Текст книги "Игра Хаоса"

То была настоящая обитель боли и ненависти, и именно им Лаэта открыла дорогу. Зачерпнув из алтаря, она как старшая жрица затянула Песню дороги: песню воскрешения и нового бытия. Она даст возможность мертвым поквитаться с живыми, она откроет путь для мертвецов, покоящихся в этой земле, чтобы они смогли отомстить тем, кто их погубил, а если не им, то их потомкам и всем живущим в этом городе. Пусть вновь они почувствуют вкус свежей крови, наполнят себя живой, трепещущей плотью, отнимут жизни у тех, кто в свое время не дал им прожить свои!

Когда она увидела первую фигуру, показавшуюся из земли, лишь отдаленно похожую на человеческую, довольно улыбнулась. Ритуал удался. Радуясь хорошо проделанной работе, она вместе с другими баньши темным облачком потянулась догонять войска, уходящие вместе с алтарем…

Большое здание храма, откуда по Мертвому легиону наносили удары монахи-заклинатели, вспыхнуло и лопнуло, как перезревший фрукт. Во все стороны полетели обломки, убивая и калеча людей, мечущихся по улицам города. Лич осторожно опустил посох. Столь мощное заклинание потребовало много сил. Нужно подождать, когда алтарь накопит энергию для нового. Он довольно оглядел атакованный город: полыхающие здания, трупы повсюду. Сопротивление было на удивление слабым: защитники города отступали, не в силах противостоять Мертвому легиону. Вспыхивающие очаги сопротивления быстро гасли. Гвардейцы не были готовы к быстротечным рукопашным схваткам с врагом, который и так уже был мертв, а заклинания быстро добивали смертных, не давая боям затянуться. Единственным местом, где пришлось повозиться, была цитадель Хранителей веры, но и там уже закончили: священники слишком долго не вступали в настоящие схватки и не смогли отразить одновременную атаку костяных солдат и личей.

Темный алтарь замерцал видимым лишь для мертвых светом, впитывая боль и жизни. Где-то впереди костяные солдаты и призрачные всадники убили одновременно много смертных. Мабрал, темный лич, третий из Круга, коснулся алтаря своим посохом, черпая энергию: была его очередь творить заклинания. Впитав достаточно энергии, он вскинул жезл и направил его на большое здание впереди, в котором ощущал присутствие множества смертных. Несколько пассов посохом, и заклинание из Книги разрушений было завершено.

Сначала с домом ничего не происходило. Огромный каменный особняк, простоявший на этой улице сотни лет, горделиво взирая на прохожих, казалось, и в этот раз устоит перед вызовом темного мастерства. Но затем по его стенам пробежали трещины, лопнули стекла, разбрызгивая осколки, а само здание затрещало и начало сминаться вовнутрь, как комок бумаги, сжимаемый невидимой рукой. Лич держал вскинутый посох, направляя поток энергии, сдавливающий здание: Сжатие Басхи было очень уж прожорливым заклинанием, требующим больших затрат энергии как для создания, так для поддержания.

Наконец атакованное здание утратило первоначальную форму, превратившись в мешанину обломков. Саяр прислушался к жизни внутри, и если бы мог, то улыбнулся бы: под обломками остались выжившие. Какая чудесная смерть у них будет без воды, без еды и без надежды на спасение! Чтобы разобрать обломки уничтоженного дома, потребуется много времени; гораздо больше, чем несчастные смогут продержаться.

Но он отвлекся… Мабрал замер, подсчитывая результат своей атаки. Триста семнадцать. Хороший результат! Лич довольно стукнул своим жезлом: уже почти две тысячи смертных умерли сегодня от его руки; пока что он второй по результатам соревнования.

Личи играли в свою любимую игру: кто больше убьет. Правила были просты: у каждого из них по одной атаке, каждый использует новое заклинание, не повторяя предыдущие и расходуя одинаковое с другими количество энергии. Побеждает тот, кто по итогам в конце боя отнимет больше жизней. Такие развлечения мертвым колдунам выпадали нечасто, поэтому сегодняшний день вдвойне радовал их темные души. Город смертных ублюдков, тех, кто поклонялся светлому божеству, разрушался армией Хаоса, и у них была редкая возможность поразвлечься и сыграть в свою любимую игру.

