Текст книги "Спартанец: Спартанец. Великий царь. Удар в сердце"

И отряд вновь затрусил в сторону Спарты, которой они достигли утром второго дня. Пробегая мимо «отцовского» имения, Тарас невольно вспомнил про жаркие объятия Хилониды, но отогнал от себя эти мысли. Как ни крути, он собирался уже чуть ли не предложение делать, и надо было настраиваться на серьезный лад. Но это было не так просто – горячая рабыня никак не выходила из головы.

А вечером третьего дня отряд Гисандра был уже в Амиклах. Почему следовало прибыть не позже, но и не раньше назначенного срока, Тарас не знал, но и не особенно напрягался. В конце концов, не его это дело. Начальству виднее. А Гисандр, как командир эномотии, должен был всего лишь выполнить несложный приказ. После того как они прошли быстрым шагом поворот на еще не забытый лагерь эфебов, дорога стала забирать круто вправо и вскоре вновь пошла в гору. Несколько часов они поднимались вверх. А когда за очередным холмом показались ворота крепости, чуть ли не единственной настоящей крепости в Спарте, с нормальными воротами и не совсем обвалившимися стенами, за которыми виднелось множество каменных зданий, Тарас смог расслабиться. Задание было почти выполнено. А до заката еще оставалась время, чтобы разыскать полемарха Леонта.

Еще на подходе к столице Тарасу бросилась в глаза резко возросшая активность – им постоянно попадались небольшие отряды вооруженных спартанцев, сновавшие по дороге в обе стороны. «Видимо, такие же, как мы, посланцы, – усмехнулся Тарас невольному сходству и даже пожалел правительство, – тяжело без спецсвязи, приходится гонцов рассылать во все концы страны».

А у самих Амикл, служивших, как выяснилось, едва ли не главной военной базой после Спарты, гонцы с охраной стали попадаться вдвое чаще. У ворот города, открытых по обыкновению, отряд Тараса впервые остановили, допросив, к кому он следует.

– Я ищу Леонта, полемарха третьей моры, – сообщил Тарас долговязому и жилистому, как многие спартанцы, охраннику.

– Третья мора стоит в лагере с северной стороны города, – объяснил охранник, внимательно изучив лицо Тараса, словно показавшееся ему подозрительным, но затем махнул рукой в сторону, – а сам полемарх живет в конце этой улицы. Дойдешь до рынка, а там спросишь.

– Ясно, – кивнул Тарас и, решив не задавать больше вопросов, проследовал в город со своим отрядом.

Дом военачальника он разыскал довольно быстро – приземистое двухэтажное строение, огороженное забором, примыкавшим задней стороной к небольшому полю, на котором состязались эфебы. И хотя Леонт находился в сесситии, узнав о сообщении, охрана немедленно разыскала его. Встреча состоялась без промедления прямо у дверей здания сесситий, которое было здесь немногим больше, чем в Пеллане, но таким же простым, без всяких колонн и архитектурных изысков.

– Меня зовут Гисандр, я командир первой эномотии, входящей в лох Хрисида. Он послал меня передать вам это, – поклонился Тарас, вынимая табличку и протягивая ее полемарху: бородатому широкоплечему воину, нос которого был проломлен мощным ударом, отчего делал его похожим на Книда, стоявшего позади Тараса в шеренге бойцов. На вид Леонту было лет сорок пять, и он казался зрелым воякой, каким и должен быть человек, управлявший шестой частью спартанского войска.

– Что мне теперь делать? – осведомился Тарас, когда полемарх, забрав табличку, спрятал ее в своей одежде.

– Оставайтесь пока здесь, – решил полемарх после коротких раздумий. – Обогнув город, ты найдешь с северной стороны мой лагерь. Там спросишь Этона, это мой помощник, он покажет, где тебе разместить своих солдат. Там будешь находиться со своими людьми до тех пор, пока я не отдам нового приказа.

