добавляют веселья. Хрустальный, колкий морозный воздух будто искрится, слегка пьянит. Или это кураж? Вот сейчас?! Иду на шатуна с одним мечом, и кураж?! Ну, умора!

Спустился в распадок, снега уже выше колена. Прямо по курсу буреломный завал, взял левее, в обход. Сделал пяток шагов…

Ощущение направленной на меня угрозы, быстрого движения, треск! Резко кувырком в сторону, лесной покой взорвал громоподобный рык. Встаю на ноги и оборачиваюсь…

Так, Исай и Деня с мечами наготове…

Вот он красавчик! На том месте, где я должен был замереть в испуге, в облаке снежной взвеси бурая громадина на четырёх лапах. Оборачивается ко мне мордой. Смотрю ему прямо в глазки. Мишка взревел и с места прыгает ко мне раззявленной пастью.

Он будто размазался в пространстве, с клыков ниточки тягучей слюны…

С полуоборотом ухожу и бью ногой прямой боковой по носу. Медвежью башку аж развернуло! Он громко чихает и, вставая на задние лапы, с рёвом бросается ко мне.

А я бросаюсь к нему, только чуть наискосок и ныряю в снег, кувырок через меч. Надо мной меховая туша…

Медведь падает на передние лапы, где я стоял. А я сбоку и чуть позади.

Блин, опять весь в снегу и шапка слетела! Всё из-за этого!

Со зла пинаю его по жопе… то есть наношу ногой прямой удар по задней лапе.

Не, я понимаю, что медведя пробить трудно, слой жира и вообще зверюга. Но он же голодный, вон аж шкура висит. И я ж такими ударами ломаю доски. Попал удачно, мишке явно очень больно. В ярости разворачивается ко мне, я отскакиваю назад и в сторону.

Михайло упрямо лезет ко мне. Заметно припадая на заднюю лапку! Теперь от него можно просто уйти…

В душе Тёма взорвался негодованием и разлился ядом. Вот зачем так злиться? Я же подумал только, что можно уйти. Самому интересно поиграть.

Так, меч только мешает, роняю его в снег. Ухожу от медвежьей пасти, кулаком ему по уху и прыжок в сторону. Он почти одновременно разворачивается и бьёт лапой с нехорошим намерением свернуть мне шею или хотя бы содрать громадными когтями скальп.

Уклоняюсь и прямой удар кулаком в нос. Шаг в сторону его больной лапы. Медведь неуклюже поворачивается и кидается ко мне открытой пастью. Ну и морда! Красавчик и есть!

Ухожу с линии атаки, коленом ему под нижнюю челюсть и сразу сверху локтем по носу. Кстати, так я ломаю несколько досок.

Мишка уткнулся мордой в снег, обиженно взревел. Вот смеху-то! Только никто не смеётся, Исай и Деня стоят с мечами такие серьёзные… пф-ф-ф!

Медведь бросился ко мне с умыслом сбить с ног и придавить. Бедное животное! Такое медленное! Такое предсказуемое! Ха-ха-ха!

С полушагом закручиваю вертушку, пяткой по башке, он падает на четвереньки. Второй прямой удар ногой по той же лапе. Медведь заревел, разворачивается ко мне. А я стою себе, мне просто смешно!

– Ха-ха-ха! – вырвался злой смех.

Бьёт лапой, уклон и в нос ему кулаком. Бьёт другой лапой, и снова прилетает по роже Михайле Потапычу. Чихает, мотая головой – ну, это вообще просто сдохнуть со смеху!

– Ха-ха-ха! – не сдерживаю уже хохота.

Мишка как-то странно на меня смотрит. Такой симпапулька! Нерешительно поднял лапку с когтями! Как на уроке руку тянет! Ха-ха-ха!

По мордочке ему махом ногой сбоку. Голову мотнуло. Медведь издал странный звук и резво развернулся от меня. Неуклюже, набок, прыгнул, на снегу парит большое коричневое пятно.

Ха-ха-ха! Медвежья болезнь!

Ну и пусть проваливает. Мишка на трёх лапах скакнул пару раз, оставив новые пятна…

Сбоку от него Денис уже в прыжке, в занесённых руках меч лезвием вниз. В падении вгоняет сверху сталь медведю в шею и отпрыгивает. Зверь бьётся в агонии, разбрызгивая фонтаны крови!

Сука! Это уже не смешно!

