Текст книги "Подземелья Кривых гор"

Глава 8

– Храм Древних? – шепотом переспросил я.

По необъяснимой причине при упоминании какого-то храма все волосы на моем теле встали дыбом. По спине пробежал холодок, а сердце, безумно колотясь, норовило выскочить из груди.

Я не понимал, что со мной происходит, но каким-то внутренним чутьем осознавал – мне обязательно нужно попасть в это место. Может быть, именно там я и найду ответы на мои вопросы о самом себе?

Тем временем Крош продолжал:

– Таргус – так звали старика-каторжника – спас меня. Чуть больше года назад, собирая первую команду разведчиков, Скоркс в первую очередь обратился ко мне.

Мальчик задумчиво улыбнулся своим воспоминаниям.

– О, Рик, ты себе не можешь представить, как я гордился собой в то мгновение! Еще бы! Сам Скоркс, управляющий рудником, лично предложил мне стать разведчиком! Даже сейчас я помню завистливые рожи старших пацанов, которые всячески унижали и издевались надо мной.

Мальчик хихикнул и почесал затылок.

– Помню, как я, раздувшись от важности, рассказывал новость Таргусу и как он, вместо того чтобы порадоваться моему успеху, начал яростно уговаривать меня ни в коем случае не соглашаться на предложение Меченого.

– Кстати, а почему его все называют «меченым»? – спросил я.

– Это старая история. В одном из сражений с орками наши маги ошиблись в расчетах и огненным заклинанием сожгли весь отряд Скоркса. Он единственный, кто выжил. Как напоминание о том сражении, половину его лица украшает уродливый шрам от ожога. Он и до того не был красавцем, а сейчас так и подавно… Бесплатный совет – когда будешь разговаривать с ним, не смотри на его ожог. Он этого страшно не любит.

– Я тебя понял. А откуда старик узнал о грозящей тебе опасности?

– Как я тебе уже говорил – Таргус занимал какой-то высокий пост в столице империи. Что-то связанное с дорогами. Словом, в картах и всяких чертежах он разбирался очень хорошо. Абсолютно случайно, находясь в кабинете у Скоркса, он увидел обрывок той карты. Меченый особо не прятал свое сокровище, видимо, думал, что среди каторжников все безграмотные.

– И этот твой Таргус смог определить по обрывку, что это Храм Древних? – с недоверием в голосе спросил я.

– Ха! Он и не на такое был способен! Очень умный старик был! Он и меня все время подговаривал вкладываться больше в разум. Таргус искренне полагал, что Брат-маг был самым могущественным из троих братьев. Воина и Ловкача он называл недоумками, вечно попадающими в разные передряги.

Я лишь хмыкнул в ответ. Согласен, Маг самый умный из Троих, но, как учил меня отец, сила братьев была в их единстве. И я с ним был абсолютно согласен. Забавно, простой шахтер оказался мудрее столичного грамотея…

– Старик объяснял мне, что, когда он был молодым и учился в академии, им показывали древние карты. В общем, он знал, о чем говорил. Кстати, Рипей не зря предостерегал тебя не соваться в Северные штольни. Именно там, по расчетам Таргуса, и находится храм Ушедших. Там, кстати, и погибли все разведчики из первого отряда, в который приглашал меня Скоркс. И в который я отказался вступить, за что, к слову, был осмеян местными мальчишками. Правда, позднее весть о гибели всего отряда быстро охладила их пыл.

– М-да… – сказал я. – Старик действительно спас тебя.

– За что я ему буду всегда благодарен, – серьезно кивнул Крош.

Мы на некоторое время замолчали. Крош, видимо, предался воспоминаниям, а я переваривал его историю и пытался найти объяснение странному чувству, возникшему после рассказа мальчика. Таинственный храм Ушедших манил меня своими загадками… Это чувство одновременно будоражило в жилах кровь и пугало до дрожи в коленках…

– Ну, Рик? – усмехнулся Крош. – Что скажешь? Как тебе моя тайна?

– Скажу только одно – ты не зря боялся рассказывать мне твою историю. И мой тебе, как ты говоришь, бесплатный совет – продолжай в том же духе.

Мальчик, соглашаясь, кивнул и сказал:

– Теперь твоя очередь. Надеюсь, твоя тайна не хуже моей.

