Текст книги "Искра и ветер"

Я шел, думая о Лаэн, и, едва оказался на противоположной стороне, меня окликнули, но я даже не сразу понял это.

– Нэсс, забери тебя Бездна!

В мою сторону бежали двое. Я прищурился – в ужасном алом свете все люди были похожи на оживших мертвецов. Затем сообразил, кто движется навстречу, и превратился в соляной столб. Ко мне действительно спешили мертвецы или, быть может, призраки.

Рона вихрем налетела на меня и обняла за шею, прежде чем я успел понять, что все происходящее со мной совершенно реально. Ходящая счастливо смеялась, а Шен стоял в двух шагах от меня и, сложив на груди руки, улыбался.

– …Как вы уцелели? – спросил я, когда эмоции немного схлынули и друзьям все-таки удалось убедить меня, что их появление – не сон и не бред.

Я каждый день, каждый нар старался смириться с их смертью, и то, что они оказались живы, стало для меня таким же чудом, как и спасение Лаэн. Я был безумно рад, что Шен с Роной выжили, и Ласка, дремлющая глубоко внутри моего сознания, внезапно довольно замурлыкала, отчего на душе стало еще теплее.

Я даже не сразу понял, что у нас с ней появился шанс.

– Тиф помогла, – ответил Шен. – Правда, неосознанно. Когда в Альсгаре она взяла меня за горло, мы с ней прокатились на бабочке Бездны. В какой-то момент пришлось очень долго падать, и Проклятая сделала так, что мы остались целы. Я подсмотрел ее плетение, а в горах постарался воссоздать его. Так что земля поймала нас на пуховую подушку.

За тот месяц, что я не видел Целителя, он возмужал и окреп. Лицо стало более суровым, на лбу залегли морщины, а взгляд сделался серьезным и испытующим.

– Извини, что не смогли тебе ничего сообщить. – Рона была по-настоящему счастлива меня видеть. – Нам пришлось потратить два дня, чтобы додуматься, как выбраться из той расщелины. Если бы не Убийца Сориты…

Я вздрогнул.

– Она здесь?!

– Да. Бродит где-то поблизости. – Шен оглянулся на костры. – Эта куница подсадила на нас метки. И после вашего ухода ей не понадобилось много времени, чтобы понять, что мы живы.

– Хитрая, изворотливая гадина! – с чувством сказал я.

– С этим никто не станет спорить, – согласилась Ходящая.

Русые волосы Роны отросли, во взгляде появилась решительность, даже жесткость, и я пытался понять, что это. То ли она полностью излечилась от недуга после неудачной перековки Проказы и стала такой, какой была прежде, то ли в этом виновата новая «искра».

Я произнес свою мысль вслух, и они оба задумались на какое-то время.

– За последний год мы все сильно изменились, Нэсс, – сказал наконец Шен, набросив на плечи ежившейся девушки свою куртку. – Даже ты.

– Надеюсь, в лучшую сторону? – кисло улыбнулся я. – Кто еще из нашего отряда здесь?

– Только Проклятая. Остальные ушли вперед.

– Где вы сражались?

– С боями дошли до Пряных озер, – отозвался Целитель. – Слышали, что те, кто был у Ргеша, попали в окружение, а немногих вырвавшихся добили у Трехречья. Мы безмерно рады, что ты уцелел.

– Я тоже, – без всякой радости в голосе ответил я ему. – Значит, вы были с Шестым южным сводным полком?

– Седьмым, – поправил он. – Сразу в него и попали, как только спустились с гор. Прямиком в битву в ущелье Торга.

– Слышал. Вы все время находились севернее нас. И что наша общая знакомая?

– Была паинькой. Благодаря ей мы смогли пройти сквозь огонь, – ответила Рона. – Правда, солдаты считают, что это моя заслуга.

– А что на этот счет думают Ходящие?

– Пока они были рядом, мы старались не пользоваться плетениями. – Целитель заговорил тише. – А в бою, когда все кипит, вряд ли кто-то из них мог успеть заметить, какой «искры» касаются. Мы были очень осторожны.

– Нам просто повезло, – возразила ему Рона. – Несколько раз мы едва не попались. Но после Чига с нами нет никого из Башни. Всем Ходящим приказали отойти к Корунну. Они успели прежде, чем сдисцы Лея перекрыли дороги. Понимаешь, о чем я?

