Текст книги "Наследие Эллидора"

– Кристер, Леин попадёт в Совет по его личному приглашению! Итэр будет отвечать за её безопасность. Понимаешь?

– Успокоил, – тут, заметив движение слева, Кристер опустил взгляд и застыл. Рядом с Кэрэлом уселся лев. – Лучше скажи, что с ним будем делать? Если Эстер увидит твоего гостя, она нас обоих из дома выгонит. Ручаюсь.

– Яссэл мил, как котёнок, – Кэрэл потрепал льва по загривку.

– Это, между прочим, хищник, – Кристер хоть и видел спокойный настрой льва, всё равно чувствовал себя напряжённо.

– Прекрасный охранник! К дому посторонний не подойдёт, – после этих слов лев повалился на траву.

– С таким охранником к дому вообще никто не подойдёт! – уверенно заявил Кристер.

– Не переживай, – Кэрэл присел рядом с хищником и обнял его. – Яссэл вернётся к Итэру. Этот зверь – единственное живое существо, к которому искренне привязался дядя.

Лев фыркнул, замотал пышной гривой, встал и посмотрел на Кэрэла. Тот понял его без слов. Он создал плотную теневую завесу. Переступая мощными лапами по молодой, ещё сочной, зелени, лев неспешно вошёл в густую пелену. Когда Кэрэл нейтрализовал силу, зверя рядом уже не было.

– Он обладает магическими навыками? – Кристер нахмурился.

– Яссэл – необычный лев. Когда он был котёнком, Итэр спас его с помощью тьмы и света. С тех пор он перенял некоторые эллидорские навыки.

– Вместе с навыками и окрас позаимствовал? – поинтересовался мужчина. Кэрэл кивнул. – Избавься от оков родственной любви как можно скорее, твоя помощь нужна всё чаще, – мужчина неторопливо пошёл к дому.

– Я постараюсь, – Кэрэл коротко улыбнулся и посмотрел в ту сторону, где минуту назад скрылся чёрный лев. Он знал, зверь пришёл за ним неспроста. Таким образом дядя дал понять, что желает встретиться. Это приглашение, которое он обязан принять.

Час спустя Кэрэл стоял перед домом дяди. Пять мраморных ступеней привели его в большую светлую прихожую. Горничная приветливо улыбнулась ему и пригласила в гостиную. Она провела Кэрэла в просторную, наполнению светом комнату. Итэр сидел на диване и неторопливо пил кофе. Он с нескрываемым наслаждением вдыхал кофейный аромат и только после делал небольшой глоток. Когда Кэрэл вошёл, он лишь слегка обернулся.

– Tэ skoilэ (Ты знаешь), – тихо сказал он, – ki as irэas anesэl'as ajon bilеn эnis (в чувствах людей есть некая прелесть). По крайней мере, когда пью этот напиток, думаю именно так. Сильные чувства для эллидоров опасны, но их мягкие оттенки – неподражаемы, – свободной рукой Итэр пригласил племянника присесть. Тот опустился в удобное мягкое кресло. Дядя прикрыл глаза, неторопливо вдохнул кофейный дух, сделал небольшой глоток, посмаковал напиток и только после взглянул на Кэрэла. – Ты сменил прическу? – он не скрывал иронию.

– Зачем ты пригласил меня? – осторожно спросил Кэрэл.

– Jsisis (Скучал), – лицо Итэра озарила лучезарная улыбка.

– Допустим, – Кэрэл нервно усмехнулся. – Тогда зачем дал мне поддельные ограничители?

– Так скоро догадался? – наигранно изумился Итэр. – Видишь ли, – он обречённо вздохнул, – секрет этих браслетов в том, что подлог может распознать только маг, обладающий силами выше восемнадцатого уровня. Если к вышесказанному прибавить стрижку, способную снизить силу…

– Я всё думал, в чём подвох? – с одной стороны, Кэрэл был раздражён из-за того, что снова проиграл, с другой, его восхищала способность дяди продумывать различные варианты развития событий.

Итэр витиевато взмахнул рукой, и браслеты, сковывающие запястья племянника, упали на пол.

– Твои попытки скрыть магический статус были смешны. Лишать тебя сил нет смысла, ты сделал это сам, – Итэр коснулся кончиков своих волос. – Полагаю, ты лишился сил ненадолго, но кто знает, что за это время произойдёт…

Кэрэл знал, что его магические силы почти восстановлены, но говорить об этом дяде не собирался.

