Текст книги "Мангуп"

– У вас талант, несомненно. – Глухая лесть сочится по губам Титая, как мед.

Не то чтобы это было неправдой, но… Оно ведь и не важно. Его ответа все равно не услышат, а значит, нет большой разницы, что именно говорить. Главное, чтобы речь не мешала князю смотреть столько, сколько тому захочется. Заходить в пустыню так далеко, чтобы замело следы. Танцор цепляется взглядом за блестящую пряжку княжеского ремня. Здесь столько золота, будто вокруг Дороса не живут одни пастухи. Странный оазис. Но вода здесь такая же, как и везде, – обжигающая язык.

Владыке быстро надоедает игра с танцем.

– У меня получается? Теперь я тебя научу. Можно?

– Почту за честь.

Другого ответа быть не может.

Глаза жжет, в них прячутся тлеющие угли. Тело не замирает, покачивается в такт ночной музыке дворца и чему-то еще, что звучит в собственной голове. Когда Титай поднимает руки, оголяется живот. Давай, правитель. Учи, чему ты там хотел.

– А если по правде?

Князь усмехается в ответ на его отточенные слова. Обходит стройную фигуру, ведет рукой по воздуху, в дюйме от его живота, снова не касаясь. Ладони горячие, как и сам воздух спальни сейчас.

Гостя хочется потрогать, но не стать в один ряд с теми, кто грязно исходит на слюну в желании обладать им. Уверен, что таких было немало: юноша не выглядит удивленным или хоть сколько-нибудь озадаченным. Алексей встает за его спиной, немного склоняется в мягком движении, подхватывая руку Титая, и уводит ее по дуге в сторону. Держит не только за браслеты – касается кожи там, где спирали и разомкнутые широкие кольца смещаются под сухими пальцами, позволяют дотронуться до смуглой кожи.

– Как я могу быть нечестен с вами? – без раздумий отвечает гость вопросом на вопрос.

И ничего-то нет в этом настоящего, и ничего живого. Слова выучены, повторены множество раз ночами без сна. Приготовлены для него, для Алексея. И подобных ему.

Ты все равно не поймешь, князь со светлой усмешкой. Язык во рту раба будет двигаться по твоему приказу. Воздух станет входить в грудь подневольного по твоему желанию.

Если повторить это вслух, можно поверить и самому. Тело танцора наливается тяжестью от борьбы с нетерпением. Но торопиться ему нельзя, как бы ни хотелось. Титай останавливает себя, уговаривает, унимает… В следующее мгновение юноша вздрагивает, вскидывает брови в искреннем удивлении: князь отпускает его. Отступает, обходит кругом.

Смешавшись и оттого потеряв бдительность, Титай открывает и закрывает рот. Вопросы остаются невысказанными. Неужели ошибся где по неопытности в делах подобного толка? Не мог, быть такого не может. Так почему нет больше прикосновений? Для чего правитель привлекает взгляд, если и без того любой его приказ будет исполнен?

Да для того, чтобы внимание доставалось только ему. Танцор закатывает глаза. Надо же, Солнце Хазарии, и отвлечься от него нельзя.

Но теперь захотел бы думать о другом – не смог.

Остановившись за спиной дорогого гостя, Алексей подхватывает вдруг доносящуюся снизу мелодию, вторя голосом знакомому с детства мотиву. Губ не размыкает: безмолвная песня становится глуше и глубже. Воздух дрожит у поющего в груди, звук вибрирует, сильный и гулкий. Затем Алексей начинает двигаться. Мелодия управляет неторопливыми движениями готского танца. От нее голову берет дурман, наполняет видениями: дымные горы взбираются выше корабельных сосен, качаются в седых волнах мачты и под эхо вороньего крика люди, подобных которым южанин не видел никогда, несут к новым берегам запахи стали и соли.

Когда в спальне раздается, наконец, голос Алексея, танцор задерживает дыхание. Князь держит его руку своей. Как верный друг перед битвой, как старший брат по возвращении домой, как отец его отца подкреплял данное слово рукопожатием. Есть в этом что-то первозданное, древнее, простое. Не такое, как в пустынях, задыхающихся под бархатным полотном ночи. Не такое, как запахи шафрана и гвоздики. То, что творится с ними, оставляет в памяти легкость шелеста молодой листвы, тепло бликов полуденного солнца на коже.