Разумеется. Все яснее ясного. Спасали только носителей «искры», но не солдат. Тех, кто не смог вырваться из котла и отправился к Брагун-Зану, уже записали в покойники.

– Вы, как я понимаю, ослушались?

Шен улыбнулся, и я, пользуясь случаем, рассказал им о Лаэн.

Наш долгий путь подходил к завершению, и наконец-то я увидел Мертвый пепел во всей его красе. Вокруг вздымались острые точно бритва, тонкие шпили обсидиановых наростов. Они были черными, иногда с видимыми на солнце зеленоватыми разводами, потрясающе гладкие, зеркальные и блестящие. Преобладающим цветом земли и гор здесь оказались все оттенки красного. Впрочем, угольно-черного тоже хватало, и вся местность очень напоминала урского тигра. Полосатого, сонного, но от этого не перестающего быть менее грозным и опасным.

Громкопоющая гора скрыла собой половину неба. Три ее серо-синие вершины, покрытые пеплом и сходами застывшей лавы, напоминали женские лица, но стоило посмотреть на них чуть дольше, чем следовало, и черты расплывались, так что я уже не мог различить, где глаза, а где губы. Однако стоило отвести взгляд, лица появлялись вновь.

Этот эффект заметил не только я один. Квакушка, к примеру, нашел себе развлечение на несколько наров, разглядывая неведомое диво.

Над Грох-нер-Тоххом клубился сизый дым. Каждые несколько наров он становился гуще, а затем гора беззвучно плевалась в ясное небо целым облаком пепла. Густо-дымный столб устремлялся высоко вверх, но потом, повинуясь ветрам, грязным шлейфом полз куда-то на юго-восток, по направлению к Катугским горам.

Мертвец, Молчун и Сонный, более низкие, чем их старшая сестренка, тоже не выглядели приветливыми холмиками. Первый, черный и закопченный, был разворочен страшным взрывом, произошедшим неведомо сколько тысячелетий назад. Второй, как говорят, никогда не извергался, а потому выглядел самым высоким из братьев, с вершиной в виде шестизубой короны морасских королей. Что касается Сонного, то его склоны оказались самыми пологими, и я заметил, что над ними во многих местах поднимается легкий красноватый дымок.

Мы перешли ручей, узкий, неприятно пахнущий какой-то подземной дрянью. Синеватая глина пачкала сапоги и хватала за ноги. Из растительности вокруг были только старые, желтоватые колючки да огненно-рыжая, мертвая трава.

Дорога сузилась, и мы направились вдоль ряда обсидиановых колонн.

– Почему бы не задержать Проклятую здесь? – спросил Трехглазый. – Отличное местечко для того, чтобы надрать этой твари задницу.

– Она может пойти и другим путем, – возразил я. – К Брагун-Зану, как говорят, есть более широкая дорога с севера, а не с востока. К тому же здесь не разместить всю армию.

– Вот так, собака! – согласился с моими доводами Юми.

– Наши командиры умнее, чем ты, Трехглазый, – поддел приятеля Квелло. – Если сунуть войска в такую дыру, то Кори надо будет всего лишь снять туфлю и прихлопнуть нас, как надоедливую вошь. А лично я собираюсь перед смертью хотя бы попытаться ее укусить.

Тонкие, черные, полупрозрачные пластинки хрустели и крошились под ногами. Я поднял одну, острую как бритва, задумчиво повертел в руках.

– Обсидиан – камень осторожности. Существует поверье, что, если долго носить этот минерал на шее, он превратит человека в законченного труса, – раздался знакомый голос у меня над ухом.

Я задумчиво посмотрел на Тиф:

– Ты веришь, будто в этом есть хоть капля истины?

Она пожала плечами:

– Я всего лишь повторила то, что слышала. Сколько в этом истины – не так важно.

– Вряд ли нирит можно назвать трусливыми, хотя вокруг их жилища этих штук предостаточно.

– С другой стороны, я не назвала бы их людьми. Подобные слова для них – оскорбление. Мы – одна из последних рас, появившихся на Харе. А они все-таки первые.

– Я думал, первые – это Сжегшие души.