– И ты потратил столько времени лишь на одного меня? – искренне изумился он.

В ответ дядя неопределенно пожал плечами. Кэрэл встал и слегка склонил голову. Он знал: визит окончен. Расспрашивать дядю, кто ещё был его целью – бесполезно. Кэрэл развернулся, чтобы уйти, но тут услышал:

– Их сходство – не случайность. Воскресить ушедший дух невозможно, но сохранить едва теплящийся… Ты использовал Сэльэрэ, как сосуд? – По выражению лица племянника Итэр догадался, что тот не намерен отвечать. Он продолжил. – У неё на шее висело два лепестка из шести. Полагаю, остальные вы ещё не нашли. Значит, её память сумбурна и отрывиста. Для тебя не секрет, что амулет нужен мне?

– Сделаю всё возможное, чтобы он к тебе не попал, – заверил Кэрэл.

– Не переусердствуй, – показывая, что разговор окончен, эллидор изящно махнул кистью.

Кэрэл улыбнулся – дядя в своём репертуаре: оставил последнее слово за собой. Он коротко кивнул и вышел. Когда дверь за ним захлопнулась, и Глава Совета остался в полной тишине, он легко улыбнулся и тихо сказал:

– Для непосвящённого ты хорошо ориентируешься в происходящем.

Изящная и жестокая месть

В честь окончания учебного года и благополучного завершения проверки магических сил в академии устроили праздничный вечер – бал для студентов последних трех курсов. Учащиеся собрались в павильоне, который переливался всеми цветами радуги. Многие студенты, задрав головы, с любопытством наблюдали за сказочной игрой цветовых бликов. Когда стемнело, мерцание прекратилось. По периметру загорелись многочисленные лампы-свечи, а под куполом, напоминая звёзды, замерцали маленькие огоньки. Выпускной шестой курс потрудился над павильоном на славу. Большинство стульев, чтобы освободить место для танцев, из зала убрали. Сцену украсили цветами, лентами и красной бархатной тканью, напоминающей театральные кулисы. Ещё на сцене поставили несколько красиво оформленных столов с напитками и сладостями.

Вечер начался великолепно. Музыканты, расположившиеся по правую сторону от входа, играли с воодушевлением, которое легко читалось на их лицах. Некоторые студенты разбились на группы и тихо обсуждали предстоящий праздник, другие восхищённо озирались по сторонам.

Мэвэрлин Эль’Маир стояла возле сцены и наблюдала за порядком. Она любовалась тем, как дружно беседовали студенты-маги и студенты-люди. В праздничный вечер она надела тёмно-зелёное платье с длинными, расширяющимися к низу рукавами. Изумрудной и золотой нитями на нём были вышиты различные завитки и узоры. В своём наряде женщина умудрилась соединить строгость и изящество.

Трэвэрди Хай, которая облачилась в голубое платье с тёмно-синей бархатной накидкой, выглядела на удивление спокойно и собранно. Она хорошо усвоила урок, полученный от Главы Совета, и теперь старалась говорить тихо и медленно, обдумывая слова прежде, чем они успевали слетать с уст. Но временами её всё равно несло, и она, проходя мимо студентов, делала им замечания.

Остэр Сайс выглядел, как всегда, радушно. Он приветливо улыбался студентам, делал комплименты дамам-преподавателям, по мере необходимости успокаивал впечатлительную миссис Хай, давал указания музыкантам и делился впечатлениями с Мэвэрлин Эль’Маир. На нём была надета серая атласная рубашка, поверх которой красовалась безрукавка цвета тёмной бронзы. Остэр подпоясал её чёрным кушаком, а серые штаны заправил в высокие, начищенные до блеска чёрные сапоги.