Титаю становится хорошо до слез.

Князь поет свои молитвы на камнях, камни отвечают его голосу. И никто не заставляет пришедшего качнуться назад, прижимаясь лопатками, чтобы чувствовать песню:

 
Wopjand windos, wagjand lindos,
lutiþ limam laikandei;
slaihta, raihta, ƕeitarinda,
razda rodeiþ reirandei,
bandwa bairhta, runa goda,
þiuda meina þiuþjandei.
 

– Это ваш язык? – во второй раз за вечер Титай сбивается с выученного сценария. Третий может стать роковым.

А вот князя такое искреннее любопытство подкупает. Ради этого стоило подарить чужаку крупицу волшебства своего мира. Чтобы умелые жесты перестали быть лживыми. Чтобы не сомневаться, ближе разглядывая сокровище в своих руках.

– Да. Мой[4]4
  На самом деле это вовсе не готский язык, слов на котором известно крайне мало, а его реконструкция. Впрочем, созданная специалистом: это мой сердечный комплимент любимому писателю и автору литературной вселенной, изменившей мой мир. Песню Bagme Bloma написал в 1936 году сам Джон Толкин после изучения германских языков, ее разбирают во многих лингвистических статьях. Прим. автора.


[Закрыть].

Ответ капает медленно, вязко. Титаю не нравится. Ему начинают видеться намеки там, где их нет, становится душно, и волнительно, и тесно в груди. Он щурит кошачьи глаза, подумывая как бы ускорить ход времени. Алексей же, напротив, все больше тонет в ночи. Он продолжает напев без слов, тянет Титая за собой, кружа от столиков и напольных ваз до высоких оконных арок.

Не придумав лучшего способа и не выдержав, Титай прерывает его задумчивость:

– Владыка?

– Я здесь.

– Разве? Мне показалось, ваши мысли уже далеко от песни, – выходит почти недовольно.

– Ладно, твоя правда. Я тут подумал… – В голосе Алексея читается теперь улыбка от тона юноши, показывающего наконец свой характер. – Неужели все, что я пожелаю, ты сделаешь?

Князь задает не тот вопрос, что тревожит его на самом деле. Время от времени поглядывает Алексей на окно, через которое проник ночной гость. Для приятной беседы за чашечкой чая, не иначе. Слепо верить в такой подарок судьбы не получается. Но все пустое. Как лев, снимающий языком с кости мясо, князь сгребает обеими руками добычу. С губ его не сходит улыбка.

Тихий вздох вырывается из груди Титая. Ты не знаешь, с кем связался, Великий посол. Нужно было слушать, когда тебя пытались предупредить о том, что князю пишут стихи генуэзские поэты, что князю покорен и зверь, и человек, что князь – это легенда. Ты говорил, что в легенды не верят, так? Но народ верит в него. Иначе здесь давно уже была бы стража.

– Для чего иначе мне быть здесь. – Ответ уклончив на этот раз. Все меньше хочется лгать. – Я могу попросить?

Замолчи, замолчи, Титай, захлопни пасть. Этот человек не тот, с кем стоит вести игры. Твое дело отвлечь и увлечь собой, не больше.

Алексей кивает, позволяя продолжить.

– Не спрашивайте меня ни о чем. Если это возможно, – просит Титай.

Может быть, это ошибка. Та самая, третья, за которую вира[5]5
  Денежный штраф в пользу князя за убийство свободного человека. Прим. ред.


[Закрыть] берется кровью. Но если он правда понимает хоть что-то…

Позволь тебе не лгать, князь. А любой вопрос заставит это сделать. Почти любой. Танец превращается в объятия. Не предполагал даже, что может быть так приятно, но Алексей каким-то чудом не делает ничего, что вызывало бы отторжение. Пора бы и самому переходить к делу. Но немного еще, совсем немного. Прикрыть глаза, коснуться чужой руки в ответном жесте. От этого ничего не изменится, никто даже не разберет, сделано это нарочно или намеренно. Верно?

– Тогда обойдемся без вопросов. – Князь задевает коротким движением ухо юноши в звенящих серьгах. Он догадывается о причинах просьбы, хотя и не может пока понять до конца. Ощущения подсказывают, что в этих словах больше правды, чем во всем произнесенном ранее.

