Текст книги "Звёздный герцог"

Хегор, медленно прошел метров десять. Молча, напряжено размышляя. Давалось ему это с большим трудом. Он весь покрылся испариной и побледнел. Брюйер мельком взглянул на часы, – прошло уже двадцать пять минут вместо отпущенных десяти. «Гамильтон меня убьет, если у него сейчас случиться приступ, – отругал он себя, – лопнет всего один сосудик в мозгу и все, прощай служба». Но, тем не менее, выждал еще несколько секунд. А вдруг?

– Помню только взрыв снаружи, который вырубил наши двигатели, – обернулся к нему бледный Хегор, – корабль качнуло, все попадали на пол. А меня, кажется, ударило о переборку. Я даже не успел испугаться, как потерял сознание.

– Хорошо, что не жизнь, – подбодрил его Хегор, и решил закончить этот разговор, – ну, хватит на сегодня. Идемте обратно. Вам пора отдохнуть.

– А как другие офицеры, – вдруг спросил Хегор, который уже несколько дней находился в отдельной палате, – еще кто-нибудь спасся?

– Двое умерли, не приходя в сознание, двое в коме, – сообщил ему Сэм, решив, что он должен знать, – вы пока единственный, кто выжил и пришел в сознание.

– Простите меня, лейтенант, – развел руками Хегор. – Я больше ничего не помню. Может быть, они, эти двое, что-то добавят. Как их имена?

– Может быть, – без особой надежды согласился Сэм, вспоминая, что один из тех, кто лежал в коме, был рулевым с мостика, – может быть.

Еще два дня испытаний и проверок не дали ничего нового. И вечером второго дня Сэм Брюйер вновь связался со своим начальством.

– Сэр, – заявил он, когда на экране возникло усталое лицо полковника, по всей видимости, проведшего последние часы над отчетами своих агентов, – я закончил все возможные тесты, снял энергетические слепки. Вредоносных воздействий и программ-шпионов не обнаружено.

– А жаль, – проговорил новоиспеченный полковник, мутным взором посмотрев на Сэма, – продолжай, что там еще.

– Два оставшихся офицера по-прежнему находятся в коме, но Хегор Марсо не вызывает подозрений. Он прошел реабилитацию. Гамильтон уже не беспокоится за его здоровье, утверждая, что все остальное сделает время. Думаю, можно его отпустить отсюда. Тем более, что семья Марсо начала что-то подозревать, после того, как я не пустил Аурис на очередное свидание с братом.

– Ладно, – сломался Уиттл, махнув рукой, – нет, так нет. Дальше тянуть нельзя. Хотя мы так и не узнали, что случилось с «Эвендором». Отпускай. Пусть привыкает к нормальной жизни.

Полковник уже потянулся к пульту, чтобы отключить сигнал, как вдруг ненадолго задержал свою руку в воздухе.

– Сэм, сделай милость, сообщи сам об этом адмиралу Марсо и его семье, – сказал он, переходя на доверительный тон. – Надеюсь, ты справишься.

– Не сомневайтесь, сэр! – просиял лейтенант Брюйер, едва не вытянувшись по стойке смирно, – вы можете на меня положиться.

Глава двадцатая

Герцогиня с самого утра пребывала в радостном возбуждении. Поводом послужило пришедшее на рассвете сообщение гамма-почты за подписью личного секретаря королевы. В нем леди Оава торжественно сообщала, что королева Пангеи благополучно разрешилась от беремени. Сообщение было разослано всем министрам и придворным дамам, как того велел этикет, спустя три месяца после рождения мальчика. Герцогиня Марсо чтила традиции, но, зная о положении королевы, ждать столь долгий срок, было для нее просто не выносимо. Все это время она терялась в догадках, поскольку двусторонняя связь с планетой Матерей была лишь у регента, а он информацией не делился. Всем остальным полагалось ждать официального сообщения. Нетерпеливая Жаннет не раз пыталась заставить мужа разведать по своим каналам что-нибудь о королеве у адмирала Пху. Именно он возглавлял конвой, охранявший звездную систему, в которой находилась священная планета Матерей. На нем же лежали и функции охраны полета корабля с королевой и наследником туда и, спустя положенный срок, обратно на Пангею. Обратный полет, согласно традиции, должен был состояться не раньше, чем мальчику исполниться полгода.