– Ты ошибался. Сжегшие и йе-арре появились уже после рождения Пепельной девы и ее детей.

Проклятая общалась со мной не так, как прежде. Я не чувствовал в ней обычного высокомерия или затаенного гнева, и это меня несколько смущало и настораживало. Я ждал от нее какого-нибудь подвоха. Но казалось, она даже радовалась моему появлению.

Разумеется, первым делом после встречи она проверила, не потерял ли я «Гаситель Дара». Красноречивый взгляд Тиф, то и дело останавливаясь на ножнах, говорил сам за себя. Еще чаще она смотрела на меня, когда думала, будто я этого не вижу.

Иногда Убийца Сориты начинала что-то тихо бормотать, словно спорила сама с собой. Это стало происходить после того, как Шен рассказал ей о Лаэн.

Сейчас Проклятая была единственной в отряде, кто путешествовал в седле, и она не скрывала того, что наслаждается этим. Ни Роны, ни Шена, ни милорда Рандо с нами больше не было. Они умчались вперед еще ранним утром, получив сообщение от гонца. Их ждали на военном совете, где планировали будущую битву. Тиф от приглашения отказалась и осталась с нами.

Уезжая, Рандо оставил отряд на меня. Я не слишком сильно гнал ребят вперед, но старался и не злоупотреблять остановками. Разведчики из числа йе-арре докладывали, что до передовых летучих сил сдисской кавалерии не так далеко, как бы нам хотелось. У меня было в планах отдохнуть перед грядущей битвой, а не вступать в нее с марша, выжатыми, словно урский лимон.

Во второй половине дня мы наконец вышли из ущелья и оказались рядом с подножием Грох-нер-Тохха.

– Ничего себе! – присвистнул Квакушка.

С того места, где стоял отряд, начиналась огромная бугристая равнина, усеянная каменными глыбами, одинокими утесами, обсидиановыми пальцами и серыми, пораженными временем флейтами Алистана.

Едва только поднимался ветер, по мертвым пустошам разносилась многоголосая песнь сотен тростниковых флейт. Везде, куда ни кинь взгляд, темнела изрезанная пластами земля, застывшие лавовые потоки и отшлифованные ветром скалы. Неуютная, суровая природа.

На склонах вулкана и на равнине находилось множество людей.

– Сколько здесь тысяч?

– Спроси чего полегче, – ответил я Квакушке. – Но их слишком мало, чтобы противостоять Митифе.

– Проклятый холод! – пробубнила Тиф из-под мехового капюшона. – Брагун-Зан явно не знает, что такое весна.

– Меня больше удручает вонь, – пробурчал я.

Витавший здесь запах был резким и неприятным. Пахло серой, тухлыми яйцами и чем-то непередаваемо сладким. Сладким до отвращения.

– Очередной выброс малышки, – хмыкнула она, покосившись на Громкопоющую, вершину которой затянули сизые облака. – Хорошо, что ветер в другую сторону, а то мы все уже наглотались бы пепла… Хватит стоять. Идем!

Порядок распределения новичков здесь был поставлен хорошо. Нас быстро отправили в один из ближайших лагерей, дали место, приписали к кухне и, приказав обустраиваться, оставили в покое.

К вечеру появился милорд Рандо, рассказал мне новости, велел, чтобы я и дальше руководил всеми, и вновь исчез. Шен с Роной пришли много позже. Им, как людям важным, предложили более удобные места, чем наш голый лагерь, но они предпочли остаться с отрядом.

Юми, едва мы расположились, куда-то смылся, даже не став дожидаться еды. Вернулся он вместе с Луком и Гбабаком.

– Рад, что твоя жить. Квагда мы вас не встретить, я думать, что уже не видеть никваго из вас, – поприветствовал меня блазг. Он был облачен в броню и теперь казался еще больше, массивнее и грознее, чем прежде.

Лук притащил специально для меня кружку шафа, вкус которого я успел подзабыть.

– Ну будем, лопни твоя жаба! – сказал он.

Я отхлебнул пенистого напитка:

– Изумительно.

– Я так же подумал, когда нашел это счастье, – усмехнулся стражник.

– Небось выиграл?

– Ага. В кости. Целый бочонок. Оставил его ребятам, взял только две кружки. Тебе и мне.