Алексей чувствует ладонь Титая на своей, этот танец уже не похож на танец. Бедра качаются в такт напеву, запах пряностей и душистых масел от темных волос кажется все более приятным, а не чуждым и отталкивающим – возможно, потому что почти выветрился за долгий день. А может, причина в другом.

Князь смещает ладонь на узкую талию, разворачивает Титая к себе лицом завершающим движением танца и смотрит в глаза, пока тот не успел отвести взгляд. Как бы ни хотелось продлить момент, они не могут танцевать всю ночь. В окно давно светит полная луна, по мраморному полу расползаются длинные тени. Музыка внизу стихает, будто подтверждая завершение танца. В наступившей тишине становится слышно только дыхание. Безмятежность сменяется густеющим в воздухе напряженным ожиданием.

Хочется немедленно сделать глупость. Такую, что не одобрили бы ни жена, ни двор. Впрочем, двору-то всякое по душе. Нравы в Доросе свободные, как свободен князь в своих желаниях и чувствах. Удерживает разве что интерес к их игре. Переступишь порог слишком резко – морок спадет, упорхнет добыча.

Княжеская рука сжимает бок Титая. Ощутимо, но не так сильно, чтобы это перестало быть приятным.

Человек напротив Титая пахнет как степи и горы – сухой травой, хвоей, вином. Верно, от запаха вина и горят скулы. Князь ни разу не приказывал опустить взгляда. Потому Титай не делает этого больше, становясь с ним лицом к лицу.

Ладони поднимаются к груди Алексея. Он крепкий, обжигающе горячий даже сквозь одежду. Титай делает полушаг, подступает чуть ближе. Ладонь змеей проскальзывает под тяжелую церемониальную накидку. Оглаживает плечо, сталкивая вниз тяжелую от шитья тесьму. Странное волнение охватывает Титая. Как будто бы дорогой подарок – это князь, а не он сам.

Чуткие пальцы обводят ворот нижней рубашки, гладят напряженную шею. Разминают, как учили. Думается вдруг совершенно не к месту: знать бы, какой Алексей на самом деле. Чего хочет, что у него в привычках. Чтобы понять, каким с ним быть – ласковым или резким, послушным или порывистым.

Закрой глаза, смахни морок, оторви ты взгляд от светлого лица. Сделай шаг назад, затем еще один. Пока ладонь не соскользнет вниз, отдаляясь маняще.

Титай отступает к кровати, тянет за собой. Но стоит взяться за чужую ладонь – Алексей переплетает их пальцы, делая жест личным. Лишним. Становится стыдно. Так стыдно, как никогда в сознательной жизни не было.

Краем глаза Алексей следит за руками Титая – обе на виду. Когда падает тяжелая накидка, дышать становится куда легче. И без того прямые плечи расслабляются, разворачиваются, князь становится будто бы выше. От странного их общения, от шепота догадок – одна хлеще другой – разжигается дремлющий обычно голод. Хочется думать, что Титай пришел через окно, только чтобы развлечь танцем. Что не попался на глаза охране, только чтобы не было лишних ушей, которые могут услышать его низкий голос. Что он ведет Алексея за собой, потому что хочет, а не потому, что ему приказали.

Князь останавливается вплотную, зажимает его, когда юноша упирается ногами в край кровати. В глаза смотрит неотрывно, пока пальцы впервые касаются чужой щеки под вуалью, скрывающей нижнюю часть лица. Целует без предупреждения. Прямо так, через тонкую ткань.

Если бы Титай не умел молиться, то научился бы сейчас: «Атар[6]6
  Высшее Божество, Отец, Всевышний.


[Закрыть], забери свой огонь из груди, в ней так тесно». Тень дрожит в свете этого факела, где уж здесь спрятаться… Они должны были послать женщину развлекать князя. Сам справился бы с делами, как угодно, но иначе.