А Дениска как всегда в нужном месте в нужное время…

Медведь затих. Денис опасливо приблизился и, уперев ногу в тушу, с натугой выдернул меч. Ко мне подошёл Исай, протянув мне мой меч за лезвие. Я взял оружие и положил пока на плечо. Он хмыкнул и проговорил:

– Я думал, ты вообще не умеешь смеяться.

Я в смущении опустил лицо. Исай иронично продолжил:

– Будем считать, что ты его замучил, а Отеня добил. Поздравляю, вы прошли испытание. Бегите теперь, позовите сюда Малика, а потом в заимку за санями.

Я подобрал шапку, отряхнул и нахлобучил на голову. Побрёл по снегу. Следом шёл Дениска, смотреть на паразита не хотелось.

* * *

Вернулись к Малику, он встретил нас угрюмым взглядом исподлобья. Псы, наоборот, смотрели с интересом. Я сказал, что Исай его зовёт свежевать трофей. Мужик сплюнул в снег, свистнул пёсикам и пошёл по нашим следам. Мы подобрали ножны, спрятали мечи, а ножны Исая взялся нести Денис. Надели лыжи и побежали по своим следам к заимке.

Долго шли молча. Денис всё-таки не выдержал и спросил:

– Тёма. Что это было там с медведем?

– Исай же сказал, что испытание, – ответил я резонно.

– Это я понял, – сказал он терпеливо. – Скажи, пожалуйста, зачем ты устроил это шоу? – он вздохнул и резковато проговорил. – Я ведь думал, что тебе конец! Несколько раз!

– Да какой там конец, те же пятнашки, – сказал я спокойно.

– Тёма… ты одержимый? – хриплым шёпотом спросил Денис.

– Ага, – не стал я врать. – Ещё с той реальности.

Деня замолчал на целую минуту. Вдруг сказал весело:

– А ведь и правда! Помнишь свой первый день в школе? Ты ещё отпинал уродов, что отбирали у меня деньги? Ты тогда так же смеялся!

– Ну да, – проговорил я. – Тоже было прикольно.

Деня опять взял паузу и через десяток шагов вдруг воскликнул:

– Не, ну ты понял! Испытание блин! Шатун сука! Это же верная смерть!

– Говорят тебе, что тут все колдуны злые, – равнодушно сказал я. – И все испытания… вот такие.

Денис, наконец, задумчиво замолчал. Я предложил поднажать, и мы по пробитой уже лыжне да на молодых ногах всего за час добежали до заимки. Хозяюшка поняла нас с полуслова, запрягла в сани лошадку, и мы поехали в лес.

Вообще-то, мы с Деней бежали впереди, на санках ехала только хозяйка. Третий кросс подряд, а Дениска даже не пыхтел! Отино лицо зарумянилось, глаза блестели. После такого, как выйдем из игры, Деня точно спортом займётся.

Прибежали на место. Исай с Маликом уже закончили разделку трофея, сразу погрузили на сани и тронулись обратно. Четвёртый кросс! Не, я вне игры столько бегать не стану. Это у Дениса лишний вес, а у меня спина всё-таки.

* * *

Вернулись в заимку в сумерках. Ребятишки дома без дела не сидели, сварили на ужин кашу и баньку натопили. После такого суматошного дня даже чёрная баня отличная штука! Хотя я в своей реальности в бани не ходил, экзоскелет ведь рассчитан только до пятидесяти градусов.

После ужина хозяева предложили нам ложиться отдыхать, а хозяйка принялась жарить медвежатину на очаге. Впрочем, уснул я, словно выключился. Разбудили нас снова рано, похоже, тут даже зимой принято всегда просыпаться в пять утра.

Размялись во дворе, обтёрлись снегом. Завтракали кашей с медвежатиной. Я отметил, что хозяин ел простую кашу. Хозяйка и с собой дала нам перемётную сумку жареного мяса. Её Исай повесил на Дениску. Поблагодарили мы хозяев за гостеприимство и пошли обратно в свою учебку.

Отошли немного от заимки, и Деня задумчиво проговорил:

– Так мы, получается, почти всего медведя им оставили?

– Не переживай, – сказал Исай. – За шкуру и медвежий жир Малик привезёт крупы и мёду.

Деня, получив от «старшего» нормальный ответ, обрадовался и, пользуясь его редким хорошим настроем, продолжил расспросы:

– Странный мужик. Он кто, охотник?

