Текст книги "Иномирье. Том 2. Скарабей"

– Что это было? – Оскар не узнал собственного голоса.

– Понятия не имею. Похоже на портал… – начал было Наре, но Оскар, не дослушав, двинулся вперед.

С каждой секундой воздух нагревался сильнее. Зеленая трава высохла, шуршала и ломалась под ногами. Каждый шаг поднимал в воздух пыль. Туман напоминал смог, пропитанный запахом гари.

Оскар двигался вперед, не разбирая дороги. Он чувствовал за завесой нечто… что звало его. Удивленные подростки бежали за ним, то и дело окликая.

В дымном мраке показалось два огонька. Словно светящиеся глаза монстра, они, не мигая, смотрели на приближающихся ребят, подсвечивая кольца тумана. Затем стали заметны округлые очертания… Не тела чудовища, а металлического кузова машины. У границы леса стоял самый настоящий автомобиль. Низкий, с открытым верхом. Желтая краска выцвела и кое-где облупилась.

– Твою… – выдохнул Леп. – Она настоящая?

– Похоже, – хмуро отозвался Наре. – Там что-то на капоте?

– Книга? Журнал? Леп, только не вздумай это трогать, – насторожилась Ная.

– Хватит держать меня за идиота, – огрызнулся парень, пряча руки в карманы. – Интересно, все-таки что это? Из человеческого мира. «Понтиак», «Корвет», «Форд»?

Ребята обступили машину. Все, кроме Оскара. Он замер, как вкопанный, и прошептал:

– Это «Скарабей Родстер».

Глава III

– Что? Что еще за «Скарабей Родстер»? – громко переспросил Леп. – Эй, рыжий, я к тебе обращаюсь.

Оскар не торопился разъяснять, он просто стоял и смотрел на машину. Окликнув товарища еще раз, Леп грубо свистнул, но, не дождавшись реакции, переключил внимание на автомобиль. Никогда раньше в Иномирье не появлялся целый механизм.

Это не было обманом зрения или наваждением. Окутанная дымкой машина и вправду стояла перед ребятами, примяв колесами пожухлую траву.

– А на обложке что-то написано, – Корвус прищурилась.

– Правда? – Леп потянулся было к валявшейся на капоте книге в самодельном кожаном переплете, как в грудь ему уперлась ладонь Нарса, а в куртку вцепилась Ная.

– Нет! – хором воскликнули ребята.

Леп опешил и не нашелся, что ответить. Разве что недовольно посмотрел сначала на Нарса, и тот поспешно отступил, спрятав руки в карманы, затем на Наю. Последняя уверенно сказал Наре.

– Нет, мы не пойдем к этой старой ведьме! – запротестовала Ная, точно зная, о ком говорил друг. – Мартес будет в ярости.

– Да он всегда в ярости, у него песок в… – начал Леп, но замолчал после громкого фырканья Наи. Девушка скрестила руки на груди, расправила плечи и насупилась, будто пыталась выглядеть внушительней, чем она есть.

– Ты что, только что хрюкнула? – Леп поднял одну бровь.

– Это рык недовольства.

– Ты хрюкнула.

– Уф! Замолкни! Мы идем домой! Вот сейчас разворачиваемся и все вместе… Я сказала, идем!

За спорами ребята не заметили, что единственным, кто не сдвинулся с места, был Оскар. Он таращился на машину так долго, что сухой воздух защипал глаза.

«Ух, как же мешает маска!»

Будто кто-то швырнул в лицо комок земли. С каждой секундой парень видел все хуже. Друзья, стоявшие в нескольких шагах, превращались в неясные силуэты, а выцветший кузов «Скарабея» отчего-то наливался краской.

– Что за…

Шум волн раздался совсем близко. Хотя что в этом странного? Море рядом. Но откуда крики чаек? Оскар резко повернулся, с головы едва не слетел капюшон. В глаза ударили ослепительно-яркие лучи закатного солнца. Парень прищурился, боясь ослепнуть, но видение не пропадало.

Кроваво-красное небо, золотой песок пляжа.

– Это иллюзии, – шептал Оскар под нос. – Ребят, вы же это видите?

Раздался задорный смех и бормотание. Будто разом заговорило не меньше дюжины человек. Оскар испуганно оглядывался. Из-за сияющего «Скарабея» вышли подростки. Загорелые, красивые, в спортивных куртках, с пустыми пластиковыми лицами, как у манекенов. Чем больше они смеялись, тем сильнее трескалась смуглая краска на щеках, обнажая трупно-синюю кожу.

Парень медленно отступал, сам не замечая как приближался к машине.

– Оскар, – раздался, казалось, прямо в ушах тихий голос.

Из блестящего солнечного марева неспешно вышла стройная девушка в длинном белом платье. Сквозь полупрозрачный подол виднелись смуглые ножки, на которые налип песок. Лицо незнакомки скрывала широкополая шляпа.

– Ты не помнишь меня?