Войдя в павильон, Леин восхищенно осмотрелась по сторонам. На бал она пришла одной из последних: задержалась в особняке, так как Эстер вносила последние штрихи в наряд. В этот раз к празднику Леин приготовилась заранее. Длинное тёмно-синее платье отлично сидело на ней. Необычная вышивка придавала наряду неповторимый стиль, а насыщенный цвет оттенял рыжие волосы. Эстер трудилась над платьем больше недели и вложила в его создание всё своё мастерство. Твида тоже не осталась безучастной. Она уложила волосы Леин, завив их в причудливые локоны и украсив мелкими цветами. В ушах у девушки поблескивали нежные цветки-серёжки с ниспадающими тонкими нитями, на концах которых, ударяясь друг о друга в такт движениям, качались капельки росы. Леин чувствовала себя необычно, словно стала воздушней, красивей и грациозней. Она с трепетом ждала начала бала и отыскивала в толпе друзей.

Про себя Леин отметила, что наряды студентов-людей отличаются от нарядов студентов-магов. Молодые люди были одеты в костюмы или смокинги, а вот маги… Их одежда отличалась изысканностью и неповторимостью. Хэилв этот вечер надел удлиненную красную тунику, которую подпоясал чёрным кожаным ремнём, чёрные прямые брюки и сложный бело-чёрный сюртук с большими манжетами. Спереди сюртук был коротким, а сзади – длинным. Наряд Элэстера был столь непривычным, что Леин никак не могла подобрать подходящее для него слово. Чёрная, плотно обнимающая горло кофта у надплечий переходила в серую длинную накидку с тёмно-синими пряжками. По краям наряд был украшен тёмно-синими узорами. В области локтя широкий чёрный рукав переходил в серый узкий, заканчивающийся необычной манжетой. Леин захотелось узнать, какие названия носят столь необычные вещи. Она решила, что обязательно прочтёт какую-нибудь книгу о магических нарядах или расспросит о них Эстер.

Переходя от одной группы студентов к другой, Леин искала глазами Кэрэла. Ей было интересно, как в этот праздничный вечер выглядит он. Но его, как назло, нигде не было видно.

В это время, на сцену вышел Остэр Сайс. Он поприветствовал гостей, поздравил студентов с окончанием учебного года, пожелал выпускникам дальнейшего роста и напоследок сказал:

– Сейчас лучший выпускник, выбрав себе партнершу, станцует с ней первый танец, после которого все мы, не жалея ног, пустимся в пляс.

Из толпы студентов вышел Кэрэл. Сразу в глаза бросился его наряд, который выделялся среди прочих. По всему было видно – костюм дорогой. На это указывали и чёрная узорная ткань, и серебристая отделка, и неповторимый стиль кроя. Казалось, маг надел красивую обтягивающую кофту, а сверху облачился в длинную, разделенную на части накидку со сложными рукавами. Надплечье плавно переходило в длинный, расходящийся книзу рукав. Из-под обманного внешнего рукава выглядывал второй – истинный. Он плотно прилегал к руке и имел высокую манжету, украшенную серебристой отделкой. Высокий ворот подчеркивал стать хозяина, а широкий пояс – стройность. В этом наряде Кэрэл перемещался легко и быстро, что свидетельствовало, во-первых, о том, что костюм был сшит по его меркам, во-вторых, о том, что он привык ходить в подобных вещах. Неожиданно перед глазами Леин возникла картинка: она увидела, как Кэрэл в белом костюме, подобно этому, выходит на хорошо освещённое крыльцо. Чтобы избавиться от наваждения, она тряхнула головой – перед взором снова возник павильон.

С замиранием сердца Леин ждала момента, когда Кэрэл выберет себе партнершу. Она надеялась, что маг пригласит на танец её. Но к её великому изумлению, Кэрэл прошёл мимо. Она смутилась, нахмурилась и выругала себя за поспешные и глупые выводы. Каково же было её изумление и негодование, когда Кэрэл протянул руку Клее. «А говорил, что терпеть её не может!» – Леин насупилась и скрестила на груди руки.

Сэил вышел вперёд и выпятил колесом грудь: самоуверенность и наглость мага раздражали его. Но Клея придержала молодого человека и, ласково улыбнувшись, сказала, что раз Кэрэл просит, она подарит один танец ему. Заметив ледяной блеск в глазах Кэрэла, Леин хотела предупредить подругу о том, что ей не следует принимать предложение, но маг бросил на неё короткий взгляд, и Леин, мгновенно осознав его значение, отступила.