Тарас молча поклонился, втайне радуясь тому, что задержится здесь на один, а может, и на несколько дней. Это давало ему шанс разыскать Елену. Как рассказал ему на одном из привалов Скиронт – боец, проходивший обучение в местном лагере и лично знававший отца Елены, – его дом должен был находиться в городе, недалеко от поля для занятий. И развернув свой отряд в сторону ворот, Тарас невольно обратил внимание на сражавшихся за забором эфебов. Неподалеку от них стояли двое взрослых воинов, молча взиравших на схватки своих подопечных.

– Эй, Скиронт, – окликнул на ходу бойца Тарас и, указав в сторону сражавшихся, спросил: – Это не твой учитель?

Скиронт повернул голову в указанном направлении и с первого взгляда узнал Автония, который учил эфебов биться на мечах.

– Да, это он. Вон тот, что стоит справа.

Тарас, немного замедлив шаг, присмотрелся к потенциальному тестю. Это был воин крепкого телосложения, но среднего роста и с такими накаченными плечами, что панцирь на нем едва сходился. Длинные волосы и борода, а в особенности шлем, не позволяли рассмотреть его лица, но во всей позе «учителя фехтования» ясно прослеживалось желание подавлять и ломать непокорных. Тарас немного напрягся, но решил, что каким бы крутым воякой ни был этот Автоний, он вряд ли откажется от перспективы породниться с сыном геронта. И решил сегодня же вечером, позаботившись о ночлеге и ужине, отправиться на поиски заветного дома.

Обратно они шли медленно, Тарас хотел получше рассмотреть город: когда еще здесь окажешься – неизвестно. Город был большой, едва ли меньше самой Спарты и такой же древний. Стоял он на естественном возвышении – плоских холмах, окруженных высокой крепостной стеной, настолько толстой, что на ней могли разойтись два воина в полном облачении, правда, без копья наперевес. На расстоянии примерно в сотню метров из нее вздымались прямоугольные полуразрушенные башни. По всему было видно, что оборонительные сооружения построены в незапамятные времена и с тех пор не обновлялись. Но запас прочности у них был еще приличный, и в случае осады Амиклы имели даже больше шансов устоять, чем Спарта.

Многочисленные каменные дома с островерхими крышами облепили улицы, расходившиеся в беспорядке от ворот, к которым возвращался сейчас отряд спартанцев из Пелланы, пробираясь сквозь бурлящую толпу военных. По улицам, мешая передвижению солдат, спокойно бродили козы и овцы, многим из которых уже была уготована судьба жертвенных животных. Гражданского населения – илотов или периеков – здесь было очень мало, – в основном на глаза попадались вооруженные спартанцы, которые, казалось, одни только и населяли этот город.

Обилие панцирей и шлемов, однако, не помешало Тарасу заметить, что в Амиклах, как и в самой Спарте, огромное количество всевозможных храмов и жертвенников, без которых набожные жители Лакедемона не мыслили своего существования. А недалеко от того места, где он прощался с полемархом, командир эномотии узрел огромных размеров статую Аполлона и не менее впечатляющий храм.

– Однако, – пробормотал он, – здесь почитают Аполлона едва ли не сильнее, чем в столице.

Выйдя из тех же ворот, они обогнули город вдоль крепостной стены и примерно через час были на его северной оконечности, где их взорам предстал огромных размеров военный лагерь – сотни кожаных палаток и десятки костров, на которых варился походный ужин. Видимо, на всю армию помещения для сесситий в Амиклах не нашлось.

Пройдя сквозь кордоны и разыскав Этона в наступавших сумерках, что оказалось делом нелегким, Тарас сообщил ему, кто он и откуда.

– Следуй за мной, – кивнул Этон, военачальник примерно одного возраста с полемархом, за спиной которого высилось несколько охранников.

Без лишних разговоров он привел Тараса с его бойцами к дальней оконечности лагеря, где стоял обоз. Дюжина распряженных повозок, в которых лежало много необходимого в походе добра, от копий до котлов и палаток. Рядом с обозом прогуливались несколько охранников в полном облачении и с оружием в руках. При виде приближавшейся группы воинов они напряглись, но, разглядев впереди всех Этона, вновь вернулись к патрулированию местности.

– Забирай три палатки и ставь их вон там, – указал помощник полемарха на одну из свободных лужаек вдоль крайнего ряда палаток первого лоха. Еду готовить можете рядом. Надолго прибыли?

