Текст книги "Наследие Эллидора"

– Даже не думай, – заметив её пристальный взгляд, Кэрэл поставил Леин очередной щелбан.

Она потёрла ушибленное место. Наконец, наступила полная тишина. Маги открыли дверь и, убедившись, что никого нет, вышли в коридор. Леин впервые в столь поздний час была в академии.

Никогда не гуляла она по пустым тёмным коридорам. Свет от луны, просачиваясь сквозь стёкла, чётким рисунком лежал на паркетном полу. Тени от ветвей деревьев в светлых рамках выкладывали замысловатые мозаичные узоры. Двери, утонувшие во мраке, казались таинственными порталами в другие миры. Все вокруг выглядело загадочным. Чтобы не нарушать магическую атмосферу, старались не шуметь.

– Сюда, – шепнула она, увидев нужную дверь.

Кабинет рисования представлял собой просторную комнату с большими окнами. Так как в помещение даже вечером проникало много света, обстановку можно было отчетливо рассмотреть. В центре комнаты по кругу стояли мольберты с незаконченными работами. Из-за них то тут, то там выглядывали небольшие столики, на которых в изобилии лежали кисти и тряпки. В комнате ненавязчиво пахло красками. Леин вошла и тут же отпрянула – справа кто-то стоял. Она выскочила из аудитории и спряталась за Кэрэлом.

– Ты привела меня в комнату с привидениями? – спросил он.

– Ш-ш-ш, – шикнула на него Леин, – лучше загляни аккуратно. Там кто-то есть!

Кэрэл с сомнением посмотрел сначала на дверной проём, потом на Леин, которая по-прежнему пряталась за его спиной, и смело вошёл внутрь.

– Довольно представительный господин. Широк в плечах, силен ногами, – раздался его веселый голос из недр кабинета.

Леин вошла следом. Это действительно был господин, только каменный. Рядом виднелась ещё одна фигура: женщина, прикрытая слегка развевающейся тканью. Потом на глаза Леин попались гипсовые руки, аоловы, уши, фрагменты изразцов, вазы, тарелки, даже сломанная колонна. Рассматривая богатства кабинета рисования, маги аккуратно обошли препятствия и приблизились к окну. Леин указала на приоткрытую раму.

– Путь к свободе, – объяснила она. – Здесь часто рисуют маслом, а это все-таки краска. Запах, знаешь ли, – свободной рукой она взялась за ручку и дёрнула створку.

Та, разбухнув от недавнего дождя, не поддалась. Леин дёрнула сильнее. Рама нехотя сдвинулась на несколько сантиметров и снова замерла.

– Может, мне попробовать, – наблюдая за её потугами, предложил Кэрэл.

– Я са-ма мо-гу! – Леин упорно продолжала дёргать ручку.

Наконец, сдвинувшись с места, рама распахнулась и громко стукнулась о стену. От неожиданности Леин потеряла равновесие и полетела назад. Кэрэл вовремя подхватил её, но, падая, она задела большую напольную вазу. Та с грохотом свалилась, покатилась по полу и сбила ближайший мольберт. Тот, в свою очередь, упал на рядом стоящий стул. Стул свалился на металлический щит. Щит грозно лязгнул.

– Мне тоже казалось – было слишком тихо, – с иронией сказал Кэрэл.

В коридоре послышались быстрые громкие шаги. Леин юркнула на подоконник и выскочила в сад, Кэрэл поспешил следом. Свобода! Теперь ничто не мешало им покинуть территорию академии. Маги помчались к воротам, которые, на их счастье, ещё не успели закрыть. За оградой отдышались и пошли спокойней. Когда завернули за угол, туда, где среди деревьев здание еле угадывалось, наткнулись на Элэстера.

– Наконец-то, – завидев Леин и Кэрэла, сказал тот. – Домочадцы отправили меня на ваши поиски. Если не возражаете, прогуляемся до особняка вместе.

– Мы только за! – обрадовалась Леин.

– Куда от тебя денешься, – проворчал Кэрэл.