Пара прошла в центр зала. Изящным взмахом руки Остэр Сайс попросил приглушить свет. Студент, стоявший возле выключателя, погасил многочисленные лампы-свечи. Лишь маленькие световые шарики, напоминая свет далеких звезд, продолжали мерцать под потолком. Воцарился полумрак. Поклонившись, партнёры разошлись и встали спиной друг к другу. Зазвучала не соответствующая празднику медленная и настораживающая музыка. Не торопясь, танцоры сходились в центре: шаг, поворот, шаг, поворот. Вот они поравнялись, обошли друг друга и снова разошлись. Леин никак не могла взять в толк, что её тревожит и, чтобы лучше разглядеть происходящее, прошла в первые ряды. В этот момент она заметила, что Клея, отходя от Кэрэла, вздрогнула и побледнела, но продолжила танцевать. Леин решила, что ей показалось. Очередной виток танца: Кэрэл с партнёршей быстро двигались в центр зала. Вот они подошли вплотную, так близко, что чувствовали дыхание друг друга, их губы почти встретились. Увидев это, Леин стиснула зубы и сжала кулаки. К подобной близости не остался равнодушным и Сэил. Он вскочил и уже готов был ринуться в центр зала, но разумный Атрио, шепнув на ухо «это не место для ссор!», удержал его. Последовало несколько секунд напряжённого ожидания. Леин показалось, что всё это время она вовсе не дышала. Но вот пара закружилась по залу. От стремительного вращения у наблюдателей голова пошла кругом. Остановка, резкий поворот, остановка и – пара вновь разошлась по разным концам павильона. Напряжение, повисшее в зале, росло с каждой секундой. Танец пленил всех.

Леин свела брови: тревога не покидала её. Было в танце что-то зловещее, что-то предвещавшее беду. Она внимательнее присмотрелась к танцорам: под ногами Кэрэла и Клеи мерцало пламя. Оно было небольшим, всего в сантиметр вышиной, но Леин хорошо поняла его значение. Это было своего рода сражение: маги свободной рукой удерживали стихию, но стоило кому-то отвлечься, и в зале бы вспыхнул полноценный огонь.

Маги сошлись, их руки спелись, а глаза встретились. В этот момент шла борьба их сил. Кожа Кэрэла потемнела, волосы слегка удлинились, в глазах вспыхнуло пламя. Из последних сил Клея сжала руку соперника, но их способности были не равны: проснувшийся в партнере демон был стократ сильнее. От напряжения у Клеи участилось дыхание. Каждым мускулом она чувствовала, что в борьбе лицом к лицу ей Кэрэла не одолеть. Она ослабила хватку. Последние такты танца, поклон и реверанс. Вдруг в зале разом потухли все световые шарики.

– Не беспокойтесь, – отчётливо прозвучал в кромешной тьме холодный голос Кэрэла, – сейчас Клея Авирэл продемонстрирует магические способности, воспроизведёт огонь и устранит неполадки с освещением.

Воцарилась напряжённая тишина. Студенты ждали соответствующих действий, но ничего не происходило. Если бы Леин могла видеть в темноте, то на лице подруги она бы прочла испуг. Клея оторопела. Её ложь раскрыта! Как она могла допустить подобный промах? Выдав себя за мага, она загнала себя в ловушку, которую умело подстроил Кэрэл. Эллидор не способен воспроизвести силу, он может только использовать её. У неё не выйдет воссоздать световые огни. Тупик. Шах и мат, как тогда. Глаза Клеи налились кровью. Она не простит Кэрэлу позора, она отомстит! Если «друзья» хоть раз поймают её на лжи, полного доверия не вернуть. Придётся придумывать новую ложь, а это чревато последствиями. Если из раза в раз накладывать ложь на ложь, в ней легко запутаться, а зародившееся в друзьях недоверие будет искать выход. В лабиринтах лжи они начнут искать правду. А кто ищет…

– Я не могу зажечь свечи, – Клея говорила так, чтобы её голос звучал ровно. Она знала, в подобных случаях лучший выход – правда, а как её обыграть, она придумает позже.

После этих слов в зале один за другим засветились огоньки.

– Изящная и жестокая месть, – прошептал Элэстер, но его отчётливо услышали Леин и сосед справа – по залу разошлось тихое эхо.

Кэрэл подошёл к партнёрше и что-то прошептал ей на ухо. Глаза той непроизвольно расширились и она отпрянула, но Кэрэл придержал её за талию. Так они стояли секунду-другую. Наконец, Кэрэл отпустил партнёршу и ушёл. Клея покачнулась, но осталась стоять. К ней без промедления подбежал Сэил.