– Как решит Леонт, – ответил Тарас, – может, завтра обратно уйдем. А может, позже.

– Ясно, – удовлетворился ответом Этон и добавил, вспомнив о чем-то известном только ему: – Думаю, дня на три вы тут застряли.

– Правда? – просиял Тарас. – Ну что поделать. На все воля богов.

– И Леонта, – добавил его помощник, усмехнувшись. – Разбивайте лагерь. Если что, найдешь меня вон у тех палаток.

И исчез в направлении костров, от которых уже тянуло приятным запахом мясной похлебки.

– Эгор, – подозвал друга Тарас, едва только Этон исчез из поля зрения в быстро сгущавшейся темноте, – ты тут проследи за установкой лагеря. Назначаю тебя старшим. И еду начинай готовить.

– А ты как же? – удивился Эгор.

– А мне надо отлучиться в город, – схитрил Тарас, у которого словно шило свербило в одном месте, когда он думал о Елене, находившейся так близко. Ради нее он был готов рискнуть благополучием гражданина и даже нарушить устав. – Сходить в Амиклы, кое-что уточнить у полемарха.

– Думаешь, он тебя снова примет? – не переставал удивляться спартиат. – Да и где ты его найдешь? Скоро ведь сесситии закончатся, все разойдутся.

– Ничего, успею, – отмахнулся Тарас, подумав про себя: «Тем более надо торопиться, надо успеть разыскать ее дом, а то еще, не дай бог, папаша вернется с пирушки».

И добавил, удаляясь быстрым шагом:

– К ужину вернусь.

– Эй, илоты, – услышал он за спиной, – ты и ты, берите палатки и тащите их вон туда. Да оставьте вы пока оружие здесь, никто его не украдет.

Быстро миновав палаточный лагерь третьей моры, Тарас перешел на бег и спустя каких-то двадцать минут снова был у городских ворот и был пропущен без лишних вопросов. В городе и вокруг находилась масса солдат, и нападения никто не боялся. Спартанцы настолько были уверены в своей неуязвимости, – как припомнил Тарас из недавних разговоров на сесситиях, – что даже не запирали городские ворота, если они вообще были. Ведь в Спарту никто не вторгался уже не один десяток лет. А может, и больше, Тарас не уточнял.

Пройдя по единственной знакомой улице до самого конца, Тарас вновь легко разыскал приземистое двухэтажное строение, огороженное забором, – дом полемарха. В нем и вокруг было тихо. На примыкавшем поле, где днем состязались эфебы, тоже. Леонт, похоже, все еще отдыхал в сесситии, а охрану дома Тарас беспокоить не стал, решив вообще к нему не приближаться, чтобы избежать ненужных расспросов. Он и так мог нарваться на неприятности, оставив своих людей без начальства.

«Однако надо как-то разыскать дом этого Автония», – подумал Тарас, стоя в глубокой тени, которую давала стена храма, и поглядывая на редких прохожих в конце пустынной улицы.

Наконец он решился: со стороны поля вдоль храма шли два эфеба, явно отправленные кем-то по делам, иначе они в такой час не шлялись бы здесь просто так. Приглядевшись, Тарас заметил, что оба несли на плечах по несколько копий, наверняка учебных.

– Эй, – окликнул их Тарас, отделяясь от стены и вспомнив, что здесь бытовал обычай останавливать и допрашивать всю молодежь, куда бы она ни направлялась, – куда вы идете?

– Мы возвращаемся в лагерь, господин, – ответил со всем уважением один из эфебов, оглядывая вооруженного спартиата, – нас сюда послал надзиратель забрать учебное оружие, которым мы тренировались. Один из тех, кто должен был проследить за ним, забыл об этом.

– Тяжело ему теперь придется, – нарочито громко усмехнулся Тарас.

– Да, – подтвердил эфеб, – его уже высекли.

– Хорошо, – кивнул Тарас, сделав вид, якобы доволен ответом. – Вы знаете, где находится дом Автония?

– Учителя битвы на мечах? – переспросил тот, который был повыше, без всякого страха перед незнакомым воином.