Книгу Леин так и не удалось раздобыть, но она успела прочитать начало заглавия: «Архитектурные достояния Mai’rэ и их поэтапные…» «Почему Кэрэл скрывал книгу об архитектуре? – думала Леин, прежде чем уснуть. – Его интересовало какое-то здание? Если там описываются этапы возведения, значит, он хотел узнать, как туда проникнуть?» Леин собиралась хорошенько обдумать, что затеяли её «родственники», но так устала, что мысли, несмотря на усилия собрать их воедино, всё время путались. Чтобы взбодриться, она прошлась по комнате. Но, как только вернулась в кровать, дремота навалилась с новой силой, и Леин сдалась. Она переоделась, улеглась и сразу уснула.

В конце апреля Атрио, Кэрэлу и Элэстеру, а также всем лучшим студентам академии выдали путевки на летний отдых в Астэру. Атрио был недоволен только тем, что ему придётся разделить летние каникулы с Кэрэлом. Молодой человек всё ещё недолюбливал мага. Кристер купил дополнительную путевку для Хэила. Леин обиделась, что о ней папа не позаботился, но Кристер уверил дочь, что и они побывают в Астэре, просто поедут туда чуть позже. Все остались довольны.

В мае Леин поняла, что друзья отдалились от неё окончательно. Их вниманием полностью завладела Клея. Сэил проводил с ней всё свободное время, Милина доверяла свои девичьи секреты, а Атрио делился познаниями в области картографии. Если Леин спорила или ссорилась с Клеей, друзья, как по сговору, принимали сторону последней. Леин, хоть и злилась, понимала, что сама во всём виновата. «Придётся всё начинать с нуля», – решила она.

Остров Лодэс

Май подходил к концу, приближалось время проверки магического статуса. Ученики-маги, особенно те, кто обладал большой силой, заметно нервничали. Они собирались в кучки и тихо обсуждали предстоящее испытание, а также делились предположениями, почему Итэр Ха'Иль'Инэс решил возглавить проверку сам. Хэил поглядывал на них из окна лаборатории и хмурился. Элэстер искал возможность поговорить с Кэрэлом наедине, поэтому за неделю до предстоящих событий навестил его в библиотеке.

– Что мы можем ожидать от Итэра? – встав напротив дупла, спросил он.

– Всё что угодно, – ответил Кэрэл, не отрываясь от тонкой серой книги, на полях которой расставлял галочки. – Дядя злопамятен, честолюбив и целеустремлён.

– Объясни, пожалуйста, – Элэстер опёрся локтями на стойку, наклонился к собеседнику и понизил голос, – почему эллидор правит Советом людей? Разве Итэр не должен, главенствуя над сэттерами, находиться в Магическом Круге?

– Дядя недолюбливает магов, считает их помехой, – пояснил Кэрэл.

– Ты сказал, – Элэстер замялся, он не хотел обращаться за помощью к Кэрэлу, но, учитывая положение вещей… – что знаешь способы снижения уровня магического статуса.

– Я помогу тебе обойти проверку, – Кэрэл хитро прищурился, – но попрошу кое-что взамен.

– Кто бы сомневался, – Элэстер выпрямился. – Что же ты хочешь?

В это время в библиотеку влетел Сэил. Молодой человек учащенно дышал и был бледен, как полотно. Его сердце бешено колотилось, а глаза увеличились вдвое. Завидев магов на втором этаже древа, он кинулся было к ним, но сообразив, что напрасно потратит драгоценное время, заорал с места:

– Леин! Леин изменилась, – он жадно глотал ртом воздух. – Она… они соревновались… Они поплыли к Лодэсу! Клея вернулась, поняла, что не доплывёт, а Леин… Поднялись волны… Она тонет!!!

Элэстер с Кэрэлом одновременно сорвались с места. В этот момент Элэстер как никогда жалел, что его сила воздуха не достигла высших пределов: он не мог преобразовать тело, чтобы тотчас очутиться рядом с Леин. Кэрэл же, на бегу сняв кольца и отдав их Элэстеру, растворился в пространстве. От неожиданности Элэстер остановился. Он не знал, что Кэрэл обладает высшей силой воздуха. Вот так открытие!

Рассчитать вектор направления перемещения Кэрэл мог, а вот угадать расстояние до конкретной точки было сложно. Он не знал, где сейчас находится Леин. Чтобы оценить обстановку и понять, как действовать, он сначала переместился на берег Сэйстэ (Меняющегося).