– Ты же знаешь, он мне не подчиняется, Жаннет, – отбивался от ее настойчивой просьбы адмирал, которого она загнала в угол своим непрерывным наступлением. – Это личная гвардия короля, которая подчиняется только ему и королеве. Пху со мной и говорить не станет.

– Он не посмеет, – парировала Жаннет, – все знают, что он твой ученик.

– Не совсем так, дорогая, – поправил ее тогда Бруно, допивая свой утренний чай, – он закончил звездную академию всего лишь на пару лет позже меня. И, кроме того, я простой военный, который пробивал себе дорогу сам. А Пху имеет давние связи при дворе. В данном случае это важнее. Так что оставим все как есть. Скоро все само собой разрешиться.

И вот, увидев жену этим утром, Бруно не смог сдержать улыбки.

– Ты так порхаешь, словно наступили праздник Всех Святых и пора идти в храм, зажигать свечи у алтаря.

– Это именно так, – подтвердила Жаннет, рассказав о сообщении, которое приняла у себя в будуаре. – Мать Всех Богов не оставила наше королевство в трудную минуту.

– В самом деле, ты права, – искренне обрадовался старый герцог, – у королевства, наконец, появился наследник. Теперь этот скупердяй Худстон выделит нам нужные средства на модернизацию устаревших кораблей.

– О чем ты думаешь, Бруно! – гневно посмотрела на него жена, – теперь следует готовиться к празднику Великого Возвращения. Мы будем праздновать его целый месяц, как полагается. А потом ждать прибытия королевы и наследника. Это значит, что праздник растянется надолго.

– Да, ты права, – нехотя согласился Бруно, – это важнее для народа, совсем недавно потерявшего своего короля. Да и для меня тоже. Хотя, все это время наши верфи будут простаивать, а время терять нельзя. До меня доходят тревожные вести с границы темных миров Аттара.

– Перестань брюзжать, Бруно, – приказала герцогиня, – не порти мне прекрасное настроение.

– Ну, хорошо, – смирился герцог, принимаясь за десерт.

Они как всегда завтракали на террасе своего замка. В этот день, к сожалению, без детей по которым очень скучали.

– А где сейчас наш мальчик? – поинтересовалась Жаннет, осмотревшись по сторонам.

– Я отправил его эскадру в созвездие Трепанг, – спокойно ответил герцог, доедая сливки, – он очень просился на передний край, а там сейчас неспокойно.

– Опять на войну? – возмутилась Жаннет, даже перестав есть, – мы не успели насладиться его чудесным возвращением, как ты вновь отправил его в самое пекло.

– Во-первых, там нет никакой войны, – поправил ее герцог, переходя в привычную оборону, – лишь случайные столкновения с кочевниками. Это не может быть слишком опасно, зато позволит ему вновь ощутить вкус службы. Во-вторых, он сам так просил. Мальчик пять лет провел в коме и Великий Авьяктах вернул его нам. Пора наверстывать упущенное.

Жаннет посмотрела на мужа с ненавистью.

– А что, – сжался под ее взглядом звездный герцог. – Чет Гамильтон признал его здоровым. Мы восстановили его на службе и даже повысили в звании. Благодаря тому, что он выжил один из немногих с «Эвендора» после того злосчастного боя, это стало возможно. Адмиралтейство даже предлагало объявить его национальным героем королевства, но я убедил их, что это лишнее. Слишком уж темное дело вышло с этим нападением, до сих пор ничего не ясно. Зато, как бы там ни было, он теперь вновь офицер звездного флота королевских сил Пангеи. Старший лейтенант. А такие награды нужно не просто заслужить, а еще и доказать, что ты получил их не зря. Так что я не стал возражать, когда он сам попросил отправить его на передний край.

