Текст книги "Игра Хаоса"

Шепчущий замолчал, и советник, так и не услышав ответа на свой вопрос, на секунду подумал, что его хозяин начинает впадать в маразм. Но это было не так. Просто Шепчущий предпочел не отвечать, ибо ответ на этот вопрос стоил слишком дорого. Во время разговора, при упоминании миров, открытых для атаки перед возвышением, Шепчущий уловил наименование одного из них в разуме владыки Тайвериса. Это, вполне возможно, следующая цель атаки. За такую информацию владыка Салкен щедро заплатит: он уже лет двести мечтает достать владыку Тайвериса, а это заодно поможет решить и проблемы Шепчущего. Не понадобится ждать двадцать лет для того, чтобы получить обратно Великого зверя, и мести со стороны владыки тоже не надо будет опасаться. Да, это был бы идеальный исход. Главное, чтобы Тайверис не отказался от атаки и не передумал.

Порадовавшись перспективам, Шепчущий вернулся к делам сегодняшнего дня. Подмывало использовать Карту знаний, чтобы узнать, что именно она в себе содержит. Может, путь в Сад поющих камней? Он уже сотню циклов разыскивает это место. Или рецепт зелья Вдохновения, использовав которое можно серьезно расширить возможности Средоточия разума, но без этих жутких головных болей, что вызывают обычные зелья. Или… Нет, сначала нужно закончить с делами, а потом можно и отдохнуть: поплавать в бассейне, полежать на золотистом горячем песке и послушать шепот звезд…

Советник терпеливо ждал, не прерывая размышления господина. Работа, которую ему поручил хозяин почти двести лет назад, успешно завершена, и сделка состоялась. Хозяин получил то, что хотел: Великий зверь наконец принадлежит ему. Теперь настала и очередь слуги получить обещанную когда-то награду. Все эти годы он управлял Землей благословенных – так когда-то назвал ее Шепчущий. Он предавал, обманывал, убивал – делал все, чтобы выполнить волю своего господина, и не только из страха наказания, но и в надежде обрести обещанное. По его приказу были казнены оклеветанные жрецы истинных богов, каким-то образом появившиеся в этих землях. Когда во время отсутствия господина объявились игроки, случайно попавшие в это место, он объявил их «потерянными богами», устроил в их честь праздник, делал все, чтобы растянуть время до прибытия господина, чтобы эти игроки не успели исчезнуть в Игре и не разнесли весть о беззащитном народе. Долгие годы эпидемии, бунты, заговоры знати, желавшей самостоятельно управлять страной, – все это делалось ради одного мига, что настал сейчас.

Шепчущий долго не моргая смотрел на своего слугу, а потом не спеша протянул ему свиток, перевязанный кожаной лентой. От нее неприятно холодило пальцы, но, не обращая внимания на ощущения, советник торопливо размотал ленту и открыл свиток. Это был он! Тот самый договор, много лет назад подписанный им. Буквы расплывались перед глазами, но он дословно помнил текст, который подписал когда-то: двадцать лет власти в обмен на собственную душу. А вот и его подпись. Несмотря на прошедшие века, кровь на договоре не выцвела, а буквы не стерлись, по-прежнему складываясь в его имя: Чонграк.

Слезы сами потекли из его глаз. Он плакал и проклинал тот миг, когда, мечтая о власти, подписал этот проклятый договор. Он получил все, о чем мечтал: титул, давший ему власть, и богатство. Но все это было отравлено с момента подписания сделки. Все это перестало радовать его. Просыпаясь и засыпая, он помнил о том, что еще один день прошел, приближая его к расплате.

Потом тот миг настал. Обжигающе холодные пальцы Ледяного господина вырвали его душу из тела и заточили в огромный ледяной кристалл, где он с сотнями других сходил с ума от леденящего холода без надежды вырваться оттуда. Их боль и страдания служили силой для их хозяина, которую он преобразовывал в то, что было ему нужно. Холод высасывал все, что составляло естество человека: рабы утрачивали имена, память, эмоции, постепенно растворяясь в ледяной тюрьме, куда их поместили. Из этого ада его и выдернул Шепчущий, когда ему для каких-то своих целей потребовался опытный помощник, способный, если надо, управлять страной.