– А вы не догадываетесь? – усмехнулся Исай.

– Колдун, что ли? – проворчал я.

– Чему вас только учат! – покачал Исай головой. – Он бер, оборотень.

– Тотемный воин? – уточнил я.

– Мог бы им быть, – сказал Исай. – Но он просто сам по себе, не входит в клан.

– И оборотень вот так просто тут живёт?! – воскликнул Деня. – А родные знают?!

– Разумеется, родные знают, – ответил Исай раздражённо. – И где это «тут»? В лесу?! Да отсюда до любого поселения не меньше двух десятков вёрст! И Малик не то что прямо оборотень, а медвежий… ну, типа пастух или защитник.

«Омбудсмен», – подумал я и спросил:

– А что же тогда он помогал нам убить медведя?

– Как раз убивать медведя он бы никогда не помог, – хмуро проговорил Исай. – Малик только привёл нас к шатуну. Заметьте, к шатуну, а не к берлоге с медведицей и медвежатами. И знаете почему?

– Не-а, – Денис помотал головой.

– Да потому, что за медведицу с медвежатами он сам кого угодно загрызёт, – снисходительно поведал Исай. – А шатуны… они бешеные. Легко могут вломиться в берлогу и задрать спящих медведей.

– И всё равно ему было неприятно, что мы убили мишку, – проговорил я.

– Да, – просто ответил «старший» и весело спросил. – А ведь и ты не хотел его убивать?

– Не хотел, – признался я. – Мишка симпатичный… был.

Помолчали немного, и Денис открыл новую тему:

– А вот ты сказал, что мы прошли испытание. И что теперь?

– Теперь я могу сказать волхву, что уверен в вас, – ответил Исай неожиданно добродушно.

– И что изменится? – задал я вопрос по существу.

– Ну как же! – радостно воскликнул Исай. – Я ведь говорил, что вас у меня заберут. Всё, я вам больше не старший.

– А кто? – не понял я.

– Вообще, это решают волхвы, – проговорил наш «уже не старший». – Но у нас и так, считай, тройка, что-то менять, вроде, и ни к чему. Правда, в тройке два воина… тебя, Тёма, могут кому-нибудь передать.

– А почему сразу меня? – возразил я. – Может, тебя!

– Не, – благодушно сказал Исай. – Я на это согласие не дам.

– Тогда и я не дам! – заявил я.

– Не давай, – легко согласился Исай. – Тройки формируют лишь по согласию всех.

Мы с Деней задумались на некоторое время.

– А кто придумал это испытание с шатуном? – осторожно спросил Денис.

– Не знаю, – честно признался Исай. – Меня с Маликом в прошлом году познакомил мой старший, а его туда привёл позапрошлой зимой его старший. Вот станете старшими, кто-то из вас поведёт на следующий год своего малого. Хорошая проверка и польза всем – Малик за медведя много привозит крупы и мёда.

Мы снова взяли паузу.

– А-а-а… э… это только для нас такое испытание? – уточнил Денис.

– Ну, конечно! – заявил Исай. – На всех у Малика никаких шатунов не хватит! И вообще, каждый старший должен сам придумывать своим малым испытание. Не вздумайте кому-нибудь рассказать.

– То есть ты мог просто сказать ведунам, что мы прошли испытание?! – вкрадчиво начал Деня и немного повысил голос. – Без этого вот всего?!

– Да как бы я за вас поручился, если бы не проверил! – возмутился Исай.

Денис промолчал, пошёл, сердито сопя. Лицо его аватара пылало. Я для разрядки бодренько проговорил:

– Не, нормальное испытание! По лесу погуляли, мишка симпатичный и медвежатина объедение!

Деня сопеть перестал. Я решил уже, что беседа окончена, вопрос закрыт, а он вдруг тихонько спросил:

– А я могу отказаться входить в вашу тройку?

– Можешь, – равнодушно проговорил Исай. – Вали. Только кому ещё ты такой умный нужен?

Дениска на это лишь печально вздохнул и до окончания прогулки замолчал.

* * *

В учебку прибежали незадолго до обеда. И никто не рассчитывал, снова просто так совпало. Денис отнёс на кухню сумку с медвежатиной, а потом мы вместе отнесли мечи в оружейку. Наш «уже не старший» Исай сказал, что он до решения волхва всё-таки ещё старший. Приказал разогреться и поработать над гибкостью и растяжкой, чем мы втроём и занимались, пока не прозвучал сигнал на обед.