Взять себя в руки так трудно. Было бы куда легче, окажись Алексей мерзок, противен, труслив и похотлив. Окажись он похож на правителей, с какими приходилось иметь дело раньше. Ни один из них не мог сдержать ни малейшей своей тайны и дня, а жестоких глупостей они совершали столько, что Титай всерьез возомнил себя выше каждого такого. Неприступнее скал, тверже кремня. Но Алексей гладит там, где мог ударить. Загоняет в угол, но не угрожает. На мгновение представляется жадно: они без охраны. Без будущего и без прошлого, без имен и регалий. Где угодно, не здесь.

Вот только Алексей ведет себя как свободный человек. Одного этого хватает, чтобы Титай ненавидел его до слепоты. Тень возвращает себя на землю, не позволяя ни одной лишней эмоции отразиться на красивом лице. Он, несомненно, знает, что красив. Что может поддаться, позволить чувствовать свои губы сквозь вуаль. Не целовал бы ты восточные ткани, князь. Они могут быть пропитаны ядом. Черные ресницы взлетают и опускаются, зачаровывая, пока руки тянутся к тесемкам и литым пуговицам одежд.

– Позволите?

Титай шепчет, делает все ненавязчиво, явно показывая, что остановится, если будет нужно.

– Если позволишь ты. – Без вопроса, так ведь они договорились. – Ты говоришь мало, но так, словно знаешь о чем-то недоступном другим.

– Это моя работа. Я не всегда танцую. Иногда рассказываю истории. Сказки. Мне положено знать все тайны мира.

– Ты знаешь мои сказки?

– Я приехал, чтобы их услышать.

– Что ты будешь делать с ними?

– Спрячу.

Отзывчивость чувствуется в той тонкой мере, что успевает просочиться между ними в словесных поединках. Будто Титай поддается, а потом снова отступает. Но поддаться хочет. Это видно по мягким и собранным движениям. Будь он здесь для того, чтобы соблазнить, – под ними бы уже мялась постель. Но юноша и не отталкивает, и не проявляет большого рвения. Что с ним не так? Не читается, не дается быть понятым и простым. Очаровывает, кружит голову. Алексей находит золотой замочек, спрятанный в волосах у него на затылке. Расстегивает незаметно, а когда отстраняется после поцелуя, вуаль будто сама падает с лица. У Титая точеный и острый профиль, строптивый излом губ, а в носу – аккуратное золотое кольцо.

– Ну и что мне с тобой таким делать? – вздыхает Алексей, погладив костяшками пальцев овал открывшегося лица.

– Все, что вам угодно, – Титай льет в уши мед самым сладким из своих голосов.

Пояс падает на пол, стучит пряжкой. Князь своего добьется, вот-вот. От этого осознания трепет захватывает с каждым мгновением все больше.

Резкие движения заставляют и самого Титая очнуться, выйти из размеренного ожидания. Волосы черной волной взлетают по воздуху, опадая на плечо. Не скрываемое больше верхней одеждой золото сверкает, звенит, когда Титай опрокидывает князя на лопатки. Кровь кипит. Ночной гость смотрит сверху вниз, медленно укрывая собой.

– Мне убрать поднос? Опрокинем, – шепчет на ухо.

У князя не серьги, но похожие украшения на лентах в волосах. Падают на постель. Любопытно, сколькие мечтали этого добиться? Сколькие жаждали тебя, князь? Кто из них смог тебя получить? Посол ломал голову, как столь незначительному правителю удалось заручиться поддержкой хана. А Титай вот понял. И часа не прошло. Алексею отказать не то чтобы трудно – просто не хочется. И вряд ли он в этих своих мыслях одинок. Никогда не жаловался на впечатлительность или податливость, но сейчас поглядите только…

С глухим стуком падает на мягкий ковер поднос, рассыпаются фрукты, наполняя воздух терпкой сладостью. Отвлекаться на то, чтобы убрать лишнее с кровати, и терять такие искры в глазах напротив? Ни за что.

Колечко в носу Титая теперь такое же теплое, как сам юноша, как его бесчисленные золотые оковы, позвякивающие в полутьме. Если Титай пришел сюда под покровом ночи с недобрыми намерениями, то пусть подождет с этим хотя бы до утра. Пусть даст шанс и князю, и себе не брать еще один грех на душу.

