Текст книги "Игра Хаоса"

Мои достижения в этой сфере были не слишком высокими. Метафизика. Здесь можно выбрать, от чего я хочу быть защищен. Элементарные сферы: огонь, вода, земля и воздух; стороны сил: Свет, Тьма, Хаос. Ну и ментальное воздействие: защита от заклинаний слепоты, гипноза и так далее.

Действует это все просто и понятно. Одна сфера силы примерно на пять процентов повышает защиту от воздействия выбранной угрозы. Чем выше защита, тем меньший урон наносят заклинания или зачарованные предметы. Водяные стрелы бессильно разобьются о меня, если моя защита от элементальной силы воды увеличена. Усилить защиту от огня – и можно, не опасаясь пламени, купаться в жерле вулкана и нырять в раскаленную лаву. Свет, Тьма, огонь, вода – все это важно, но не на моем уровне. Если я попаду в огненный поток, мне мало чем поможет сопротивляемость огню, даже если она у меня будет усилена на двадцать или тридцать процентов. Просто жариться буду чуть дольше. А вот реакция меня может спасти, позволив увернуться или нанести удар раньше противника. Хотя все это спорно. Сколько игроков, столько и мнений, как и «единственно правильных схем» распределения сфер.

Аура. Ни улучшать, ни воздействовать на нее игрок не может. С ее помощью можно отслеживать следы магических воздействий: посмертные проклятия, следящие заклинания, магические щиты и метафизические усилители – все они отражаются в ней в виде упорядоченных структур. Ауру я решил проверить в последнюю очередь, не слишком надеясь увидеть что-то новое, кроме печати Хаоса, которой отмечены все игроки. Вообще-то, необходимо это делать после любых контактов с игроками. Маасари мог оставить мне в подарок какую-нибудь посмертную гадость.

Голубоватое сияние окружило мое тело. Я внимательно вглядывался в него, чтобы не пропустить какую-нибудь пакость. Вроде все в порядке. Печать Хаоса пульсирует багровым светом возле сердца, похожая на паука, сосущего кровь… А это еще что?

Я заметил какое-то включение в своей ауре, похожее на сгусток. Оно имело отчетливо различимую форму и было похоже на морскую звезду, сотканную из нитей синего и голубого оттенков, которые ярко переливались от наполнявшей их силы. Осторожно к нему прикоснувшись, я почувствовал всплеск силы и меня пронзил поток энергии.

Преобразуясь и наполняясь, не понимая, что происходит, я барахтался, а в моем разуме мелькали картинки. Я окровавленный лежу в светящемся бассейне, огромное щупальце, вползшее в него, прикосновение и долгий разговор с богом морей и подводных течений. Я чуть не завыл, когда понял, что как дурак отказался от возможности выйти из Игры! Да Хаос с ним, с островом! Плавал бы себе по морям и океанам, радуясь жизни. Заплыл бы в какие-нибудь тропические моря и жил бы там себе с красотками, развлекаясь вовсю. Да в награду за спасение от Хозяйки мне бы моряки пожизненно проставляли выпивку, не говоря уже про закуску! Вот я идиот!

Мне хотелось выть и ругать себя последними словами. Ни турниров, ни смертей, самому не надо бояться спятить – и я, дурак, сам от этого отказался! Я чувствовал себя так, как будто меня обманули, подсунули вместо Великого зверя никчемную пустышку. Что может мне дать какая-то печать взамен бессмертия, свободы от Игры и огромного могущества, которым сфера наделяет того, кто ею повелевает! Ну почему в тот миг разум спал и решение приняло сердце? Единственный раз в жизни я выиграл главный приз и тут же его потерял, так и не осознав толком, что было у меня в руках!..

Хотелось на кого-нибудь наорать или врезать в морду. С трудом попытался себя успокоить и все-таки выяснить, что же мне оставило на память морское божество.