– Теперь твоя душа принадлежит тебе. Отныне ты свободен.

– Благодарю, господин… – Советник опустился на колени и склонил голову перед хозяином, прижимая к себе свиток с договором. Ни месть, ни власть, ни богатство не стоят того, чтобы ради них расстаться с искрой творца, горящей в каждом человеке, тем, что люди называют душой. Если бы люди знали, что уготовано тем глупцам, которые, поддавшись на посулы служителей Тьмы, с ней расстаются! Жизнь – это краткий миг, а потом наступает расплата. Но глупцы находятся всегда. Судьба дала ему шанс, и теперь он его не упустит. Теперь он по-другому проживет свою вновь обретенную жизнь, ценя каждый миг бытия и свободы. Он наверстает все то, что потерял, веками служа нагу. О боги, неужели он свободен! Не раб, не вещь, принадлежащая господину, игрушка в злых руках, способных в любой миг вернуть его туда, откуда достала!..

– Встань, – буркнул Шепчущий раздраженно. – Мне неприятно смотреть на тебя такого. Ты выполнил свою работу, я выполнил свое обещание. В качестве дополнительного подарка я дам тебе возможность выбрать место, которое станет тебе новым домом.

Призвав Книгу, он извлек из нее большой атлас миров.

– Выбирай, где ты хочешь жить.

Советник, торопливо листая страницы атласа, ткнул в одну из картинок.

Черепашьи острова. Хороший выбор. Солнце, море, буйная зелень и сладкие фрукты. По договоренности среди владык и полководцев это место считалось нейтральным в Игре. Не так уж много существует мест, куда хочется попасть во второй раз, и оно было одним из таких. Яркое желтое солнце, множество мелких островков с безобидными туземцами, небольшие джунгли без опасных хищников, много фруктов и отличная рыбалка. Это место берегли: устроить сражения можно и в десятках других миров. Туземцев тоже не трогали, чтобы было кому обслуживать игроков.

– Держи, это тебе на дорогу, – протянул он пару связок перламутровых раковин. – Это местные используют в качестве денег. Сразу, как туда попадешь, постарайся побыстрее покинуть территорию, доступную игрокам, и помни: ты теперь обыкновенный человек, со всеми его слабостями. Болезни, раны и смерть – все это теперь будет частью твоей жизни.

– Благодарю, хозяин, я буду об этом помнить.

– А теперь ступай к вратам. Я настрою их, и ты переместишься на Черепашьи острова.

Советник уже давно отбыл на новое место, а головная боль продолжала мучить. Она пульсировала в затылке, не давая возможности думать о чем-то другом. С трудом приподнявшись, Шепчущий неуклюже пополз к бассейну с небольшим водопадом, наполненным леденящей водой. Окунуться в нее, подставить голову и плечи под холодные струи, позволить потоку забрать боль, унести ее прочь и наконец обрести ясность мышления…

Он полз не спеша, любуясь своим домом. Дом – это тело, а хозяин – душа. «Взгляни на тело, и увидишь душу» – так написано в Золотой книге нагов, хранящей мудрость, собранную за тысячелетия существования Империи вечных. Сначала он обрел дом. Долгие циклы он собирал для этого дайны, расчетливо и бережно откладывал их, приближаясь к своей цели. Собрав нужную сумму, пересек порог лавки в городе Двойной спирали. В его жизни потом будет еще множество других достижений: победа на Великом турнире Хаоса, разгром Черного пустынника, кровного врага, с которым они враждовали почти четыреста лет, и много других событий, больших и малых. Но именно это он считал определяющим в своей жизни, поворотным моментом, позволившим вырваться из круга обычных игроков и стать на путь владык. Многие ему говорили о том, что дайны, потраченные им на получение заветного ключа, можно было потратить с большей пользой: купить оружие, карты, новых слуг и рабов. И где все те, кто говорили эти пустые слова? Мертвы. И это лучшее доказательство его правоты. Ведь именно это место позволило сделать первый шаг к обретению могущества и власти.