Князь негромко смеется, запрокидывает руки, цепляется за резное изголовье кровати и тянется всласть. Бровь Титая выгибается дугой от такого зрелища. Да кто он такой вообще? Такие умирают сразу после коронации, а не здравствуют долгие годы. Ведет себя как… мальчишка. Титай с трудом прячет улыбку, поджимает уголки губ. Вот бы такого владыку, а не всех тех, что стоят сейчас незримо за спиной. Что сделает и скажет каждый из них – известно наперед. Алексей же непредсказуем, как летняя гроза. «У вас здесь часты грозы?» – Танцор, и сказочник, и бог весть кто еще, он приоткрывает губы, едва не задав вопрос вслух, но успевает остановиться.

Ах, как сложно держать внимание точным, когда князь шутит. И как легко, когда его рука трогает, перебирает украшения. Титай вздымается волной, ведет незнакомой прежде ладонью по собственной груди, подставляясь. Покачивается по-змеиному, склоняет голову, изображая покорность. Желания Алексея льстят, их и самому не хочется оставлять незамеченными.

Но после зноя всегда наступает гроза.

Погода в этих краях меняется непредсказуемо. Почти весь день стояла безветренная жара, придавливая духотой к земле, сейчас же занавеси по сторонам кровати колышет свежий ветер – теплый, но уже совсем не обжигающий. Свет луны меркнет. Небо затягивают плотные облака, все звуки снаружи затихают в напряженном ожидании непогоды. Тучи могут походить вокруг, цепляясь за скалистые когти Мангупа, могут пролиться дождем до утра или порвать небо сухой колкой грозой. А могут и раствориться бесследно, уступая место луне и возвращая земле ее свет.

Двое лежат поперек постели среди смятых одеял и покрывал. Последние их силы ушли на шуточную борьбу за бархатную подушку. Теперь отсмеяться бы да дыхание восстановить. Алексей уступает гостю, отдает трофей и падает навзничь. Титай щурится. Приподнимается, на четвереньках крадется по постели, чтобы нависнуть сверху.

В бою князь лишился почти всех своих роскошных одеяний. Распахнутая рубашка покоится на оголенных плечах, отнюдь не делая его беззащитным или уязвимым. Теряя одежду, князь не теряет достоинства. Было бы чего стесняться.

Они не разговаривают. Это хорошо. Правильно сейчас. Тишина повисает пологом над кроватью, заполняет собой всю комнату, выливается через окна. Может быть, именно она перекрыла все остальные звуки и заставила ночь впасть в глубокое забытье. Их тишина.

Лицо Титая закрывает тень. Он вырастает в постели, почти не качаясь. Как призрак в темноте, едва различимый мираж. Юноша плавно переступает через снятую, сдернутую, соскользнувшую одежду. Остается только золото. Отпечаток чужих прикосновений на коже вытаскивает из души смутную тоску – так охотник скорбит над молодым сильным зверем, попавшим в силки.

Титай седлает князя, быстрый и невесомый от жаркого напряжения. Склоняется, задевает носом его грудь. Надо же, всегда думал, что судьба наложников самая незавидная. Видел, как несчастны юноши, которых подкладывали под господ для утехи. Разве был бы он сейчас несчастен, оказавшись на их месте? Но он не на их – на своем.

Алексей любуется каждым его движением. Какой же красивый. Сильный и гордый. Не похож он ни на наложника, ни на танцора. У тех другие руки, другие глаза, да и стать совсем иная.

Колени Титая стискивают чужие ребра. Он взмывает вверх, вытаскивая из-под подушек и сжимая обеими руками острый кинжал. Слепящая вспышка молнии озаряет изменившееся лицо и страшное оружие. Хватит. Тебя невозможно обманывать долго, князь. Я столько ждал этого. Столько сделал, чтобы оказаться здесь, в этой комнате. Потому что именно здесь все закончится. Один миг – и все закончится. Нужно лишь сильнее стиснуть зубы и не думать о том, как придется сдерживать вой, раздирающий грудь, когда жизнь уйдет из светлых глаз. Как обнять на прощание, а затем прижать светлую голову к груди.

Потому что ты самый глупый человек, Алексей. Потому что правителем здесь должен был оказаться тот, чья жизнь не имеет ни смысла, ни ценности. Тот, перед кем не замирают руки убийцы, теряя драгоценные секунды. Сейчас. Нужно нанести удар прямо сейчас.