Я улыбнулся.

– Посмотрим. Ты недавно упомянул, что Рандом дал тебе мало скрижалей? Ха-ха! Перед тобой человек, при рождении не получивший ничего. Даже уровня… Несколько лет я пролежал в кровати. Лишь жалкие единички в моих источниках напоминали о том, что я все еще жив… М-да… Живой мертвец, не имеющий возможности использовать эски и скрижали. Жалкий багнутый калека… Представь, я даже не могу есть сложные блюда! Я не знаю, каковы на вкус конфеты или сладкие торты… А ведь моя мать великолепно готовила! Праздники были пыткой для меня. Ведь на ярмарках продавалось столько вкусностей.

– Если тебя это успокоит – торт я пробовал всего один раз в жизни. На мой день рождения. Еще когда мама была жива… Но я не это хотел сказать… Ведь как-то же ты все-таки двигаешься?

– Да, – ответил я. – Благодаря вот этим вещам.

Я указал на пуговицу и колечко.

– Но как…

– На них нет ограничений.

– Погоди, – Крош возбужденно привстал со стула. – Ты хочешь сказать, что…

– Да. Это артефакты Древних.

Мальчик громко сглотнул.

– Они ведь стоят целое состояние!

– Верно, – грустно согласился я. – Чтобы дать мне возможность вести хотя бы подобие нормальной жизни, отец задолжал большую сумму банку. Собственно, потому я и здесь. После смерти родителей долг до конца так и не был уплачен, даже после конфискации всего нашего имущества.

Крош присвистнул.

– И продать ты их не можешь… – начал рассуждать он вслух. – Иначе снова превратишься в живой труп…

– Верно, – согласился я. – Правда, у меня есть одна вещица, которую я могу продать в крайнем случае. Вот…

И я протянул ему «стрекозу».

Крош с восторгом на лице бережно взял нож.

– Первый раз держу в руках вещь Ушедших! А что он делает?

– Ничего. Это пока очень простая вещь. Наносит всего две единицы урона. Твой обычный кухонный нож в данный момент по урону будет круче моей «стрекозы».

– Тогда в чем вся соль? – нахмурился мальчик.

– Все просто. Твой нож так и останется кухонным, а мой можно улучшать. Как по урону, так и по характеристикам. Правда, я пока не представляю, как это сделать.

– Ух ты! – восхитился Крош. – А еще?

– Вещи древних масштабируемые.

– Это как?

– Сейчас объясню. Видишь это кольцо?

Мальчик завороженно кивнул.

– Сколько единиц силы ты видишь?

– Две.

– А теперь надень его.

Гибкие пальцы Кроша слегка подрагивали. Тонкие, все в мелких ожогах и царапинах – видимо, когда мальчик отрабатывал ремонт замка, кузнец не особо берег своего временного помощника. Вон мизинец правой руки слегка искривлен, а на безымянном левой – нет ногтя.

– А на какой палец? – переспросил Крош.

– На любой, – ответил я. – Кольцо само подстроится под размер.

– Ух ты! – восхитился мальчишка, когда увидел, как стальная полоска плавно охватывает его средний палец.

– Теперь смотри характеристики кольца, – сказал я. – Сколько теперь «силы» ты видишь?

– Уже шесть единиц! – восхитился Крош. – Как это вышло?

Я усмехнулся. Когда-то этот же фокус показал мне отец, правда на самом себе, но лицо у меня было примерно такое же, как и у Кроша.

– К характеристикам кольца приплюсовался твой уровень.

– Ого! – Мальчик ошеломленно почесал лоб. – Выходит, будь я сейчас, ну, допустим, двадцатого уровня, кольцо трансформировало бы двадцатку в «силу»?!

– Верно, – кивнул я и добавил: – А если его улучшить, там появятся и другие характеристики.

– О, Великая Система! – Крош пораженно уставился на кольцо у себя на пальце.

– Теперь понимаешь, почему эти вещи такие дорогие?

Мальчик судорожно кивнул и аккуратно вернул мне кольцо.

– Рик, только представь, что с тобой сделает Скоркс или Лютый за эти артефакты. Даже не думай пытаться продать их здесь! Даже если сильно припечет! Как только ты засветишь это колечко или нож – ты труп! Тебя ограбят и убьют как нежелательного свидетеля. Я удивлен, как твой отец остался жив, когда покупал их…

Последние слова Кроша вогнали меня в ступор… А ведь я никогда не думал об этом! Действительно – как?! По спине пробежал холодок… Не мог же мой отец… Нет! Я не верю!

