Текст книги "Искра и ветер"

Принадлежащий Аленари зверь стоял на противоположном краю небольшой лесной прогалины. Он низко опустил голову, поднял верхнюю губу, показав страшные, ослепительно-белые зубы. В горле уйга клокотало.

Альга затравленно огляделась, ища спасения, но тут же поняла, что далеко ей не убежать. Поблизости не было ни одного дерева, на которое удалось бы забраться. Не спуская глаз с твари, девушка продолжила пятиться назад.

Она даже не успела удивиться или испугаться, когда на тропу из подлеска, с треском ломая кусты, выскочил вооруженный мечом широкоплечий молодой мужчина. На его висках она увидела такие же серебряные волосы, как у Миты и Оспы.

– За меня! – рявкнул он ей и повернулся к зверю, выставив перед собой клинок.

Уйг зарычал громче и начал меняться. Он вспыхнул, словно звезда, стал в два раза больше прежнего и обернулся синим сгустком пламени, в котором с трудом можно было различить страшную пасть, длинный крысиный хвост, выпученные белесые глаза и мощные когтистые лапы.

Альга взвизгнула, воин выругался, но не дрогнул:

– Что бы ни случилось, держись у меня за спиной!

Синий метеор, источая мертвенно-бледный свет, налетел на мужчину и с воем отскочил в сторону, когда меч ударил по нему. Незнакомец хладнокровно крутанул длинный клинок вокруг запястья, сбрасывая с потемневшего лезвия голубое пламя, и вновь застыл в защитной стойке, внимательно следя за противником.

Зверь напал снова, Альга зажмурилась от яркой вспышки, когда металл встретился с плотью. Тварь опять оказалась отброшена и стала медленно кружить вокруг людей, выискивая брешь.

Уйг попытался схватить человека за ногу, но тот вновь отогнал зверя.

– Отступаем к деревьям, – сказал незнакомец. – Попробуй залезть наверх. Я его задержу.

Ходящая кивнула, даже не сообразив, что он, занятый схваткой, не видит ее.

«Пес» Аленари прижался к земле, готовясь к прыжку. Но неизвестный воин опередил его, швырнув кинжал в холодное пламя. И пока тварь выла, пытаясь вытащить из бока стальную иглу, схватил Альгу за руку и побежал прочь.

– Быстрее!

Метеор догнал их и налетел, словно вихрь. Мужчина бросился в сторону, увлекая за собой девушку. Альга почувствовала, что где-то рядом коснулись «искры», и крикнула, но было уже слишком поздно.

Из-за стены деревьев вылетел ослепительный по своей силе, похожий на копье луч чистейшего белого света. Он ударил в бок уйга, развоплотив существо в клочья бледного синего тумана, быстро исчезающего в воздухе.

Альга увидела, как из-за деревьев появился колдун, но воин, вместо того чтобы сражаться с ним, прикрыл глаза рукой, облаченной в перчатку, и сказал:

– Клянусь Соколом, Целитель! Я едва не ослеп!

– Буду считать, что ты сказал спасибо, милорд, – улыбнулся незнакомый некромант.

Альга ошеломленно переводила взгляд с одного на другого. Судя по всему, они были знакомы. Она внимательнее присмотрелась к темному и была поражена, узнав в нем ученика погибшей Цейры Асани. Шен очень изменился с тех пор, как она видела его последний раз в Радужной долине, но, без сомнения, это был он. Хотя его «искра» оказалась далеко не так светла, как прежде.

Ходящая не знала, как это возможно, но сейчас перед ней был враг. Такой же, как Кадир, такой же, как Проклятая.

Девушка затравленно посмотрела на воина, поняла, что тот не станет защищать ее от предателя, что они заодно, и начала отступать. Но Шен, словно бы и не заметив этого, с улыбкой подошел к ней:

– Здравствуй, Альга. Помнишь меня? Мы встречались в Долине.

Она неохотно кивнула, ожидая от него любого подвоха. Целитель нахмурился, переводя взгляд на ее правое запястье:

– Это он тебя блокирует?!