Мы пили шаф, сидя на склоне, и наблюдали, как внизу создается линия укреплений.

– Где Га-нор? – спросил я, вытирая усы.

– Со своими родичами. С нами четыре сотни северян.

– Серьезная сила. А сколько здесь всего солдат?

– Говорят, двенадцать тысяч. А к утру будет четырнадцать с половиной. Мы здесь уже три дня. Я даже вонь перестал замечать, лопни твоя жаба. Успел насмотреться и на людей, и на нелюдей. Кстати, ты знаешь, что наш приятель теперь большая шишка? – Стражник указал на Гбабака с Юми, сидящих чуть ниже нас. – С армией сорок три квагера. Все в железе, словно осадные башни. И он – их командир.

Я не сомневался в опыте блазга, но не мог предположить, что тот настолько крут.

– Его перекидывают куда-то в первую линию, – продолжил Лук. – Вместе с северянами. Там будет жарко. Ладно. – Он встал, отряхнул штаны. – Пойду к своим. А то сотник мне башку отвернет. Буду на правом фланге. Надеюсь, еще увидимся, приятель.

Я пожал ему руку и пожелал удачи.

– Отор говорить, что молится за всех нас. – Гбабак тоже поднялся с земли и проследил за полетом разведчика йе-арре.

– Передавай ему привет. Юми пойдет с тобой?

– Если твой не против.

Я пожал плечами:

– Конечно.

– Вот так, собака!

– Он сквазать, что будет приходить.

– Все мы ему всегда рады, – улыбнулся я.

Друзья медленно пошли вниз, и я провожал их взглядом, пока они не скрылись за камнями. Теперь мы все оказались разбросаны по долине, и каждому придется встретить судьбу отдельно от товарищей.

К вечеру вернулись уставшие Шен и Рона.

– Новости отвратительные, – заявил Целитель и прополоскал рот водой. – Нас прижали к скале, отступать некуда, разве что в жерло вулкана. На все пятнадцать тысяч лишь трое владеют «искрой».

Я не стал с ним спорить, что «искра» этих троих гораздо ценнее той, что есть у обычных Ходящих.

– Тиф рвется в бой, – вздохнула Рона. – У нее с Корью какие-то свои счеты. Если, конечно, она не собирается нас обмануть и не переметнется во время сражения.

– Не переметнется, – успокоил девушку Шен. – Мы ей слишком нужны.

– И она ненавидит Митифу, – поддержал я его. – Но лучше бы за ней приглядывать.

– Как ты это проделаешь во время боя, скажи на милость? – поинтересовался Целитель. – Особенно когда мы будем в совершенно разных местах.

Он был прав. Если Дочь Ночи захочет сделать гадость – она ее сделает, и никто не сможет остановить Проклятую.

– Чему ты улыбаешься? – спросил я у Шена.

– Так. О ерунде подумал. Помнишь, ты когда-то говорил, что сражаешься лишь за себя и за Лаэн? Что смерть ради других – это больше не твой бой. Что изменилось?

Я пожал плечами:

– Вы погибли, и мне было больше нечего терять.

– А теперь?

– А теперь я здесь точно так же, как и вы. И собираюсь опустошить колчан, когда начнется заваруха. Эй! – Я даже встал от неожиданности. – Это то, что я думаю?!

Шен посмотрел в указанном направлении и без всякого интереса протянул:

– А… Да. Нирита. Слушай, нам надо возвращаться. Завтра будет тяжелый день, а совет еще мало чего решил. Боюсь, он продлится всю ночь.

– Удачи, – пожелал я, все еще следя за ниритой.

– Если у тебя есть возможность, пожалуйста, надень на Тиф поводок. Она рвалась увидеть военачальников.

Я не стал говорить ему, что проще надеть поводок на раненую и озверевшую львицу, чем на Проклятую. Он это и сам прекрасно знал.

Глава 15

Весь следующий день я ходил под впечатлением от увиденного. Нириты поразили меня до глубины души, ничего подобного я раньше не встречал даже в заповедных уголках Сандона.

Мне сложно описать этих существ. Наверное, потому, что их тяжело сравнить с кем-нибудь еще. Они действительно были детьми этой гневной, непокорной земли, на первый взгляд казавшейся мертвой и забытой даже богами.