Ненависть во взгляде Жаннет не угасала.

– Не переживай, – пробормотал герцог последние извинения, – уже через месяц, может, чуть больше, он вернется на Анкору. Мы к тому моменту как раз отпразднуем время Великого Возвращения.

– Я хотела отпраздновать его вместе, – тихо проговорила Жаннет, – всей семьей.

Некоторое время она молчала, рассматривая песчаные холмы, а затем добавила с нескрываемым наслаждением.

– Кстати, дорогой, совсем забыла сказать. Чета Трентонов сегодня направляется в Иннапур и будет пролетать мимо нашего оазиса ближе к вечеру. Они скоро свяжутся со мной. Я, пожалуй, предложу им погостить у нас немного.

– Трентон у меня дома?! – не поверил своим ушам герцог, откидываясь в кресле. – Жаннет, ты чудовище! Я этого не заслужил.

Линейный крейсер «Иура» медленно плыл вдоль небольшого скопления астероидов в созвездии Трепанг, за которым уже начинались владения империи Аттара. Именно здесь со времен старой войны проходила граница королевства, отделенная от темных миров прослойкой вытянутого созвездия.

– Идеальное местечко для контрабандистов, – заметил вслух старший офицер Грау, не отрывавший взгляда от экранов, на которых отображались все четыре звезды созвездия Трепанг и многочисленные дикие планеты, окружавшие их, – просто бесконечное множество мест, в которых можно спрятать свой корабль и запрещенный товар.

– Это верно, – поддержал разговор штурман Киссор, низкорослый и бородатый офицер с одутловатым лицом, – да еще эти астероиды. Не зря кочевники Аттара так полюбили в последнее время эту часть космоса. Тут легко можно затаиться и переждать, если тебе сели на хвост.

– Не зря, – в тон ему ответил Грау, увеличив изображение одной из планет, чем-то показавшейся ему подозрительной.

– Хотя эти места так малонаселенны. Если бы не Эразур, который мы должны охранять, – продолжал вещать словоохотливый Киссор, встав за плечом у старшего помощника, – то, как говорит капитан, нам было бы здесь нечего делать.

– Капитан, конечно, всегда прав, – дипломатично заметил на это Грау, вернув изображению прежний размер, тревога оказалась ложной. – Но, кроме мира разумных рептилий, входящего в юрисдикцию Пангеи, на нас также лежит задача охраны границ королевства. А это значит, что мы будем ловить всех, кто пытается пересечь их без надлежащих разрешений.

Не в меру разговорившийся штурман умолк, пораженный неожиданной отповедью старшего помощника, славившегося своей непомерной тягой к соблюдению устава. А тот, между тем, продолжал.

– Так вот, штурман, – заявил он, оборачиваясь к нависавшему над его креслом Киссору, – хотя у нас и не достаточно сейчас кораблей для плотного патрулирования в этом районе, да и офицеры один другого моложе, – чего стоит один Марсо, который все время рвется в бой, – мы должны справиться с поставленной задачей.

Он умолк на мгновение, и закончил, наконец, свою тираду.

– Мы же все-таки звездный флот, – заметил он, глядя в глаза штурману, как кобра смотрит на кролика.

– Так точно, – едва не вытянулся по стойке смирно штурман, тяготевший к расхлябанности, – линейный крейсер «Иура» стоит целой эскадры.

– Вот именно, – похвалил его худощавый Грау, вставая, – а теперь, пока капитан Додж отдыхает, проложите-ка курс вдоль всего скопления. Да так, чтобы ни одна щель в этой богами забытой системе не осталась без нашего внимания.

Он уже направился к выходу из обширной рубки «Иуры», где, кроме него и штурмана, находилось еще дюжина человек, управлявшихся с биокомпьютерами, подключенными к мерцавшему шару посреди нее, как неожиданно на главный пульт поступил тревожный сигнал. Это вынудило старшего офицера вернуться.

– Что там? – спросил он у капитана Ризочи, оператора поста дальнего обнаружения, изучая показания сканнеров на экране его приемного устройства.