– Да, – тихо ответила девушка.

– Дай посмотрю.

Она протянула руку, уже совершенно не понимая, что происходит. Ловкие пальцы некроманта пробежали по черным сегментам, и голубые глаза потемнели, став холодными.

– Он на плетении. Это займет какое-то время.

Воин, которого Целитель назвал милордом, тем временем хмуро смотрел на изумрудное полотно леса, словно ожидая, что оттуда выскочит еще десяток уйгов.

– Поторопись. Здесь небезопасно.

Шен применил какое-то незнакомое Альге плетение, и она едва не отшатнулась, вновь ощутив густую, черную тьму в его «искре». Замок щелкнул, браслет ослаб, и Целитель, не скрывая своего отвращения, бросил артефакт на землю.

Ходящая задохнулась от восторга, когда ее «искра» вспыхнула и девушку затопило тепло. Она уже начала забывать, как это прекрасно – касаться Дара. На нее нахлынуло такое счастье, что на несколько кратких, почти неуловимых мгновений она ощутила всю радость жизни.

– Проклятье!

Она вернулась на землю, увидев, как отшатнулся воин с мечом. С браслетом, так долго сковывавшим ее запястье, происходили изменения. У него появились ноги, клешни и суставчатый хвост. Шен, не раздумывая, швырнул в стального скорпиона зеленый сгусток, и Альга едва сдержалась, чтобы не ударить по Целителю плетением.

Сначала девушка все-таки хотела разобраться, почему они решили ей помочь.

Скорпион перевернулся на спину, засучил лапками, ударил хвостом, а затем вновь оказался на животе и целеустремленно бросился к Альге. Она сохранила хладнокровие, набросила на него сеть и выжгла. Но тварь даже не дрогнула.

– На него не действуют плетения. Ни твои, ни мои! – буркнул Шен, стряхивая с пальцев изумрудные искры и делая шаг назад.

Ходящая повторила его движение. И в этот момент к «насекомому» подскочил воин с мечом. Клинок разрубил металлический панцирь, тварь заскрипела, забилась в судорогах, и мужчина раздавил ее остатки сапогами.

– Что это было? – спросил он у Шена, когда все было кончено и на земле остались лишь сплющенные металлические пластинки.

– Не знаю, – сказал Целитель, с настороженным интересом изучая обломки. – Возможно, Рона сможет нам что-нибудь объяснить.

Услышав имя погибшей сестры, Альга вздрогнула. И, щедро зачерпнув жар пробужденной «искры», бросила в чужаков плетение.

Ощущения от леса были неприятные. Он казался настороженным – застывшим в ожидании скорых неприятностей, словно к его границам подошла большая артель лесорубов. Я крался по краю тропы, стараясь не выходить на открытые и светлые участки, слушал резкие крики редких перепуганных птиц и поглядывал на следы.

Девчонка оказалась проворной и успела вволю набегаться. Судя по всему, она неслась, ни о чем не думая, словно перепуганный заяц, пытающийся оторваться от охотничьей своры, и в итоге наломала дров. Ее мотало, как лист на ветру, без всякого направления и цели. Сестра Роны заплутала, пошла по кругу, вернулась на тот же участок, к ручью, покрутилась на месте и пошла обратно к хутору.

Я поспешил следом.

– Вот так, собака!

Впереди вынырнул из травы Юми. За ним бежала запыхавшаяся Рона.

– Ну что? – спросила она у меня.

– Не нашел. Как в поселке?

– С ведьмой мы справились.

– А Проклятые?

– И след простыл. «Искра» там! – Она указала на запад.

– Хорошо. Идем. Но осторожно. Следы твоей сестры ведут как раз туда.

– Вот так, собака!

Вейя понесся первым, а мы поспешили следом за ним.

– Там, кажется, идет бой, – через несколько минок сказала Ходящая. Какая-то гибкая ветка хлестанула ее по лицу, оставив на левой щеке красную полосу, и Рона прижала ладонь к пылающей коже. – Да! Светлая «искра»! Там Альга!