Печать Каратуана. Где бы я ни был, я всегда буду другом воды, пока на мне эта печать. Вода и живущие в ней будут видеть во мне друга и постараются не причинять вреда. Печать ослабляет элементальное воздействие воды. Водные создания могут быть призваны на помощь в случае угрозы. Печать также дает возможность принять водную форму. А это еще что? Надеюсь, я не превращусь в огромного осьминога…

Активировав водную форму, я с удивлением смотрел, как изменяется мое тело. Между пальцев рук появились перепонки, ноги удлинились, а ступни стали более плоскими и превратились в ласты. Тело покрылось чешуей, а под ребрами появились разрезы жабр. Теперь у меня были огромные глаза в пол-ладони и уши, похожие на сплюснутые раковины. От увиденного я испытал шок. Мамочка! Надеюсь, это не навсегда. Если меня в таком виде Сульмар увидит, обделается.

Кое-как опомнившись, я скомандовал сам себе принять естественную форму и наблюдал, как тело меняется вновь, принимая привычный вид. И облегченно перевел дух: если бы это была необратимая трансформация… Брр! Лучше о таком даже не думать. Из любопытства я еще раз изучил доступные мне параметры Метафизики. И вправду, сопротивляемость к силам этой стихии у меня резко возросла: почти на сорок процентов! Как будто я на это потратил не меньше восьми сфер! «Спасибо! – с теплотой подумал я о древнем боге. – Ты все-таки щедро вознаградил меня, владыка глубин!» Да и водная форма оказалась весьма полезным приобретением: теперь всякие зелья водного дыхания мне уж точно не нужны.

Разбираясь с водной формой, я невольно вспомнил еще об одном странном подарке – Тай-вари. Я совсем о ней забыл из-за этих приключений! В том месте, где когда-то был браслет, увидел странные металлические нити, уходящие в глубь тела. Некоторые из них тянулись к мозгу, другие присоединились к позвоночнику. Это выглядело пугающе. Я невольно пожалел о необдуманном решении надеть малопонятную штуку себе на руку. Остается лишь надеяться, что древние ученые, которые ее придумали, знали, что делали. Пока что ничего плохого со мной не произошло: Тайвари никак мне не мешала. Посмотрим, что будет дальше.

Вот, кажется, и все. Пора назад на Осколок.

– Завершить преобразование! – последняя команда, подтверждающая распределение сфер силы. Тело, висящее в пустоте, засветилось, впитывая в себя энергию сфер. Сияние становилось все ярче. Мое сознание, парившее рядом с телом, слилось с ним. Я вновь стал единым целым и через мгновение оказался в Мире водопадов. По ушам ударил знакомый грохот воды…

Оглянувшись, сразу заметил ящеров, сидящих рядом с Сульмаром и ожидающих окончания схватки, что-то жуя и переговариваясь, они даже негромко смеялись. Нас разделяло не больше пары десятков шагов, когда один из ящеров оглянулся, видимо почувствовав, что кто-то еще появился на Осколке. Я не знал, что эмпатия так интересно работает. Я чувствовал удивление, исходящее от ящера, улавливал отголоски мыслей: «Латраш Багровые Крылья не мог проиграть! Видимо, у этого еще больший уровень и он более сильный ментал!» Удивление сменил страх, переросший в панику. Все это время лицо ящера оставалось невозмутимым, а тело – неподвижным, но чувства и мысли он не мог скрыть.

В следующий миг, преодолев панику, ящер вызвал Компас и толкнул напарника лапой. Оглянувшись, тот от удивления разинул пасть, уставившись сначала на меня, а потом на Компас, возникший перед ними. Вспышка, прыжок, затем второй. Вот и все. Теперь мы с Сульмаром остались вдвоем, если, конечно, не появится кто-то еще.

Добредя до новичка, присел рядом на камни. Что-то я сегодня устал, и голова начала болеть… Я забыл, что использование эмпатии вызывает головную боль: чем дольше и интенсивнее использовать дар, тем болезненнее потом расплата. Взглянув на Сульмара, я почувствовал, что его страх сменяется облегчением и надеждой. Как интересно! Я даже видел, как окрашены его ощущения: страх – густой, темно-желтый, он постепенно меняет цвет, становясь светлее, потом белеет, а затем появляется светло-голубой цвет надежды. Порывшись в сумке, я нашел бутылку с «драконьей слезой», неприкосновенный запас на крайний случай. Выдернув пробку, сделал большой глоток, а потом протянул бутылку новичку:

– Пей, только небольшими глотками: очень крепкая, зараза.