– Похоже, несанкционированный выход из гиперпространства, – ответил офицер, лихорадочно просматривая поступавшие изображения, – да, так и есть. Только что у края пояса астероидов из него вышел челнок. Направляется, предположительно, к ближайшей планете «У-6» в системе Трепанг.

– Довольно большой для простого челнока, – спокойно констатировал Грау, – это скорее малый торговый корабль. Осмелюсь предположить, что разрешения у него нет, а это значит, что он везет большую партию контрабанды.

– Он заметил нас, сэр, – продолжал рапортовать Ризочи, тут же подтвердив догадку старшего офицера, – пытается уйти, но курса не меняет.

– А что там у нас? – уточнил Грау, не отрываясь от монитора.

– Планета «У-6», класс N, довольно велика, необитаема и покрыта лесами, – вызвал справку из главного компьютера Ризочи. – Несколько раз мы уже сталкивались там с контрабандистами, но им все время удавалось уйти.

– Он либо сядет там, – осмелился вмешаться в разговор штурман, приблизившись к ним, – либо сбросит товар. Там наверняка есть подготовленные места для его хранения.

– Значит, мы должны его задержать, – с некоторым раздражением ответил Грау, и добавил, обернувшись к штурману, – приказ проложить курс вдоль всего скопления отменяю. Преследуем нарушителя. Полный вперед.

Штурман кивнул, но все же не стал выказывать лишней радости, а удалился в свою часть рубки от греха подальше. Ему предстояло быстро набросать курс преследования.

– Связь с капитаном, – потребовал Грау.

– Что там у вас, Грау? – на видеофоне появилось недовольное лицо умудренного опытом и сединами капитана Доджа Парсонса Третьего, разменявшего недавно сто двадцатый десяток. По всему было видно, что капитан, сменившийся с вахты буквально час назад по внутрикорабельному времени, не успел еще восстановить силы. Но, выбора у старшего помощника не было. Устав требовал немедленно уведомить капитана о таком происшествии. Будь на его месте вахтенным кто-либо другой, погоня вполне могла начаться и даже закончиться без его ведома. Додж Парсонс не любил, когда его беспокоили из-за всякой ерунды, вроде погони мощного линейного крейсера за каким-то одиночным контрабандистом. Единственной причиной, по которой он разрешал будить себя в таких случаях, считалось внезапное начало войны с Аттаром. Однако ничего подобного не случалось уже много лет. Тем не менее, Грау был старшим офицером линейного крейсера, вторым человеком на корабле после него самого, и старался соблюдать устав, от которого сам капитан, а с ним и многие офицеры, часто отходили.

– Незаконное пересечение границы королевства, – доложил Грау.

– Опять какой-нибудь челнок с парой цистерн наркотических грибов Зиллуза, – проворчал капитан, – и стоило меня будить из-за такой ерунды. Грау, вы толковый офицер, вполне справились бы и сами.

– Преследую малый торговый корабль, – проинформировал его Грау бесцветным голосом, – пытается уйти с грузом к планете «У-6» в системе Трепанг.

Услышав это, Додж Парсонс Третий немного повеселел.

– Есть «торговец», – философски заметил капитан, – жди кочевников. Ладно, продолжайте. Скоро я буду на мостике.

«Торговец» оказался на удивление быстрым и вертким. Маневрируя на своих двигателях среди астероидов, он умудрился так далеко оторваться от массивного линейного крейсера Пангеи, не имевшего возможности приблизиться к нему не войдя в контакт с россыпью каменных обломков, что привел Грау в бешенство.

– Боевые расчеты лазерных батарей левого борта, – вызвал он по внутренней связи артиллеристов, – приготовиться открыть огонь.

– Капитан Арр, принял, – послышалось в ответ, – к бою готов.

– Капитан Лео, принял.

– Старший лейтенант Марсо, принял.

– Вызвать в рубку старшего артиллериста. Ждать моего приказа, – процедил сквозь зубы Грау, глядя на юркий челнок, который подбирался к границе свободного пространства, отделявшего его от намеченной цели. Именно там Грау и намеревался его перехватить, не позволив добраться до планеты.