– Послушай, ты уверена, что это твоя сестра? – спросил я, перепрыгивая через поваленный ствол и уже начиная подумывать о том, чтобы оставить тяжеленный лук где-нибудь здесь. – Ты не ошиблась?

– Нет. Это она.

– Но что она делает тут? С Проклятыми?

– Узнаем об этом позже, как только найдем ее и уберемся подальше.

Мы выскочили на узкую звериную тропку и почти сразу же увидели Шена и милорда Рандо.

Рыцарь стоял, немного покачиваясь и держась за голову обеими руками. Его меч лежал в траве. Шен тихо ругался сквозь зубы.

– Ну у тебя и сестренка, скажу я тебе, – простонал Целитель, обращаясь к Роне. – Она словно озверела.

– Что здесь произошло?! Где Альга?!

– Только что я видел ее живой и здоровой. Мы вытащили ее из пасти уйга, а она приложила нас чем-то очень тяжелым. Бездна! До сих пор в глазах двоится.

«Скажи, что ему повезло, – подала голос Лаэн. – Она могла их убить. Шен до сих пор забывает про свою новую «искру». Для любой Ходящей это хуже, чем красная тряпка для быка».

– Не надо мне было снимать с нее тот артефакт, пока мы все не объясним, – пробормотал Целитель.

Милорд Рандо коротко пересказал, что произошло, и Рона решительно заявила:

– Я найду ее и все расскажу. Меня она выслушает.

Я хотел спросить, где Га-нор с Луком, но девушка, ни на уну не задерживаясь, устремилась прочь, и мне пришлось броситься следом за ней.

Юми вел Ходящую вперед, уткнувшись носом в мох. Мы ломились сквозь подлесок, словно стадо неуклюжих лосей. Потом залезли в непролазный ельник и минок через шесть наткнулись на раздваивающийся след.

Я опустился на корточки, изучая отпечатки туфель и сапог. Первые, вне всякого сомнения, остались от обуви Альги. Вторые могли принадлежать только одной из Проклятых. Я сказал об этом Роне.

– Она пошла за Альгой? – Голос Ходящей прозвучал неожиданно спокойно, но лицо сильно побледнело.

– Нет. – Я покачал головой. – Колдунья прошла здесь раньше. Видишь? Твоя сестра наступила на ее след. Дальше их дороги расходятся. Проклятая направилась влево, а Альга много правее. Вон к тем елям.

– Думаю, нам надо разделиться, – решила Рона. – Я смогу найти сестру сама, с помощью Юми.

– Вот так, собака, – подтвердил вейя.

– Ты уверена, что это нужно делать? – Я не хотел оставлять ее одну.

– Да, – решительно кивнула Ходящая. – Если есть хотя бы малый шанс убить одну из них, ты должен им воспользоваться.

В душе царило полное смятение. Альга чувствовала вину за то, что сделала, и утешала себя только тем, что всего лишь оглушила мужчин. У нее не поднялась рука убить тех, кто спас ее, пускай они и врали про Рону, чтобы она поверила им.

Беглянке, забравшейся в густой ельник, чтобы пройти дальше, то и дело приходилось отводить в сторону тяжелые, колючие, заросшие темно-зелеными пахучими иглами еловые лапы.

В какую-то уну ей послышалось, будто за ней кто-то идет, и девушка прянула в сторону, проворно юркнув под надежную защиту нижних ветвей. Спустя четверть минки мимо прошел человек, и Альга узнала господина Ка. Он не заметил ее. Ходящая на всякий случай выждала несколько минок, опасаясь, что это какая-то хитрость, и лишь потом бросилась в противоположную сторону.

Она споткнулась, не удержала равновесие, упала в траву, полную алой, душистой земляники. Тут же вскочила. И услышала крик:

– Альга! Стой! Альга!

Вздрогнув, она посмотрела на бегущую к ней девушку и отшатнулась, закрыв рот руками.