Не послушавшись, Сульмар отхлебнул больше чем надо и потом долго кашлял, жуя сушеное мясо. Алкоголь, прокатившись по телу, оставил после себя тепло, и напряжение прошедшей схватки стало уходить. Я, жмурясь, смотрел на солнце, Сульмар продолжал грызть кусок солонины, а мимо неслась река, которой не было дела ни до игроков, ни до их безумных игр.

– Они были уверены, что ты погибнешь. Пока тебя не было, они все время разговаривали, решая, как будут делить добычу и хорош ли я на вкус.

Я устало пожал плечами. Говорить было как-то в тягость, но и молчать тоже не хотелось. Немного ломило виски, может, разговор отвлечет от боли.

– В мире, где они живут, после ритуальных поединков победитель часто поедает плоть поверженного, если тот достаточно храбро сражался. А в мире Игры, где нет никаких правил, кроме игровых, ящеры считают себя венцом творения, принимая все остальные расы за ущербных и неполноценных, вроде как животных, пусть и разумных. Поэтому разницы между тобой и какой-нибудь свиньей для них нет.

– А почему они сбежали, увидев тебя?

– Испугались; хотя они и мнят себя великими воинами, но, как правило, нападают на тех, кто заведомо слабее их. Убив лидера в открытом поединке, я мог по правилам Игры навязать им новый бой, вступать в который они никак не хотели.

«Ничего. Бегите! Долго не побегаете!» – улыбнулся я про себя. Я жив, имена ваши запомнил, а ве́сти на Площади расходятся быстро. За нарушение договоренностей придется ответить. Потом в голове возникла новая мысль. У ящеров я не увидел сумок для переноски вещей, а у маасари был только поясной кошель. Куда же они складывали добычу и свои вещи? Или, пользуясь тем, что город рядом, они вообще без вещей вышли погулять? Глупости: а трофеи куда они складывать собирались?

Решив проверить свою догадку, я направился туда, где их впервые заметил с помощью Астрального взгляда. Ага, а вот и знакомая кучка камней: один большой и три поменьше. Камни явно сдвинули поближе, чтобы оборудовать лагерь и подготовить место для засады. «А ничего так устроились, гады!» – окинул я взглядом бивак. Вещи аккуратно собраны, палатка уложена: похоже, они сворачивали лагерь, когда мы с Сульмаром попали сюда.

Подойдя поближе, увидел два больших утепленных спальных мешка ящеров и небольшую конструкцию вроде домика для птиц: видимо, в ней спал мотылек. Ну да, по ночам здесь от воды тянет сыростью и холодом. На кострище стоял едва теплый котелок с какой-то бурдой. Видимо, они выспались и решили позавтракать, а тут мы с Сульмаром…

Рядом с большим камнем я увидел две массивные сумки и небольшой, кажется, сплетенный из паутины, рюкзачок: это, видимо, мотылька. Чтобы не таскать с собой сумки, они оставили их в лагере. Ну что ж, чешуйчатые, ваши потери растут. Открыв одну из больших сумок, я начал, не разбирая, закидывать туда все подряд: спальные мешки, какие-то вещи, сложенные возле кострища. Самоуверенные ящеры хорошо заплатят за свою спесь и уверенность в победе!

Сложив все вещи, закинул обе сумки на плечо и, подхватив рюкзачок, пошел назад к Сульмару, с трудом переставляя ноги. Сумки хотя и снижали вес находящихся в них вещей, но все равно сильно давили на плечи. Сульмар тихо спал, свернувшись калачиком, и разговаривал во сне. «Драконья слеза» быстро убаюкала непривычного к ней юношу. Прислушавшись, я услышал, как он звал маму. Будить его не стал: пусть себе спит. Хоть во сне с матерью поговорит.