На первое была обычная похлёбка, а на второе дали каши с изрядной порцией мяса. Горик промычал, мотая головой:

– М-м-м! Медвежатина, чтоб я всегда так жил!

Ребята, судя по довольным физиономиям, полностью разделяли его мнение. Я традиционно держал покер-фэйс, Исай тоже восторгов не проявлял. А Дениска, видимо, решил поприкалываться. Спросил удивлённо:

– Какая медвежатина? Это мясо медвежье?!

На него жалостливо посмотрели, а Горик снисходительно проговорил:

– У вас в деревне такого не было?

Деня помотал покрасневшей Отиной мордашкой. За столом раздались смешки. Вообще, он и правда умник – теперь нас с появлением медвежатины точно не свяжут.

На третье принесли жбан квасу, и как обычно в трапезную вошёл волхв. Он пожелал нам здравия, а мы дружно подскочили и поклонились в пояс. Дед попросил садиться и сам присел за стол. Зачерпнул ковшик квасу и воззрился на Исая. Тот почтительно молвил:

– Отче, у меня радостная весть, разреши рассказать.

– Говори, – благодушно сказал кудесник.

– Тёмень и Отеня вчера прошли испытание, я готов за них поручиться, – заявил Исай.

Волхв пристально посмотрел в лицо Исая. Помолчав, кивнул и проговорил:

– Рад слышать. Вижу, что ты действительно уверен в своих словах.

Ага. И кто сумеет соврать кудеснику в глаза? Конечно же, гораздо проще было отвести нас к бешеному гризли.

– Тёмень, – ласково обратился ко мне дедушка. – К кому из старших ты хочешь войти в тройку?

– К Исаю, отче, – ответил я.

– Боюсь, это будет ошибкой. В вашем наборе ты один выбрал путь воли, – доброжелательно заговорил кудесник. – Исай тоже воин. Мы можем усилить тобой другие тройки…

Он сделал паузу, вопросительно подняв седые брови. Я спокойно сказал:

– Я выбираю Исая.

– Но если я тебя попрошу выбрать другого?! – чуть возвысил голос ведун.

– Прости, отче. Я выбрал Исая, – повторил я.

Дед нахмурился. Проворчал со вздохом:

– Что ж, ты действительно станешь воином. Проще уговорить дерево перейти на другое место, чем колдуна-воина изменить решение. Хорошо… то есть плохо, но ладно… – он перевёл взгляд на Отю. – А ты, Отеня, что скажешь?

– Я с Тёмой, – просто сказал тот.

– Говорят, что сила есть, ума не надо, – проговорил дед, приподняв бровь.

– Ум без силы бесполезен, – ответил Денис.

– Мда, – произнёс колдун. – Проще уговорить изменить решение воина-колдуна, чем спорить с кудесником. Я и пытаться не стану, – он взял торжественный тон. – Хорошо. Исай, поздравляю! Тебя выбрали твои ученики. Назначаю тебя командиром учебной тройки.

– Благодарю, отче, – почтительно сказал Исай. – Я оправдаю твой выбор.

– Да куда б ты делся, – фыркнул дед и вернулся к торжественным интонациям. – Вот, ребята! Первая учебная тройка сформирована, объявляю парней лучшими! Поздравьте же их!

К нам обернулись все кислые физиономии и вразнобой заунывно поздравили. Ну, нигде нас, отличников, не любят!

Глава 7

С получением нового статуса в нашей жизни ничего особенно не изменилось, мы так же тренировались втроём или просились с нами поиграть Горик, Вторуша и Одинец, другие «курсанты». Только тренировками руководил не просто старший Исай, а целый командир учебной тройки… ну, тот же Исай.

У нас даже авторитету толком не прибавилось. Вскоре другие старшие заявили о том, что их подопечные прошли испытание. Ну, не знаю, как их испытывали, только медвежатиной больше не угощали.

Разговаривать всё-таки стали свободнее, значительно убавилось запретных тем. Исай грустно поведал, что его учёба всё время только тем от нашей и отличалась, что до обеда он обучался, обучая нас. Для развития и закрепления. А после обеда у старших свои занятия по развитию разума, горький плач и скрежет зубовный. Эти колдовские руны ужас просто, какая заумь.