– С тобой всё в порядке? – обеспокоенно спросил он. – Что этот гад тебе сделал?

– Ничего он не сделал, – торопливо сказала Клея и схватила Сэила за руку. – Просто после стремительного танца у меня голова кружится, – она выдавила улыбку, но вышло плохо.

– Но ты бледная, как полотно! – не унимался Сэил.

– Он мне на ногу наступил, вот и… Клея облокотилась на Сэила. Кэрэл не пожалел сил, его ненависть не остыла, взгляд не изменился. Этот взгляд Клея хорошо помнила. Она испугалась его тогда, испугалась и сейчас. Кэрэл остался тем, с кем ей не совладать. – Я устала. Отведи меня, пожалуйста, в тихое, спокойное место.

– Конечно, – придерживая девушку за руку, Сэил подвёл её к сцене и усадил на стул.

Рядом суетилась Милина. Она и так недолюбливала и побаивалась Кэрэла, теперь же раздражение и гнев бурлили в ней: «Как посмел этот выскочка причинить подруге боль?! Куда смотрит Глава правления? Почему никто не вмешался? Подобная выходка должна быть наказана по всей строгости».

– Хочешь, принесу тебе воды или любой другой напиток? – спросила она Клею, заботливо поглаживая её по руке и ласково заглядывая в глаза. Та в ответ мягко улыбнулась и опустила ладонь поверх руки Милины.

– Буду признательна, – нежно сказала Клея.

Милина поспешила к столикам с напитками и замешкалась, не зная, что лучше выбрать. Наконец, взяла вишневый коктейль. Сделав два небольших глотка, Клея стиснула зубы: «Эта прилипала словно нарочно выбрала то, что я терпеть не могу!» Она вернула бокал.

– Он холодный, возьми мне что-нибудь согревающее. Я боюсь простыть, – из последних сил она выдавливала милую улыбку. Танец с Кэрэлом подействовал не только на физическую силу, но затронул и чувства, управлять которыми стало труднее.

– Конечно, – Милина поспешила обратно.

Всё это время Атрио внимательно смотрел в ту сторону, где скрылся Кэрэл. Что скрывать, он недолюбливал мага, но понимал – глупые поступки не в его духе. Бездействие Остэра так же смутило юношу. Атрио нахмурился и настороженно посмотрел на Клею. На какой-то миг ему почудилось, что она крепко стиснула зубы и зло оскалилась, но в следующее мгновение на её лице появилось выражение усталости и грусти.

Леин, видя что у Клеи помощников достаточно, отошла в сторону. «Клея эллидор?!» – думала она, водя пальцами по спинке стула. В её душе проросло зерно сомнения: «Возможно, Клея не так мила и наивна, как кажется. Ведь были у неё причины для обмана. Но прежде чем делать поспешные выводы, следует выслушать доводы подруги и узнать мотивы Кэрэла». Недолго думая, Леин поспешила за последним. Выбежав на улицу, она увидела, как маг пошёл к океану. Она хотела окликнуть его, но в этот момент на пути Кэрэла возник Элэстер. Леин стало интересно, о чём они будут говорить. Пока её не заметили, она метнулась за ближайшие кусты.

– Что ты творишь? – спросил Элэстер. – Клея лишь поспорила с Леин, та сама устроила заплыв.

– Одна лишь поспорила, другая – чуть не погибла, – по взгляду Кэрэла Леин поняла, что он был не на шутку зол. – Эллидоры предчувствуют изменения погоды, также они узнают признаки преобразований. Соедини эти факты, и ты получишь полную картину событий, произошедших на берегу, – ожидая реакции Элэстера, Кэрэл пристально смотрел на него.

– Не думаю, что… – тот выглядел растерянным.

– А пора бы. Сегодня я сделал Клее последнее предупреждение. В следующий раз таким милым не буду.

Элэстер не стал спорить с тем, кто был настроен весьма воинственно.

– Я сделал, как ты просил, – намекнул он на разговор, который проходил в комнате Кэрэла. – Это поможет?

– О, да! – уверенно заявил Кэрэл. – И чем дольше Клея будет в неведении, тем эффектней получим результат.