Алтарь снова полыхнул, сообщив о том, что собрал достаточно энергии для нового заклинания. Теперь к нему приблизился другой лич, Мелвах. Коснувшись алтаря жезлом и впитав энергию, он начал вырисовывать структуру для какого-то сложного заклинания, а потом направил жезл сразу на группу зданий. Саяр замер, ожидая удара заклинания. Наконец посох замерцал и из него вырвались несколько лезвий, полыхающих багровым светом. С невероятной скоростью они понеслись к зданиям и ударили по ним, вспарывая стены. Яркие вспышки от столкновений, и лезвия полетели дальше, разлетаясь на несколько частей при каждом ударе. Пролетев сквозь дома вблизи, они ударили по бегущим людям и нанесли новый удар по домам на противоположной улице. Их полет продолжался до тех пор, пока не кончилась энергия, вложенная в заклинание.

Впечатляюще! Разрывные лезвия Сахры, весьма красивое заклинание. Сейчас станет ясно, столь ли оно эффективно. Саяр прислушался к водовороту смертей, стараясь вычленить в нем тех, кто погиб либо умирал сейчас из-за нанесенного удара; в негласном соревновании личей он играл роль судьи и вел счет смертям. Как он и предполагал, весьма впечатляющее заклинание забрало не так уж и много жизней: сто четырнадцать. Мелваху все-таки следовало учесть, что местные строят прочные здания; к тому же в зачет идут лишь мертвые, раненые не считаются.

Мелвах опечаленно склонил голову: результаты атаки принесли меньше, чем он ожидал. К алтарю подлетел последний лич и замер в ожидании, пока накопится энергия для удара. Игра продолжалась, как и в тысячах других миров, атакованных служителями Хаоса…

Мертвый легион продолжал движение вперед, истребляя смертных на пути. Карос шел рядом с алтарем, который несли рыцари-стражи. Личи вовсю развлекались своей любимой игрой: кто больше убьет, Лаэта вместе с темными жрицами куда-то отлетела, Танаша где-то впереди вместе с костяными воинами…

Командующему Мертвого легиона было откровенно скучно. Враг оказался на редкость неподготовленным к схватке: редкие стычки не приносили радости, любые попытки сопротивления подавлялись быстро. Ни солдаты, ни служители Первоотца не были готовы к тому, что Тьма, со слугами которой они так привычно боролись веками, однажды сама придет в их дом и нанесет первый удар. Слишком расслабились местные вояки, больше привыкшие к стояниям в караулах, парадам да строевой подготовке; слишком долго их учили красиво ходить, стоять неподвижно возле дверей резиденции Первоотца, правильно носить нарядную форму; но никто их не готовил к настоящим схваткам не на жизнь, а на смерть, в которых жизнь бойца находится на кончике меча, а от его умения сражаться зависит, переживет ли он бой.

«Нет, это не враги», – разочарованно покачал головой Карос, глядя, как по улице бежали, побросав оружие, гвардейцы Святого престола. Синие плащи развевались за их спинами, нарядная форма прилипла к телу от пота. Они бежали, пытаясь в гонке со смертью выиграть главный приз: свои жизни. Но сегодня судьба была к ним неблагосклонна: по улице за ними гнались призрачные всадники. Их силуэты, казалось, были сотканы из тумана; подобно призракам, они не имели плоти и лишь в момент нанесения удара становились материальны. Из тумана выныривает всадник, чтобы через миг стать фигурой, созданной из пустоты. Удар – и еще одна фигурка падает на мостовую.