Вспышка озаряет комнату. Все становится на свои места, проявленное белым светом. Как спелый фрукт лопается в руке, как трещит по швам терпение, как рвется жар из-под ключиц, когда не остается больше тайн. Правда вырывается наружу: обнаженная и прекрасная в своей смертельной точности.

От направленного в грудь острия Алексею становится неосязаемо больно, будто кинжал уже успел добраться до сердца. И вместе с тем – легко. Безумно страшно, но сейчас совсем не до страха. Мгновения перетекают из ладоней убийцы в ладони жертвы невесомым преимуществом. Князь перехватывает руки своего недоброго гостя, почти не заботясь о том, чтобы не причинить вреда. Гнев показывает свой острый язык лишь немного, а под пальцами правителя уже гнется мягкое золото браслетов. После князь поднимается сам. Садится и, отводя кинжал раскрытой ладонью… целует. Целует жестко и честно. Прикусывает лживые губы, обе поочередно, чтобы произнести одно только слово:

– Потом.

Оглушительный раскат грома рвет небесные хляби. На мир вокруг обрушиваются потоки воды, заполняя долины шелестом дождя, заглушая стук сердец, которые переполняют чувства. По предплечью Алексея стекает кровь. Она срывается с локтя на простыни, собирается темными каплями.

– Потом, Титай.

Глаза убийцы распахиваются. Пустота зрачков заполняет собой серебро радужки. Оказаться в постели с врагом страшно. Им обоим. Титай ловкий, но Алексей сильнее. Это особенно заметно, когда браслет сжимается вокруг запястья кандалами, а губы округляются, сдерживая вскрик. Страх перетекает в животный ужас от вида текущей по лезвию крови. Князь не человек. И он слишком близко. Перед поцелуем Титай успевает поймать его взгляд – лишенный теперь улыбки и света. Что же, пусть.

– Я так тебя ненавижу. – Титай кривит губы. В груди перекатывается рокот. В нем вся сила, глухая, годы сидящая в засаде. – Я ненавижу тебя.

Титай упивается самыми честными словами за всю свою жизнь. Конец. Вот теперь это и вправду конец. Он не в сказке, а даже если и в сказке, то добрым героем ему не стать. Шанс был один, и он там, внизу, падает на постель, сверкнув лезвием, пока дрожь забирает все тело. Чувства захлестывают по самое горло. Досада за то, что не мог себе позволить. Ненависть за то, как сильно хочется целовать в ответ. За то, что князь выиграл войну его же оружием, – это ведь Титай должен был очаровать и отвлечь, а не наоборот. За то, как сильно и сладко бьется северное сердце под ладонью, потому что теперь он касается груди князя и чувствует наконец. Все чувствует: себя, постыдно обнаженного, объятия, тепло другого человека и смятение от близости. Теперь можно делать все что захочется. Впереди наказание за несовершенное, впереди смерть. А значит, самое страшное уже случилось. Страха больше нет.

Титай тоже лопается. Как тот самый фрукт. Сейчас он такой живой и настоящий, что сводит живот. Как от голода почти. Неэфемерный шанс расстаться с жизнью должен был остудить пыл, но его, видимо, оказалось недостаточно.

Ладонь Алексея от пореза горит, пульсирует, но кажется, что даже боли нет. Наверное, будет позже, когда утихнут эмоции и успокоится сердце. Князь спросит наглеца обо всем. Но позже. Будет слушать сбивчивый рассказ или смотреть, как юноша в гневе швыряет кувшин в стену, – но это все позже. Сейчас время торжествовать.

– Наконец ты по-человечески со мной заговорил.

– Что за дикий люд с тобой говорит, если злоба для тебя «по-человечески».

– Не злоба.

– Мне лучше знать.

– Ой ли? Ты не злишься, Титай. Ты в ярости. Она освобождает. Как полет, как весна, как первая смерть в битве. Ярость прекрасна. Я понимаю язык любви и стали.

Князь обнимает своего убийцу крепко, прижимает к груди, ведет ладонями по его бокам к спине, оставляя слева влажные полосы кровавыми росчерками на бронзовой коже.

– Да ты варвар. – Догадка Титая получается почти восхищенной.