Однако, прежде чем уничтожить нарушителя, по уставу звездного флота Пангеи, ему требовалось сообщить приказ остановиться. Связисты уже не один раз посылали вдогон «торговцу» такой сигнал, но этот челнок не реагировал на вызовы, чем бесил еще больше старшего помощника. Впрочем, устав уставом, но если ответа не последует еще пару минут, то у Грау появиться вполне официальная возможность открыть огонь по нарушителю государственной границы. И он ждал этого момента, предвкушая удовольствие.

– Кого это вы тут собрались уничтожить, старший офицер Грау? – раздался хриплый голос капитана у него над ухом.

Грау вскочил со своего кресла, вытянувшись по стойке смирно перед человеком, затянутым в черный с синими вставками мундир с одной золотой полосой на левом плече. Капитан хоть и был не выспавшимся, но никогда не позволял себе вольностей в одежде и в душе гордился своим мундиром. Впрочем, как и сам Грау.

– Нарушитель пытается оторваться от нас, – отрапортовал старший офицер.

– На то он и нарушитель, – зло осклабился Додж, уставившись в экран главного навигатора.

– Если не открыть огонь немедленно, пока он будет пересекать открытый космос, то челнок может добраться до планеты, – продолжал Грау. – Я хочу дать предупредительный залп.

– Подождем еще немного, – охладил его пыл капитан, грузно опускаясь в кресло, где только, что находился старший офицер. – У меня что-то заныло плечо, а это верный знак. Скоро здесь появятся кочевники.

Грау промолчал. Он не слишком одобрял привычку старика Доджа полагаться на сигналы своего тела и собственную интуицию, больше доверяя трезвому расчету корабельного биомозга. Однако, Додж уже не единожды предсказывал подобные ситуации и каждый раз, к удивлению старшего офицера, оказывался прав.

– Не зря же этот «торговец» пытается удрать от нас, хотя отлично знает, кто мы такие и на что способны, – продолжал разговаривать сам с собою капитан, разглядывая перемещения небольшой красной точки между астероидами, – его капитан либо полный дурак либо отчаянный смельчак. Либо он бежит не от нас. В любом случае, тут дело не чисто.

Додж Парсонс Третий с минуту молча смотрел на экран, а затем изрек, нарушив установившуюся с его появлением в рубке тишину:

– Что же он там везет?

В этот момент «торговец» вышел, наконец, из-под прикрытия астероидов и, разогнавшись до максимальной скорости, устремился к планете. Расстояние между ним и линейным крейсером, двигавшемся с прежней скоростью, росло. А, между ним и коричнево-серой планетой, затянутой облаками, стремительно сокращалось. Капитан «Иуры», между тем, не отдавал никаких новых приказов, все еще держа крейсер за последним скоплением крупных астероидов.

– Нужно стрелять, – не выдержал Грау.

Капитан не отреагировал. И вдруг свободное пространство между астероидами и планетой «У-6», разраставшейся на экране с каждой минутой, покрылось вспышками перехода.

– Один, два, три… – считал в слух Додж Парсонс Третий, – …семь. Ну, вот и они.

Додж с ликующим видом обернулся к стоявшему в двух шагах старшему офицеру.

– Вот теперь, Грау, можно открывать огонь. И не жалейте боезапас, за уничтожение эскадры кочевников нас скорее наградят, чем накажут. А, если вы еще и поймаете нарушителя, то от медали «За отвагу» вам не уйти. Впрочем, можете уничтожить и его, чтобы другим было неповадно нарушать границы Пангеи.

С этими словами он встал, направившись к выходу.

– А я пошел спать. И не смейте беспокоить меня раньше, чем здесь появиться весь флот принца Аттара. С этими отсталыми вояками вы справитесь сами. Желаю удачи!