Дочери Пепельной девы, как выяснилось, выше меня на две головы. Ужасно худые, с непропорционально длинными руками и ногами. Они не носили одежды, у них не было лиц, более всего эти создания походили на густой черный дым, ограниченный невидимой глазу оболочкой, который все время находился в движении и напоминал грозовые тучи.

В этой иссиня-черной тьме то и дело сверкали знакомые мне багровые искорки. Те же самые искры, но гораздо более крупные, служили ниритам глазами. Они опоясывали их головы двумя рядами, так что скрыться или избежать взгляда существ становилось совершенно невозможно. Однажды я почувствовал его на себе и не скажу, что это было слишком приятно. Мне показалось, на меня смотрит сама древность. Такая, которой и названия-то нет в нашем языке.

Когда нириты замирали, то сразу же становились неуклюжими, неестественными, неправдоподобными. Но стоило кому-нибудь из них сделать шаг, поднять руку, повернуть голову, и дух захватывало от грации и плавности их движений. Они словно перетекали из одного состояния в другое, передвигаясь с изяществом змеи, стелясь над землей, словно туман.

Мне повезло увидеть то, что солдаты назвали «взрывом». Одна из нирит перемещалась по гребню ближайшего к нашему лагерю красноватого холма. Я, как и все, завороженно следил за ее движениями… и вдруг она словно взорвалась изнутри. Дым разлетелся в разные стороны, что-то промелькнуло у меня перед глазами со скоростью молнии. На противоположной части долины, у склона Мертвеца, воздух сгустился и вновь собрался в дымчатую деву. За две уны она преодолела колоссальное расстояние.

– Даже думать не буду, каковы они в бою, – сдвинув шлем набекрень, почесал затылок Трехглазый. – Их, наверное, и убить-то нельзя. Как, скажи на милость, можно уничтожить бесплотный дым?

– Не знаю и не хочу знать, – ответил я ему. – Но рад, что они на нашей стороне.

Через час прискакал гонец и сообщил, что нас присоединили к Шерскому пехотному полку, стоящему на левой границе центральной линии обороны. Мы собрали вещи и спустились вниз по склону. Туда, где находилось чуть меньше восьми сотен наших новых разношерстных братьев-однополчан.

– Ты – Серый? Командир этого отряда? – спросил у меня беловолосый, похожий на краба старик.

– Временный.

– Теперь постоянный. Мне сказали, ты хороший стрелок и уже воевал. Бери наших лучников. Помощник есть?

– Да.

– Хорошо. У нас девяносто стрелков. Обозы со стрелами за твоей спиной. Через несколько наров подвезут еще. Проверь, чтобы тебя не надули и часть стрел не забрал себе Сорок восьмой. Вон они, справа от нас. Иначе, когда придет Проклятая, будете лупить по ней собственными головами. Левша! Введи сотника в курс дела! Все. Возникнут вопросы – найди меня. Я – Олот. Командир этих удальцов. Ты подчиняешься непосредственно мне. Возникнут вопросы – найди меня.

– Вопросы уже есть. Наш отряд под началом милорда Рандо.

– У-у! – Старикан вытянул губы трубочкой. – Он уже получил «Стальных задниц» Марша. Будет командовать линейными на первой линии. Эй! Ильга! Какого ляду ты тащишь сюда эту дрянь?! А ну проваливай в Бездну!

Забыв обо мне, хромая на правую ногу, седой Олот поспешил дать перца одному из своих подчиненных.

Я занялся насущными делами – знакомился со стрелками, изучал линию обороны, расставлял с ребятами броские для нас метки, чтобы было удобнее стрелять и проще отдавать приказы во время сражения.

Едва все было закончено, с неба посыпался пепел. Когда первая небольшая крупинка упала мне на щеку, я подумал, что это снег. Но крупинки превратились в тяжелые хлопья, видимость ухудшилась, словно поднялся туман. Эта странная метель продолжалась два нара, засыпав все вокруг и превратив алую землю в серую пустыню.

Выброс принес с собой многократно усиленную вонь. Дышать стало тяжело, в глазах появилась неприятная резь. Затем ветер изменился, и все закончилось столь же неожиданно, как и началось.

– Если подобные шутки Громкопоющей продолжатся, не нужна будет никакая Корь, – сказала Тиф, замотав нижнюю половину лица шарфом. – Вы все сдохнете и без ее помощи.