– Надеюсь, ты знаешь, что творишь, – окончательно сдался Элэстер.

– У меня нет права на ошибку. Одну я уже совершил, и она мне дорого стоила.

– Что вы здесь делаете? – друзья обернулись и увидели Эстер с Аистель. Обе женщины были одеты по-праздничному.

– А вы? – удивился Элэстер.

– Остэр Сайс пригласил нас, – похвасталась Эстер. – Сказал что «Мерцающий» благодаря вам приобрёл своё естество. Мы не могли не воспользоваться случаем своими глазами увидеть это чудо.

– Но сейчас зал освещают лишь световые шары, – признался Элэстер. – Мы сможем продемонстрировать новое освещение только в конце вечера.

– Что ж, мы не прочь подождать, – уверила сына Эстер.

– Свечи, музыка, изумительные наряды, – Аистель невзначай оправила платье, – взгляды… Лишь истинный эстет способен проследить тонкие грани бала, прочувствовать его атмосферу и уловить аромат, насладиться обществом, завладеть вниманием. Неужели нынешней молодежи этого не понять? Я сбита с толку! Вместо того, чтобы привлекать внимание дам, – Аистэль укоризненно посмотрела на магов, – они скрываются в тени, – художница презрительно фыркнула и пошла в сторону павильона.

Эстер пожала плечами и поспешила следом.

– Думаю, нам стоит вернуться в зал, – произнёс Элэстер, – а то нас сочтут глупцами и на днях прочтут пару лекций о правилах общения с дамами.

Кэрэл представил, как Аистель, изящно размахивая руками, учит их манерам.

– Пожалуй, ты прав, – сказал он.

Оба мага поспешили к павильону. Через несколько шагов Кэрэл остановился, обернулся и замер, словно к чему-то прислушивался, потом он слегка улыбнулся и пошёл своей дорогой. Леин бесшумно обогнула кусты и, как ей показалось, осталась незамеченной. Она опёрлась о ствол дерева и задумалась. «Если Клея знала о приближающемся шторме и о том, что вскоре у меня начнётся преобразование, зачем спорила? Получается, она устроила заплыв, чтобы… Нет, – Леин энергично тряхнула головой. – Слишком жестоко, чтобы быть правдой». В вечернем воздухе ощущалась прохлада. Леин растёрла плечи и поспешила в тёплое помещение. Когда она вошла в павильон, студенты, преподаватели и гости веселились и танцевали. От тревожной и гнетущей атмосферы не осталось и следа.

Леин в балах не разбиралась, но надеялась, что в этот праздничный вечер хоть кто-нибудь пригласит её на танец. Но время шло, а её никто не приглашал. Сэил не отходил от Клеи, Элэстер танцевал с Милиной, Хэил завладел вниманием Кристель, а Кэрэл в очередной раз куда-то исчез. Все были заняты, и до Леин никому не было дела. От обиды хотелось плакать. «И зачем только Эстер так старалась? – Леин присела на край стула и оправила платье. Потом посмотрела на Клею и Сэила. Пара весело над чем-то смеялась. – Если ты другим безразличен, красивый наряд не спасёт». Чтобы не расплакаться, она сжала губы. Тут произошло нечто неожиданное. Сэил покинул спутницу, подошёл к ней и протянул руку. Когда Леин ждала приглашения, то наивно полагала, что любое её обрадует, но тут осознала – это не так. Молодой человек пригласил её не потому, что хотел с ней потанцевать, а потому что сжалился над бедняжкой и сделал ей своего рода одолжение. Это было сродни унижению. Второй раз за вечер Леин недобро взглянула на Клею.

– Подаришь мне танец? – тем временем спросил друг.

Леин колебалась: и идти не хотела, и отказать неудобно. «Ладно, – решила она, – отвлекусь».

В это самое время Кэрэл, повернувшись лицом к окну и разглядывая что-то в ночной мгле, пытался забыться. Танец с Клеей напомнил ему о той бесконечной боли, которую он когда-то испытал. Неожиданно в отражении он увидел кружащих по залу Леин и Сэила. Маг закрыл глаза и прикоснулся лбом к холодной поверхности стекла: его терпение на исходе…

Слева, неподалеку от Кэрэла, стояли Аистель и Эстер. В руках художница держала хрустальный бокал и передвигала его так, чтобы танцующая пара была на его поверхности.