Грау, немного обескураженный поведением капитана, вновь занял его место. Однако, не успел старик покинуть рубку, как тот уже забыл о его существовании, целиком уйдя в предстоящее сражение. А в том, что это будет не просто таможенный досмотр, он уже не сомневался. Кроме того, у него не осталось сомнений также и в том, что «торговец» действительно пытался скрыться вовсе не от «Иуры», напоровшись на патрульный крейсер совершенно случайно. По всей видимости, эта погоня началась еще вдали от системы Трепанга, и кочевники, обитавшие в темных мирах Аттара, последовали за своей добычей туда, куда она пыталась сбежать. Однако, в пылу погони они не заметили как оказались на территории Пангеи. Этого им старший офицер Грау не собирался спускать.

– Батареи левого и правого борта, – вновь произнес он, но на этот раз, с нескрываемым наслаждением, – приготовиться к стрельбе. Определить и захватить цели.

Выслушивая короткие доклады, старший офицер рассматривал корабли противника, находившиеся перед ним как на ладони. Это были старые, списанные из регулярного флота Аттара ударные тяжелые катера. Такими «малютками» принц этой империи, по данным разведки, снабжал все кочевые племена, населявшие приграничные районы, чтобы постоянно поддерживать в них боевой дух. Часто сталкивая кочевников, ради этого, даже друг с другом. Они были достаточно быстроходные и мощные, чтобы атаковать и преследовать любого «торговца». Обладание таким оружием делало и без того агрессивные племена диких кочевников еще более опасными. По сравнению с огромным линейным крейсером Пангеи это были, конечно, утлые суденышки. Однако они несли ракетное вооружение и на некоторых попадались даже лучеметы ближнего боя, а, значит, они могли огрызаться.

Неистовость и бесстрашие самих кочевников, составлявших экипажи, делали катера еще более опасным оружием, с которым приходилось считаться даже такому крейсеру как «Иура». А уж бесконечное количество таранных ударов, в которых кочевники гибли сами, но наносили урон противнику, просто поражало расчетливый ум старшего офицера Грау. Большинство из них, конечно, гибло, не добираясь до цели, но тот факт, что они совершенно не щадили своей жизни в бою сознание Грау отказывалось понимать. Он был регулярным военным и методы ведения войны не по правилам, которые демонстрировали ему кочевники в моменты коротких столкновений, часто вызывали у него изумление.

Впрочем, он побеждал их в любом случае. Техника Пангеи в прошлой войне значительно превосходила даже основные образцы «регулярной армии» мятежного принца, которые тому удалось увести с собой и модернизировать. Превосходство сохранялось и сейчас, хотя во флоте бродили слухи о том, что Аттар в последние десятилетия совершил значительный рывок вперед в области разработки вооружений. Но, Грау, время от времени сталкиваясь лишь с вооруженными кочевниками, в это не верил, считая такие разговоры слухами или даже дезинформацией.

– Они заметили нас, – доложил офицер связи, выводя старшего офицера из задумчивого состояния, – попытались прощупать своими сканнерами нашу защиту.

– Ясно, – только и ответил тот.

– Активировать защитное поле? – уточнил другой офицер.

– Нет, – неожиданно отрезал Грау, – посмотрим, что они будут делать. Включить главный двигатель на полую мощность и приблизиться к ним на расстояние ближнего боя.

Рулевой выполнил его приказ, но от взгляда Грау не укрылось удивление, отразившееся на лице офицера. Раньше он вел себя гораздо осторожнее, предпочитая просто уничтожить все цели с приличного расстояния, вообще не подвергая корабль лишнему риску.

– Цели захвачены, – доложил старший артиллерист, майор Элд, уже находившийся в рубке. Он координировал через биомозг стрельбу всех батарей, – можем открывать огонь.

– Ждите приказа, – еще больше удивил его Грау, и, приблизив на главном обзорном экране изображение ударных катеров, присмотрелся к тому, что происходило с «торговцем». Больше всего старшего офицера удивляло то обстоятельство, что ни беглый «торговец», ни преследовавшие его семь вооруженных катеров кочевников, абсолютно точно знавшие, что за ними следует мощный линейный крейсер Пангеи, способный одним залпом уничтожить их всех, и не собирались прекращать свою погоню или бросаться в рассыпную, словно игнорируя реальную опасность. Они по-прежнему следовали друг за другом к планете «У-6» в системе Трепанг.