Атрио с Милиной и Клеей стояли напротив острова и вглядывались вдаль. Атрио старался не терять Леин из виду, Милина испуганно прижимала ладони ко рту и всё время переминалась с ноги на ногу, Клея вытягивала шею и привставала на носки, чтобы, как и Атрио, лучше видеть подругу. Проследив взгляды ребят, Кэрэл увидел, что Леин почти добралась до острова, но у самого берега у неё началось преобразование.

Сама Леин не видела собравшейся на берегу толпы. Внутри неё, не находя выхода и обжигая органы, бушевал огонь. Тело горело и жгло, глаза нещадно щипало, а голова неистово кружилась. Стоило ей поднять над водой руку, как из магических пор снопом сыпались искры. Они под напором водной стихии яростно шипели, а потом гасли. Леин сначала отчаянно сопротивлялась натиску стихии, однако вскоре потеряла ориентацию. Движения рук стали хаотичными и вялыми. Нахлебавшись воды, она стала задыхаться и всё чаще скрывалась в беспрерывных волнах. Не раздумывая, Кэрэл бросился в океан, преобразовал тело и очутился возле неё. Как раз вовремя: выбившись из сил, Леин ушла под воду. Кэрэл нырнул, подхватил её и поплыл к берегу. Вскоре он вытащил её на небольшой песчаный пляж. Леин откашлялась и приподнялась на руках.

– Отойди, – она попыталась оттолкнуть Кэрэла. – Меня сейчас стошнит.

– Послушай, Леин! – маг схватил её за плечи. Та оторопела: прежде Кэрэл на неё не кричал. – Сейчас у тебя начнётся преобразование в мага огня. Это страшно!

– Почему страшно? Я просто отключусь, как раньше…

– Не отключишься. Это огонь! Его бытие – движение! Тебе придётся справиться с ним, – Кэрэл собрался с мыслями и сказал. – Не подходи к воде, не пытайся что-то сжечь, просто оставайся на месте.

Затем он отскочил в сторону. Леин не понимала, почему так встревожен маг, и хотела спросить, как долго продлится преобразование, но не успела… Процесс начался. Не находя больше сопротивления, огонь вырвался наружу: кожа потемнела и покрылась мелкой чешуёй, из пор, обжигая ладони, вырвалось пламя, руки удлинились. Сначала тело нещадно жгло и щипало, а потом Леин почувствовала небывалую мощь и власть. Ей захотелось объять пространство, завладеть миром. Воздух приятно пьянил её. От его обилия голова шла кругом. В эту минуту она чувствовала, что её силы безграничны. Здесь на приволье, можно творить всё, что вздумается!

В это время к ребятам, стоявшим на противоположном берегу, подбежал Элэстер. Он сразу понял, что преобразование началось: разгоревшееся на острове пламя хорошо было видно издалека. Постепенно начало смеркаться, а огонь не унимался.

– С ней всё в порядке? – ни к кому толком не обращаясь, то и дело обеспокоенно спрашивала Милина.

– Надо подождать, – отвечал сообразительный Атрио.

– С чего вдруг вы решили силами мериться? – Сэил обнял Клею.

Чуть погодя прибежал Остэр Сайс. Глава Триады приказал ребятам немедленно вернуться в академию и оповестить о случившемся семейство Лью’Эллерби. Те подчинились. Чтобы увести Клею, Сэилу пришлось применить силу. Она отчаянно сопротивлялась, уверяя, что не двинется с места, пока не убедится в безопасности подруги.

В это время Леин, в виде мага огня, разгуливала по песчаному берегу Лодэса. Ей нравились простор, свобода и ощущение всеобъемлющей власти, нравилось быть стихией, которой всё подвластно! Жаль, что кроме воды, песка и скал, на острове ничего не было. Была бы растительность… Ох, и разошлась бы она тогда! Показала бы, на что способна.

– Леин, – она смутно услышала, как кто-то позвал её.

«Леин, Леин, что мне до неё», – подумала она, продолжая разгуливать взад-вперёд. Неожиданно на тело, неприятно обжигая кожу, упали несколько капель. Леин злобно фыркнула. Тут её снова окликнули.

– Что?! – оборачиваясь, зло выкрикнула она, но вместо голоса раздалось яростное шипение.

– Леин! – стальные нотки звавшего её голоса показались знакомыми. – Шторм усилился!