– Да, его, – подтвердил Тарас, наклонив голову, чтобы эфебы его не смогли запомнить.

– Так вот же он, – указал эфеб на ближайший перекресток, – совсем близко. Второй дом от угла. За деревьями. Там и живет учитель Автоний. Мы несколько раз приходили к нему.

– Вы можете идти, – разрешил Тарас, а когда эфебы удалились в сторону ворот, быстро прошмыгнул вдоль стены к перекрестку и остановился под раскидистым деревом, разглядывая указанный дом.

Это было двухэтажное задние довольно грубой постройки. Впрочем, как и большинство жилых домов спартиатов. С короткими колоннами-подпорками и балконом над входом. Только сильнее обычного вытянутое в длину. В дальнем конце к дому примыкала какая-то пристройка. Не то хлев, не то амбар для хранения повозки и другой громоздкой домашней утвари. Все остальное тонуло в темноте. Дом стоял торцом к улице и был отгорожен от нее невысоким забором с калиткой, а от соседних домов деревьями, так что получался небольшой внутренний дворик и даже собственный парк. Напротив, через улицу, выступало из мрака здание небольшого храма и окружавшие его статуи с интересом взирали на притаившегося спартанца.

«Неплохо устроился учитель, – подумал Тарас, рассматривая дом и примыкающий участок, – но у меня земли больше. Интересно только, где живут его илоты. Для нескольких семей дом тесноват».

В этот момент Тарас услышал слабый шум и заметил невысокую фигуру, обернутую в длинный гиматий, которая показалась на балконе. Это была девушка, которая, встав у ограждения, смотрела на постепенно погружавшийся в сон город. Едва взглянув на эту фигуру, Тарас узнал в ней Елену, ту самую бойкую красотку, которая первой назвала его Победителем, затмив своей красотой всех остальных «гимнасток». Мгновенно потеряв всю способность соображать, Тарас вышел из-под скрывавших его ветвей и крикнул:

– Елена!

Девушка встрепенулась.

– Кто там бродит? – спросила она. – Покажись, или я вызову отца и он убьет тебя.

– Не стоит. Может быть, мы с ним еще подружимся, – громко произнес Тарас, в два прыжка оказавшись у калитки и легко перемахнув через нее, – это я, Гисандр. Тот, кого ты видела на Гимнопедиях. Я пришел, потому что хотел увидеть тебя снова.

Несколько мгновений девушка молчала, но потом все же узнала его.

– А, это ты, победитель. – Голос ее заметно потеплел. – Значит, ты разыскал меня, хотя и прошло несколько месяцев. И решил ворваться в мой дом, пока мать в отъезде, а отец на сесситии?

– А его нет? – с надеждой уточнил Тарас.

– Нет, – подтвердила девушка, – но скоро должен вернуться. Кажется, я слышу его шаги.

– Тогда я удалюсь, – решил Тарас, отступая к калитке, – не хотел бы тревожить его раньше времени. Меня ждут мои солдаты. Ведь я теперь полноправный гражданин и служу Спарте.

– Не очень-то ты смел, Гисандр, – упрекнула его девушка, – а еще победитель Гимнопедий.

Тарас остановился, прикидывая шансы быстрого наступления и захвата «крепости». Если полемарх вдруг вернется с сесситии раньше и решит пообщаться с командиром отряда из Пелланы, то его ждут большие неприятности за самовольное оставление лагеря. Не говоря уже о том, что папаша девчонки тоже мог вернуться с минуты на минуту.

– Я приду завтра, если позволишь, – пробормотал Тарас, чувствуя непривычное смущение, хотя ему очень хотелось войти прямо сейчас, – и, может быть, даже встречусь с твоим отцом.

– Лучше не стоит, – заявила Елена. – Приходи утром или днем, когда он тренирует эфебов. А потом я сама решу, надо ли вам встречаться.

– Повинуюсь, моя госпожа, – произнес Тарас, исчезая в темноте.

Обернувшись на углу улицы, он все еще мог увидеть зыбкий силуэт, стоявший на балконе. Ему даже показалось, что девушка помахала ему рукой. Весь обратный путь до лагеря Тарас не шел, летел, несмотря на то что дорогу ему освещала только луна.