Дом давал неоспоримо много: это признавали все. Место, где ты неуязвим для других игроков. Ни один игрок не сможет к тебе попасть, не получив приглашения, что уж говорить о том, чтобы напасть на хозяина! Дом Шепчущего был отдельным миром вне времени и места: он создавался тогда, когда игрок проворачивал ключ, открывающий дверь на Площади игроков. Это место было таким, каким его хотел видеть хозяин в момент открытия двери. Дом Шепчущего был парящим островом в океане вечности. Он парил в пустоте в окружении звезд, и вокруг него всегда был полумрак тропической ночи, при котором почти так же светло, как и днем, но нет обжигающего глаза сияния солнца.

С виду это был небольшой двухэтажный дом с мраморными колоннами, обвитыми сиреневым плющом. Он напоминал нагу детство, когда он вместе с отцом ездил на лето в горы, где у его семьи был небольшой охотничий дом.

Этот дом сложен из огромных мраморных блоков, при прикосновении к которым чувствуется тепло, источаемое ими. Широкая лестница, ведущая наверх, но без каких-либо ступеней; расположение комнат идеально повторяло то, что было заведено во всех домах Империи нагов: оружейная, библиотека, комната отдыха, сокровищница. Он потратил много усилий и дайнов, чтобы наполнить этот дом вещами, которые бы ему соответствовали: широкие кушетки, на которых так удобно лежать, вдыхая запах курительных смесей, тонкие гобелены из шелка с вытканными на них сценами охоты и сражений, драгоценные ковры, мебель, коллекция оружия, драгоценности – все это и множество других вещей он принес сюда из сотен миров. Что-то было трофеями, взятыми им у поверженных врагов, что-то куплено у других игроков или отнято у них силой. Наг не слишком любил платить за то, что можно просто забрать: если хозяин не может удержать и защитить то, чем он владеет, значит, он этого не достоин.

Шепчущий бросил довольный взгляд на свою недавнюю покупку: небольшие вазочки, вырезанные из зеленоватого камня, в которых горели благовония. Когда-то они украшали собой храм далекого и уже забытого светлого божества. Искусный мастер потратил долгое время на создание шедевра; годами он вырезал эти чаши из прочного, почти не поддающегося обработке тауманита. Лишь вера и исключительное терпение позволили резчику закончить работу. Уже другой мастер, гравировщик, создал рисунки на чашах, начав вырезать их юнцом, спустя сорок лет закончил их стариком, почти ослепшим от тяжелой работы. Сорок лет беспрестанных трудов и шесть небольших чаш – таков итог этой работы; подвиг, совершенный во имя бога и вряд ли замеченный последним. Шепчущий обожал такие вещи, хранившие в себе душу и память творца. Благодаря Средоточию разума он мог чувствовать то, что чувствовал мастер, создавая их. Отголоски эмоций, мысли, которые приходили тому в голову, – все это хранили в себе вещи, и чем больше творец отдавал, тем лучше это чувствовалось. Историю про мастера и его труд рассказали ему сами чаши, и у каждой вещи в доме была своя история, рассказывающая о судьбе давно уже ушедшего творца, который продолжал жить в работах, созданных им.

Красота чаш на время заставила забыть о головной боли и вернула хорошее настроение. Открыв широкие двери, Шепчущий выполз в сад, бывший еще одним предметом гордости и зависти игроков. Игра Хаоса, по воле Смеющегося господина, позволяла игрокам идти разными путями к достижению цели, в том числе и самостоятельно создавать все необходимое им для продолжения игры. Не хочешь платить дайны в лавке за зелья лечения? Пожалуйста, можешь создавать их сам, нужно лишь найти или купить рецепты зелий, в которых подробно написано, что нужно для их создания. Чем эффективнее зелье, тем сложнее найти рецепт и дороже составляющие. Поэтому большинство игроков на это просто не тратили время, предпочитая покупать уже готовые эликсиры. Но если никуда не торопиться и у тебя есть дом, можно создать сад и самому выращивать все составляющие, необходимые для зелий, не опасаясь, что другие игроки придут и разрушат созданное тобой.