Парень нервно сглотнул. Незнакомка подняла голову. Части лица не было – сквозь содранную кожу виднелись обожженные мышцы, растрескавшиеся кости и пустоты на месте зубов. Вместо правого глаза зияла черная дыра. Девушка жутко улыбнулась.

– Забыл, как ты убил меня?

Оскар отступал, не сводя взгляда с ожившего трупа. Рука медленно потянулась к кортику на поясе, а в голове вертелось:

«Это просто иллюзия».

– Я не знаю, что… кто ты…

Но все было таким настоящим! Запахи. Тепло. Шум. А еще страшнее – знакомым. Словно из полузабытого сна.

Все это было. На самом деле. На секунду Оскар забыл о друзьях, что должны были стоять рядом. Об Иномирье и тумане.

И этого хватило, чтобы молодой человек отвлекся.

Девушка резко выбросила руку вперед и толкнула парня. Оскар отшатнулся и схватился за борт машины.

Видение разом исчезло, возвращая поляну и других теней, которые в ужасе смотрели на своего товарища.

– Ты чо творишь, рыжий? – грубо окликнул его Леп. – Сказали же: не трогать.

– Оскар? Все в порядке? – голос Корвус показался очень тихим, его заглушал отчетливый стук. Словно капли дождя по пластику.

– Нет, не в порядке, – прошептал испуганный Оскар, но никто не успел ему помочь. Нечто стальной хваткой вцепилось в куртку, ворот и капюшон, и рывком втащило в открытый салон автомобиля.

Оскар больно ударился затылком обо что-то твердое. Будто вместо сиденья был настоящий камень. Парень хотел было встать, но что-то невидимое крепко держало его. В глазах опять задвоилось. Покрытое тучами небо задрожало, как водная рябь. По салону прошла вибрация. Из темноты возникло лицо девушки, наполовину изуродованное рваными ранами. Кровь закапала на Оскара.

Кап, кап, кап… та самая глухая капель.

Глаза в ужасе расширились, он не мог выдавить ни единого слова. Зато призрак радостно ударила в ладоши, появляясь все явственней.

– Твой страх такой вкусный. Я подвезу?

Мотор заревел, машина вздрогнула и сорвалась с места.

* * *

Воздух взорвался грохотом, затем заполнился клубами пыли. На ребят накатила нестерпимая волна жара, будто кто-то включил печку. Под ногами вспыхнули пучки травы.

– Что… этот… придурок сделал? – с трудом откашливаясь, спросил Леп.

Никто не ответил. Машина испарилась вместе с их другом, оставив едва заметный след на твердой сухой земле.

– Он ничего не делал, – подала голос Корвус. – Его втащило…

– Ты это видела?

Девушка кивнула, пытаясь отдышаться. Леп подошел и наклонился к Корвус.

– Так какого ты не переместилась за ним?

– Но… куда?

– Нашего друга утащила какая-то дрянь, а ты… – начал Леп. Ная хотела вступиться, но в этот раз Нарс не позволил ссоре разгореться. В воздухе сверкнул разряд, отразившись холодным блеском в тумане.

– Хватит. Мы вдвоем идем к Асио, – распорядился Наре.

– Ная, отведи Корвус домой.

С этими словами парень развернулся и зашагал в густой туман, буквально через мгновение пропав из виду. Леп поправил бандану, закрывавшую рот, и поспешил за другом. Девушки смотрели вслед ребятам.

– А Мартеса нельзя вызвать? – тихо спросила Корвус, припоминая, что командир каким-то непостижимым образом «чувствует» своих подопечных. Как минимум, он сам так говорил.

– Вызвать – нет. Но Мартес должен понять, что случилась беда и где мы примерно находимся, и тогда… – Ная замолчала. Она схватила Корвус за руку и побежала за ребятами.

– Куда мы? – удивилась новенькая, еле поспевая за подругой.

– Нельзя их оставлять одних. Мартес не поверит, что они хотели как лучше…

Конец фразы Корвус так и не расслышала, но прибавила ходу. Мысли об Оскаре не давали покоя. Он же стоял совсем рядом и спустя мгновение оказался в машине.

«Я же не могла ничего сделать? Правда?»

* * *

Кристи и Томас подошли к жилым домам, когда на небе показалась розовая полоса – близился рассвет. Туман становился гуще, плотно окутывал дом Кристи. Молодые люди молчали с того момента, как «Скарабей» исчез, и вместе с ним – маленький талисман девушки.

Томас, бледный как полотно, всю дорогу пялился в асфальт, будто пытался сообразить, как в такой стопроцентно твердой штуке мог пропасть целый автомобиль.

Крис, которая пришла в себя быстрее, не решалась заговорить. Да и что можно было сказать?

«Мы нормальные. Мы оба это видели, – вертелось в голове у девушки. – И что с того?»

Что произошло на дороге? Какое рациональное объяснение вообще могло быть? Это же не трюк фокусника из шоу!