Ходящая с ужасом смотрела на собственную сестру. У этой была другая прическа, волосы короче тех, что помнила Альга, и мужская одежда.

Девушке показалось, что она сходит с ума. Мертвые не могут воскреснуть. Если только за ними не стоят некроманты.

Ходящая прищурилась, ощутила в той, кто была так похожа на сестру, темную «искру», и весь ее страх, все сомнения, вся нерешительность исчезли, сменившись лютой яростью. Кем бы ни была эта незнакомка, ей не следовало принимать образ Роны!

Меж рук разозленной девушки появился большой, похожий на человеческий глаз, низко гудящий шар.

– Не подходи! – крикнула она, понимая, что не может швырнуть плетение в колдунью, так похожую на ее сестру. – Не подходи!

Лже-Рона замедлила шаги, а затем и вовсе остановилась, недоуменно нахмурившись:

– Альга. Это я. Рона. Что с тобой?!

– Не смей произносить имя моей сестры, темная!

Та огорченно покачала головой и сделала маленький шажок в сторону Ходящей:

– Это я. Дай мне объяснить. Выслушай!

– Нет! Не буду! Не буду слушать! Замолчи! Ты – наваждение!

Та в ответ осторожно подняла руки:

– Успокойся, пожалуйста. У меня нет оружия. Я не причиню тебе вреда.

Она не касалась «искры», но Альгу это ничуть не успокоило. Ее била крупная дрожь.

– Я понимаю, что ты испытываешь, увидев «искру». Я и сама не рада тьме в ней. Но она ничего не изменила во мне. Я – Рона. Твоя старшая сестра. У нас один отец, и я знаю тебя, сколько себя помню. Мы вместе жили в Корунне, а затем учились в Радужной долине. Я скорее убью себя, чем причиню тебе вред.

По щеке Альги скатилась одинокая слезинка.

– Не подходи, – едва слышно прошептала она и почти умоляюще закончила: – Пожалуйста.

Теперь их разделяло всего несколько шагов, шар в руках младшей сестры гудел рассерженно и гневно, от него пахло грозовым ветром.

– Спроси у меня что угодно. Спроси то, что знали только ты и я.

Под ногой Роны оглушительно хрустнула ветка, и Альга, вздрогнув от неожиданности, атаковала. Шар, взвизгнув, вырвался из ее ладоней и с грохотом врезался в плотный, угольно-черный щит. Девушек отбросило друг от друга. Альга больно ударилась, в кровь разодрав ладони, и тут же бросилась прочь, подальше от создания Проклятой, так сильно похожего на ее сестру.

До моих ушей долетел ослабленный расстоянием грохот. Он спугнул с ветвей птицу, и она, захлопав крыльями, улетела. Я проводил ее взглядом, гадая, кто мог применить Дар и против кого.

«Рона и Альга, – сказала мне Лаэн. – Плетение девочки я узнала. А у ее сестры единственная светлая «искра» на ближайшие лиги».

«Они живы»?

«Надеюсь, что да». – В ее голосе мне послышалась тревога.

Я проворчал что-то невнятное. Если младшая сестренка напугана новыми способностями Целителя и Роны, то она способна выкинуть любую глупость. Ходящие очень болезненно реагируют, если рядом с ними находится кто-то, умеющий создавать темные плетения.

«Шен сделал глупость. Не стоило спешить с освобождением ее Дара», – буркнул я.

«Думаю, у Роны получится ее убедить», – примиряюще сказала Ласка.

Я встал на одно колено, разглаживая траву и недоуменно хмурясь. Еще следы! На этот раз, судя по размеру, – мужские. Человек двигался в том же направлении, что и мы с Проклятой. Я стал осторожнее, сбавил темп, пошел параллельно предполагаемому направлению и довольно скоро увидел незнакомца.

Он оказался высоченным, широкоплечим и очень массивным. Светлые волосы, густая борода, суровое лицо. За спину у него была перекинута сумка, на поясе висел длинный кинжал.

«Осторожнее! У него темная «искра», – предупредила Лаэн.