Нет, в этом городе он достойного врага не найдет. Не те это враги, победа над которыми даст истинную радость. Не тот враг, не те солдаты! Из боя эта атака превращается просто в бойню, где словно овец вырезают беззащитных жителей. Сюда бы его ребят, тех, с кем он в свое время штурмовал цитадели нечеловеческих рас, тех, с кем он по колено в грязи и крови вырывал право на жизнь для людей на полях Сантурхея; тех бы ветеранов сюда вместо этих мальчишек! Тех, кто не боялся ни бога ни черта. Тех ветеранов сотен сражений не напугали бы ни костяные солдаты, ни призрачные всадники. Матерые вояки точно бы не бросили строй и оружие при виде непонятной чертовщины: слишком хорошо они выучили уроки былых сражений и знали, что их спасение – в собственных мечах да мечах товарищей, что стоят рядом.

Интересно, а как бы он действовал на месте врага, имея своих прежних воинов, а не этих трусов? Основная угроза Мертвого легиона – это личи и темные жрицы. Костяные солдаты с легким вооружением не так уж и страшны; с ними легко может справиться более-менее решительный воин. Достаточно обезглавить костяного солдата или разрубить его голову, и он тут же погибнет. Призрачные всадники тоже не столь опасны: солнечный свет легко разрушит туманную защиту, а без нее они весьма уязвимы. Главная угроза – это маги. Под ударами чудовищных по мощи заклинаний почти невозможно устоять, но и здесь есть своя особенность: без алтаря собственного запаса энергии у личей хватит ненадолго, да и Лаэта мало что сможет сделать без магической подпитки. Нужно прорваться сквозь заслон мертвых рыцарей и разрушить алтарь; но их всех придется уничтожить. В свое время Хозяин потратил немало дайнов на щиты, которые несли каждый из рыцарей-стражей. Руны, что на них нанесены, связывали их с алтарем незримыми нитями, и весь урон, который наносился алтарю, передавался стражам. Пока жив хоть один из них, алтарь невозможно разрушить.

Прислушавшись к себе, Карос понял, что почти желает, дабы враг предпринял хотя бы что-то. Похоже, ему хотелось вновь ощутить азарт боя, испытать ярость схватки, когда от его решений зависит исход сражения, когда тысячи воинов воплощают в жизнь его план; вновь услышать звук столкнувшихся мечей, услышать грохот щитов, песню горна, зовущего в атаку, и рев, что вырывается из глоток его солдат, прорывающих линию вражеского строя. Да, со своими парнями он смог бы если и не победить, то хотя бы сдержать врага, выиграть время, чтобы спасти реликвию. Стрелков на крыши зданий и в оконные проемы; монахи-заклинатели навязывают магический бой личам и темным жрицам; а потом одновременная атака тяжелой пехотой и стрелка́ми. Освященное оружие помогло бы прорвать строй костяных воинов, а там главное – разрушить алтарь-накопитель. Погибли бы больше половины защитников, но главное, результат был бы достигнут.

«Да, – подумал Карос, – могло бы получиться. Но лишь при отсутствии нага. Если Шепчущий будет вместе с основными силами, защитникам мало что поможет. Игрок сам по себе стоит целой армии, не считая заклинаний и призванных существ».

Оставив на миг размышления, Карос взглянул вперед и увидел главную площадь города и высившуюся за ней громаду Собора первых пророков. Господин уже должен быть внутри. Если все идет по плану, скоро миссия будет завершена и армия перейдет в режим свободной охоты. Надо будет сказать Саравати, чтобы обратил внимание на военную академию Святого престола: в ее библиотеке могут быть интересные труды по истории этого мира и его войнам. Карос коллекционировал книги, посвященные искусству войны, стратегии и тактике; ему нравилось анализировать и изучать придуманное и воплощенное полководцами разных миров, чтобы впоследствии использовать удачные решения в собственных кампаниях. Ничего, скоро господин перейдет на новый уровень и из полководца станет владыкой. Отряд, подвластный ему, увеличится четырехкратно; тогда можно будет реализовать многие задумки по усилению Мертвого легиона…

Людская толпа, подобно реке, несла нага вперед. Главное – не отличаться от остальных, слиться с людьми, стать одной из тысяч капель этого стремительного потока, неотличимой от всех. Пусть он несет его, этот поток бегущих в панике людей: среди них скрыться намного проще. Сейчас глаза заклинателей будут прикованы не к бегущим людям, а к грозным воинам легиона; на них будут смотреть все, кто наделен даром управлять силой, кто сможет обратиться к своему богу и призвать его. Пусть. Главное, чтобы они не заметили его, позволили подобраться как можно ближе к цели.