Неожиданно Леин осознала, что звали не кого-то стороннего, а именно её. Она решила вернуть себе привычный облик, но, к своему ужасу, не смогла сделать этого. Сила и тело не слушались. Что-то мешало преобразоваться в привычную оболочку. Леин испугалась. Что, если она никогда не сможет стать прежней? Что, если навсегда останется стихией? Запаниковав, она заметалась по пляжу.

– A’sэtэ, – сказал кто-то на незнакомом языке, но, как ни странно, смысл слова был понятен: «Хватит».

– Io lossэ (Я пытаюсь), – крикнула Леин, но вместо слов послышался лишь треск.

– Astэ! (Довольно!) – услышала она приказ и почувствовала – её силу, окутав тьмой, ограничили.

Бушующая в ней огонь взбесился. «Кто вздумал лишить меня питания?!» – взревела Леин. Жар, окутавший тело, усилился, яростные языки взметнулись ввысь. Обжигающие искры посыпались в разные стороны. Раздался грозный треск.

– Sa'i'sэ (вдох и выдох), – успокаивала себя Леин.

– Tua is – tuэ krэn (Твоя сила – твой друг), – эта фраза сразу объяснила, что она делала не так: вместо того, чтобы слиться с силой, противостояла ей.

Лишая себя кислорода, Леин шумно выдохнула – жар тут же спал, руки укоротились, мелкие чешуйки исчезли, кожа посветлела. Пылающие прежде волосы тяжело упали на плечи, воздух перестал пьянить. Леин очнулась.

Только сейчас она осознала, что идёт проливной дождь. Кэрэл вымок насквозь. Леин, увидев, что волосы мага, несмотря на обилие влаги, продолжают забавно виться, удивилась. Она улыбнулась, но маг сбил её радостный настрой, указав рукой на океан – там бушевала буря.

– У нас два варианта, – сказал он. – Первый: ждать, пока буря стихнет. Второй: используя силу воздуха, преобразоваться на другой берег.

– Я никогда не перемещалась таким образом. Что, если у меня ничего не выйдет? Что, если окажусь в океане? – испугалась Леин.

– Зачем ты вообще поплыла на остров? Ты понимаешь, что произошло бы, если бы преобразование в мага огня прошло в воде? Ещё бы чуть-чуть, и ты бы… – Кэрэл запнулся, – погибла. Не найдя выхода, огонь спалил бы тебя изнутри.

Леин, вспомнив, как в воде жгло тело, вздрогнула.

– Мы поспорили, – оправдывала она своё неразумное поведение. – Клея сказала, что, не умея плавать, доберётся до другого берега, как маг воды. Я же должна была достичь Лодэса как человек, вплавь. Я же не знала, что начнётся преобразование.

– Ты, может, и не знала… – на берег с грохотом налетела волна, которая заглушила голос Кэрэла. – Надо выбираться, – маг поднял голову и осмотрел скалы.

– Я не смогу переместиться, – от страха Леин попятилась. – Лучше я бурю на острове пережду. Я справлюсь. Иди, успокой ребят.

– Хорошо, – в глазах Кэрэла промелькнул злой блеск. Он быстро пошёл к берегу и вскоре исчез.

Леин поёжилась: в глубине сердца она надеялась, что Кэрэл останется. Ведь в тот вечер, когда их заперли в библиотеке, он мог уйти (теперь она понимала это), но не бросил её. Почему же сейчас не остался? Почему разозлился? Леин прижалась к скалам, укоряя себя за то, что позволила Кэрэлу уйти.

Резко потемнело. На остров плотным покрывалом легла ночь. Дождь усилился, поднялся резкий ветер, с бешеным рёвом волны напали на берег. Леин вымокла до нитки и продрогла до костей. Из глаз, вторя дождю, брызнули слёзы. Скатываясь по щекам, они сливались с дождевыми струйками. «Вот так и в жизни, – вытирая лицо, думала Леин. – Капли превращаются в ручьи, те в реки, а потом грозные потоки несутся в океан. Мои слёзы подчиняются законам природы».

Очутившись на другом берегу, Кэрэл осмотрелся. Неподалеку под зонтами стояли Элэстер, Кристер, Эстер, Ларго и Остэр Сайс. Увидев мага, они бросились к нему навстречу.

– Где Леин? – одновременно спросили Элэстер и Кристер.

– На том берегу, – кивнул в сторону Лодэса Кэрэл.

– Ей нужна помощь? Она ранена? – наперебой спросили Эстер с Кристером.