– Хорошо смотрятся, – Аистель осушила бокал.

Эстер поджала губы: иногда Аистель раздражала её. Эта капризная дама всегда занята лишь собой, и чувства окружающих ей не интересны.

– Не лучшая партия для Леин, – сухо откликнулась она.

– Ох, молодежь, – рука Аистель описала витиеватый пируэт, – их выбор зачастую разнится с выбором родителей.

Эстер прекрасно поняла намёк, но постаралась проконтролировать эмоции.

– Вы правы, кто знает, как сложится судьба.

Кэрэл, отлично слышавший разговор, стиснул зубы и открыл глаза – сегодня покоя ему не видать. Тут к Леин подошёл Элэстер и пара сменилась. Кэрэл нахмурился пуще прежнего. Постепенно тихое раздражение перешло в гнев, который ему с трудом удавалось сдерживать.

Элэстер и Леин кружились в весёлом вальсе. Сначала ликованию Леин не было границ. Наконец она счастлива! Но потом в сознании поселилась надоедливая мысль: по сравнению с партнёром она двигалась весьма неуклюже. Всё чаще Леин обдумывала шаги, следила за темпом, но всё равно ошибалась. Под конец она так разволновалась, что забыла обо всём на свете и уже с нетерпением ждала финальных тактов танца.

Наблюдая за ними, Аистель недовольно сопела, а Эстер добродушно улыбалась; как вовремя сын пригласил девушку. Эстер не понимала одного: как сыну удалось преодолеть боль. Она не догадывалась, что он по-прежнему чувствовал боль, но, благодаря настойке, приготовленной Хэилом, она сидела где-то глубоко и притупляла острые чувства. Элэстер ликовал: пусть на время, пусть на чуть-чуть, но он побыл рядом с Леин.

Последовали последние такты танца. Леин обрадовалась и тенью скользнула к одной из колонн. Элэстер хотел последовать за ней, но Аистель поймала его и попросила познакомить её с высоким и стройным преподавателем мироведения. Магу пришлось подчиниться капризу заносчивой дамы.

Вскоре к Леин вернулся благой настрой. Единственное, что доставляло ей дискомфорт – жажда. Она, вспомнив сколько суеты было возле Клеи, когда та покидала танцевальную площадку, горько улыбнулась: о ней никто не позаботится. Вдруг перед ней появился бокал с прохладным лимонадом. Запотевшее стекло и лимонный ломтик заставили жадно сглотнуть.

– Это мне? – с сомнением спросила она.

– Если не хочешь… – Кэрэл попытался отпить глоток, но Леин схватила его за руку.

– Хочу! – она жадно припала к бокалу. – Просто я не ожидала, что обо мне может кто-то позаботится.

– Да, – согласился Кэрэл, – ты не замечаешь тех, кто о тебе заботится.

– Благодарю, – спохватилась девушка.

– Лучшим проявлением признательности будет танец. Составишь мне компанию?

Леин весело улыбнулась: когда ждала приглашения, осталась не удел, теперь же…

– Ты великолепно танцуешь, – она вспомнила, как Кэрэл кружился в танце с Клеей, – я даже пробовать не стану.

– Без случайных встреч и смешных сцен жизнь была бы однообразной и скучной.

Кэрэл посмотрел в глаза Леин, и вдруг внутри у неё всё перевернулось, встрепенулось и откликнулось. Она почувствовала, как уголки губ неумолимо поползли вверх, как радостно заблестели глаза и сердце наполнилось необъяснимым теплом… Сейчас, она пойдёт за Кэрэлом, куда бы он не позвал, пойдёт, несмотря ни на что, пойдёт, потому что все её существо жаждет этого. Леин протянула магу руку. Хэил проводил удаляющуюся пару внимательным и заинтересованным взглядом.

– Тебя не напрягает, что эти двое всё время вместе? – спросил он рядом стоящего Элэстера.

– Я доверяю Леин, – ответил тот.

– Кэрэлу тоже? – допытывался Хэил.