Темные облака расползались по небу, закрывая солнце, вызывая крики ничего не понимающих людей. Позади замелькали вспышки боевых заклинаний: Саяр, следуя плану, отвлекал внимание на себя. В ту сторону, расталкивая людей, пробежал отряд гвардейцев с десятком монахов – Хранителей веры; он почувствовал исходящий от них свет. Это были явно монахи-заклинатели, не простые пустышки. Быстро реагируют. Видно, у них все-таки был какой-то план для случая нападения на город.

Поток людей становился все реже. Часть из них, бежавших в панике от врат, растворилась в соседних улочках и домах, надеясь найти там спасение. Люди, застигнутые врасплох, еще не понимали, что происходит, и пытались расспросить спасающихся бегством горожан. Сбивая встречных, по улице пронесся большой отряд кавалерии в тяжелых доспехах, устремляясь туда, где шел бой. Вряд ли они остановят его воинов: весь этот отряд Саяр может прихлопнуть одним заклинанием.

Оглянувшись, он рассмотрел соседние здания, чтобы понять, где находится. Резиденция Хранителей веры: огромное, мрачное, серое здание, довлеющее над главной улицей. Ну что ж, посмотрим, как вы себя покажете в бою! На секунду его охватило желание вспомнить молодость и самому нанести удар по врагам. Выпустить туман-вампир внутрь, а потом войти вслед за ним, добивая всех, кого не успело пожрать это вечно голодное создание. На открытом пространстве он, как правило, малоэффективен из-за низкой скорости, а вот для зачистки крупных зданий или катакомб – почти идеальное оружие: он растворяет все живое в себе, разрастаясь и заполняя пустоты… Но нет, это сейчас ни к чему: лишнее внимание может сказаться на исходе миссии.

Наг посмотрел вперед, на великолепный собор, видимый из любой части города. Это подлинный шедевр. Любой, кто обладал чувством прекрасного, вынужден был это признать. Иногда и коротко живущим удается создать нечто, заставляющее уважительно склонить голову. Согласно легенде, проект храма архитектор увидел во сне. До этого он долго и безуспешно пытался начертить его по заказу иерарха, но все, что он создавал, было не тем и не отражало величия и красоты, достойных Первоотца и его главного храма. Лишь во сне он узрел видение: огромное, величественное, белоснежное здание, парящее над городом. Оно не давило на людей своим величием, не заставляло чувствовать себя ничтожными букашками, представшими перед богом, а наоборот, звало за собой вверх, туда, в объятия Света, где торжествует возлюбленный Первоотец, Владыка небес. Собор строили более трехсот лет. Сменялись поколения людей; для колоссального здания везли из мраморных карьеров огромные блоки; тысячи людей трудились над его возведением, снуя по строительным лесам как кропотливые муравьи, чтобы в итоге создать то, чем будут восхищаться в веках. Наг, не удержавшись, достал стереокамеру и сделал несколько снимков собора: потом, в зале побед, он найдет для них достойное место.

До центральной площади он добрался быстро. Мог бы и еще быстрее – доспех это позволял, – но рисковать и выдать себя не хотел. На Площади пророков готовились к бою: из казарм рядом с собором выбегали и выстраивались в строй гвардейцы, поднятые по тревоге. Кое-кто поспешно натягивал униформу, кто-то спросонья еще тер глаза, но строй держали ровно: все-таки выучка у них была неплоха. Окинув взглядом солдат, наг прикинул, что их не больше пары тысяч. Ерунда. Так, небольшая преграда для его воинов. Гораздо больше его встревожило, что врата, ведущие в собор, поспешно закрывали. Они издавали скрип на всю площадь: видимо, их не двигали ни разу со времен установки. Но все же давно не смазанные огромные петли под напором десятков монахов сдавались, и створки врат неспешно ползли друг к другу.