А на своих занятиях я в новом качестве решился на единственный «давно незаданный» вопрос. Уверен, что мучились им все пацаны, но спрашивать такое только у меня хватило авторитету, воли и немножко наглости.

– Отче, – обратился я к ведуну. – Мы прошли испытания и теперь-то… скажи… если бы мы отказались проходить первое испытание, не выпили бы волшебный мёд первый раз, нас бы убили?

– Разумеется, нет, – спокойно ответил добрый дедушка. – А ты думал, что убьют?

Я смущённо кивнул.

– Да все, наверное, так думали? – оглядел дед парней.

Ребята потупили глазки, никто ему не ответил.

– Вот! – важно поднял волхв палец. – Вам сказали, что отказаться от испытания означает не пройти испытание. Убивать не обещали, вы сами додумали. И да, тот, кто это вам сказал, хорошо понимал, что вы подумаете. Запомните этот пример, как легко внушить мысль, прямо ничего не сказав. Ребята, не обижайтесь. Нам просто очень нужно было, чтобы вы выпили по чашке волшебного мёду.

– Но всё-таки, отче, – со всем смирением спросил я. – Что делают с теми, кто отказывается?

Ребята с интересом воззрились на волхва.

– А что с вами делать, когда уже всё сделано? – весело воскликнул дедушка. – Ау, парни! Вас принесли в жертву богам! Вас вычеркнули из числа живых! По вам справляют тризны!

Парни дружно соскучились лицами, а дед благодушно продолжил:

– Опять же заметьте, что никто не говорил людям это делать. Когда-то давно сказано было, что боги сами укажут избранника, и требуется лишь сообщить!

Кудесник засмеялся, качая головой.

– Всё-таки как удобно быть волхвом! Можно нагородить любой ахинеи, сослаться на богов, и люди сами придумают все толкования – остаётся лишь поддержать нужное!

Ребята явно ничего смешного в этом не видели, и дедушка заговорил серьёзнее:

– В вашем случае за богов рассудили по людской традиции. Если выбрал кого-то, таки надо иметь. А как иметь и, главное, зачем? По людским воззрениям, для богов самое важное – справедливость и жизнь их народа. Единственная угодная родным богам и предкам кровавая жертва – это кровная месть. Но раз избранника богов резать пока просто не за что, значит, резать злодеев должен он сам. Простая логика.

– Отче, – почтительно проговорил Вторуша. – А разве это не так?

– Нет, – строго ответил ведун. – Мы не занимаемся таким вздором, месть не приносит ничего хорошего. Нужно только, чтобы сильные страшились обидеть простого человека, и люди верили, что есть, кому за них отомстить. Для этого достаточно иногда проводить громкие, публичные акции.

Дед оглядел нас насмешливо и ласково предложил:

– Давайте теперь представим, что вы спросили меня, отчего мы не скажем людям всё как есть. Зачем придумали эту легенду о выборе богов и почему не учим волхвов из достойных молодых людей. Представили?

Мы задумчиво кивнули.

– Молодцы! – одобрил дедушка. – А я вам как бы отвечаю. Только не смейтесь, хорошо?

Мы снова кивнули со всей серьёзностью. И он с таинственным видом выдал:

– Дело в том, что достойные молодые люди всегда могли всему научиться прямо в своих поселениях.

Парни уставились на деда слегка округлившимися глазами. В душе Тёма разразился злым смехом, паразит. Хотя он-то не смеяться не обещал.

– Да-да! Мы охотно делимся знаниями, когда хорошо просят. Деревенские колдуны, например, часто обращаются, – доверительно говорил ведун. – Мы помогаем всем желающим из нашего племени развивать дух, разум и волю.

Мне вспомнился мой мастер йоги. Похоже, что не совсем йоги он мастер… хотя что я знаю о йоге!

– Да вот какая беда! – сокрушённо сказал дед. – Никто самостоятельно так ведуном и не стал. Ну, набрали бы мы достойных молодых людей, они б на второй день убежали к своим уважаемым родителям.

Колдун заговорил очень жёстко:

– Волхвом может стать только тот, кого подталкивает в спину сама смерть. Кто не может даже остановиться, не то что отступить.