– С ней всё в порядке.

– Почему ты не с ней? – возмутился Элэстер.

– Сказала, что сама справится.

– И ты ей поверил? – сыронизировал Элэстер. – Она же…

– Она должна научиться отвечать за свои слова и поступки, – холодно сказал Кэрэл.

– Ты соображаешь, что говоришь? – в чувствах Элэстер схватил Кэрэла за ворот рубашки. – Шторм с каждой минутой усиливается. На острове уже темно. Леин там совсем одна. Одна! Понимаешь?..

– Всё? – не пытаясь высвободиться, спокойно спросил Кэрэл. – Раз такой сердобольный, переместись к ней, в чём проблема?

– Ты прекрасно знаешь, что я не могу сделать этого! – крикнул Элэстер.

– Ах, да, тебе ведь не нужны силы, – съязвил Кэрэл.

– Силы здесь ни при чём! Во-первых, над миром правит ночь, во-вторых, вода находится от меня в непосредственной близости.

– Что же тебя останавливает?

Элэстер сильнее сжал кулаки, но тут понял, что сам виноват. Он бесполезен по собственной глупости. Маг выпустил ворот и отошёл в сторону.

– Обстоятельства, – глухо произнес он.

В это время Леин тревожно вглядывалась в почерневшие воды океана. Волны, как голодные волки, с бешеным рёвом накидывались на берег. Леин в ужасе закрыла глаза. Она пыталась дышать ровно и глубоко, но сердце бешено колотилось.

– Силы мира сего, помогите! – тихо простонала она, потом посмотрела на волны и осмелела. – Я же маг воды, я могу…

Она подошла к берегу и постаралась вызвать силу. Но в этот миг, больно ударив по ногам, на песок с мощным рёвом обрушилась очередная волна. Леин метнулась обратно к скалам; ещё бы чуть-чуть и несдобровать!..

– Кэрэл, – пятясь назад, позвала она. – Кэрэл! Вернись, пожалуйста!

«Кэрэл прав, – думал Элэстер, растирая виски, – нельзя так беспечно относиться к силе, иначе она отплатит тем же!» Когда он обернулся, мага нигде не было видно. Он исчез так же быстро, как появился. Все облегченно вздохнули.

– Пока Кэрэл рядом с Леин, всё будет в порядке, – прищурившись, Кристер неотрывно смотрел на остров.

– Надеюсь, он найдёт, где им укрыться, – Эстер тяжело уронила голову на плечо мужа. – Давно Меняющийся не показывал свой коварный нрав.

«Он не придёт, – думала между тем Леин, прячась за выступ в скале. – Что же делать?» Она обернулась, чтобы отыскать укрытие получше, и встретилась глазами с Кэрэлом. Маг по-прежнему был зол, но Леин это не огорчало. Он вернулся – это главное. Кэрэл взял её за руку и повёл вглубь острова.

– Это только начало, – уверенно сказал он. – Я полагал, что буря пойдёт на спад, но чувствую – она лишь усилится.

– Усилится? – с ужасом спросила Леин, обернувшись на бушующий океан.

– Надо подняться как можно выше. В пещерах опасно, их может затопить.

– Затопить, – завороженно повторила Леин, следуя за магом по пятам.

Они подошли к самой высокой скале острова и начали подъём. Влезать оказалось не так тяжело, как предполагала Леин. На сложных участках Кэрэл помогал ей. Когда достигли вершины, он сказал:

– Надеюсь, ты помнишь, что маг не волшебник. Это как раз тот случай, когда действует правило – помоги себе сам. Чудес не будет. Нам придётся спасаться самим.

Леин поняла – Кэрэл прав. Сэйстэ разбушевался не на шутку: пляж, где они недавно стояли, скрылся под водой. От рокота волн кружилась голова. Голос Кэрэла слышался всё хуже: его заглушала стихия.

– Тебе придётся пройти преобразование и переместиться на противоположный берег, – чтобы Леин могла его слышать, Кэрэл перешёл на крик. – Представь приблизительное расстояние до безопасной точки, сравни с тебе знакомым и только после призови силу. Как только почувствуешь её, осознаешь основу – перемещайся.

– Если окажусь в океане? – Леин покосилась в сторону беснующейся стихии.

– Ты окажешься в нём, если не сделаешь, как говорю. Ещё полчаса, и остров накроет целиком!