– Ты, разумеется, избежишь этой счастливой участи? – ядовито поинтересовался я.

– Само собой. Я, можно сказать, только начинаю жить. На самом деле все серьезно. Нестабильные вулканы под задницей – плохие союзники.

– Это лучшее место, чтобы устроить сражение. Ты же знаешь, – я отряхнул куртку от пепла, – западнее – непроходимые леса. К тому же здесь нириты. Пепельная дева…

– Зан-на-кун всегда была сумасшедшей! – презрительно фыркнула Убийца Сориты. – Я не перестаю удивляться, почему в Войну Некромантов она так долго соблюдала нейтралитет.

– Говори потише, – посоветовал я ей.

– Чушь! – отмахнулась она. – Нас никто не услышит. Не считай меня за дуру. Я об этом позаботилась. Согласна, нириты – хорошее подспорье в битве, но не против десятков тысяч людей. Их просто задавят числом.

– Не так-то просто убить дым, – возразил я.

– Поверь. – Проклятая многообещающе улыбнулась. – Такая всезнайка, как Серая Мышка, найдет способ развеять дым по ветру.

Я хмыкнул.

– Не веришь?

– Отчего же? Вы – персоны с опытом. Просто я не могу представить, какая сила сможет уничтожить нирит.

– Разумеется, темная, – рассмеялась она. – Вода уничтожает дым.

– Это глупость.

– Не скажи. Скульптор, вот уж не знаю, из любопытства или по злому умыслу, изучал, как можно убить нириту. Он создал плетение. Довольно сложное, я бы отметила. В результате получается водяной клинок, который разит подданных Пепельной девы ничуть не хуже, чем твой «Гаситель Дара» поразил Тальки.

– Ты тоже способна на такой фокус?

– Представь себе, – улыбнулась она. – Я бы тебе даже показала эту штуку, но, боюсь, она всполошит весь муравейник.

Проклятая ткнула пальцем назад, на Грох-нер-Тохх.

– Меня разорвут в клочки, прежде чем я успею объяснить, что это всего лишь безвредная демонстрация. Нириты прекрасно помнят, как Холера накромсала их сестер на маленькие безобидные тучки.

Она многозначительно посмотрела на меня, явно ожидая какой-то реакции, но я, к ее вящему разочарованию, остался равнодушен.

– Не знал, что у Гиноры были трения с этим племенем.

– Ну после Оставленных болот она повздорила с Пепельной девой. Считается, что это мы превратили цветущий край в эту унылую каменную пустыню.

– А это не так?

– Так. Отчасти. – Тиф улыбнулась. – На севере Брагун-Зана росли сады. Во время войны они были уничтожены. А долины возле Громкопоющей всегда были такими, как сейчас. Тебе нравятся нириты?

– Не уверен. Скорее здесь можно употребить слово «интересуют». Кстати, я не смог разобраться, кто из них мужчина, а кто женщина.

Убийца Сориты хохотнула:

– Ну здрасте, приехали! Иногда мне кажется, ты с луны свалился, Серый! Неужели жена тебе ничего о них не рассказывала? Мне кажется, Гинора должна была передать ей подробнейшую информацию об этой враждебной Проклятым расе.

– Я не спрашивал, – огрызнулся я. – И что здесь вообще смешного?

– Да будет тебе известно, мой друг, – напыщенным тоном известила она. – Все нириты – самки.

– А как же они…

– Никак. Звезда Хары! – Она возвела глаза к затянутому облаками небу. – Я говорю с неучем! Внимай, пока я жива! Нириты – первая раса на этой земле. Во всяком случае, их хроники дают нам возможность так считать. Эти старые клячи старше Раскола и Западного материка. Они пришли в наш мир, когда он еще не был закончен. По их преданиям, Хара тогда была бледной копией того, что мы имеем счастье лицезреть сейчас. Тенью, если тебе так проще. И единственное, что существовало на ней, – вот эта вонючая штука. Громкопоющая гора. Из первородного пламени, багровых искр и дыма родилась Пепельная дева. Первая из рода нирит.

Я слушал, не перебивая.