Ну что же. Мне не впервой убивать таких, как он. Я обогнал его, нашел удобную для выстрела позицию, остановился за орешником и, наложив стрелу на тетиву, стал ждать.

Когда он появился на тропе, я приготовился, выбрав для себя ориентир – ствол ближайшего клена. Как только некромант минует его, можно стрелять. Но внезапно Белый сделал шаг в сторону и скрылся за деревом. Я повел луком следом за ним, однако, вопреки моему ожиданию, с другой стороны тропы колдун не появился.

Забери меня Бездна! Я счел себя самым умным, а между тем он с легкостью меня вычислил! Я тут же сменил позицию, переместившись на пятьдесят ярдов в сторону и пытаясь зайти в тыл к врагу, отрезав от тропы.

Но и это оказалось бесполезно.

Он исчез, словно растворившись в воздухе.

«Берегись. Он рядом. Я чувствую «искру».

«Можешь указать где»? – Я вглядывался в зеленую листву, силясь рассмотреть противника.

«Нет. Не могу. Не успеваю… Он все время перемещается. Очень стремительно…»

Я остался хладнокровен, понимая, паникой делу не поможешь. Удивительно, что этот тип не использовал на мне какой-нибудь фокус из своего смертельного арсенала. Думаю, он без труда мог прихлопнуть меня точно муху. А вместо этого решил поиграть в прятки.

Внезапно Лаэн заговорила быстро-быстро, глотая окончания слов:

«Нэсс, у нас проблемы! Оставь его! Уходи отсюда! Сейчас! Этот тип тебя прикончит!»

Я мгновенно ее послушался и минки четыре занимался тем, что во весь дух несся прочь от злополучной тропки, где из охотника чуть не превратился в добычу.

«Кто он?» – Я дышал, словно загнанный зверь.

Бегать по пересеченной местности с тяжелым боевым луком еще то удовольствие. Почти то же самое, что таскать блазга у себя на закорках.

«Он Белый. Некромант. Но уже не человек. Проклятые называют таких Верными. Они их ищейки и первые из слуг».

«Как ты поняла, кто он такой?»

«Не я. Память Гиноры. Берегись!»

Чужак появился из разреженного воздуха прямо передо мной, ударил в грудь, и я отправился в полет, закончившийся на другом конце поляны. Парень возомнил себя кошкой, а меня – мышонком, с которым можно весело поиграть. Он ошибся. Я – уж точно не мышка. Скорее крыса. А крысы, как известно, имеют свое мнение об играх с кошачьим родом.

Некромант вряд ли ожидал, что я так быстро приду в себя после удара. Ну что же, не только он один полон больших сюрпризов. Я выстрелил с земли, всадив стрелу ему в бедро и едва не порвав себе связки на руках, когда натягивал тетиву.

Он зарычал, одним движением сломал древко и, увидев, что я уже на ногах, внезапно ускорился, превратившись в размытый силуэт. Я сосредоточенно опустошал колчан:

– Свинка-свинка, где ты бродишь…

Стрела пролетела много дальше цели, и я взял новое упреждение.

– Свинка-свинка…

Вновь мимо.

– …где ты ходишь…

Третья прошла в опасной близости от серого вихря, в последний момент изменившего направление.

– Поскорей беги к кормушке, отрубей там… до макушки…

Я мог бы собой гордиться. Пять стрел из такого лука за столь короткий отрезок времени – достижение неординарное. Впрочем, когда на тебя несется такое, поневоле начнешь пошевеливаться и делать то, что казалось невозможным в обычной жизни.

Пятой я его все-таки достал, что и немудрено – стрелять пришлось практически в упор.

Вот тут шутки кончились. Он взревел, мгновенно преобразился, превратившись в нечто черное, хищное, похожее на пантеру. Лаэн закричала, он навис надо мной, с яростью вырвал из моих рук лук, переломил толстенный брус, словно тонкую сухую палочку.