Он пристально посмотрел на меня и очень серьёзно произнёс:

– Ты спрашивал, что случается с теми, кто отказывается пройти испытание. Повторяю, от вас отказались в родных деревнях. Я вам больше скажу – за ваши редкие душевные качества вас бы неминуемо изгнали или даже убили бы. Здесь с первого дня вам понемногу давали волшебный мёд, чтобы поддержать в тяготах и чтобы в лес не удрали. Вам очень долго давали волшебный мёд. После этого такой выбор: или полная чаша и возможная смерть, или просто неминуемая смерть.

За столом настала понятная тишина. Я думал, что не убивал своего бедного персонажа… ну, скорей всего. А часть моей души с больным чувством юмора попросту угорала!

– А… э… отче, – нерешительно заговорил Горик. – А нам дадут ещё волшебного мёду?

Тёма в экстазе принялся валяться на дне души…

– В следующем году получите по полной чаше, когда сможете поручиться за ваших подопечных, – ответил дед.

– А потом? – уточнил пацан.

– А потом только за плату! – отрезал ведун. – Мы ничего не даём просто так!

* * *

Дениска после отбоя возмущался!

– Вот козлы! – восклицал он. – Ну, уроды!

– Ну, уроды, – сказал я благодушно. – Зато не врут, не придумывают себе оправданий.

– Да им попросту не нужны оправдания! У них нет морали! – заявил Денис.

– А если б у них была мораль, и они придумали оправдания? – ехидно спросил я. – Тогда ты бы назвал их лицемерными козлами и уродами!

– Тогда они хотя бы сами понимали, какие они уроды и козлы! Им было бы стыдно! – не сдавался Деня. – А так считают, что всё нормально и никто не виноват!

– Да, – согласился я. – Всё нормально и никто в этом не виноват.

– Ты рассуждаешь как ведун! – возмутился он.

– Так я и есть ведун, – напомнил я. – Или скоро им стану, не пройдёт и года.

– Я тоже ведун, – с печальным вздохом сказал Денис. – Но как ты не могу.

– Это потому что ты колдун разума, – сказал я серьёзно. – Слишком много думаешь.

– Нет! – горячо возразил он. – Это потому что для тебя всё это игра!

Я про себя усмехнулся и укрылся овчиной с головой, с лёгким сердцем оставив за ним последнее слово в споре. Смешной Дениска! Хотя он во многом прав. Это моя старая школьная игра «найди в жизни что-нибудь забавное», просто чтоб не свихнуться. Правда, в школе мне грозило только со скуки свихнуть зевотой челюсть, а здесь… э… совсем нескучно.

На тренировках играли в снежки. В меня вдвоём или втроём кидались снежками, а я с мечом должен от них уклоняться или сбивать лезвием. А меч зараза тяжёлый и очень острый, другим просто не убить противника даже в простом кожаном доспехе.

Мы с мечом система двух тел, движемся в одном потоке. Полшага назад, и я ускоряюсь вокруг меча, снежный снаряд пролетает впритык с моим ухом. Полшага вперёд, ускоряется меч и сбивает снежок. Перехватить рукоять другой рукой и, присесть. Над головой пролетает ком снега. Пол-оборота вокруг своей оси, меч начинает новый плавный разгон…

Потом очередь «водить» Исая, мы с Деней швыряемся снежками и смотрим, как он работает. У командира получается пока намного лучше – экономней в движении, лаконичней и просто красивее.

Да что там! У него даже получается срубать в полёте стрелы! Правда, когда стреляют по одному и не ближе, чем с полусотни шагов, но это уже вполне убойная дистанция. Такой навык запросто может спасти в бою свою жизнь или товарища.

Учимся понимать друг друга. Допустим, я кидаю снежки в Исая, он работает, а Денис повторяет за ним в зеркальном отражении. Или наоборот, Исай кидает, и Деня повторяет за мной. А в Дениску снежки кидать жалко, он просто импровизирует, и мы с Исаем его копируем.

Денис намного нас медленнее, однако именно он будет определять работу тройки в бою. Ему не нужно много и быстро двигаться, чтобы оказаться в нужном месте в нужное время. Для этого много и быстро двигаться придётся мне с Исаем.

А когда Исая заберут на индивидуальное обучение, за двоих буду крутиться я. И мне это счастье ещё на год! Так и буду с Дениской в паре, пока пацаны из следующего набора не пройдут испытание… да и тогда продолжатся наши ночные беседы. Жизнь-то проще не становится!

Особенно хорошо это понималось на послеобеденных занятиях. До рун ещё к счастью не дошли, но к реальной жизни приблизились вплотную. Забавно было слушать рассказы волхвов о делах местных князей и бояр.