Здесь, в безопасном месте, вдали от всех, он создал свой сад, вырастил его из растений, собранных им в разных мирах и найденных в картах. Вот солнечный папоротник: огромные листья широко раскинулись по земле, ловя свет далеких звезд; чуть дальше – кусты кровавых роз, хищных плотоядных цветов, которые нужно ежедневно поливать свежей кровью; хрустальные колокольчики, неслышно колышущиеся на ночном ветру.

Вдали он увидел слугу, призванного им для ухода за садом. Когда-то тот был человеком, владельцем собственного сада, который любил слишком сильно. Долгие годы ухаживал за ним, отдавая все силы, пока не случилась беда. Соседские дети пробрались в сад в отсутствие хозяина, и мальчик сорвал и подарил девочке красивый цветок, который рос отдельно от всех: редчайший цветок пепельной розы, расцветавшей раз в двадцать лет на один краткий день.

Их искали всем городком, но долго не могли найти, пока не обратились к местной гадалке, и она подсказала, что их надо искать под розой, в месте, где много цветов. Детей там и нашли, закопанных под розовым кустом, лежавших в обнимку с цветком, который они сорвали. Ярость горожан не знала предела. Садовник был повешен на городской площади, а сад сожгли. После смерти его душу не принял Свет: в нем его не было; но и Тьма ее отвергла: в душе садовника не было места для Тьмы. Его призрак так и не смог покинуть место, которое он так любил; его часто видели бродящим по пустырю, где когда-то рос его сад. Шепчущий нашел его призрак и предложил заключить сделку: его душа в обмен на возможность создать новый сад. С тех пор призрачный садовник был его верным слугой, уже много циклов ухаживающим за доверенным ему садом.

Силуэт садовника неспешно подплыл к нему, каким-то образом сумев уловить желание хозяина поговорить со слугой.

– Хозяин…

– Подбери место для посадки желудей Серебряного дуба.

– Повинуюсь.

Силуэт полетел дальше, выполняя волю своего господина. Шепчущий пополз по дорожке из розовых камней. На миг он замер, залюбовавшись небольшой статуэткой из янтарного камня, изображавшей девушку. Сегодня она танцевала. Каждый раз, когда он ее видел, статуэтка принимала новую форму: то она задумчиво смотрела куда-то вдаль, то будто шла куда-то, прогуливаясь по парку, и замерла в тот миг, когда на нее упал взгляд игрока. Прическа, платье, даже украшения на ней были каждый раз новыми и выглядели безупречно: можно было разглядеть мельчайшие детали. Это поражало и удивляло. Сегодня она явно танцевала что-то странное и возбужденное: в яростном порыве вскинуты руки, горделивый взгляд устремлен вдаль, одна нога слегка согнута в колене, и все тело замерло, как перед прыжком. На ней почти ничего нет, кроме небольшого хитона и изящных сандалий. Сегодня она выглядит как жрица, танцующая перед богом, и эти вскинутые руки… Может быть, это мольба о помощи? Например, о дожде, чтобы спасти свой народ от засухи? Кто знает… Шепчущий тряхнул головой, отгоняя наваждение.

Небольшой грот с каменным бассейном располагался на самом краю острова. Шумным потоком холодная вода падала в бассейн и, переполняя его, выплескивалась через край, устремляясь вниз за пределы летающего острова. Это место было еще одним напоминанием из прошлого. Там, в горах, где проходило его детство, был похожий грот, куда после охоты юный наг часто приходил искупаться. Там он в первый раз смыл с рук кровь жертвы, там, под струями холодной воды, он мечтал о будущем, о величии и славе.