Видя мое состояние, Крош успокаивающе положил руку мне на плечо:

– Слушай, Рик… Не обращай внимания на мои слова… Уверен, твой отец был честным человеком…

Я медленно опустился на табурет. Крош прав. Тысячу раз прав!

– Ты не должен сомневаться в отце, – продолжил мальчик. – И тем более в его поступках. Так или иначе – все, что он делал, – это ради тебя. Боюсь даже представить, какому риску он себя подвергал.

– Ты прав! – твердо ответил я. – Он и мама свои жизни посвятили мне!

Когда говорил, чувствовал уверенность, но вопросы остались… И я знал, кому их задам, когда придет время…

Крош, с полуслова поняв, что тема обсуждения моих родителей уже закрыта, перевел разговор в другое русло:

– М-да, Рик, должен согласиться, твоя тайна не хуже моей! Хе-хе! Так что ты хотел предложить?

– Погоди, Крош, я тебе еще не все рассказал.

– Ого! Да ты прямо как мой сундук, полон всяких загадок! Я тебя внимательно слушаю.

Мальчик, потирая ладони, присел рядом на стул.

– Дело в том, что уголовникам достались не все мои трофеи…

– Все-таки удалось заныкать немного! – хихикнул Крош.

– Я бы так не сказал…

– В каком смысле?

– Лютый получил только пятую часть от добытого мной сегодня…

Сказав это, я с удовлетворением наблюдал отвисающую челюсть моего будущего компаньона.

– Но как такое возможно?!

– Откровенно говоря – сам в недоумении. Сегодня весь день я резал «нулевой» мох. За каждый добытый ресурс Великая Система, как подозреваю, награждала меня максимальным количеством трофеев. Видимо, каждый мой срез воспринимается ей словно он первый. Уверен – это из-за моего уровня.

– Согласен! – объявил Крош.

Он вскочил со стула и стал молча ходить от стены к стене. Видимо, ему так лучше думается.

– И сколько ты добыл в общей сложности? – наконец спросил он, при этом не глядя на меня и не останавливаясь.

– Чуть больше трех кило мха. В общей сложности получилось четыреста пятнадцать эсок и двести пятьдесят девять скрижалей. Ну и как я уже сказал, пятую часть забрал Лютый…

Крош остановился как вкопанный. В его восхищенно вытаращенных глазах я увидел – он в деле.

– Это за один день работы?!

Когда-то от родителей слышал такую фразу – «кричать шепотом». До сегодняшнего дня для меня было загадкой, как это возможно… Теперь знаю. Крош это только что мне с успехом продемонстрировал.

– О, Великая Система! Как такое возможно?! Рик, ты же как та курица из древней сказки, что несла золотые яйца! Узнай кто-нибудь из тех уродов, что ты из себя представляешь… Да ты… Да тебя…

– Знаю, Крош, знаю… – ответил я успокаивающе. Малого сейчас удар хватит. Вон как тяжело дышит. На лбу выступила испарина. Руки дрожат. – Ты лучше присядь и успокойся. Если бы не понимал, я не обратился бы к тебе…

– А где все остальное? – уже более спокойным тоном спросил мальчик.

– В той же пещере, где резал мох. В тайнике.

– Тайник сам создал?

Узнаю Кроша – взыграла купеческая кровь.

– Да – сам.

– И он, конечно же, простой, – с досадой в голосе произнес мальчик. – Такой тайник для некоторых из кодлы Лютого на один зуб, Баг их побери!

– Значит срочно надо перепрятать! – вскакивая со стула, сказал я.

– Нельзя, – усадив меня на место, сказал Крош. – Начнешь сейчас суетиться – все испортишь.

– Так ведь ночь на дворе. Кто узнает? По-тихому проберусь в пещеру и заберу все из тайника.

Несмотря на разницу в возрасте, Крош смотрел на меня как на малолетнего несмышленыша.

– Ничего не получится. Мимо охраны не пройдешь. Даже если они тебя пропустят – завтра Лютый и Кнуд уже будут знать, что ты куда-то ночью бегал… Тебе нужно такое внимание?