Наверное, я очень разозлил этого урода тем, что смог дважды продырявить его нежную шкурку. Удар когтистой лапы должен был оторвать мне голову, но я вовремя пригнулся, крутанулся на пятках и взвыл, когда когти, казалось, вырвали у меня из спины кусок мяса.

Колдун опрокинул меня на землю, навалился сверху, намереваясь прикончить, и… сдох сам. Мой «Гаситель Дара» по рукоять вошел ему под подбородок.

Как я уже говорил – у крыс есть собственное мнение насчет игр, которые следует вести с кошками.

Альга вышла к широкой реке, сжатой с двух сторон дремучим лесом. Берега были высокие, обрывистые, песчаные. В них селились ласточки, сейчас во множестве носившиеся над самой водой.

Девушка ощутила всплеск темной «искры», услышала душераздирающий крик боли. Этот голос она узнала бы из тысячи. Кричала Рона.

– Это ловушка, – попыталась убедить себя Ходящая. – Я должна быть сильной. Не поддаваться…

Но на этот раз «молитва» не сработала. Альга понимала, что поступает неправильно, но, когда лес огласил новый крик, страшнее предыдущего, решительно направилась в сторону, откуда он раздавался. Пусть все ложь, пусть эта девушка всего лишь похожа на ее сестру, пусть в ней темная «искра», но если Альга сейчас уйдет, то никогда себя не простит. Крики Роны будут преследовать ее до конца жизни.

Ходящая направилась вдоль речного берега, словно во сне миновала рощу молодых кленов и остановилась на ее границе. Впереди была большая, заросшая желтыми лютиками и залитая теплым солнечным светом поляна.

Рона висела над землей, зажатая в узкую, тесную клетку. Черные, влажно поблескивающие прутья пульсировали, словно сосуды какого-то чудовища. С них на землю капала слизь.

Зрелище было таким отвратительным, что Альгу едва не стошнило. Рядом с пленницей стояла Аленари, повернув к ней прекрасный холодный лик маски.

– Лучше убей меня, гадина! – крикнула Рона.

Клетка тут же съежилась, и девушка взвыла так, что у прятавшейся Ходящей сжалось сердце. Это никак не могло быть иллюзией. Сейчас Альга почти поверила, что перед ней ее сестра, хоть это и было невозможно. И не потому, что так сказала Проклятая, а из-за темной «искры». Рона, которую она знала, никогда бы не предала Башню. Могла ли она настолько измениться?

– Через несколько минок. Не раньше. А пока ты все-таки ответишь на мои вопросы. Кто ты? Почему я тебя не знаю? Кто учил тебя темному Дару? Сколько вас еще? Что вы здесь делаете?

Рона, стараясь не касаться прутьев, плюнула в Оспу, но промахнулась.

В следующее мгновение она опять закричала от боли, а Альга, подчиняясь наитию, выскочила на поляну. Ходящая ударила в мерзкую клетку плетением, с радостью почувствовав, как вспыхнула освобожденная «искра» сестры, и швырнула следующее заклинание в ненавистную маску.

Проклятая играючи отбила удар и ответила, но девушка была готова к этому и встретила смерть во всеоружии, окружив себя плотным коконом из щитов. Она побежала, вслепую швыряя в Оспу плетение за плетением. Рона подхватила ее атаку и напала на Аленари с другой стороны. Две темные и одна светлая «искра» сияли, точно три солнца.

Альга забыла о времени. Она стала с сестрой единым целым, одним неразделимым существом, действующим заодно, преследующим лишь одну цель – уничтожить женщину в белой маске.

Земля содрогалась, воздух выл и плавился от переполняющей его силы, лютики вяли, сохли и чернели, клены лопались, вода в реке бесновалась, а испуганные стрижи, не успевшие убраться подобру-поздорову, сгорали в воздухе, словно мотыльки от пламени свечи.

День сменялся ночью, а лето зимой. По небу летел парад планет, почти исчезнувшая комета махнула багряным хвостом из глубин вселенной, покрылась инеем и рассыпалась стеклянным порошком.