Вернувшись в полной темноте в лагерь, Тарас не сразу разыскал место ночевки. На входе его допросили часовые, кто он и откуда, но, признав за своего, пропустили. Затем пришлось поплутать среди многочисленных костров, – все собравшиеся на этом поле спартанцы ели не торопясь: сказывалась привычка подолгу проводить время в сесситиях. То и дело над лагерем слышался смех, а то и грубый хохот. Еще днем, окинув взглядом количество палаток, Тарас решил, что здесь, под командой полемарха, собралось человек пятьсот или даже шестьсот. Примерно столько бойцов насчитывала мора в спартанском войске.

Большинство солдат из его отряда тоже сидели у костра, доедая скудный ужин. Тарас вернулся неожиданно быстро, радуясь, что смог разыскать Елену, и уже обдумывал, как бы ему завтра исчезнуть из лагеря без объяснений.

– Ну, Эгор, что у нас сегодня на ужин? – поинтересовался он, присаживаясь к костру на поваленное дерево, которое служило спартиатам скамейкой.

– Здравствуй, Гисандр, – приветствовал его друг, доедавший какую-то жижу из плошки при мерцающем свете костра, – наш повар успел к твоему приходу сварить неплохую похлебку из костей барашка. Присоединяйся.

Повар из илотов налил ему наваристой жижи, проглотив которую одним махом Тарас ощутил приятную теплоту в желудке.

– Ну как, видел полемарха? – спросил Эгор.

– Нет, – отмахнулся Тарас, изобразив на своем лице разочарование, – не успел. Ты был прав. Завтра утром схожу еще раз.

– Пока тебя не было, приходил Этон, – сообщил его друг, – сказал, что утром мы будем проводить общую тренировку в составе моры.

– Отлично, – погрустнел Тарас, вставая. – Тогда нам пора спать. Поставь часового, чтобы ничего не пропало из оружия.

– Уже, – кивнул Эгор в сторону спартиата, который мерил шагами расстояние между палатками, то и дело пиная илотов, спавших прямо на земле вокруг составленных домиком копий.

Добравшись до своей палатки, которую он делил еще с пятью воинами, Тарас повалился на жесткое ложе. «Ладно, – решил он перед тем, как заснуть, – утро вечера мудренее, что-нибудь придумаем».

А наутро в лагерь прибыл сам Леонт и провел «общевойсковые учения», в которых пришлось поучаствовать и отряду Тараса, волею судьбы занесенному в Амиклы. По сути, это было то же сражение, только в составе нескольких более крупных соединений, чем эномотия. И поэтому бой немного отличался. Разделив своих солдат на две неравные части, Леонт приказал меньшей защищаться, а большей атаковать, пытаясь захватить своего противника в кольцо и уничтожить.

Небольшой отряд Тараса был в числе атакующих. Среди них он увидел множество таких же, как и он, новобранцев. А вот среди оборонявшихся, которыми командовал Этон, таких не было. Их ряды состояли сплошь из опытных бойцов.

Леонт вводил в бой то одну пентекостерию, то другую, изматывая солдат Этона. Но те стояли твердо, отбивая все атаки. Однако им противостояли не только новобранцы, но и опытные воины. В конце концов их порядки были разбиты и оттеснены за край поля, что считалось поражением. Тарасу тоже удалось помахать мечом и дважды сходить в атаку, но, несмотря на все старания, та пентекостерия, к которой он был временно приписан, дважды была отброшена и выведена Леонтом из боя. К счастью, увечий никто не получил, хотя драка была яростная, как всегда.

Закончилась она еще до полудня, после чего Леонт разрешил войскам отдохнуть и затем заниматься обычными тренировками силы и выносливости со своими командирами. В этом случае власть вновь возвращалась к Тарасу, который не замедлил исчезнуть из лагеря, едва заметив, как его покинул сам полемарх со своими охранниками. Никаких приказов лично ему полемарх не отдал, да Тарас уже и не стремился убыть из Амикл, пока не выполнил своей тайной миссии – провести переговоры насчет женитьбы. Спартанский образ жизни, которым он жил уже некоторое время, подсказывал ему, что времени на шашни с барышнями у него не так много, как хотелось бы, и придется все делать быстро, на свой страх и риск.