Сейчас он смотрел на свое отражение в воде. Несмотря на прошедшие циклы, его тело совсем не изменилось: чешуя на теле по-прежнему зеленоватая. Она так и не приобрела благородный золотистый цвет, который должен был появиться с возрастом. Зато ни клыки в пасти, ни когти на руках не потеряли своей остроты. Длинные сильные руки по-прежнему могут сломать одним рывком шею врагу. Его хвост не утратил своей силы и, если надо, способен бросить тело на десяток шагов вперед или неожиданно ударить врага. Его глаза по-прежнему хорошо видят и не утратили привычного фиолетового цвета. Его тело и разум находятся в превосходной форме: тело, несмотря на прожитые циклы, не стало дряхлым, а разум не утратил своей остроты.

Отбросив мысли, он нырнул в глубину бассейна. Интересно, а его родня, оставшаяся дома, может ли похвастаться подобным благополучием? В Игре он уже дольше семисот циклов, но родственники все еще могут быть живы. Наги в среднем живут около тысячи – тысячи двухсот циклов, а последний император прожил почти две тысячи лет, пока его не придушили наследники, слишком уставшие ждать его естественной смерти.

Вода сделала свое дело, забрав усталость и головную боль. Шепчущий сидел на кушетке и просматривал почту. Сообщений было немного: владыка Тайверис не пожалел дайнов, чтобы прислать письмо с пустыми угрозами; видимо, хотя бы так решил выплеснуть злость. Это сразу можно удалить, даже дочитывать не стоит. Еще одно: это уже интереснее. Владыка Арахн приглашает встретиться. Арахн был одним из немногих игроков, с которыми Шепчущий старался поддерживать хорошие отношения. Огромный паук был опасным другом и умным врагом, мыслившим и действовавшим во многом так же, как и наг. С Арахном он был знаком уже не одну сотню циклов и не раз проводил с ним совместные рейды. Видимо, и сейчас паук хочет поохотиться в местах, где в одиночку может не справиться. На это приглашение стоит ответить и назначить день встречи.

Открыв последнее из писем, Шепчущий внимательно прочел его, после чего одним рывком выбросил свое тело с кушетки. Отмахнувшись от садовника, что-то пытавшегося ему сказать, Шепчущий стремительно пополз к вратам, открывающим путь в Город Двойной спирали. А вот и они: дверь, висящая в пустоте. Рядом с нею на небольшом пьедестале – каменный диск, покрытый странными рисунками. Немного его покрутив, Шепчущий выстроил рисунок двойной спирали. Настроив врата на перемещение в Город игроков, он открыл двери и стремительно нырнул в светящийся проем.

Глава 11
Город игроков

Каким бы образом ты ни попал в Город игроков, благодаря Компасу или использовав Карту спасения, ты всегда оказываешься на нижней площадке, откуда начинают свой подъем витки бесконечной спирали. На нижней площадке как всегда многолюдно: толчея, шум, десятки игроков перекрикивают друг друга. Кто-то, разложив на площадке свои нехитрые трофеи, пытается их продать, кто-то ищет попутчиков или проводника для путешествия по Осколкам; отовсюду слышны крики, звуки музыки, песни и смех. Все как всегда, ничего не меняется, несмотря на прошедшие сотни циклов. Одни игроки приходят на место других: кто-то гибнет, а кто-то возвышается; но нижняя площадка всегда неизменна. Здесь всегда сутолока, движение, энергия молодости и надежды.

Эту особенную энергию чувствовал и Шепчущий, когда посещал город. Ему нравилось иногда потолкаться среди новичков, походить по барахолке, торгуясь за нехитрые трофеи новичков, рассматривая разнообразную всячину, собранную ими в разных уголках Игры. Но не сегодня и не в этом облике. Внезапно наступила тишина, слишком непривычная для этого места. Задумавшись, он не заметил, как это произошло: десятки, сотни игроков, находившихся на площадке, молчали, глядя на него. Множество разных существ – люди, ящеры, амфибии, мотыльки и механоиды – все они молча стояли и смотрели на него. Какое прекрасное, объединяющее смешение чувств! Ненависть, дружба, любовь и прочая ерунда не стоят ничего по сравнению с этим!