– Что же он там везет? – повторил вслед за капитаном старший офицер «Иуры», – хотел бы я знать, прежде чем превращу его в пыль.

В этот момент экран окрасился вспышками и к торговцу потянулись огненные линии от трех передних катеров.

– Они открыли огонь, – сообщил майор Элд.

– Вижу, – спокойно отреагировал старший офицер Грау, глядя, как торговец ловко выполнил маневр уклонения от ракет старого образца, которые все ушли мимо него в открытый космос, – пожалуй, придется и нам вступить в игру. Это уже наглость, воевать друг с другом на нашей территории.

И повернувшись к майору, добавил.

– Уничтожить три цели, открывшие огонь по «торговцу». Мы не можем позволить взорвать его, пока сами не посмотрим, что у него на борту.

– Есть, уничтожить цели, – отрапортовал майор, одетый в специальный командный шлем, транслировавший все приказы отдельным башням и боевым расчетам.

Почти тотчас из чрева «Иуры» вырвалось три синих шара, устремившиеся к целям. Это были энергетические торпеды Стромболи, способные разнести на отдельные частицы любое судно среднего размера. Для дальнего боя и более крупных целей в арсенале крейсера имелись ударные ракеты Макферсона и даже астрозаряды Стиркс, не говоря уже о пассивных и активных системах защиты, постановки помех и визуальных завес. Батареи мощных лазеров давали крейсеру большое преимущество в ближнем бою.

– Контакт через пятнадцать минут и восемь секунд, – сообщил майор Элд и добавил, посмотрев на Грау, – мы догоняем их, сэр.

Когда прошло положенное время «Иура» оставил далеко позади астероиды и, благодаря своим мощным двигателям, быстро приблизился к месту действия. Он почти нагнал свои торпеды.

– Кочевники… – майор Элд на секунду замешкался, подбирая нужное слово, но все же не нашел его, проговорив не слишком уверенно, – начали маневр уклонения.

– Они просто бросились врассыпную, майор, – помог ему Грау, откинувшись в кресле, – но, это им не поможет. Наши малышки найдут их уже через… десять секунд.

Он, не отрываясь, смотрел на катера кочевников, ощутивших, наконец, исходящую от крейсера угрозу. Но вместо беспорядочного бегства, на которое он рассчитывал, в стане противника началось какое-то перестроение. Три атакующих катера первой линии, на которые был нацелен удар крейсера, сошли со своего курса и попытались уклониться, но это им действительно не удалось. Почти одновременно вблизи коричнево-серой планеты, затянутой облаками, вспыхнуло три ярких синих вспышки, разметавшие в клочья катера кочевников. «Торговец», уже почти достигший своей цели, еще дальше оторвался от преследования. Замыкающие катера, развернулись и пошли в атаку на крейсер, мгновенно позабыв о своей цели. Лишь один из них продолжал преследование.

Дистанция уже сократилась настолько, что пущенные кочевниками ракеты могли достать до крейсера. Вслед за пуском, катера открыли огонь из лазерных установок.

– Они нас атакуют? – с нескрываемым удивлением Грау посмотрел на старшего артиллериста.

– Так точно, сэр, ракеты приближаются, – подтвердил майор Элд, поправив свой шлем.

– Так сбивайте их, майор, – пришел в себя Грау, – не хватало еще, чтобы эти отсталые варвары попортили нам обшивку.

Майор отдал команду, и первый залп был уничтожен лазерным огнем. Однако, пока артиллеристы отбивались от ракет, кочевники подобрались еще ближе и впустили второй залп, а затем рассредоточились, пытаясь подойти к кораблю с разных сторон.

– Они что, решили взять нас на абордаж? – не поверил свои глазам старший офицер, глядя, как приближаются верткие катера неприятеля.

В этот момент вблизи от корабля раздался взрыв ракеты, распустившийся на экране огненным цветком.