– Целиком? – от страха тело цепенело, а перед глазами сгущалась чёрная пелена.

– Леин, – Кэрэл взял её за плечи, – тебе стоит думать о противоположном береге, не об океане.

– Хорошо, – она собралась с духом. – Только не отпускай мою руку.

– У стихии нет рук, – безжалостно отрезал Кэрэл, но все же взял спутницу за обе ладони и слегка сжал. – Соберись. Если вдруг окажешься в воде, не мечись, а используй силу, не пытайся дышать, а стань стихией и доберись до берега.

Внимательно выслушав наказ, Леин понимающе кивнула.

– Ты первая, – Кэрэл помог ей встать на небольшой выступ. – Я последую за тобой.

Леин собралась с мыслями, разглядела противоположный берег, прикинула приблизительное расстояние, глубоко вдохнула, призвала силу и… преобразовалась.

Она больно приземлилась у самого берега. Неистовые волны тут же подхватили её и швырнули назад в океан. На некоторое время мир опрокинулся. Леин с трудом понимала, что происходит. Вокруг всё качалось, переворачивалось, шумело и билось обо что-то. Но вот последовала короткая передышка. Грозно отплевываясь, волны убрались восвояси. Во время отлива Леин попыталась встать, но ноги её не слушались. Тогда она, опираясь на руки, поползла к берегу, но стихия не умела ждать. Очередная волна безжалостно утащила Леин в свой неистово шипящий мир. Пена, песок, вода – сплошной водоворот. Земля и небо всё время менялись местами. Девушку бросало из стороны в сторону. Сопротивляться было бесполезно – руки, ноги, тело, голова не слушались. В бурлящем аду они перемещались безвольно. Леин вспомнила слова Кэрэла и постаралась почувствовать стихию, принять обличие воды, но паника и нехватка воздуха мешали собраться с мыслями. Её уносило всё дальше от берега.

Переместившись, Кэрэл не сразу в бурлящей пене увидел Леин. Он подошёл к берегу и обратился к стихии.

– Mэstro! (Отступи!) – чётко попросил он.

Огромная волна сшибла Кэрэла с ног и потащила в бурлящую бездну. Он преобразовался обратно на берег, принял форму высшего мага воздуха и, направив силу в сторону океана, попросил более требовательно.

– Nivэ iniis – mэstro (Ради мира – отступи)!

Волны недовольно зашипели, но спали. Улучив момент, Леин напрягла силы, вскочила на ноги и из последних сил бросилась на берег. «Ещё шаг, ещё один шаг», – думала она, тяжело перебирая ногами и из раза в раз падая на песок. «Ещё шаг, ещё один шаг», – снова и снова, как заклинание, повторяла она, отползая от шипящей стихии. Страх мешал её здраво мыслить. Ей всё время казалось, что ненасытный океан вот-вот догонит её и навсегда утащит в своё царство.

Элэстер первым заметил магов. Он помчался вдоль берега к месту, где Кэрэл помогал Леин подняться на ноги, и подскочил как раз в тот момент, когда изнеможенная девушка повисла на Кэрэле. Леин слабо улыбнулась и тут же потеряла сознание. Кэрэл взял её на руки. Подоспели остальные. Ларго прощупал пульс и проверил зрачки, потом коротко кивнул. Кристер погладил дочь по голове. Он был несказанно счастлив, что та жива. Мужчина устало потёр лицо, потом положил руку на плечо Кэрэла и тихо сказал: «Спасибо». Эстер крепко сжала безвольно повисшую руку Леин и с чувством сказала:

– Ничего, родная, ничего. Мы тебя быстро на ноги поставим, – свободной рукой она смахнула слёзы и продолжила. – Завтра будешь бегать, словно ничего не произошло. – Внезапно Эстер остановилась и устало произнесла. – Что ж так много бед свалилось на тебя, малышка?

Очнувшись на руках у Кэрэла, Леин смутилась, но своего волнения не выдала. Она осмотрелась и поняла, что её несут в здание академии.

– Я могу идти сама, – Леин встала на землю, но неожиданно её ноги подкосились, и она повисла у Кэрэла на шее. Поражённая своей беспомощностью, она вопросительно взглянула на мага. – Не могу? – спросила, словно ей требовалось подтверждение.