Он молча полз вперед, купаясь в море эмоций. Стоявшие перед ним игроки расступались; а потом, словно ручеек, прорвавший плотину, полились слова:

– Ублюдок! Убийца! Тварь вонючая!

Вот это неправда. Он совсем недавно помылся, да и рептилии почти не пахнут. Еще какие-то угрозы. Надо же, как сильно его здесь не любят, даже странно. Не так уж много он новичков перебил за последние лет двадцать: меньше четырех десятков. Не обращая внимания на крики, Шепчущий полз вперед, расталкивая стоящих перед ним. Тратить время на пустяки не стоит: слова остаются словами, пока за ними не стоит сила, а тех, кто может быть для него опасен, он в толпе не увидел. Жалкие глупцы и неумехи, раздражающие своим количеством. Слишком много их стало, новичков, едва начавших осваивать Игру. Ползают под ногами, мельтешат, срывают продуманные годами планы. Вспомнился недавний случай: Сфера океанов. Восемьдесят циклов он собирал фрагменты карты, позволяющей ему узнать время и место появления тайного прохода, ведущего на остров, где хранилась Сфера, и буквально несколько дней назад почти собранная коллекция, в которой не хватало лишь пары кусочков, вспыхнув, рассыпалась пеплом! Кто-то опередил его, найдя врата раньше! Кто-то сумел победить хранителя и вывести Сферу из игры. Кто это сделал, Шепчущий пока не знал, но придет время, и он узнает. Разбив Сферу и устроив хорошенькую катастрофу, игрок получит море эмбиента, сразу взлетев на десяток ступеней. Останется только вычислить мерзавца и примерно наказать.

Шепчущий быстро полз вверх, теребя рукой Медальон, на зеркальной поверхности которого не было видно ни ступеней, пройденных игроком, ни имени владельца. Знание – это сила, которую всегда можно использовать против тебя. Пусть враги терзаются в догадках о твоем истинном уровне и гадают, какие возможности тебе подвластны.

На витках спирали было многолюдно: десятки игроков спускались и поднимались, слуги бегали по делам хозяев, то и дело раздавались крики:

– Лучшие товары из техномиров! Новейшее оружие и снаряжение! Скидки и подарки покупателям!

– Зелья и эликсиры от Райдо! У нас самое лучшее!

– Карточный дом Мейсера и Куно! У нас найдется все, о чем вы мечтаете! Выкуп и продажа карт!

Сотни выкриков со всех сторон. Каждый из слуг надрывался как мог, рекламируя и предлагая товары своего хозяина. Игроки не отставали от слуг, но здесь, в отличие от нижней площадки, были уже и игроки более серьезных ступеней. Шепчущий с уважением взглянул на аспараи – огромного человекомедведя, закованного в тяжелую светящуюся броню, с увесистым молотом в руках. Серьезный боец. Пара маасари, укутанных в туман, заменявший им одежду, пролетели мимо, устремляясь вверх по виткам спирали. Жизнь, как всегда, бурлила в Городе игроков, не знающем ни дня ни ночи. Здесь всегда были сумерки, промежуток между ночью и днем, столь любимый Шепчущим.

Чуть впереди собралась небольшая толпа игроков, смотревших на уличное представление. Из любопытства наг на миг задержался, чтобы взглянуть. Молодой игрок, человек, играл на гитаре какой-то стремительный мотив, то ускоряясь, то замедляясь, а потом вновь посылая музыку вперед, как горячего скакуна. Простая мелодия, простая песня, старая, как мир: тоска по дому, мир Игры, любовь и расставание, стремительный полет времени, и игроки, застывшие в нем навсегда…

Шепчущий даже не заметил, как закончилась песня и забавный пес с шапкой стал обходить игроков, собирая дайны. Только сейчас он увидел, что у музыканта не было ног: обрубки тот стыдливо спрятал под покрывалом. Все понятно: покалечили где-то, смог уцелеть, вернулся в город. Теперь собирает дайны на зелья регенерации. Что ж, это честный труд, не попрошайничество. Десяток дайнов упал на дно шапки, глухо стукнувшись о металл.