– Ты потренируйся с бойцами до обеда, пробегись стадий тридцать, а потом отдыхайте, – приказал Тарас, направляясь в сторону Амикл, – а я в город.

– А что же ты здесь с полемархом не поговорил? – заподозрил что-то неладное Эгор.

– Здесь он занят был, – отмахнулся Тарас, – командовал сражением. Да и неудобно здесь. Если боги помогут, то обернусь быстро. Так что давай, принимай командование.

Эгор не поверил ни единому слову друга, но расспрашивать не стал, пожав плечами.

В Амиклах бравый командир эномотии был буквально через полчаса. Днем здесь было более многолюдно, но большинство прохожих были военными. Безоружные илоты и периеки попадались довольно редко, да и лавок, не связанных с производством оружия, по сравнению с Пелланой, здесь было меньше. Впрочем, Тарас ведь осмотрел не весь город, который был огромен, а лишь несколько центральных кварталов. Быстро разыскав дом Автония, он вновь пристроился под деревьями, которые на этот раз давали тень от солнца, и стал наблюдать. Чутье подсказывало ему, что ломиться с ходу туда не следовало.

На сей раз улица была не так пустынна. То и дело по ней проходили вооруженные спартиаты, затем в сторону поля для битв прошествовала толпа эфебов, подгоняемая надзирателем. А вскоре, сразу после того как она исчезла за поворотом, прибежал взмыленный эфеб и вошел в дом Автония. Не прошло и минуты, как он вышел оттуда в сопровождении самого хозяина дома.

Крепко сбитый Автоний, был, как и полагается, облачен в едва сходившийся на его плечах панцирь. Но шлем он надел, уже выйдя на улицу. Длинные волосы и борода на сей раз не помешали, и Тарас успел рассмотреть его лицо: широкое, скуластое, лицо сильного воина, который может ударом кулака размазать своего противника по стене. Судя по всему, этот мужчина любил приводить всех к покорности. «Непонятно, откуда у него такая свободолюбивая дочка», – хмыкнул Тарас себе под нос, едва Автоний повернул налево, не заметив его среди деревьев, и зашагал в сопровождении эфеба к полю.

Выждав, пока тот исчезнет из вида, и решив, что дальше ждать не стоит, Тарас прошмыгнул в калитку, сразу за которой остановился, негромко крикнув:

– Елена, я здесь! Я пришел.

И добавил, помолчав немного:

– Это Гисандр!

Спустя мгновение девушка показалась из дверей. На ней было простое одеяние, но даже этот короткий хитончик не мог скрыть прелестей молодой «гимнастки». А воображение Тараса тут же разыгралось не на шутку.

– Ты не слишком торопился, победитель, – приветствовала его девушка, прищурившись на солнце и тряхнув своими светлыми волосами, не убранными в прическу, – я уже почти заскучала.

– Я летел так быстро, как только мог, – попытался оправдаться Тарас, сделав шаг навстречу и останавливаясь рядом с небольшим фонтанчиком в виде кувшина, стоявшим во дворе дома, – но утром у нас было учебное сражение, которым командовал сам полемарх. И я не мог отлучиться раньше. Говорят, скоро будет война.

Услышав про это, Елена тоже стала серьезной.

– Да, отец тоже как-то обмолвился об этом, – подтвердила она и смилостивилась: – Ну что ж, заходи, пока его нет.

– А еще кто-нибудь в доме есть? – напрямик спросил Тарас, у которого в голове закрутились бог знает какие мысли, когда он вошел в полумрак большой комнаты, посреди которой стояло широкое ложе.

– Нет, – раззадорила его Елена, – слуг я отослала на рынок и по делам, так что мы одни.

Тарас снял шлем, положил его на скамью. Огляделся. Комната немного походила на комнату его отца в родовом имении и на его комнату одновременно. Та же грубая мебель, то же оружие на стене – пара копий, висевших здесь явно для украшения жилища. Судя по всему, это была комната отца, а сама Елена жила в другой.