Пока он спит, а Компасы заряжаются, решил отсортировать добычу. В первую очередь перебрал Книгу мотылька. Видно было, что к этой засаде маасари готовился долго: все карты дуэльные, используемые против игроков, почти нет заклинаний массового урона. Хороших карт было много: Небесный клинок, Кольцо холода, Сфера паралича, Конус безмолвия, Сияющий доспех. Карты существ тоже были интересными: Пепельный всадник, Гончие пламени, Каменный великан. Попалась даже Карта сокровищ и кристалл, ускоряющий накопление энергии для прыжка. Странно, что мотылек не улучшил с его помощью свой Компас: обычно такие вещи в Книге не таскают. Это, видимо, был трофей, который они планировали разделить после засады. Судя по обилию разнообразных карт, не вязавшихся с общей направленностью колоды, так оно и было.

Я просматривал Книгу, сортируя добычу: что-то для продажи или обмена, что-то – себе. В специальном разделе нашел парочку неиспользованных Карт знаний техники и медицины. Видимо, трофеи. Медицину можно будет изучить – пригодится, а Карту знаний техники – на продажу или обмен, посмотрим. Десяток зелий усиления ментальных сил, десяток дорогих зелий лечения и регенерации, пузырьки увеличения силы и выносливости, еще что-то… Это все пригодится: зелья в основном дорогие, не дешевки из лавки, а приготовленные опытным алхимиком. На них даже стояла метка продавца как гарантия качества. Личные записи, как я и предполагал, зашифрованы.

Ну вот вроде и все. Открыв последнюю страницу, увидел карту, лежавшую там, и долго смотрел на нее, боясь, что это шутка или обман зрения. Наконец прикоснувшись к ней, прочитал ее свойства.

Трансформирующая волна. Редкая золотая карта. У меня даже руки затряслись от волнения, когда я ее увидел. Третья золотая карта в моей книге, да еще накануне турнира! Внимательно читаю свойства карты: «Трансформирующая волна случайным образом изменяет свойства материи или саму материю вокруг игрока, использующего заклинание. Ограниченная дальность». Теперь понятно, почему мотылек ее не использовал. Это заклинание для ближнего боя; сражаться на расстоянии десятка шагов, когда можно было бы использовать карту, явно в его планы не входило.

Вглядываюсь в саму карту, чтобы понять механизм ее действия. Карта разделена на две части, видимо, для выбора действия. В верхней части нарисован игрок, атакованный множеством мелких насекомых. Знакомое заклинание: Жалящий рой, кажется. Потом от жезла игрока, подобно волнам от камня, брошенного в воду, расходятся круги, и насекомые, попавшие под удар, начинают изменяться. У одних пропадают крылья, и они падают на землю; другие становятся комочками зеленоватой слизи; третьи, кажется, превращаются в металлических. Забавно было видеть, как крохотные крылья пытались поднять металлические тела… С этим свойством все понятно.

В нижней половине нарисована вторая возможность использования карты. На этот раз трансформирующая волна расходилась не вокруг игрока, а покрывала лишь отдельный сектор перед ним, преобразуя геберлингов. Шестирукие уродцы, невероятно быстрые и опасные создания, способные уворачиваться даже от заклинаний. Но от этого спастись не могли. Попав под действие заклинания, они превратились в стеклянные статуэтки.

М-да. Я даже испытал небольшое разочарование. Все-таки рассчитывал на нечто более мощное, вроде моего основного боевого заклинания, Дыхания прародителей драконов. А тут сомнительное заклинание, малоприменимое в бою. Непонятно даже, почему его возвели в тот же ранг, что и Дыхание. Жаль. Хотя спасибо судьбе и за это. Птицелов тоже казался бесполезной картой, а сегодня он мне спас жизнь. Может, и эта карта когда-нибудь пригодится.

Чтобы отвлечься, я перебрал сумки, оставшиеся от мотылька и ящеров. Интересного там было немного: стопки шкур животных, видимо, трофеи каких-то звероловов, тащивших их на продажу в Город Двойной спирали; огромная куча необработанной породы: видимо, горняки несли ее на переплавку; еще какая-то высушенная трава и ракушки; для чего они, лишь Хаос знает. Немного бытового скарба, еда и прочие припасы, без которых в дороге нелегко. Мелочь, конечно, но и за нее можно выручить пару дайнов на Торговой площади. Пара десятков взрывных стекол.