Нам рассказали интереснейшую историю конунга Рангвальда, которому за особые заслуги мститель отчекрыжил башку прямо во время княжеского суда. Герою не повезло, его убили случайно оказавшиеся там тотемные воины-рыси.

Потом поведали не менее захватывающую историю вдовы Рангвальда, княгини Ольги. Далее рассказали о её войне с князем Труева Изяславом и о роли в ней тотемных кланов. В соседнем племени начались странные, зловещие дела. Тотемные заключили с городом союз и практически обезопасили племя и город от любого нашествия.

Но ведь не бывает чистой обороны! Теперь соседнее племя гарантированно не проиграет в войне не только с другим племенем, но и даже с каким-нибудь княжеством. Голоса их бояр и старейшин уже зазвучали иначе. Они всё больше чего-то требуют от соседей!

Почему их волхвы позволили такому случиться? А это признак ещё большей беды. Многие из ведунов прельстились россказнями миссионеров…

– Ну, представьте себе, – говорил нам волхв. – Приходят к вам греки из своей Бизантии и говорят, что ваши боги ненастоящие потому, что их много. А их бог правильный потому, что один! Вам смешно? А теперь маленькая поправка – их бога признали единственным во всех больших царствах. Вам ещё весело? Так вы спросите, да что же в этих царствах, все с дуба рухнули? А им просто показали Царьград и сказали, что вот живёте вы по заветам предков в лесах, лаптем щи хлебаете, и посмотрите, что построили мы под властью кесаря и с нашей верой. И многие приходят в смущение…

Далее шла такая антирелигиозная и антиимпериалистическая пропаганда, какой я и в своей реальности не слышал. И совершенно убивал вывод. Многие мудрецы перейдут в греческую веру, откажутся от богов и предков и будут почитать это подвигом во имя лучшего будущего нашего народа.

На народ станут напяливать чуждые одежды, и народ от них будет исходить кровью. И самое забавное… ведун находил тут что-то забавное! Вот самое забавное – что спустя века новые умники откажутся и от греческой веры, станут тащить новые блестящие одёжки просто потому, что когда-то предательство и отступничество сделали подвигом, жертвой. Во имя лучшего будущего предаваемого ими народа…

– Во имя добра, – как сплюнул, сказал ведун. – Вот вы хорошо знаете, что люди бывают добрыми или злыми. А у них люди правильные или нет. Кто за добро – правильные. Причём это «за добро» определяют их властители, исходя из своих шкурных интересов!

– И что же нам делать?! – воскликнул Одинец. – Как им противостоять?

– Противостоять не нужно, – грустно ответил дед. – Их уже не остановить. Любой обман питается глупостью. Когда-нибудь все эти глупости будут пережёваны и выхарканы народом с кровью. Этим просто нужно переболеть, хоть и займёт это всё целые века. Развивайте дух, разум и волю. Выбирайте любые обличия, любые роли – не стыдно обманывать обманщиков. Сохраните себя. Передайте знания и память дальше. Так мы сохраним мудрость предков, истинное народное достояние…

Мне, конечно, было очень интересно узнать взгляд «противной стороны» на крещение Руси. Что-то такое в этом есть…

Не! Это точно игра! Нафиг мне такие заморочки?! Грохну лешака и домой!

* * *

Мир и благоденствие пришли в княжество Труевское!

Только жителям об этом не сказали. Населяли княжество два древнеславянских племени, которые давненько уже не воевали, не вырезали под ноль чужие поселения, но отчего-то за долгие годы мира братскими чувствами друг к другу не исполнились.

Граница между племенами была очень условной, просто в каждом селении знали, к какому они относятся племени. Однако же скотинке неразумной это всё было невдомёк. И если случалось коровкам или козочкам забрести на какой-нибудь лужок в приграничье, его территориальная принадлежность определялась соотношением случившихся неподалёку заинтересованных рыл, как правило, тупо мордобоем, переходящим в поножовщину. В одних случаях подтверждались права скотины на выпас на данном лужку, в других же она реквизировалась за поедание чужой травки.

Дело осложнялось ещё и тем, что одно племя компактно проживало в основном вокруг Скола, а другое вокруг Труева, или же поселения эти возникли в местах компактного проживания аборигенов. Главное, так уж исторически сложилось, что столица княжества выплачивала своему городу немаленькую дань.