– Хочешь испить чего-нибудь с дороги? – предложила юная спартанка. – Ты, наверное, утомился. Ведь лагерь Леонта, как я слышала, стоит на самой окраине.

– Не откажусь, – кивнул Тарас.

– Тогда пойдем, – позвала его Елена, проходя в следующую комнату.

Здесь стоял стол, а на нем невысокий кувшин. Рядом несколько кратеров. Елена налила в один из них бурый напиток, подала его гостю. Тарас взял чашу и осторожно принюхался – там была явно не вода, а нечто похожее на гриб. Во всяком случае, на вкус очень похоже, терпкое и слегка забродившее. «Не отравить же она меня решила», – усмехнулся Тарас, медленно выпивая содержимое кратера.

Пока он пил, Елена подошла к небольшому окну, из которого открывался вид на деревья. И Тарас имел возможность полюбоваться ее крепкой фигурой, обтянутой в невесомую одежду. Не в силах больше с собой бороться, он поставил чашу на стол и, шагнув к девушке, обнял ее сзади.

Елена вздрогнула, но отстранилась не сразу, а позволив Тарасу несколько секунд подержать себя в объятиях. И за эти мгновения он окончательно потерял голову, ощутив под хитоном ее нагое тело.

– Не слишком ли ты быстро перешел в наступление, победитель? – сказала девушка, развернувшись и отступая на шаг, но все еще оставаясь в опасной близости. – Ведь ты не на празднике Гимнопедий, и тут нет трибун, перед которыми надо показывать свою ловкость.

– Зато тут есть ты, – вздохнул Тарас, снова делая шаг вперед и пытаясь захватить в плен длинноволосую красавицу, но Елена ловко увернулась, отбежав за стол, – с тех пор как я впервые увидел тебя там, на празднике, я думаю только о тебе, Елена.

– Слова, достойные поэта, – кивнула Елена, усмехнувшись, – но в Спарте не любят поэтов, Гисандр.

– Я не поэт, я воин, – заявил молодой спартанец, пускаясь в обход стола в погоню за беглянкой, которая, смеясь, убегала от него.

– Тогда сначала завоюй меня, – отрезала Елена, снова убегая в отцовскую комнату.

«Да она заигрывает со мной», – решил обрадованный Тарас. А когда он вбежал за ней, то увидел, что девушка стоит с копьем наперевес, но на ее лице по-прежнему играет улыбка. Тарас посмотрел, как она держит оружие, и убедился, – вполне профессионально. Достойно участницы Гимнопедий. Один удар и он уже в царстве мертвых. Но сердце подсказывало ему, что она этого не сделает. Помедлив лишь миг, Тарас осторожно отвел рукой в сторону направленное на него острие, – девушка выжидательно смотрела на него, ничего не предпринимая, – а потом вырвал копье резким движением, отбросив в сторону. Еще шаг и он поймал Елену в свои объятия и поцеловал, прижав к стене. Этот поцелуй был долгим и жарким, поскольку девушка не отстранилась. А напротив, приникла устами к губам Гисандра, ответив на поцелуй. Так они стояли несколько минут, позабыв обо всем. И Тарас уже распалился настолько, что готов был повалить ее на отцовское ложе, но тут за его спиной послышались шаги.

– Так вот чем занимается моя дочь, пока я воспитываю этих недостойных эфебов! – раздался гром среди ясного неба.

Елена вскрикнула, оттолкнув Тараса, а тот сделал шаг назад, пытаясь взять себя в руки. На пороге, преградив выход, стоял широкоплечий Автоний. «Недолго музыка играла», – вздохнул Тарас, застигнутый на месте преступления. Он уже решил, что Автоний сейчас бросится на него с мечом, чтобы зарубить, но этого не произошло. Тот вдруг ухмыльнулся и произнес, погладив свою бороду:

– А ведь я тебя знаю, ты – Гисандр. Лучший борец Гимнопедий.

– Да, это я, – не стал отнекиваться Тарас, лихорадочно соображая, что надо делать в таких случаях. Не убивать же его сейчас. Да еще не известно, кто выйдет победителем из этой схватки.