«Шустрые какие!» – удивленно подумал наг. Все-таки он сильно недооценил людей этого мира. Прошло совсем немного времени с начала атаки, а тут уже и строй солдат развернут, и собор закрывают, и даже подкрепление к месту боя выслать успели. Надо ускориться. К Хаосу маскировку: время дороже! Еще немного, и они закроют врата, а то и еще хуже – спрячут реликвию, за которой он прибыл. Наг хорошо помнил, что именно являлось гарантией выполнения договора с его стороны: здесь уже не до шуток.

Небольшой пузырек с изумрудной жидкостью, глоток из него – и тело охватывает зеленоватое сияние. А теперь – вперед! В сочетании с доспехом это зелье придаст его телу необходимые скорость и силу. Наг бросился напрямик через площадь, сжимая в руках жезл. По солдатам, стоявшим впереди, ударил поток тонких как иглы стрел, прошивающих все перед собой. Стальные кирасы и шлемы не могли защитить людей от них. Следом еще удар: огромный, полыхающий первозданным пламенем шар размером с голову человека ударил в середину строя. Огромной силы вспышка заставила даже нага зажмурить глаза. Когда она погасла, на полсотни шагов от воронки живых не осталось, а вокруг ползали обожженные, ослепшие люди. На месте взрыва не было видно даже тел: они испарились вместе с оружием и доспехами.

Дорога расчищена. Превосходно! Теперь остальные… Наг навел жезл на монахов, закрывающих врата. С жезла сорвалась стремительная серебристая капля, разрастающаяся в полете. Ударив в группу монахов, она лопнула, охватив их тела серебристым сиянием, которое тут же угасло. Фигурки монахов застыли неподвижно: их, как и створки, теперь охватывал слой льда.

Наг быстро пополз вперед. Справа и слева он увидел людей, бегущих к нему, а потом в золотую сферу, окружавшую его тело, ударила вспышка света, чтобы бессильно рассыпаться, не сумев пробить защиту. Не отвлекаясь на ответный удар, наг еще более ускорился, скользя изо всех сил к огромным вратам собора и ступеням, что к ним вели. Еще один удар всколыхнул защиту, и наг, обернувшись, увидел священника, нацеливающего на него какой-то посох и что-то громко кричащего: то ли слова заклинания, то ли молитву своему божеству. Наг досадливо направил на него жезл. Небольшая вспышка, и тело священника взорвалось изнутри.

Как же все неудачно! Этого всего вообще не должно быть. Он должен был незаметно проникнуть в святилище, выполнить работу и лишь потом устраивать развлечения и войну с местными. И откуда тот монах на вратах взялся!

А собор уже рядом. Белоснежные ступени, ведущие внутрь, густо покрыты вырезанными на них священными символами. Считалось, что на них не сможет ступить ни одно существо, отмеченное Тьмой. Быть может, пару веков назад так и было, но теперь, когда огонь веры угас, а творец этого мира, устав от людской неблагодарности и жадности, покинул их, сила, наполнявшая символы, почти исчезла. Может, какую-нибудь мелкую нечисть они еще и способны остановить, но игрока задержать не смогут.

Ползти по ним было непросто. Шепчущий чувствовал себя так, будто полз по раскаленным углям. Неприятно, конечно, но потерпеть можно. А вот и вход в собор. Рядом застыли так и не успевшие закрыть врата служители храма. Шепчущий окинул взглядом огромные створки размером с трехэтажный дом, а потом символы, что были вырезаны на них.