– Нет, – я был вынужден признать правоту мальчишки.

– Правильнее будет изображать из себя того, кем они тебя считают. Кто ты для них?

– Овца?

– Б-е-е-е! – хитро улыбаясь, проблеял Крош. – Верно! Глупая, испуганная и покорная. Меньше всего тебе нужно – это привлекать к себе лишнее внимание. Необходимо усыпить их бдительность.

– А они сейчас бдительны?

– Конечно! То, что ты не смог получить уровень, – это для них потенциальная потеря около десятка серебряных скрижалей. Но ты вышел из шахты не с пустыми руками. Сегодня ты принес эски и скрижали по своей воле, потому как не подозревал, что тебя будут грабить. Завтра же к тебе приставят кого-нибудь из кодлы, чтобы тебе не пришло в голову припрятать часть трофеев. М-да, Рик… Теперь я понимаю, зачем тебе моя помощь. Только я никак не возьму в толк – в чем моя выгода?

– За помощь мне я буду отдавать тебе часть добытых трофеев.

– Я хочу половину, – хитро улыбаясь, сказал Крош.

– А не жирно ли будет? – с такой же хитрой улыбкой ответил я. – Ты не забыл, что у меня будет ежедневная «стрижка» у брадобрея Лютого? А еще я должен Бардану. Плюс за жилье платить.

– Ну, жилье не проблема, – отмахнулся мальчик. – Раз уж мы с тобой компаньоны – будешь жить у меня.

Отрицательно качаю головой.

– Я бы с радостью, Крош, но нет. Если ты все-таки согласишься помогать мне, нас не должны видеть вместе. Пусть все думают, что я один. Иначе, если вдруг меня раскроют, следующим будешь ты… А я этого не хочу.

– М-да, вынужден с тобой согласиться.

– Даю тебе четверть, – сказал я, протягивая руку. – Включая от добытого сегодня.

Крош картинно вздохнул, но потом, весело улыбаясь, протянул мне свою ладонь.

* * *

В середине ночи, закончив обсуждение всех деталей договора, мы произнесли клятвы. И после того, как Великая Система подтвердила их, Крош сказал:

– Ты ложись спать, а мне нужно к кое-кому наведаться. Кажется, я придумал, как перехитрить твоего будущего сторожа. Только мне понадобятся все твои деньги.

Когда Крош ушел, я растянулся на ворохе старого тряпья и закрыл глаза. Только сейчас, оставшись наедине с собой, осознал, насколько устал. Плечи, спина, шея, ноги… Все тело болело. Казалось, будто я попал под колеса мчащейся на полном ходу кареты. Еще никогда так не уставал…

Не успел устроиться поудобней и погрузиться в сон, как по моему плечу кто-то настойчиво похлопал. Не открывая глаз, попытался вяло отстраниться. Но похлопывания не прекратились. К ним добавился еще и веселый голос Кроша.

– Рик, ну и здоров же ты дрыхнуть! Вставай! Пора на работу!

Как на работу? Уже?!

Я нехотя открыл правый глаз и взглянул в сторону окна. Точно. Сквозь щели между досками пробивались несмелые лучи утреннего солнца.

– Почему так быстро прошла ночь? – обиженно спросил я у сидящего за столом Кроша.

– Вставай-вставай, лежебока, – подтрунивал надо мной мальчик. – Все удобства внизу на улице. Лестницу я спустил. Умыться можешь в старой бочке, что стоит у дальней стены барака. Вода там чистая, я еще вчера натаскал.

Снаружи было довольно свежо и влажно. Я быстро справил нужду, умылся ледяной водой и рванул наверх. Пора подкрепиться. Когда уходил, Крош уже чем-то хрустел и причмокивал.

Ели молча. Лишь изредка перебрасываясь ничего незначащими фразами.

– Ешь побольше, – бубнил с полным ртом Крош. – Моя мама всегда говорила, что завтрак должен быть плотным. Если плохо поесть с утра – весь день насмарку. И, ты знаешь, она полностью была права. После ее смерти мои завтраки были далекими от идеала. Да что говорить, их у меня почти и не было…

Когда насытились, мальчик протянул мне мою сумку.

– Я тут собрал еды на обед. Положил больше половины от того, что было. Сыр, рыба, колбаса и хлеб.