Альга сочиняла плетения на ходу, комбинируя, добавляя, смешивая, казалось бы, несовместимое и сочетая несочетаемое. Все, чему она научилась в снах, девушка применила в этом бесконечно долгом бою, и Аленари, пусть она была во много раз сильнее и опытнее, приходилось ни на уну не забывать об обороне.

Но Проклятая оставалась Проклятой.

Ее «искра» была гораздо ярче, чем у противостоящих ей Ходящих, и иссякала гораздо медленнее. Альге и Роне с каждым разом было все сложнее отражать удары Звезднорожденной, и они, не сговариваясь, стали отступать к лесу, огрызаясь плетениями.

Насилуя «искру», рискуя выгореть, на пределах своих сил и возможностей, Альга швырнула в приблизившуюся Проклятую ослабляющим Дар плетением, с сожалением вскрикнула, когда поняла, что промахнулась. Но Сестра Сокола, явно не ожидавшая от сопливой девчонки такого, отшатнулась и усилила магическую защиту, стянув на нее всю свою силу.

Альга едва не погибла, когда зубчатый гребень рухнул на нее с неба, собираясь разорвать на несколько частей. Рона предупредила ее возгласом, оттолкнула плечом, и левая рука ее вспыхнула, скрываясь под слоем толстой чешуйчатой брони. Старшая сестра прикрыла младшую и себя золотым рыцарским щитом.

Щит впитал в себя тьму, лопнул солнечными зайчиками, стеганул осколками по дымящейся, выжженной поляне, Рона вскрикнула, ее рука повисла плетью. Пытаясь отвлечь внимание от сестры, Альга бросила в воздух ворох изумрудных змеев. Они превратились в распахнувших крылья сов и закружились вокруг Звезднорожденной.

В этот момент на поляну выскочил взъерошенный Целитель. За ним появились уже знакомый ей благородный и еще двое воинов. С рук ученика Цейры Асани сорвалось ослепительное копье света, заставив воздух дрожать, а все, что видел глаз, троиться.

Раненая Рона вместе с сестрой вновь усилили натиск, и, пока Проклятая нейтрализовала их нападки, одна из сов изловчилась и сорвала с лица Аленари маску. Подчиняясь наитию, Альга сплела из солнечного света множество зеркал, запустив их в хоровод вокруг противницы. Та, страшно закричав, закрыла изуродованное лицо руками и разбила ненавистные зеркала. Все до единого. Но, занимаясь этим, ослабила защиту, и Альге удалось прорвать щиты и задеть Сестру Сокола.

Легко раненная Аленари ответила. На девушек упал сокрушительный молот, по Целителю хлестнуло рубиновыми щупальцами. И вновь закрутилась магическая схватка, в которой Альга потеряла счет времени.

В какой-то момент ее начали одолевать сомнения, вскоре сменившиеся настоящим отчаянием. Оспа оказалась в сотни раз сильнее, чем она думала, и продолжала наступать.

– Бежим! – крикнула Альга Роне. – Бежим!

Та лишь гневно тряхнула опаленными волосами:

– Нет! Нам некуда бежать! Мы сможем победить только вместе! Втроем! Смотри! Похоже, она щадит Шена!

Альга уже и сама это заметила. Проклятая лишь отбивала атаки Целителя, пыталась сбить его с ног и блокировать «искру». Поэтому Шен встал впереди девушек, защищая их.

Повернув к Роне перекошенное от напряжения лицо, он крикнул:

– Рона! Давай вместе! Как мы учились!

Альга ощутила, как Целитель и сестра сплетают свои «искры» в единое целое, и впервые в жизни не почувствовала отвращения к тьме. Они нанесли удар… и неожиданно защита Аленари поддалась.

Проклятая отшатнулась, земля под ее ногами встала дыбом, словно разгневанный зверь, лопнула чистым, белым светом и увлекла Звезднорожденную следом за собой.

Мир не умер. Не разрушился. И даже, кажется, не покачнулся. Хотя всего лишь минку назад думалось, будто пришли последние мгновения вселенной. То, что слышали мои уши и видели глаза, не поддавалось разумному описанию.