Витки, витки… Как жаль, что в Городе Двойной спирали нельзя использовать ездовых существ! Но правила есть правила: картам здесь не место, исключение только для слуг, и не более того. Спасибо Хаосу и за это. Витки, витки… Времени до встречи оставалось немного, когда он резко почувствовал угрозу. Невольно оглянувшись, он увидел того, от кого она исходила. Человековолк в десятке шагов от него молчаливо замер, приготовившись к прыжку: шерсть дыбом, в глазах ярость. Ого! Давно он не видел столь прекрасной ненависти, обрамленной болью и сводящей с ума. Волчонок настолько обезумел, что забыл о правилах Игры: в этом месте убивать нельзя. Наказание – смерть. Сила Хаоса защитит от любого нападения, но игрок, видимо, забыл об этом. Забавно, как человек борется со зверем, как ярость животного сметает Щиты разума. Жажда убивать заслоняет собой все. Казалось, еще немного, и забыв обо всем, волк сокрушит в себе человека и бросится на нага, чтобы вцепиться клыками в горло врага.

Наг с улыбкой наблюдал эту борьбу, наслаждаясь каждым мигом. Такое развлечение стоило минутной задержки: больше пятисот циклов он не видел глупцов, которые решились бы на своей шкуре проверить запрет на открытые нападения в Городе игроков. Ради столь редкого зрелища стоит задержаться. Еще немного! Ну, давай же! Искра разума почти потухла. Еще немного – зверь победит и бросит тело вперед, чтобы умереть в полете.

На холку зверя опустилась рука, и спокойный голос произнес:

– Не надо. Посмотри: он же только этого и ждет. Ты сам погибнешь, но не причинишь ему вреда. Что бы он ни сделал, убить его здесь ты не сможешь…

Голос говорил и говорил, делая, казалось, невозможное: загоняя безумие вглубь, не давая ему вырваться. Шепчущий почувствовал прикосновение к разуму человековолка, успокаивающее его, нейтрализующее неистовую ярость.

Он разочарованно смотрел на происходящее. Желанное развлечение, увы, так и не состоялось: смерть за нарушение запрета он сегодня не увидит. Когда волчонок был почти готов прыгнуть, вмешался игрок, которому до происходящего не должно быть дела. Человечишка, едва достигший девятой ступени, захотел вмешаться, вместо того чтобы пройти мимо. Положив сумку, он подбежал к человековолку и начал его успокаивать. Шепчущий даже ощутил слабые эманации его Средоточия разума. Воздействие было направлено на то, чтобы успокоить зверя, почти взявшего верх над человеком. Как это ни странно, но ему это удалось: человековолк постепенно успокаивался.

Что ж, представления сегодня не будет. Жаль. Шепчущий внимательно вгляделся в лица игроков, стараясь их запомнить; пожалуй, за ними стоит присмотреть. хотя они слишком слабы, чтобы нести угрозу, но все-таки при случае их стоит убить. Одного за то, что лишил его прекрасного и редкого зрелища, а другого за то, что позволил себя успокоить. Он не мог использовать свои силы, чтобы подтолкнуть волка к нападению – за это могли наказать. Подобные действия являются нарушением правил и приравниваются к убийству. А жаль: тут нужно было совсем немного.

Шепчущий на миг задумался: может, повесить на них охотничьи метки, а позже поразвлечься охотой на них, погонять по мирам, а потом не спеша прикончить?.. Но Компас тревожно запищал, прерывая размышления: до встречи осталось совсем немного, а до средней площадки еще надо доползти.