– Она стала матерью-прародительницей всех остальных дымчатых тварей. Как это произошло, уж извини – не ведаю. Но Грох-нер-Тохх сыграла в этом не последнюю роль. Я никогда не слышала, чтобы нириты гордились тем, что они – изначальная раса. Дымные девочки даже не обиделись, когда ушлые йе-арре стали твердить на всех углах, что это они – первые и самые любимые дети Творца. Но чем нириты гордятся, так это тем, что помогали Создателю ковать из искр и теней нашу с тобой Хару. Если им верить, тогда перед нами те, кто видел того чудака, который придумал весь этот ужас.

– Ты веришь в такие истории?

– Никогда не думала об этом серьезно, если честно. Какая, собственно говоря, теперь разница?! Жили, видели, помогали. Руки у них кривые были, вот что я тебе скажу, раз построили так, что магия оказалась расколота на две половины. Это все равно как вырвать у человека позвоночник или сердце. Поди выбери, что важнее. Мы до сих пор расплачиваемся за эту ошибку.

Она заметила мою ехидную ухмылочку.

– Оставь свой сарказм при себе, Серый! Я по твоей заросшей роже могу сказать, о чем ты подумал. Поверь, мы – кого вы так любите величать Проклятыми – меньшее зло. Если ты думаешь, будто до нас все было хорошо, то ошибаешься. Мало известно о том, что было до Упадка, но и тех слухов вполне достаточно, чтобы понять – все зло, сотворенное нами, не более чем мышь по сравнению с горой. В былые времена за год гибли миллионы.

– Это вас нисколько не оправдывает.

Убийца Сориты вздохнула:

– Вернемся к ниритам. Их немного. Сколько точно – я не знаю, но с каждой погибшей дочерей Пепельной девы становится все меньше. Род не восполняется. Рано или поздно они все-таки передохнут. Бессмертие не может быть длиннее вечности. У них, кстати говоря, существует легенда, что ветвь дочерей багровых искр вновь начнет плодоносить, когда Грох-нер-Тохх пробудится и извергнет из себя пламя. Но эта старая вонючка лишь плюется пеплом. И это продолжается с зари времен. Толку от нее, как от Рована во время договоров о перемирии. Скорее уж Молчун проснется, чем Громкопоющая подарит им надежду.

Я неодобрительно посмотрел на облака. Мне показалось, что вот-вот вновь начнет сыпаться пепел. Спустя минку так и случилось. Проклятая ругнулась и тут же закрыла рот и нос шарфом.

– Ненавижу это место!

– Ты ничего не любишь. – Я тоже спрятал лицо под тряпкой.

Она дернулась, словно ее ударили, и нехотя сказала:

– Раньше – любила. Теперь… некого и не за что.

– Неожиданная откровенность, – серьезно заметил я.

Она промолчала, а затем, завершая беседу о ниритах, глухо произнесла:

– Они поклоняются Грох-нер-Тохху как своей богине. Считают ее разумным существом. Они родились из нее, в нее и уходят, когда погибают. Ты ведь видел вершины.

– Похожие на женские лица? Да.

– Легенды нирит гласят, что Создатель ковал этот мир из тени. И ее лик навсегда отпечатался в камне.

– Но там три лица. Они совершенно разные. Кто тогда две другие?

– Не знаю. Про это я никогда не читала.

– А у нирит есть магия?

Пепел перестал падать, и дышать сразу же стало легче.

– В смысле умеют ли они плести? Нет. Плетения подвластны только людям и в какой-то степени Высокородным. Но у дочерей Пепельной девы есть то, что можно назвать магией. Правда, с большой натяжкой. Я никогда ее не видела, но, говорят, она весьма неплоха. Хотя и не ровня темной и светлой «искрам». Здесь Митифе опасаться нечего.

Она порылась в сумке, выудила оттуда сморщенное желтое яблоко, без труда разломила его на две половинки и одну, к моему огромному изумлению, протянула мне.

– Отравленное, что ли? – пошутил я, но угощение принял и даже сказал «спасибо».

– Когда я была совсем маленькой, в Радужной долине, в саду, за Колодцами доблести, росли именно такие яблоки. Я их очень любила. Тогда. Еще в той жизни… Что? У нашего рыцаря повышение?

Ее манера прыгать от темы к теме со стремительностью блохи меня частенько раздражала.