– Это что такое? – взревел Грау, когда крейсер слегка тряхнуло.

– Батарея правого борта подпустила ракету с катера слишком близко, – попытался оправдаться майор Элд, – ошибка в расчетах.

– Повреждения есть?

– Э… выведена из строя пятая антенна дальней связи.

– Кто управляет батареей? – взвился Грау.

– Лейтенант Кортни, – нехотя сообщил старший артиллерист, пробормотав, – он служит всего полгода и еще не бывал в настоящем бою.

– Если он допустит еще одну такую ошибку, – позеленел Грау, – она будет последней для него. А, может быть, и для нас.

– Сэр, корабли противника подобрались слишком близко, – осторожно напомнил Элд, – может быть включить энергетический щит? Ракеты у них, похоже, закончились, но их лазеры еще могут доставить нам неприятности. Особенно, на таком расстоянии.

В этот момент, словно подтверждая слова старшего артиллериста, последовал новый взрыв по левому борту, правда, на значительном расстоянии. Вслед за этим заработали лазерные пушки двух катеров, из последних сил пытавшихся достать «Иуру». В ответ без команды начали стрельбу батареи лазерного огня левого борта крейсера. Одна из них буквально со второго залпа подожгла катер кочевников, распавшийся под ее ударами на части.

– Включайте щит, – отдал немного запоздалый приказ Грау, криво усмехнувшись, – с такими артиллеристами, как у нас, лучше не рисковать. Хотя, кто дал последний залп?

– Старший лейтенант Марсо, – ответил Элд.

– Марсо, – повторил Грау, – неплохо стреляет этот офицер. Хотя и чуть раньше команды. Впрочем, опоздай он хоть на мгновение…

– Сбивать остальные корабли, сэр? – уточнил майор.

Старший офицер на мгновение задумался. «Может быть, использовать парализующие заряды? – подумал Грау, глядя на двух оставшихся смертников, что еще кружили рядом, пытаясь пробить силовое поле, – тогда хоть кто-то останется в живых и, возможно, мы узнаем, что им было нужно».

Ракета с парализующим зарядом, попав в цель, не уничтожала корабль полностью, а лишь выводила из строя все электронные средства управления и связи, а находящийся на борту экипаж временно парализовала. Это позволяло, при необходимости, захватывать пленников живыми. Флот Пангеи редко пользовался этими зарядами, хотя в небольшом количестве они были на каждом корабле.

Однако, в этот момент Грау заметил что «торговец» уже вплотную приблизился к атмосфере планеты, а у него на хвосте висел последний кочевник. Это небольшое сражение их сильно задержало.

– Сбивайте! – нервно приказал Грау, подавшись к экрану, – и полный вперед, к планете. Мы должны перехватить его, пока «торговец» не сел на поверхность.

Последовало два точных залпа лучевых батарей и от катеров, круживших поблизости, словно назойливые насекомые, осталось лишь два огненных шара, быстро растворившихся в бездонной черноте космоса. Расправившись с препятствием, линейный крейсер устремился в погоню, буквально прыгнув вперед сквозь гигантское пространство. Вскоре «Иура» уже приближался к планете, а «торговец» и его последний преследователь, почти достигли границы облаков.

Получив доклад, Грау напрягся. Еще немного, и они оба могут пропасть в плотной облачности, а на этой планете, где, кроме леса, находилось множество месторождений металлов, сканеры будут бессильны засечь там столь малые суда. Во всяком случае, на эту операцию потребуется много времени, а долгие поиски и уж, тем более, наземная операция, в планы Грау никак не входила. Нужно было стрелять, пока оба корабля находились на такой короткой дистанции.

– Приготовиться открыть огонь, – приказал Грау, все еще надеясь на то, что в последний момент «торговец» решит вернуться в открытый космос. Однако, вместо этого, он увидел как последний кочевник, произвел ракетный залп и разметал в клочья свою цель. Огненный дождь из обломков корабля просыпался на серые облака, затянувшие почти всю планету.