Время бежало быстро. Компас зарядился менее чем за два часа: кристалл, что мне достался в качестве трофея, пусть ненамного, но ускорил этот процесс. Карту Медицины я тоже успел изучить. Теперь, если надо, смогу профессионально наложить повязку, сделать лубок для перелома или зашить рану. Может, когда-нибудь эти знания и пригодятся.

Когда Сульмар наконец проснулся и протер глаза, уже была ночь. Сладко зевнув, он уставился на меня и шумевший поток воды.

– А я уже думал, что это все сон и я дома…

– Ты его больше не увидишь, – протянул я ему кружку горячей травяной настойки. – На, хлебни, и в путь. Отсюда мы попадем в город.

Сульмар, отхлебнув настойки, спросил:

– И что там будет?

– Город Двойной спирали. Место, которое на долгие циклы станет тебе домом, если повезет. Бояться тебе там нечего: нападения на игроков в любой форме и любым способом запрещены. Все, что от тебя надо, – подняться на последний виток, там находится верхняя площадка. В центре расположен храм Хаоса, где стоит алтарь Смеющегося господина. После того как ты войдешь туда, второй этап испытания будет завершен.

– А как же я с этим буду учиться, да и вообще ходить? – спросил Сульмар, поднимая поврежденную ногу.

– Ну на этот счет не волнуйся. До храма Хаоса тебя донесут слуги. Носильщиков на нижней площадке хватает. Думаешь, ты первый, что ли, кто приползает в город залечивать раны? А вот насчет Школы испытаний я не знаю. Когда я там учился, среди нас калек не было. Может, тебя исцелят, чтобы ты мог на равных получать знания, а может, и нет. Тут я тебе ничего не скажу: сам узнаешь. Допивай настой, и вперед.

Сульмар нехотя протянул остывшую кружку и тихо сказал:

– Мне страшно.

– Знаю, – невольно улыбнулся я. – Но этот шаг все равно придется сделать. Да и не бойся: я буду рядом. Провожу тебя, так уж и быть, до верхней площадки.

Сульмар, обреченно вздохнув, призвал Компас. Вспышка света – и он исчез.

Задерживаться мне было незачем.

– Компас, прыжок, Город Двойной спирали!

Глава 9
Город Двойной спирали

Как и в Мире водопада, на нижней площадке по ушам ударил шум сотен голосов. Крики со всех сторон, тысячи игроков толкутся на площадке, пытаясь переорать друг друга, слуги носятся между игроками, предлагая сделки, торгуясь или выполняя поручения хозяев. Для меня весь этот будничный шум был как музыка. Возвращение домой… Я жив, я вернулся! Хотелось закричать на всю площадь, снять напряжение прошедших дней. Наконец меня отпустил страх: здесь я в безопасности, бояться больше не надо.

Оглянувшись по сторонам, заметил Сульмара, испуганно сидевшего на земле и прижимавшего к себе раненую ногу. Он растерянно озирался по сторонам, а возле него уже крутились слуги, пытавшиеся что-то продать или выклянчить. Оттолкнув подскочившего ко мне слугу, я направился к новичку, расталкивая перед собой игроков.

– Ну вот мы и дома, Сульмар.

Тот, еще не придя в себя от шока, затравленно продолжал смотреть по сторонам.

– Здесь всегда так?.. – сдавленно прошептал он.

– Ну да, сколько себя помню, – ответил я, оглянувшись вокруг. Все как обычно. Вот, высоко подпрыгивая, через толпу игроков пронесся инсектоид, похожий на здоровенного кузнечика. Рядом с нами стояла группа механоидов и, судя по вспышкам света и беспрерывному жужжанию, о чем-то переговаривались; видимо, собирались в групповой рейд. Над нами порхала парочка маасари. Мимо сновали слуги. Уши привычно выхватывали из общего шума различные обращения и приглашения:

– Для партии звероловов требуется опытный проводник!