Только вот доходит это до него слишком поздно. Именно это не складывалось в общей картине доносов на Алексея. Его считали одним из правителей цивилизованного мира, наследником возвышенной Византии, побратимом утонченного Востока. Планы переговоров строили исходя из этого. А он оказался одним из тех безумцев, о которых поют в историях, приносимых северными ветрами. Нужно было сказки читать, а не слушать политиков.

Посол с ним не справится. Эта мысль приносит удовлетворение, но становится незначительной, когда князь снова целует. Почему бы не попробовать? Титай разрывает скрепы, позволяет себе податься ближе, поднимая руки к шее Алексея. Пальцы с любопытством пробегают по драгоценному окладу, оглаживают за ушами, зарываются в светлые волосы.

И в спальне становится светлее: луна, показавшись среди туч, отражается серебряным отблеском в диких глазах. Скрывается снова, оставляя их один на один с уютной бархатной темнотой. Будто подсмотрела и стыдливо отвернулась, решив не мешать.

Нужно взять себя в руки. Если убежать прямо сейчас, еще можно успеть. Оглушить, выскочить в окно, пока не опомнилась охрана. Там, у Банного оврага, его должны встретить. Можно солгать. Сказать, что князь мертв. Через четверть часа он будет уже в долине, а к утру… Очень далеко. Как можно дальше отсюда.

Титай впервые сам размыкает губы, глухо рыкнув от неожиданных ощущений. Не целовался так раньше. Не собирался. Как не собирался делать и еще кое-что.

– В мои планы не входило спать с мужчиной, – сообщает немедленно, невпопад.

Но Алексей над ним не смеется.

– Я знаю, – отвечает низким шепотом, раскрывая теперь и свои карты. С самого начала ведь догадывался, зачем Титай здесь. – Наложники не ходят по стенам. Но теперь уж не обессудь…

Мутный взгляд бросается к одному из стрельчатых окон. И возвращается пристальным, сверкнув на князя дико. Ах ты пес. Все знал, значит? Где же твои верные Десять Мечей? Где хваленая стража?

– Думаешь, тебе все подвластно? Ты жив, потому что я так захотел. – Титай скалится и дрожит от напряжения, но эта дрожь оказывается недолгой: она уходит с новым поцелуем. Пряным, как вино, опустошающе мягким. Отрывается от чужих губ, мелко хватая ртом воздух. Глубже дышать, да и двигаться не рискует.

– И это я знаю, – вкрадчиво отвечает Алексей, ничуть не взволнованный дерзкими заявлениями.

Сбитый с толку отсутствием споров, Титай замирает, крепче вцепляясь в широкие плечи князя. Пахнет кровью. Возмутительно. Безумно. И когда Алексей отвлекает укусом в шею, когда горло выпускает уже не рык, а мягкий вздох, Титай чувствует княжеские кольца в крови. Он распахивает глаза и вздрагивает, подбирается весь от осознания происходящего.

– Да что ты творишь?

– Все, что мне угодно. Ты же сам сказал.

Титай смеется в ответ, запрокидывая голову, весь в мурашках. Зачем Алексей это делает? А он сам? Жмется ведь ближе, сам удерживает и подставляется.

– Так ты хочешь, чтобы я был жив? – князь уточняет, вспоминая недавний гневный вскрик.

Смех Титая звучит для него приглашением: значит, можно продолжить. Юноша сдается, доверчиво утыкаясь лбом в его плечо, и от этого у Алексея кружится голова. Вот теперь можно расслабиться и самому. Сбросить скопившееся напряжение. А еще лучше – отдать его самому виновнику. Коротким рывком князь подминает его под себя. Черные волосы разлетаются по мягким подушкам, звенит золото. Ответа он не дожидается. Да и не нужно это.

– А я хочу, чтобы жив был ты.

Тебя бы убили, Титай. В любом случае. Либо городская стража, либо Мечи, узнав о смерти князя, либо твои же хозяева, потому что всегда нужен тот, на кого можно свалить всю вину.

Алексей не произносит этого вслух, но похожая мысль приходит и к самому Титаю. Обрушивается единомоментно, делая ощущение жизни еще острее. Смерть дышала ему в спину все это время, расставив ловушки, в которые он каким-то чудом не угодил. Его, как ни странно, удержал на самом краю Алексей. И оттого что получилось избежать, казалось бы, неминуемого – пусть даже отсрочить на несколько часов, – чувства захватывают лишь сильнее.