Ого! А дверки-то непростые! Соединившись вместе, врата образовывали защитную печать, наполненную силой и светом. Видимо, ее создали еще в те времена, когда бог этого мира чаще отвечал на молитвы людей. Если бы врата успели закрыть, он едва ли смог преодолеть силу, вложенную в них когда-то. А владыка Дома боли его ни о чем подобном не предупреждал. Наг досадливо поморщился. Верить не стоит никому, а богам – в первую очередь, особенно темным. Оставалось надеяться, что сюрпризов больше не будет. Оттолкнув рукой несколько покрытых льдом тел, загораживавших дорогу, наг вполз в собор.

Если ползти по ступеням было неприятно, то находиться внутри – почти невыносимо. Сила Света буквально давила на него, прижимая к полу. Сотни лет поклонения, молитвы тысяч верующих – все это не уходит бесследно. И эта сила пронизывала собор огромным потоком первозданной силы. Казалось, достаточно искры, и вся эта сила вспыхнет и испепелит нага, осмелившегося войти в святыню.

Внутри было пусто. Уже давно людей в храм пускали лишь по праздникам, а все служители собора, видимо, остались у его дверей, пытаясь их закрыть. Ну и отлично: меньше проблем. Наг прислушался к потокам силы, пронизывающим храм. Скрижаль последнего завета должна быть где-то здесь. Столь могущественную вещь бесследно спрятать или абсолютно заглушить невозможно: слишком велика вложенная в нее сила… Ага, вот, кажется, и она! Наг почувствовал средоточие силы, которая растекалась вокруг. Осталось ее уничтожить. Это где-то впереди. Что ж, теперь нужно поторопиться.

Наг пополз по собору. Вход загородила стена парящих лезвий: она надолго задержит всех, кто попытается ему помешать. Ползти было трудно, приходилось прилагать усилия, заставляя себя двигаться вперед. В этом месте даже дышать стало трудно. Собор был огромен. Высокие стрельчатые потолки с длинными полотнами, покрытыми вышитыми молитвами к творцу этого мира, вдоль стен – статуи героев и святых, а рядом с ними – алтари и сотни горящих свечей. Нагу показалось, что эти статуи безмолвно следят за ним. Пусть! Он хищно улыбнулся. Пусть смотрят все эти бессильные святоши, как будет повергнут храм, а затем и мир, которому они служили. Пусть ярче вспыхнет черное пламя Хаоса, пусть падет в бездну мир, не способный себя защитить! Пусть умрут трусы, недостойные жизни! Они слишком расслабились. Жители этого мира чересчур долго доверяли спесивым жрецам, присвоившим себе право говорить, что хорошо, а что плохо. Теперь пришло время за это платить.

На Кейдане тоже были жрецы, но там были и маги. Волшебники того мира умудрялись каким-то чудом жить в гармонии со служителями богов, и когда кто-то предупредил их о грядущем вторжении Хаоса, они выступили единым фронтом. Волшебники, жрецы, армии земных владык – сотни тысяч людей выступили на защиту собственного мира, и хотя у них не было оружия техноцивилизаций, но даже обычный меч или копье в руках человека, твердо решившего умереть, но не пустить служителей Хаоса в свой дом, стоили немало. В Долине пепла, как ее потом назовут, открылись врата. В том штурме принимали участие лишь игроки высших рангов, лучшие из лучших: владыки, полководцы, главы домов и чемпионы арен. Шепчущий лишь чудом тогда не успел к ее началу.

И против этой мощи выступила объединенная армия Кейдана. Сотни тысяч солдат, магов и колдунов, от простых мальчишек-подмастерьев до архимагов, сотнями лет шлифовавших свое мастерство, а вместе с ними – тысячи монахов, священников и паладинов. Все те, кто обращал свои молитвы к богам и кому дорог был их мир, собрались в тот день.