– Все соленое, – почесал затылок я. – Буду много пить.

– Так и задумано, – хитро улыбаясь, сказал Крош.

– Не понял…

– Я почти уверен, что тот, кого пошлет Лютый пасти тебя, отберет всю твою еду. Поэтому ты отдельно возьмешь с собой несколько вот этих бутербродов и это яблоко. Спрячь их куда-нибудь, потом поешь, когда твой «пастух» уснет.

– А он уснет?

– О да! – обрадованно сообщил Крош. – Еще как уснет! Но для того, чтобы это произошло, он должен выпить эль из этой фляги.

Я повертел в руках указанную емкость. Вчера ее не было.

– Этот эль я купил сегодня утром в трактире, – объяснил мальчик. – И подмешал в него сон-травы.

– Откуда у тебя это зелье?

– Да на прошлой неделе наша знахарка рвала мне зуб и потом дала пузырек со снотворным… Ну, чтобы хорошо спать, если будет болеть. Зуб перестал беспокоить в тот же день, так что до сегодняшнего дня пузырек даже не открывал.

– М-да…

– Так вот… Твой «пастух», нажравшись соленого, обязательно захочет утолить жажду. И, поверь мне, ни один из этих болванов не будет пить воду, имея флягу прохладного эля.

– Здорово придумано. А со снотворным ты не переборщил?

– Нет, – уверенно ответил Крош. – Знахарка в тот раз все подробно объяснила. А вкус сон-травы перебьет колбаса и сыр.

– Это очень хорошо! Ты молодец, Крош!

– А то! – гордо похлопал себя по голове мальчишка. – Не зря я вкладывался в «разум», как и советовал мне старый Таргус… В общем, как только твой сторож захрапит, будем действовать. Эффекта зелья хватит надолго.

Глава 9

У барака Лютого меня уже встречали. Как всегда весело и открыто улыбающийся Фроди и сонно зевающий Весельчак. Я смотрел в глаза бывшему другу и не понимал, как может человек с таким приятным и добрым лицом совершать гадости?

Крош рассказал вчера все, что знал о Фроди. Вроде бы он родился где-то на западе. В кибитке бродячих скоморохов. Кажется, его мать была помощницей фокусника, которую тот подкладывал после выступлений под зажиточных горожан, желавших скоротать ночь с миловидной актрисулькой. Выходит, отцом Фроди мог быть кто угодно.

С раннего детства участвовал в выступлениях. Думаю, именно на сцене юный Фроди осознал всю силу «харизмы». Там она прокачивалась в два счета.

Когда подрос и окреп, сбежал от матери. В большом городе прибился к уличной банде, главарь которой по достоинству оценил особенный талант новичка. Словом, с такой судьбой, ожидать чего-то другого от этого человека не стоило.

– Как спалось? – спросил предатель. – Готов хорошо поработать?

Он хотел было дружески похлопать меня по плечу, но я быстро отстранился.

– Ха-ха! Все-таки обиделся! – смеясь произнес Фроди. – Неблагодарный! А вот я всю ночь думал, как же тебе помочь… Вот и человека нашел, будет охранять тебя от всяких опасностей. Весельчак пошел тебе навстречу и согласился покараулить. Он и место неплохое, где много мха растет, покажет…

Умом я понимал, что Фроди издевается надо мной, но его открытое лицо и мимика говорили об обратном. Надо сопротивляться! Думать о вчерашнем предательстве! Так его харизма не подействует! Как только об этом подумал, перед глазами неожиданно появилось странное сообщение:

– Внимание! Ваше достижение замечено Высшими силами! Вы не поддались ментальному воздействию существа с уровнем «Харизмы», превышающим ваш на 5 единиц!

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (50 шт).

– Глиняная скрижаль Разума.

– Глиняная скрижаль «Стойкость к ментальным атакам».

– Глиняная скрижаль «Распознание лжи».

За ним следовало еще несколько похожих сообщений, которые я, дрожа от переполнявших меня чувств, быстро отправил в закладки. Стоило труда сохранить прежнее выражение лица. И у меня это, кажется, получилось. Кроме того, повезло, Фроди и Весельчак как раз отвлеклись на звук открывающейся двери барака, а я быстро опустил голову.