Князь ясно видит так много дорог впереди. Сейчас под ним живой, красивый Титай. Тень, танцор, убийца, лжец, слуга посла… Кто он еще? Хочется узнать. Рассмотреть его со всех сторон – и не позволять этого больше никому. Хочется сделать его своим. Так, чтобы запомнил эту ночь навсегда.

Звон колец дороже звона золотых монет. От этого звука, яркого в ночи, становится ясно, что Алексей не скрывается. Это не тайная грязная прихоть, это не ложь себе и людям, которую прячут стыдливо от слуг и семьи. Князь творит что вздумается, и его комнаты кажутся сейчас самым безопасным местом в мире. Потому что здесь все подвластно его воле. Потому что он говорит свое желание вслух – и оно совсем не то, которое можно было бы ожидать.

Это выбивает воздух из груди Титая. Место воздуха занимает огонь, облизывает ребра изнутри зарождающимся чувством восторга. Вот он какой? Человек, которого обожают даже враги.

На каждое его действие хотел бы задать вопрос «почему?», но что-то подсказывает, что ответ не так уж важен. Алексею не нужно причин, кроме собственного решения. Это видно. Движения без подоплеки, слова без двойных смыслов. Мир опрокидывается, рассыпается чужим смехом, прохладой простыней, жаром кожи. Цепи, медальоны и подвески подскакивают на груди, когда он падает навзничь, не удерживаясь. Титай ловит князя за запястья, гладит напряженные руки в прожилках вен. Любоваться им снизу странно. Странно понимать, что это не борьба и что сейчас, лежа на спине под другим воином, не чувствует себя побежденным. Потому что князь такой горячий из-за него. Кольца сбрасывает – для него. Смотрит так – на него.

Титай закусывает губу, вздергивает подбородок, пробует взглянуть дерзко и вызывающе. Стоит Алексею отстраниться, чтобы сменить положение, вскидывает ногу, упираясь ступней в чужое плечо. Сталкивает край оставшейся на нем одежды. Это тебе не нужно. Становится щекотно, душно, стыдно.

И стойкий Титай поддается слабости. Отворачивается и жмурится, прикрывая половину лица рукой. Той, где браслет впивается теперь в кожу. Князь не должен видеть, как сладкая дрожь гонит кровь к щекам, как рот, кривящийся обычно в оскале, открывается мягко, выпуская вздох. Его князь.

Сейчас Титай еще красивее. Что-то подсказывает Алексею, что вот эта игривость, дерзкий напоказ взгляд, вздернутый подбородок и теплая стопа на его груди – только для него. Что ни на кого он не смотрел так. Князь хочет, чтобы это оказалось правдой, а его мечты всегда сбывались.

Он гладит щиколотку Титая, голень, колено. Ладонь скользит по бархатистой коже, и даже в темноте видно разницу цвета.

Накидка тяжело спадает с плеч. Они оба в золоте. И в крови.

– Алексей…

Когда Титай шепчет – почти стонет – его имя, из груди князя вырывается глухой рык.

– Что такое? – Титай отзывается тут же.

– Имя… По имени зовешь.

– Нельзя?

– А тебе разве запретишь?

Алексей убирает с груди ногу Титая и бережно укладывает ее на свое плечо, чтобы было удобнее и ближе, не сводя взгляда с преступно красивого удивленного лица.

Кровавые следы подсыхают, стягивают кожу на ребрах и боках. Титай поднимается над кроватью на локтях. Мягкий прогиб, запрокинутая голова, размеренное дыхание под оглушительный грохот сердца. Так юноша не танцевал ни для кого. Не собирался даже. Что-то внутри сердится, бунтует, приливает к щекам румянцем снова и снова.

– Готов?

– А если нет?

– Тогда приготовься.

Алексей подмигивает коротко. Титаю от этого делается до смешного легко. Будто нечего стыдиться, нечего бояться. Будто происходящее между ними естественно, как дыхание.

– Расскажи мне, Титай, – голос князя хриплый и низкий, руки, горячие и сильные, обнимают юношу, гладят по ноге, мягко сжимают щиколотку в звенящем браслете, – что тебе обещали за мою смерть?