– Тебя это заедает?

– Не говори ерунды! – отмахнулась она. – Я просто беспокоюсь за его шкуру. Он до сих пор еще желанная добыча для моих товарок.

– Думаешь, они не отыскали кого-нибудь другого с серебристыми волосами?

– Возможно, отыскали. Но поостеречься стоит. Я верю, что, пока Колос стоит, им не взять Корунн. И мне это выгодно.

– Чем?

– Пока у них есть цель, про меня не вспоминают. Но в случае победы та же Аленари начнет искать и меня, и Шена. Если уже не ищет. Лепестки Пути стоят всей этой огромной страны.

Внезапно она вздрогнула и вскочила:

– Идем! Живо!

Ничего не говоря, Тиф бросилась вниз. Я крикнул Трехглазому, что он остается за главного, и, недоумевая, поспешил за Проклятой.

– Что, забери тебя Бездна, происходит?! – спросил я, нагнав ее.

– Я расставила метки на дороге, – сказала она на ходу. – Они чувствуют «искры». Одна только что сработала. Минку назад разрушена другая. К нам кто-то приближается!

– Кто?! Некроманты?!

– Хуже! Гораздо хуже! Ходящая.

Она без спросу схватила под уздцы чужих лошадей. Какой-то солдат возмутился, но узнал «Огонька» и больше не смел возражать нашему самоуправству.

Оказавшись в седлах, мы направились к ущелью, где высились обсидиановые колонны.

– И что ты намерена делать?

Проклятая мрачно посмотрела на меня, и я прочел ответ в ее глазах.

– Думаешь, я позволю тебе убить ее?!

– Полагаешь, будто сможешь меня остановить? – холодно поинтересовалась она. – Если считаешь, что да, то подумай, она представляет для Шена и Роны серьезную угрозу. Пока выпускница Башни рядом, никто из нас троих не рискнет пользоваться магией. Она почувствует «искру».

– Эта женщина спасет сотни солдат во время боя.

– Вот ведь нашелся защитничек! – презрительно скривилась Тиа. – Эта женщина может убить Шена или Рону. Как предателей и отступников. Этого я ей не позволю!

Прежде чем я успел возразить, она добила меня последним аргументом:

– И подумай вот о чем. Сколько жизней могут спасти три человека, которые не понаслышке знакомы с магией противника? С кем ты хочешь быть рядом, Нэсс, когда все начнется? С той, что в любой момент прихлопнет мальчика из-за того, что он осквернен тем, чего она не понимает, или со мной, способной противостоять Митифе и знающей всю ее подноготную?!

– Не понимаю, для чего тогда я тебе нужен.

– И вправду не нужен, – согласилась она. – Проваливай назад. От тебя здесь никакого проку. Только будешь мучиться совестью и меня доводить. Я надеялась, что у гийянов совесть отсутствует.

Я буркнул в ответ что-то нечленораздельное и остался.

Не знаю, что заставило меня так поступить. Наверное, я просто не чувствовал себя вправе повернуть назад.

Ущелье оставалось пустым. Солдаты уже давно собрались возле Грох-нер-Тохха.

С каждой минкой, что мы удалялись от Громкопоющей, мои нервы напрягались все больше. Я скакал сразу за Тиф и в какой-то момент начал подозревать ее во лжи. Возможно, никакой Ходящей здесь вовсе нет, и Проклятая просто заманивает меня в безлюдное место, чтобы убить. Рука сама собой упала на «Гаситель Дара», и я почувствовал, как Лаэн пошевелилась во «сне», ощутив мою тревогу.

На этот раз в ущелье дул ветер, и когда в третий раз за день начал сыпаться пепел, вокруг нас началась настоящая буря. Пришлось закутаться шарфом, спешиться и обмотать тряпкой лошадиную морду. То же самое сделала Дочь Ночи.

Мелкие серые крупинки, какая-то дрянная смесь песка и вулканического стекла, тяжелые и непередаваемо отвратительные, попали мне за воротник, враз до крови расцарапав кожу. На мое счастье, ни одна не угодила в глаза.

– Главное, чтобы не пошел дождь. – Тиф вскочила в седло. – Тогда эта дрянь превратится в камень.

– Разве это плохо?

– На песок у меня грандиозные планы в ближайшем будущем.