– Команде ныряльщиков нужны бойцы для прикрытия на Акульих островах. Добыча пополам!

– Опытной команде грибников нужен маг общей поддержки. Наличие заклинания Кислотного пара обязательно.

Ну да, ищите дурака! Кто себя выдаст, засветив такую карту?

Поймав за руку мальчишку-раба, я дал команду: «Двойные носилки сюда, быстро!» – и отвесил подзатыльник для скорости. Сульмар тем временем разглядывал двойные витки спирали, бравшей свое начало на разных концах площади. Да, полюбоваться здесь было чем: витки спирали, в сотню шагов шириной, находились в беспрерывном неспешном движении, устремляясь вверх, где виднелась средняя площадка, и опускаясь вниз.

Наконец показались носилки, впереди бежал посыльный, указывая путь. Подбежав ко мне, запыхавшись, он пролепетал:

– Господин! – и протянул ладошку. Я мог бы его прогнать: платить или не платить – зависело только от моего желания. Но сегодня я был добр и бросил ему пластинку дайна. Тем временем четверо здоровенных гориллоидов опустили перед Сульмаром богато украшенные носилки, скорее всего трофей из какого-нибудь примитивного мирка, где в них торжественно носили местного короля или жреца. А теперь в них мы с Сульмаром комфортно поднимемся на верхнюю площадку.

Я помог спутнику забраться внутрь и сам с удовольствием уселся в богато украшенные носилки, подложив под себя украшенную вышивкой подушку. На подобные глупости мне всегда было жаль дайнов. Вроде бы мелочь: пять дайнов. Но как я где-то читал, именно из них жизнь и состоит. Тут пять дайнов, там неудачная ставка, еще что – и скудный ручеек будет утекать в чужие руки. А потом турнир или рейд, и нужно будет купить карты заклинаний в лавке, новую обувь, потому что старая расползлась после кислотных дождей, обновить запас арбалетных болтов, оплатить взносы в Гильдии проводников, которые три месяца как не уплачены… И так далее, и так далее. Но после такого путешествия грех было немного не потратиться. Пожалуй, это был мой самый успешный переход за все циклы в Игре. Сульмар тем временем, оглядываясь по сторонам, спросил:

– А что это за существа нас несут? Неужели это тоже игроки?

Оторвавшись от окна, откуда я с высоты паланкина рассматривал толпу игроков на Площади, высматривая знакомые лица, ответил:

– Нет, конечно. Это обычные слуги. Только им дозволено, кроме игроков, находиться на Площади.

– Слуги? – удивленно переспросил Сульмар. – А это еще кто такие?

– Обычные люди, как мы с тобой. Только они утратили души, продали их за что-нибудь эмиссарам темных богов или как-то еще не уберегли, не важно. После этого они потеряли свободу и бессмертие. Игроки иногда выкупают у темных богов или их слуг кристаллы душ, а потом помещают их в карту-пустышку. Так получается слуга. В отличие от призванных существ он наделен разумом, может чувствовать, думать, но он все равно слуга и будет выполнять то, что ему прикажет хозяин. При этом у него сохраняются все знания, навыки или способности, которыми он обладал, пока не утратил душу. Многие владыки и полководцы используют слуг на важных постах, доверяя им управлять карточными домами, лавками и банками или выполнять для них различные поручения; все зависит от того, кем раньше был слуга. Слуга полностью зависим от хозяина, и даже гибель телесной оболочки не освобождает от контракта. Это вечные рабы, и так будет до тех пор, пока хозяин за какие-то заслуги не вручит ему карту, в которой заключена его душа. Но такое бывает чрезвычайно редко.

– Но если в карте душа, то откуда тогда берется тело? – спросил Сульмар, обдумав мои слова.

– Карта создает материальную оболочку, так называемую проекцию в момент призыва, – блеснул я умными словами. – Вот, смотри!

Высунувшись из носилок, я указал на шакалоподобного игрока.