Больше не отвлекаясь на пустяки, наг как можно быстрее пополз к месту встречи. Пришлось даже использовать Малое зелье ускорения, чтобы успеть к назначенному сроку. А вот и Дом Чаш, еще одна загадка Игры. В свое время Шепчущий потратил немало времени и сил, пытаясь ее разгадать, но так и не преуспел. Снаружи и внутри как всегда многолюдно. Игроки толпятся возле входа, что-то обсуждают, кто-то заходит, кто-то выходит… Сколько бы игроков ни зашло, внутри всегда найдется свободный столик. Для посетителей у входа лежат огромные меню с сотнями блюд: они подстраиваются под того, кто берет их в руки. Если ничто из предлагаемого в них игроку не подходит, тот может сам написать рецепт блюда, которое он хочет отведать. Здесь есть все, что только может придумать разум, лишь бы у посетителя хватило дайнов оплатить заказ. Тысячи блюд и деликатесов из сотен миров: нектар императорского лотоса, маринованные корни сампфитового дерева и зеркальные карпы из Бездонных озер, лавовые устрицы, которых собирают на склонах действующих вулканов, поющие медузы в собственном соку, омлет из яиц дракона и бокал свежей крови оборотня. В любом другом месте, услышав подобный заказ, вас сочтут сумасшедшим или шутником, и лишь здесь вас попросят немного подождать, пока принесут то, что вы попросили. Но чем экзотичнее блюдо, тем выше цена за него, и большинство игроков предпочитают недорогую еду и дешевую выпивку. Тратить дайны, которые так сложно добыть, на еду мало кто готов. Лучше их приберечь для того, что может спасти тебе жизнь или помочь в бою.

Но общий зал сегодня нага не интересовал. Не за изысканными блюдами или веселой беседой он так спешил сюда. Рядом со стойкой владельца этого места виднелись двери, ведущие в отдельные кабинеты, где игроки, скрывшись от чужих ушей и глаз, могли обсудить свои дела. Но мало кто знал о том, что есть кабинки, где можно встретиться не только с игроками, а и с созданиями, которые слишком далеки от мира Игры и Хаоса. Шепчущий, торопясь, подполз к стойке, за которой хозяин таверны как всегда протирал бокалы. За этим занятием наг видел его постоянно и давно уже к этому привык.

– Мне нужен ключ от темной двери. – Терять время на приветствия и ненужные разговоры с хозяином таверны не стоит: лишь напрасно потратишь время. Это существо, кем бы оно ни было, не отличалось разговорчивостью, за множество прошедших циклов Шепчущий успел в этом убедиться. Говорят, если узнать его имя, он может рассказать немало, но никаких намеков на эту информацию наг так и не встретил, угадывать же можно до бесконечности.

– Двести дайнов. – Цена за ключ от двери осталась неизменной. Бросив подготовленные пластинки на стол, наг подхватил с поверхности стойки возникший на ней ключ и направился к стене, глядя, как из нее постепенно проступает дверь. Позволив ей сформироваться, наг вставил ключ в замок, торопливо повернул ручку и быстро вполз в дверной проем.

Его уже ждали. Это он почувствовал, едва переполз порог. Глаза еще привыкали к обступившей тьме, а чешуя уже ощутила холод от присутствия того, кто позвал его на эту встречу.

– Ты опоздал. – Голос неприятно резанул слух. Он был похож на скрип металла по стеклу, вызывая раздражение и желание никогда его больше не слышать.

– Я прибыл так быстро, как смог. – Шепчущий терпеть не мог оправдываться, да и не считал это нужным: те времена, когда он боялся вызвать гнев владык Темных домов, уже давно миновали.

– Ты стал дерзок и потерял почтение, – снова этот мерзкий голос. Шепчущий уже почти забыл, насколько он отвратителен: давно не приходилось ему иметь дела с Домом боли.

– Я не твой слуга и на верность тебе не присягал. Ты позвал меня сюда так срочно, чтобы разговаривать о дисциплине и почтении? Не трать мое время. – Показывать страх или слабость перед Темными владыками – слишком большая глупость. Они уважают только силу и готовность ее применить: слабых подчиняют, а с сильными сотрудничают. В этом месте даже сам владыка Дома боли не смог бы причинить ему вреда, тем более не стоит опасаться его голоса.