– Преобразование в стихию огня, воздуха и под конец воды – мало кто устоит после подобного, – Кэрэл снова подхватил её на руки. – Особенно без подготовки.

Румянец вероломно выдавал смущение Леин. Она повернула голову так, чтобы не смотреть на Кэрэла. Ещё хуже! Она встретилась глазами с Элэстером. Леин быстро отвела взгляд и стала смотреть туда, где уже вдали бушевал океан.

– Ей необходимо переодеться и просушиться. У вас есть запасная форма? – спросила Эстер Остэра, когда они вошли в холл.

– Только спортивная, – ответил тот.

Пока они говорили, Кэрэл посадил Леин на пуф, протянул руку, замысловато перебрал пальцами и вытянул влагу с одежды.

– Этому трюку меня научил один тёмный маг, – он грустно улыбнулся и сел рядом. – Спортивную форму можно не искать.

– Горячий чай и тёплая постель помогут тебе согреться, – Кристер растёр предплечья дочери. – Кэрэл, возобнови, пожалуйста, с Леин практические занятия. Ты же понимаешь, ей одной не достичь нужных результатов. Возможно, для владеющего азами мага, академических занятий достаточно, но для Леин…

– Хорошо, – недослушав до конца, коротко ответил маг.

Кристер удивленно посмотрел на Кэрэла. Сидя на пуфе возле Леин, тот непривычно серьёзно хмурился и о чём-то сосредоточенно думал. Кристер не стал приставать к нему с расспросами, он удовлетворенно кивнул и продолжил мысль.

– Будь добр, отнеси Леин к машине. Нам надо как можно скорее вернуться домой.

Леин вопросительно вскинула брови и скорчила странную гримасу. «Почему? – рассуждала про себя она. – Почему папа попросил об этом Кэрэла, а не Элэстера?» Она отыскала глазами мага, но тот отвёл взгляд и ушёл вслед за родителями и дядей. Кэрэл проследил её взгляд и с силой стиснул зубы.

– Вернуть его? – спросил он, кивнув в сторону успевшего скрыться Элэстера.

– Нет, – еле слышно отозвалась Леин. От её внимания не ускользнула перемена в настроении Кэрэла, но чем та была вызвана, она не понимала.

– Хочешь пойти сама? – грозные нотки в голосе мага предвещали бурю похлеще той, из которой она недавно вырвалась.

– Нет, – Леин взяла Кэрэла за руку. – Мне нужна твоя помощь, – она отвернулась: слёзы непослушно блестели в уголках глаз. Свободной рукой она смахнула их и повернулась к магу. – Я заметила, что у тебя в комнате есть вазочка с клевером. Этот цветок для тебя что-то значит? – почему Леин в этот момент вспомнила о клевере, она не знала, но ответ живо интересовал её.

– На твоём столе лежит книга с загадками, она для тебя что-то значит? – маг не смотрел на неё.

Леин сжала губы: «Неужели он знает, кто автор? Не может быть!»

– Это всего лишь книга, – заверила она Кэрэла.

– Это всего лишь цветы, – в том же тоне ответил он.

Кэрэл встал, легко подхватил Леин и быстро пошёл к машине. По дороге он сказал сухо, но чётко: «Делай что хочешь, но на проверку магического статуса ты должна опоздать». Сама не зная почему, Леин поняла, что выполнит эту просьбу. Добравшись до места, Кэрэл, словно нарочно, посадил Леин рядом с Элэстером, а сам сел с другой стороны и отвернулся. Когда подъехали к особняку, он отнёс Леин в комнату, посадил на кровать и, даже не дав себя поблагодарить, стремительно вышел. В голове Леин творился сумбур. Она не понимала, почему её злило подобное поведение мага. В чувствах она откинулась на подушки и с неистовой силой сжала плед. Не успела Леин опомниться, как в комнате с горячим травяным чаем появилась Твида. Кухарка ласково улыбнулась и тихо сказала:

– Всё позади, отдохни хорошенько.

За её спиной, у косяка, маячили три девчонки. Айя с любопытством разглядывала Леин и мяла в руках шляпку, Отиль и Дэль странно хмурились и поджимали губы. В руках сёстры держали вязание, которое им поручила мама. Чуть погодя в комнату вошёл Ларго и бесцеремонно всех выгнал. Тщательно осмотрев пациентку, он достал из кармана флакон с зеленоватой жидкостью, накапал в стакан с водой пятнадцать капель и протянул ей.