– Почему вы еще не в шахте?! – Слышу писклявый командный голос худого уголовника, который так умело обыскал вчера мою котомку.

– Щуп, завали хлебало, – спокойно ответил Фроди. – Или тебе мешает твой язык?

Сказав это, Фроди кивнул на Весельчака.

– Если это так – мой друг поможет тебе избавиться от помехи. Верно, Весельчак?

Худого уголовника словно ветром сдуло.

Я мельком взглянул на приятеля Фроди. О нем Крош знал мало. Ходили слухи, что до того, как стать уголовником, Весельчак был дружинником у одного из северных баронов.

Меня распирало от любопытства. Что же там такого мне сообщила Великая Система?!

– А ведь Щуп прав, – сказал Фроди. – Вам уже давно пора быть в шахте.

Кое-как справившись с нахлынувшими чувствами, я сказал:

– Не думаю, что меня нужно охранять. Да и уважаемого Весельчака не хотелось бы отвлекать от более важных дел.

– Ха-ха! Ну что ты, Эрик! Я помню, как дрожали твои коленки, когда мы оказались в пещере. И ты несправедлив к себе! Ты очень важен для нас! Мы же друзья! Ха-ха! А друзья, как известно, должны помогать друг другу!

Фроди уже откровенно потешался надо мной.

– Тогда хотя бы разреши дорезать оставшийся мох в старой пещере. Там работы еще на два дня, как минимум.

Фроди с подозрением взглянул на меня. Надо быстро исправлять положение…

– Ты ведь знаешь, как сложно найти ресурсы под мой уровень…

Сказав это, я скривил самую жалобную рожицу, на которую был способен. И последний аргумент:

– Весь оставшийся мох находится сверху. Наверняка выпадет что-нибудь кроме ловкости и травничества…

Казалось, я даже кожей ощущал изучающий взгляд Фроди. Наверняка такой, как он, умеет распознавать ложь… Но вся прелесть моего положения была в том, что я не сказал ни слова неправды. Да, я недоговаривал о главной причине, но и Фроди ведь не всесильный. Определенно, он чувствовал фальшь в моем голосе, но ее перекрывала чистая правда.

– Ладно, – после нескольких мгновений игры в гляделки наконец согласился он. – У тебя два дня, чтобы зачистить ту пещеру. А теперь идите.

Мне стоило труда сдержать вздох облегчения.

Когда делал первый шаг, чуть было не навернулся – перед глазами неожиданно выскочило очередное сообщение. Которое, не читая, тут же отправил в закладки.

Уже удаляясь, услышал приглушенный голос Фроди:

– Надеюсь, этот молокосос не сдохнет по дороге.

Шагая за Весельчаком в сторону рудника, с замиранием сердца открывал сообщения. Решил читать по порядку.

– Внимание! Ваше достижение замечено Высшими силами! Вы не поддались ментальному воздействию существа с уровнем «Харизмы», превышающим ваш на 10 единиц!

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (100 шт).

– Каменная скрижаль Разума.

– Каменная скрижаль «Стойкость к ментальным атакам».

– Каменная скрижаль «Распознание лжи».

– Внимание! Ваше достижение замечено Высшими силами! Вы не поддались ментальному воздействию существа с уровнем «Харизмы», превышающим ваш на 15 единиц!

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (150 шт).

– Железная скрижаль Разума.

– Железная скрижаль «Стойкость к ментальным атакам».

– Железная скрижаль «Распознание лжи».

– Внимание! Ваше достижение замечено Высшими силами! Вы не поддались ментальному воздействию существа с уровнем «Харизмы», превышающим ваш на 20 единиц!

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (200 шт).

– Бронзовая скрижаль Разума.

– Бронзовая скрижаль «Стойкость к ментальным атакам».

– Бронзовая скрижаль «Распознание лжи».

– Внимание! Ваше достижение замечено Высшими силами! Вы не поддались ментальному воздействию существа с уровнем «Харизмы», превышающим ваш на 25 единиц!

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (250 шт).

– Серебряная скрижаль (3 шт).

Потом я ошарашенно стал читать сообщения, которые пришли после того, как убедил Фроди в необходимости остаться в прежней пещере.

– Внимание! Ваше достижение замечено Высшими силами! Виртуозно прикрываясь правдой, вам удалось скрыть истинные намерения от существа с уровнем «Распознание лжи», превышающим ваш на 5 единиц!