– Все, у кого есть подобные медальоны, как у меня, – это игроки. А те, у кого есть такие отметки, – я указал на пробегавшего мимо мальчишку-посыльного, на лбу которого красовалось тавро его хозяина, – это слуги. И не вздумай перепутать, назвав слугу игроком. Слуги еще ладно: посмеются над тобой и забудут. А вот игрока слугой назовешь – и без поединка не обойтись: это оскорбление.

Сульмара буквально распирало от любопытства.

– А это закат или рассвет?

Я взглянул на небо с витками спирали, уходящей вверх.

– Сульмар, здесь всегда так. В этом месте нет ни ночи, ни дня, ни луны, ни солнца. Здесь всегда сумерки, состояние между днем и ночью. Миг, когда солнце еще не опустилось за горизонт, а луна не поднялась на небо. Это время Хаоса, граница между ночью и днем.

– А что делали все эти игроки на нижней площадке?

– Подбирали команды для возможных рейдов, обменивались новостями. Да мало ли что! Многие игроки месяцами, а то и годами торчат в этом месте, не высовываясь в другие миры.

– Почему?

– По-разному. Некоторые боятся. Ты же видел, как мы с тобой влипли в Мире водопадов. Нам повезло, смогли вырваться. А сколько до нас там погибло? Не меньше десятка! – вспомнил я вещи и карты, найденные у мотылька. – Вот многие и толкутся, собирают команды. Организованным отрядом легче путешествовать по мирам и безопаснее: с командой врагам сложнее справиться. Кто-то общается, узнает последние новости, кто-то подыскивает партнеров для рейда. У всех свои причины. Да и на самом деле игроков там не так уж и много. В основном внизу слуги да рабы суетятся, стараются для своих хозяев. Подслушивают, вынюхивают, кто где был, кто что нашел, предлагают товары и так далее.

– А почему тогда ты путешествуешь в одиночку?

– Потому что так выгоднее. В рейде трофеи делятся на всех, а здесь только я сам себе хозяин. Сам планирую маршрут и сам отвечаю за свои поступки. Конечно, так опасностей больше. Но мне везет.

Тем временем мы поднялись до Торговой площади. Здесь уже было потише. Среди сотен палаток, выстроившихся рядами, неспешно прогуливались игроки, что-то продавая или присматривая для себя товары.

– А это у нас Торговая площадь. Здесь можно купить и продать все, что существует во Вселенной и влезает в сумку игрока. Чуть дальше, за торговыми рядами, у нас трудятся мастера и ремесленники.

– У вас здесь разве что-то делают? – удивленно спросил Сульмар.

– А как же? – Я чувствовал себя гидом, рассказывающим туристу про красоты нашего города. – Не все ведь можно найти, отнять или купить на Осколках. Где-то же надо брать обувь, одежду, оружие, припасы, ту же еду или выпивку… Поэтому часть того, что мы не можем забрать или купить, приходится делать самим. Владыка Хаоса не удосужился позаботиться об этой части бытия игроков. Спасибо, что хоть самым необходимым обеспечил: едой и водой, а то, в чем ты будешь путешествовать, его слабо волнует. Хочешь – голым задом сверкай, а хочешь – штаны натягивай; где ты их возьмешь, ему не интересно. Поэтому и приходится крутиться как можешь. Времени у нас много, поэтому те, кто помудрее или в прошлой жизни, еще до Игры, каким-то полезным ремеслом владели, начинают шить, кроить, ковать или еще чем-нибудь заниматься. Дело это выгодное: заказы всегда будут, дайны потихоньку капают. На них карты поприличнее можно купить, снаряжение опять же, и время от времени выбираться из города в команде опытных игроков, которые за тобой и присмотрят, чтобы не прибили ненароком.

Все, что я говорил, было правдой, но лишь отчасти. Рано еще мальчишке знать о рабских городах и лагерях, где тысячи пленников из разграбленных миров день и ночь не разгибают спины, трудясь на своих хозяев. Пусть думает, что это игроки создали все то, чем торгуют сотни лавок.

– В общем, вполне спокойная жизнь на первое время, – продолжил я. – Или добытчиком можно пойти…

– А это кто? – удивленно спросил Сульмар.