– Что это? – на этот раз Леин решила узнать, чем её потчуют.

– Лекарство, – Ларго закрутил крышку флакона.

– Какое? – допытывалась Леин, потому что страстно желала переключиться с мыслей о клевере.

– Перечислить все компоненты? – поинтересовался целитель и, не дожидаясь ответа, монотонно забасил. – Сок лепестков савои зелёной, порошок стебля укурты болотной…

Пока Ларго перечислял целебные настои и травы, Леин помимо воли продолжала думать о сухом букетике. Вдруг её осенило: «Если Кэрэл не хочет рассказывать про цветы, узнаю всё у любителя растений!» Она залпом выпила содержимое стакана.

– Ларго, – Леин протянула пустую посуду целителю, – позовите, пожалуйста, Хэила.

– Хорошо, – удовлетворённый послушанием пациентки, Ларго согласился выполнить её просьбу.

Через семь минут в комнату вошёл Хэил. Он выглядел уставшим: щеки впали, лицо странно посерело, под глазами залегли тёмные круги. «Зациклился на своих опытах», – подумала Леин, но говорить ничего не стала.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил маг, присаживаясь на стул рядом с кроватью.

– Сносно, – отозвалась Леин и, стараясь не акцентировать внимание на своей персоне, перевела разговор в нужное русло. – Хэил, что ты знаешь о клевере?

– О клевере? – маг озадаченно потёр затылок. – Это растение семейства бобовых, подсемейства мотыльковые. Листья состоят из четырёх лепестков. Отваром клевера лечат болезни почек и мочевыводящих путей. Это хорошее противовоспалительное средство. Также…

– Силы мира сего! – не сдержалась Леин. – Хэил, что означает цветок?

Хэил задумался.

– Во-первых, – протянул он, – клевер бывает разным. Считается, что белый клевер – символ клятвы, красный – усердия. Некоторые полагают, что на языке цветов клевер переводится как «думай обо мне».

– А во-вторых? – поторопила мага Леин.

– Во-вторых, у разных народов свой язык цветов. У людей и магов этот язык различен.

– А в-третьих? – Леин с нетерпением ждала развязки.

– В-третьих, все эти значения придумали, чтобы рассказать о чувствах, о которых нельзя говорить. Вообще раньше поэты обращались к цветам…

Леин подалась вперёд. «Сейчас этого любителя растений унесёт далеко от темы», – подумала она, прерывая словесный поток.

– Что значит клевер на языке магов?

Хэила удивила та напористость, с которой Леин его расспрашивала. Он припомнил книгу Тои Мас «Язык цветов» и ответил:

– Я уже сказал, что означает цветок на языке магов, но если тебе так интересен клевер, могу рассказать о его значении у эллидоров. У прародителей название цветка, если правильно помню, звучит как «klэvioirэ». Оно произошло от слияния двух слов «klэvio» – «искреннее» и «irэ» – «чувство». Клевер – символ искренней любви.

– Символ чего? – глухо переспросила Леин.

– Искренней любви, – спокойно повторил маг.

Леин глубоко задумалась. Ей вспомнилась фотография, которую рассматривал Кэрэл. Поток её мыслей прервал вопрос мага.

– Собираешься сделать кому-то предложение? Что ж, для признания ты выбрала наилучший способ. Подарив избраннику цветы, ты скажешь ему всё без слов.

– Цветок мне приснился, вот и интересуюсь, – соврала Леин, чтобы воображение не унесло Хэила слишком далеко.

Любитель растений на её слова не обратил никакого внимания. Он спросил:

– Не возражаешь, если я когда-нибудь воспользуюсь твоей идеей?

– Я… Ты… – Леин скрестила на груди руки и сжала губы.

– Поправляйся, – Хэил устало поднялся со стула и неторопливо покинул комнату.

В это время Элэстер и Кэрэл сидели в креслах в гостевой части чердака и вели содержательную беседу.

– Ты сказал, есть способ обойти проверку. Обещал помочь в обмен на некую услугу, – говорил Элэстер. – Что я могу для тебя сделать? – и он положил на холодную поверхность стола два кольца.

– Поделись своими силами, – Кэрэл надел кольца, воспроизвел силу огня, покрутил её на кончиках пальцев и убрал, – с Клеей.