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (50 шт).

– Глиняная скрижаль Разума.

– Глиняная скрижаль «Харизма».

– Глиняная скрижаль «Внушение».

– Внимание! Ваше достижение замечено Высшими силами! Виртуозно прикрываясь правдой, вам удалось скрыть истинные намерения от существа с уровнем «Распознание лжи», превышающим ваш на 10 единиц!

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (100 шт).

– Каменная скрижаль Разума.

– Каменная скрижаль «Харизма».

– Каменная скрижаль «Внушение».

– Внимание! Ваше достижение замечено Высшими силами! Виртуозно прикрываясь правдой, вам удалось скрыть истинные намерения от существа с уровнем «Распознание лжи», превышающим ваш на 15 единиц!

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (150 шт).

– Железная скрижаль Разума.

– Железная скрижаль «Харизма».

– Железная скрижаль «Внушение».

– Внимание! Ваше достижение замечено Высшими силами! Виртуозно прикрываясь правдой, вам удалось скрыть истинные намерения от существа с уровнем «Распознание лжи», превышающим ваш на 20 единиц!

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (200 шт).

– Бронзовая скрижаль Разума.

– Бронзовая скрижаль «Харизма».

– Бронзовая скрижаль «Внушение».

– Внимание! Ваше достижение замечено Высшими силами! Виртуозно прикрываясь правдой, вам удалось скрыть истинные намерения от существа с уровнем «Распознание лжи», превышающим ваш на 25 единиц!

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (250 шт).

– Серебряная скрижаль (3шт).

Достижения?! Высшие силы?! Первый раз слышу! Ни о чем подобном никем – ни родителями, ни Далией – никогда не упоминалось! Что со мной происходит?!!

Перелистывая странные оповещения, был настолько ошеломлен, что совершенно забыл смотреть под ноги. Закономерный итог – моя несчастная тушка неуклюже растянулась в луже прямо посреди дороги.

Больно приложившись правой коленкой о выпирающий из земли булыжник и наглотавшись грязи, я медленно поднял голову.

Из мимо проезжающей повозки услышал веселый гогот. Из-за бортов не видел, кто там сидел, но, судя по ломающимся голосам, это были ребята моего возраста.

– Ну ты, малой, даешь, – пробурчал Весельчак, хватая меня за шкирку, словно котенка.

На удивление в его голосе не было злости, лишь легкое недоумение и досада.

Мгновение, и я снова стоял на своих двоих. Мокрый и весь в грязи. Осмотрев себя, огорченно поморщился. М-да… Неплохое начало дня.

Затем вспомнил причину, по которой оказался в грязи, и на душе сразу потеплело. Трофеи!

– Странный ты, – бросил Весельчак, когда мы двинулись дальше.

– Почему? – решился я задать вопрос.

– Зачерпнул полный хавальник дерьма, а сам лыбишься, как дурак, – объяснил он.

– Просто это я так реагирую на неприятности…

– Ясно. Радостно жрешь дерьмо. Я ж говорю – странный.

– А дерьмо надо жрать обязательно с серьезным лицом? – спросил я и сам испугался своей дерзости.

Весельчак вдруг резко остановился и пристально взглянул на меня. У меня внутри все упало. Один подзатыльник его клешней – и я труп.

Он долгим взглядом осмотрел меня с ног до головы, будто решая – прихлопнуть сейчас или оставить это веселое занятие на потом.

– Поделюсь с тобой одной мудростью, малец, – медленно произнес он. – Дерьмо вообще жрать не стоит – ни радостно, ни с грустной мордой. Уяснил?

– Да, – тихо ответил я.

– А что касается веселья… Видишь вот этот шрам?

Он указал на свой рот.

Я кивнул.

– Был у нас в отряде один весельчак. Все шуточки идиотские рассказывал. Невзлюбил он меня. Ну не смеялся я над его дебильными байками, и все тут… Весь отряд ржет, а мне не смешно, хоть убей…

Я забыл, как дышать. Крош говорил, что Весельчак самый хмурый и молчаливый из кодлы Лютого. А он вот идет рядом и охотно делится своим прошлым.