– Ну те, кто добывает все необходимое! – Как же трудно объяснять очевидные вещи!.. Ладно, попробую проще. – Вон, смотри! – и я указал на группу игроков, вышедших из лавки. – Это звероловы. Работают они в основном в двух мирах: Нунде и Куабару. Это огромные планеты без разумной жизни, населенные множеством животных, птиц и прочих тварей. Вот там многие игроки на начальных ступенях и тренируются. Владыкам и полководцам такие миры неинтересны: эмбиент за убийство неразумных они уже не получают. А обычным игрокам – в самый раз. Они там охотятся на местную живность, поднимаются потихоньку по ступеням, заодно и зарабатывают на этом. Мясо, шкуры всякие – все это можно продать и заработать немного дайнов. Доходы, конечно, небольшие, но и риска мало. Основная угроза – это местная живность, изрядно истребленная за множество циклов. Благодаря усилиям сотен игроков там сейчас во многих местах только кости белеют под небом да кое-где еще можно встретить мелких грызунов. Вот так живут звероловы, но хватает и других. Рыбаки, ну, тут все понятно. Травники или грибники, копатели. В общем, добытчики: те, кто добывают сырье, из которого потом куют мечи, шьют одежду или готовят еду.

– А что обозначают все эти вывески? – спросил Сульмар, указывая на одну из палаток, над которой была нарисована большая шестерня.

– Смотри и запоминай. Над каждой лавкой – вывеска с обозначением товаров, которыми здесь торгуют. Шестеренка – значит, товары из техномиров. Оружие, приборы всякие, одежда, снаряжение и прочее. Звездочка – значит, товары из миров, где владеют магией. Ну и так далее. Запомни: не стоит особо увлекаться всякими там техноштуками.

– Почему?

– У всего есть свои ограничения, Сульмар. Вот технооружие, например. Удобная штука, не спорю. Взял какую-нибудь стрелялку-убивалку – и все, сплошное удовольствие. Не нужны тебе ни Активатор, ни карты: на кнопку нажал – убил. Но тут есть маленький нюанс: любое оружие, даже нож, нуждается в уходе: смазке, чистке, заточке и так далее; что уж говорить про сложное вооружение техноцивилизаций… Без должного ухода тот же пульсовик запросто взорвется у тебя в руках. Нужны запчасти, боеприпасы, ремонт, уход. Все это весьма сложно. Да и найти подобное оружие очень нелегко. В мирах, где оно есть, сам понимаешь, продавать его нам не торопятся. При нашем появлении там, как правило, из него нас пытаются убить. А если и повезет добыть, то спустя цикл-два можно его выкидывать: или заряды закончатся, или что-нибудь сломается. Поэтому тут продается в основном либо полный хлам, мало на что пригодный, либо всякие безделушки: фонарики, приборы ночного видения и так далее. То же самое и с магией и всякими там артефактами, которые игроки тащат из магических миров. У каждого мира своя структура, свои особенности. Все зависит от того, каким при сотворении его задумал бог. Некоторые из миров вообще почти без волшебства обходятся, и такое бывает. Поэтому магические предметы из одного мира в другом могут просто не работать. Хуже того: они могут тебе навредить или функционировать неправильно. Кстати, это касается и техноигрушек: в некоторых мирах они не будут работать.

Поэтому, Сульмар, карты – это самое надежное. Везде и всюду они работают так, как указано в их свойствах. Если Огненная стрела летит на двадцать шагов, значит, эти двадцать шагов она пролетит и нанесет тот урон, что описан в ее свойствах, даже если в этом мире огонь вообще не горит.

– А как же это?..

– Сила Хаоса. На каждом игроке стоит печать Владыки Хаоса. Именно она позволяет нам с тобой разговаривать и понимать друг друга. Или ты думаешь, что я попросту знаю язык, на котором разговаривают в твоем мире?.. Она же нас защищает и от болезней тех миров, по которым мы путешествуем, позволяет там дышать. Без нее в Черных песках или Заводной шестеренке мы просто задохнулись бы. Прочитай, что тут написано! – Я указал на вывеску лавки, мимо которой нас несли.