Элэстер задумался. Его напрягало то, что Кэрэл и Леин вдвоём, также удивляло то, что временами, когда вопрос касался Леин, Кэрэл вёл себя странно, но… В памяти всплыл день, когда он провожал Леин к Храму Судьбы. Тогда он намеренно задал Кэрэлу вопрос: «Составишь нам компанию?». Если бы девушка была магу небезразлична, он бы последовал за ними, но он отказался сопровождать их. Элэстер спокойно сказал:

– Кэрэл всё время дурачится, как ребёнок. Не думаю, что Леин интересует его. Он просто помогает ей.

Хэил поджал губы и ничего не ответил. Он стал, как и Элэстер, наблюдать за танцующей парой.

Кэрэл двигался легко и непринужденно. Первые такты танца Леин напрягалась, думала что вот-вот ошибётся, наступит Кэрэлу на ногу, собьётся с ритма, но с каждым новым шагом её движения становились уверенней. Вскоре она вообще забыла о ногах, двигалась так, словно знала этот необычный танец всю жизнь. Леин растерялась – не ожидала от себя подобной виртуозности. Она не чувствовала скованности, которую испытывала с Элэстером. Шаг – поворот, шаг – поворот. Движения лёгкие и непринужденные. Рядом Кэрэл, а значит, что бы ни случилось – всё будет хорошо. На мгновение Леин показалось, что они вовсе не в зале, а на природе. Где-то на лугу или в поле, среди душистых трав. Волосы приятно развевал ветерок, лицо согревали мягкие солнечные лучи. Вместе с Кэрэлом они танцевали и весело смеялись, смеялись, потому что были вместе. Рядом, вместе. Рядом, вместе. Рядом… У Леин от счастья кружилась голова. Она не видела, как в этот момент ярко светился висевший у неё на шее амулет. Смело она воспроизвела силу света, и мелкие звездочки шлейфом полетели за ней по залу. На душе легко, радостно, светло. Словно сквозь туман Леин услышала последние такты танца. Она подалась назад, чтобы сделать реверанс, но Кэрэл придержал её, притянул к себе и… поцеловал. Леин спохватилась не сразу: таким сладким и желанным был поцелуй. Но затем, словно очнувшись ото сна, широко раскрыла глаза и отпрянула. «Что это? – недоумевала она. – Что за наваждение?!» Леин отыскала глазами Элэстера. Он выглядел растерянным. Похоже, не только она не ожидала подобного поворота. «Что я ему скажу? Как посмотрю в глаза?! Зачем Кэрэл пошутил так глупо?» – Леин обернулась. Кэрэл не шутил: он смотрел серьёзно и внимательно. Она ещё больше растерялась, потом развернулась и медленно, хотя ноги готовы были нести её быстрее ветра, пошла прочь из зала.

Элэстер вылетел из павильона: ему необходим свежий воздух, иначе он придушит Кэрэла! Следом спокойно вышел Хэил. Ему не терпелось поехидничать.

– Не переживай. Ты же доверяешь Леин, а Кэрэл просто дурачится. Сущий ребёнок!

Элэстер нервно усмехнулся. Хэил дальше язвить не стал, а то для него этот вечер мог плохо кончиться.

Когда Кэрэл вышел из павильона, Элэстер налетел на него, схватил, как тогда на берегу, за ворот рубашки и с силой тряхнул. Хэил даже не пытался растащить их. С его точки зрения, это было неуместно.

– Ты сегодня с катушек слетел? – зло выкрикнул Элэстер. – Что творишь?

На этот раз Кэрэл не стерпел, больно сжал запястья Элэстера и отдёрнул их.

– Что творю? – с вызовом спросил он.

– Зачем играешь с чувствами Леин? – возмутился Элэстер. – Ты не можешь… – заметив ледяной блеск в глазах Кэрэла, он осёкся и отступил; без лишних слов ему стало очевидно – действия мага не были игрой.

– Почему не могу? – от всё более разгорающегося зловещего огня в глазах Кэрэла Элэстеру стало не по себе. Следующие слова прозвучали, как приговор. – Это ты не можешь и знаешь об этом, так зачем даешь ей ложную надежду? Зачем подпитываешь чувства, у которых нет будущего?

Элэстер отступил ещё на шаг: вот правда, которой он боялся, от которой убегал и прятался весь год. Он не может быть с Леин, не может прикоснуться к ней. Как только он делает это, его тело пронзает нестерпимая острая боль. Элэстер закрыл глаза и отвернулся. Как бы тяжело ему ни было, а эту данность придётся принять.