– Осенью это случилось, – продолжал тем временем мужчина. – Не поделил что-то наш барон со своим соседом. А у северян как заведено? Где спор, там обязательно и война. Вот и началось. То мы им трындюлей навешаем, то они нам. В одном таком бою мне и прилетело. Всю щеку разворотило. Пока без сознания лежал, этот шельмец-весельчак мне щеку-то и заштопал. Через пару недель, когда сняли повязку, надо мной ржал весь отряд. Особенно тот шутник потешался, мол, теперь я всегда буду должным образом реагировать на его байки… Как тебе такое веселье?

Некоторое время он шагал молча. Но я нутром чуял – у этой истории есть продолжение.

– А что было дальше? – наконец решился спросить я.

– Дальше? – Весельчак первый раз на моей памяти усмехнулся, от чего, кстати, его физиономия показалась мне еще более жуткой. – Я подшутил в ответ.

– Как?

– Вырезал на его наглой роже улыбку от уха до уха. Хе-хе, он такое веселье не пережил.

Оставшийся путь до пещеры мы проделали молча, размышляя каждый о своем. Не знаю, о чем думал Весельчак, меня в данную минуту занимал только один вопрос… Как незаметно спрятать кучу трофеев, преподнесенных мне какими-то таинственными высшими силами? Даже думать не хочу, что произойдет, если Весельчак откроет мою сумку прямо сейчас.

На ходу, делая вид, что отряхиваю грязь с котомки, заглянул внутрь. О, Великая Система! Как такое возможно?! Только эссенций опыта полторы тысячи штук! И целая куча разного вида скрижалей… И среди них шесть серебряных! Крош, когда узнает, лишится дара речи! М-да… Если я не погорю раньше времени…

– Как придем, сразу в озеро. – Голос Весельчака заставил вздрогнуть.

Сперва не понял, о чем речь, но потом до меня дошло. Это он о грязи…

Стоп… Грязь… Озеро… А ведь это выход!

– Да, конечно! – ответил я, счастливо улыбаясь. – Непременно, сразу же в озеро!

Весельчак покачал головой и буркнул под нос:

– Точно придурок.

* * *

Стою по колено в ледяной воде и делаю вид, что стираю котомку.

Перед этим демонстративно выложил всю еду на землю. Краем глаза наблюдаю за Весельчаком. Тот обо мне и думать забыл. Голодным взглядом вперился в деликатесы, выданные мне Крошем. Думал, начнет жрать без спроса, но уголовник меня удивил. К еде даже не притронулся. Придется ускорить процесс:

– Ты уже завтракал? – спрашиваю я.

– Нет, – качает головой Весельчак, а у самого в глазах надежда. Я его понимаю. Умопомрачительный запах копченой колбасы чувствую даже на берегу.

– Тогда угощайся, – небрежно киваю на припасы. – Я уже с утра подкрепился. Да и для меня одного всего этого будет слишком много. Вчера с голодухи набрал на две эски…

Весельчака долго упрашивать не пришлось. Вон как начал уплетать. За ушами трещит!

Хотел было сказать про флягу, но в этом не было необходимости. Весельчак уже с удовольствием к ней присосался.

Спустя некоторое время богатырский храп, огласивший пещеру, дал понять, что зелье Кроша подействовало.

С жалобным вдохом облегчения выскочил из ледяной воды. Дрожа и клацая зубами, аккуратно подобрался к спящему. После некоторых колебаний решился дотронуться до его руки. Храп не прекратился. Дотронулся еще раз. Никакой реакции. Осмелев, потрепал за плечо. Спит.

Отлично!

Без промедления рванул к тайнику. Пока прятал трофеи, успел изучить свойства некоторых скрижалей.

– Глиняная скрижаль «Стойкость к ментальным атакам».

– Уровень: 1.

– Категория: Навык.

– Эффект: +0.1 к текущему прогрессу навыка «Стойкость к ментальным атакам».

– Вес: Не имеет веса. Не занимает места.

– Каменная скрижаль «Распознание лжи».

– Уровень: 1.

– Категория: Навык.

– Эффект: +0.2 к текущему прогрессу навыка «Распознания лжи».

– Вес: Не имеет веса. Не занимает места.

– Железная скрижаль «Харизма».

– Уровень: 1.

– Категория: Характеристика.

– Эффект: +0.3 к текущему прогрессу характеристики «Харизма».