Битва была грандиозной. Впервые армия Хаоса схлестнулась в схватке с силой, равной себе по мощи. По небу носились багровые облака, в строй армии людей врезались орды призванных на помощь тварей, монстры вырезали людей, а те, забыв, что они смертны, выкрикивая имена своих богов, рубили армии владык. Сотни заклинаний выкашивали все живое, а чародеи Кейдана, объединив силы, выставили отражающие щиты, рассеивающие заклинания игроков, и сами наносили контрудары, чудовищные по мощи и гибельные для владык. Сражение все длилось и длилось, и тогда владыки призвали Великих зверей: воплощение воздуха – Громового великана и воплощение земли – Гидру. Этой мощи люди уже ничего не смогли противопоставить.

Казалось, все уже решено. Но где-то вверху кто-то решил, что хватит: последняя из капель упала в чашу терпения богов того мира. Люди доказали свое право на жизнь. Каждая молитва, каждое имя бога, сорвавшиеся с уст умирающих, подобно маленьким каплям, падали в чашу терпения, наполняя ее, и наконец переполнили. Гнев богов излился на головы тех, кто посягнул на их мир.

Живых очевидцев того, что случилось в тот день, в мире Игры нет. Одни говорят, что в Долине пепла теперь море, и только волны плещутся на месте великой битвы, другие – что вместо моря там теперь пустыня в форме огромной ладони. Правды не знает никто.

Мысли не мешали нагу двигаться. Он все ближе был к тому месту, которое буквально пульсировало светом. Рядом с ним он почувствовал запах крови, причем свежей. Странно: откуда ему тут взяться? Вползая в зал, увидел несколько распростертых тел, лежащих возле небольшого ящика с откинутой крышкой. Рядом с ними замер человек в одежде послушника с кинжалом в руках. Увидев нага, он бросил кинжал на пол и быстро выкрикнул:

– Сэлхай мортал сетх!

– Кисам сорт, – прошипел наг. Предатель. О нем предупреждал владыка Дома боли: это был его тайный агент, сумевший внедриться в ряды хранителей скрижали.

– Где она? – прошипел он. Ему хотелось поскорее покончить со всем этим.

– Здесь, – предатель торопливо указал на раскрытый ящик, – она здесь. Я в последний момент успел. Еще немного, и они бы ее унесли. Я их опередил.

Он улыбался, явно довольный собой. Это ему владыка Дома боли пообещал место в доме своем. Да уж… если и есть награда худшая, чем самое страшное наказание, то он ее скоро обретет.

– Почему ты сам ее раньше не уничтожил?

– Не знал, где ее прячут, – убийца сплюнул на мертвые тела возле алтаря, – а без этого здесь сотни лет можно ковыряться… Да и Хранители веры не дремали – чуть что, и в подвал к ним легко можно было угодить.

Ну что ж, вот, кажется, и все. Время этого мира подошло к концу. Наг невольно улыбнулся. Ему многое приходилось делать в жизни, но уничтожать целые миры доводилось нечасто. Пусть и не он сам убьет всех живущих в этом мире, но его действия наверняка приведут к этому. Да, ему определенно есть чем гордиться.

Его клинки легко разрубили ящик, отбросив в стороны мусор. А вот и она, Скрижаль последнего завета. Совсем небольшая плитка, чуть больше детской ладошки – кажется, сделанная из глины; на ней начертан лишь единственный знак: имя того, кто ее сотворил. Как просто! И какая огромная сила скрывается в такой простой вещи! Интересно, почему ее творец доверил такую могущественную вещь простым людям? Почему не сотворил какого-нибудь могущественного стража и не вверил реликвию ему? Почему люди? Почему эти корыстные, глупые букашки, которых так легко обмануть или соблазнить, как этого дурака, стоящего над телами мертвых храмовников с улыбкой на лице? Почему она до сих пор не погибла у столь плохих сторожей?

Среди тысяч свечей незримо парил тот, кто по воле творца, создавшего этот мир, остался в нем один, невидимый для всех, кроме владеющих божественной силой. Он незримо парил в этом храме, ожидая того часа, когда сможет вновь вернуться к тому, кто создал этот мир и зажег над ним солнце. Прошли годы, сменились поколения, а он все ждал. Ждал, когда люди вновь вспомнят о боге; такова была воля того, кто его оставил: он должен ждать, не будучи вправе вмешиваться ни во что, бессильный сделать что-либо. Он ждал того часа, когда любовь вновь проснется в человеческих сердцах, а с ней милосердие, сострадание и вера: все то, что было так стремительно забыто в этом суетном мире.