Елена между тем молчала, предоставив мужчинам разбираться самим. Но глаз не опускала, словно не чувствовала себя виноватой. Это придало Тарасу сил, и он решился. А чего тянуть? Девчонка была что надо. С первого взгляда видно, с такой можно и жизнь прожить, а не просто ночь провести. Да она и не согласится на одну ночь, это тоже сразу было видно.

– Ну… я… это, – пробормотал Тарас и выпалил наконец, бросив взгляд на дрогнувшую Елену, – я пришел, чтобы жениться на ней.

– Жениться? – поднял брови Автоний, взглянув на молчавшую дочь. – Это когда же вы успели спеться? Ты сам, я вижу, из вчерашних эфебов. У меня глаз верный.

– Это так, – кивнул Тарас, немного приходя в себя, – но я уже гражданин и командир эномотии у пентекостера Креонта, служу в армии. У меня есть своя земля недалеко от Пелланы.

– Я знаю Креонта, хороший боец, – подтвердил отец Елены, не сходя с места, и хмыкнул: – А ты, значит, уже дослужился до командира эномотии. Неплохо для вчерашнего эфеба.

Он помолчал.

– А как ты вообще оказался в Амиклах, Гисандр?

Тарас немного расслабился, – битва на мечах откладывалась, и разговор перетек в бытовое русло. И ему вдруг показалось, что отец Елены не так уж разгневан тем, что увидел.

– Меня прислали сюда с поручением к полемарху Леонту, – ответил Тарас, делая шаг в сторону, – я знал, что Елена живет здесь, и решил зайти к ней, чтобы позвать замуж.

«Ну да, вот так просто. Не сватов же засылать, – решил припертый к стенке боец, оправдываясь перед собой, – я же не успел даже узнать, как это здесь делается. Ну не было у меня времени подготовиться. Пришлось идти напролом».

– Мы сами решаем, за кого выходить замуж, – отрезала вдруг девушка, впервые нарушив молчание и обескуражив Тараса, который решил, что это отказ.

– Верно, спартанки слушаются отцов, но решают всегда сами, если отец не против, – подтвердил Автоний, сойдя наконец со своего места и приближаясь к «жениху и невесте». – Так ты, Елена, готова выйти за него или нет?

Елена молча отвернулась. Повисла неловкая пауза, за время которой несчастный Тарас готов был провалиться сквозь землю. Но спустя пару минут девушка обернулась и, глядя в лицо Тарасу, сказала:

– Да, отец.

«Ну вот и сдержал обещание, – промелькнуло в голове у счастливого парня, – посватался к гимнастке, Поликарх будет счастлив. Надо быстрее сообщить „папаше“, чтобы не волновался».

Но все оказалось не так просто.

– Скоро мы начнем войну с Аргосом, – вдруг объявил Автоний, – это уже не тайна; думаю, сегодня тебе об этом сообщит полемарх.

Он помолчал немного.

– Вот вернешься с войны героем, тогда и отдам за тебя Елену, – сказал он.

В глубине души Тарас ждал чего-то подобного, уж больно хитрая ухмылка играла во время разговора на его скуластом лице. А потому хотя он и был обескуражен, но не сильно. «Что сделано, то сделано, – успокоил он себя, – все равно лучше Елены жены мне тут не найти. Придется подождать».

– Я принимаю твои условия, – заявил Тарас и, взяв шлем, направился к дверям, где обернулся и, посмотрев на Елену, добавил: – Когда я вернусь, то сразу приеду за ней и заберу к себе.

Услышав это, девушка вдруг подбежала к нему и, не таясь, поцеловала, прошептав:

– Будь храбрым, а я тебя дождусь.

– Ты сможешь гордиться мной, – бросил он, исчезая в дверном проеме.

Автоний оказался прав. Не успел он добраться до лагеря, как состоялось всеобщее построение. Почти сразу же вслед за ним в лагерь у северной окраины вернулся и полемарх, отдавший этот приказ.

– Ну как, ты успел переговорить с Леонтом? – поинтересовался Эгор, едва завидев друга.

– Успел, – соврал раскрасневшийся Тарас, который почти бежал по дороге, словно предчувствуя, что события начали разворачиваться очень быстро.