Но теперь наступила тягучая тишина, и сизый дым, обдирая горло, повис меж притихшими кленами. Кто-то сражался с Проклятой, и я до одури боялся итога этого сражения. Лаэн тоже нервничала, и поэтому я поторапливался, хотя спина болела нещадно, вся рубаха и большая часть штанов пропитались кровью. В голове у меня неприятно шумело, и я чувствовал себя так, словно в меня врезалась съехавшая с горы, груженная булыжниками телега.

«Шен жив, – внезапно и очень обрадованно сказала Лаэн. – Потерпи немного. Он тебе поможет».

Я постарался идти быстрее и выбрался на поляну, откуда раздавались голоса, держа лук на изготовку. Здесь все было черным-черно от копоти, земля спеклась в корку. Деревья, что уцелели, завязало узлом. Их листва стала темно-фиолетовой, точно безумный художник решил потратить целый океан ненужной ему краски. Часть берега обвалилась, и край обрыва был рваным, словно рана на моей спине.

Милорд Рандо стоял на самом краю и внимательно вглядывался в воду, словно оттуда ему должно было прийти одно из откровений Мелота.

Лук с Га-нором, потрясенные и сейчас удивительно похожие друг на друга, хлестали из фляги реску, опустошая последние запасы. Альга плакала, Рона пыталась ее утешить. Шен колдовал над рукой Ходящей. Все трое были бледнее смерти и, казалось, вот-вот шлепнутся в обморок.

Старина Юми, надутый от собственной важности, с опаленной шерсткой, вертел в руках какой-то белый предмет.

– Вот так, собака! – поприветствовал он меня и показал свою находку.

Я присвистнул. Это была маска из гроганского серебра.

– Сдохла! – пояснил мне вейя. – Вот так, собака!

У меня не было сил удивляться ни внезапному увеличению его словарного запаса, ни тем более гибели Проклятой. Я чувствовал странное отупение.

«Нэсс! Иди к Шену! Ты потерял слишком много крови!» – встревожилась Лаэн.

«У него очередь, – буркнул я, усаживаясь рядом с Юми, пробующим лик Аленари на зуб. – Я потерплю».

Подошел Лук, сунул мне в руки полупустую флягу. Я глотнул, закашлявшись, наклонился. Стражник увидел мою спину, его глаза стали круглыми, и он тут же позвал Целителя. Шен, оказавшись рядом, выругался и занялся лечением, хотя, на мой взгляд, оно ему самому требовалось.

Я молчал, щурился, вдыхал прогорклый запах гари, слушал шум уцелевшего леса и разговор Альги и Роны.

– Я думала, ты умерла. Она сказала, что ты погибла. Ее слуга не смог найти тебя по плетению. Они говорили, что не могли ошибиться. Как это получилось?

«Немудрено, что Верный ее не нашел, – заметила Лаэн. – Аленари запомнила одно из плетений Роны, еще когда столкнулась с вами в Радужной долине. Тогда ее «искра» была светлой. А когда появилась тьма, цвет и рисунок плетений изменились. Так что у выродка, которого ты прикончил, не было никаких шансов отыскать Ходящую».

Я передал слова Лаэн, не обращая внимания на то, что Альга смотрит на меня, словно на привидение, и сказал:

– Шен.

– Помолчи, пожалуйста.

– Ты уверен, что она мертва? – не успокоился я.

– Очень на это надеюсь. Был выплеск «силы». Достаточно серьезный, чтобы мы ему поверили. Вряд ли она выжила.

– Хорошо, – сказал я и прикрыл глаза.

И тут же едва не подлетел.

– Да что с тобой такое?! – возмутился Целитель.

– Митифа! Бездна нас всех возьми! Мы совсем выкинули из головы Митифу!

– Забудь, – успокоил он меня. – Ее здесь нет.

– То есть как?! – опешил я.

– Альга сказала, что она ушла шесть дней назад. Здесь была только одна Проклятая. Митифу мы упустили.