Иногда ему казалось, что его ожидание будет вечным, что оно не окончится никогда. Он больше не увидит своих собратьев, не увидит творца и не почувствует свет его любви. И от этого становилось почти невыносимо больно. Он почти ненавидел тех, кто заставляет его ждать несбыточного, и лишь сила приказа того, кто его создал, помогала ему перебороть отчаяние. А годы шли, но люди не менялись. Они приходили в этот храм, бубнили молитвы и зажигали свечи, опускали монеты для пожертвований и, довольные собой, возвращались в свои дома. Но для того, кто способен читать в душах и видеть в сердцах, их помыслы были как открытая книга, и видел он в них слишком многое из того, чтобы не верить в искренность их молитв.

Он хорошо помнил тот день, когда создатель этого мира окончательно отвернул свое сердце от собственного творения. Бесконечные войны сотрясали мир, еретики, подняв знамя новой веры и требуя перемен, разрушали храмы и вешали священников, колдуны, спрятавшиеся от рук всесильной инквизиции, требовали себе равных прав и свобод, армии властителей мира сходились в схватках, разрушая города и государства, повсюду промышляли разбойники, умирали оголодавшие крестьяне, проливалась кровь и творилось зло. И тогда, в утешение и в помощь людям, творец ниспослал видения простой крестьянской девочке. Ее устами он напомнил людям о законах, созданных для них. В безумии мира, среди голода и смерти слова юной девы звучали как песня утешения и надежды. Она приносила исцеление душам и телам тех, кто хотел ее слышать, мир, любовь, сострадание – все то, чего так не хватало людям среди смерти и разрухи.

Даже в бездне отчаяния всегда есть луч надежды. Ее проповеди собирали сотни людей. Солдаты враждующих армий складывали оружие у ее ног, отказываясь слушать приказы командиров и убивать друг друга. Молва о ней разносилась все дальше. Ворота городов открывались перед ней; приветствуя нового пророка, короли склоняли перед ней головы, признавая власть и силу того, от чьего имени она говорила; и лишь церковь взирала на это со стороны. Власть, та незримая сила, которую священнослужители собирали веками, теперь ускользала от них. Власть над человеческими душами и помыслами – их главное сокровище – повергалась в прах неграмотной крестьянской девчонкой. Ее чудеса порочили имя церкви: ведь лишь от священников мог исходить свет истинной веры, но никак не от глупой селянки.

Последней каплей стало событие в городе Рейсланде, большом торговом центре, страдавшем от чумы. По просьбе отцов города девочка прибыла туда в сопровождении своих почитателей, чтобы принести спасение от болезни. Город был переполнен: беженцы, крестьяне, десятки умирающих каждый день; нищета и голод. Видя все это, дева не знала, как помочь несчастным: чем накормить, как обогреть, где взять все то, в чем нуждались эти люди.

Тогда ее взор упал на огромный собор, гордость и украшение города. Недрогнувшей рукой она распахнула врата, ведущие в храм, а потом стала раздавать богатства храма тем, кто по ее мнению, больше нуждался в них. В руки бедняков и нищих уходили украшения алтарей, серебряные подсвечники и золотые лампады плющились и разламывались на куски; все те богатства, что собирались веками, уходили в руки бродяг, недостойных их даже касаться.

После этого зазвучало слишком много голосов, призывающих раздать сокровища храмов; слишком многие вспомнили слова первых пророков о богатстве духовном, а не материальном. Спустя десять дней по приказу высших иерархов девочка была схвачена. Оборванцы и нищие, сопровождавшие ее повсюду, оказались плохой защитой против гвардейцев Святого престола; большинство из них при захвате были убиты как смутьяны. Саму деву доставили в столицу, блистательную Аригасту, где и состоялся тайный суд.