Размышляя, девушка не заметила, как они дошли до ее калитки. Том не остановился. Он продолжал идти, даже когда девушка его окликнула.

– Я же не виновата в этом! – в сердцах выкрикнула она. – Скажи хоть слово.

Томас замер, затем медленно обернулся. На уставшем лице парня застыло странное выражение: смесь раздражения и брезгливости.

– Я не хочу иметь с тобой ничего общего, – процедил он.

– Ты безумная, странная… накаркала всю эту хрень… Не хочу тебя видеть!

Крис казалось, что ее облили ледяной водой. В чем она провинилась? Она ошарашенно смотрела на Тома, а тот, будто поняв, что ляпнул, прошептал:

– Прости… я… – парень прикрыл рот ладонью и поспешил вниз по дороге.

Кристи, с трудом переваривая и оскорбление, и столь поспешное извинение, зашла на участок и машинально захлопнула калитку.

Щелкнул замок, и что-то щелкнуло в голове Кристи: что, если она сошла с ума? Жаркое солнце, духота… и машина просто сломалась, не завелась, а все остальное – порождение воспаленной фантазии?

Теперь Томас знает о ее безумии, поэтому и ненавидит.

И чем больше Кристи думала о случившемся, тем более расплывчатой становилась картинка в голове. Реальность рассыпалась, как в фильмах Дэвида Линча.

Лестница из трех ступенек показалась бесконечно длинной. Покрытое морилкой дерево поскрипывало под легкими балетками… и тут все затихло.

Ни движения, ни звука. Даже птицы в кустах притихли, не шелестели листья, замолкли насекомые. Пропал даже звук от шагов.

Кристи испуганно огляделась, может она оглохла? Но с её слухом все было в порядке. Как минимум, через секунду она в этом убедилась, когда по округе разнесся громоподобный рев, сотрясавший стены и стекла.

Сначала вой мотора, затем скрип колес по асфальту и гравию, и потом – грохот. Крис с открытым ртом наблюдала, как появившаяся из ниоткуда машина протаранила дверь ее гаража.

Глава IV

Затем вновь – тишина, прерываемая лишь тихим шипением.

– Боже мой! – девушка прижала руки ко рту, следя за клубами дыма, поднимавшегося над гаражом.

Дверь вздрогнула и начала закрываться, но механизм не сработал. Раздалось несколько щелчков, и огромная складная панель рухнула, частично перекрывая вход. Оставшийся проход закрыл изнутри упавший с потолка брезент.

Вернулась гнетущая тишина. Застыла не только Крис, боявшаяся вздохнуть. Не стрекотали цикады, притихли птицы. Лишь туман наползал на округу, скрывая в белых клубах соседские дома и лужайки. За несколько секунд вся улица скрылась из виду. Будто кто-то опустил незримую завесу.

«Это все ненормально».

Крис казалась невозмутимой, но на самом деле с трудом справлялась со страхом. Сердце стучало так быстро, казалось, оно вот-вот выскочит из груди. Девушка знала лишь один способ успокоиться: нужно найти разумное объяснение произошедшему. Такое, в которое она сама бы поверила.

«Но откуда на пустой дороге взялся автомобиль? И почему никто из соседей не выбежал на шум, проверить?»

Девушка обернулась, надеясь увидеть хоть кого-нибудь. Никого. Даже Том, который не мог уйти далеко, не вернулся. Проглотив обиду, Крис вернулась к рассуждениям.

«Хорошо. Это был несчастный случай. Возможно, мне показалось, что удар был громким? Раз произошла авария, водителю нужна помощь».

Девушка с трудом переставляла одеревеневшие ноги. Поскрипывание гравия резало слух.

– Эй, – хрипло позвала Крис и тут же вздрогнула от звука собственного голоса.

Словно в ответ, из гаража послышался шум. Что-то звонко ударилось об пол и, подпрыгивая, выкатилось в узкую полоску света. Блеснул кусочек стекла.

«Это что, скарабей?»

Крис нахмурилась. Было ли дело в усталости или в шоковом состоянии, но идти было сложно. Она спотыкалась о камни на раскуроченной подъездной дорожке, загребала мысками землю, переступая через уничтоженную клумбу своей мачехи, миссис Ригг.

«Бедные розы! Когда папа и Ванесса вернутся из Орландо, то будут в ужасе!»

Потрепанный брелок со скарабем, застывший в поцарапанном куске эпоксидного стекла, действительно лежал недалеко от входа. Правда, внутри гаража. Крис прекрасно видела свой талисман, но не могла дотянуться до него. Тогда девушка протиснулась под дверью, пробиваясь сквозь груду хлама, скопившегося за годы. Ненужные инструменты, старые мамины вещи, книги – все, что не поднималась рука выкинуть.

Наконец Крис схватила заветный кусочек стекла, едва не порезавшись о сколотые края.

«Это он. Мамин скарабей».

Ее талисман.

– Вернулся…

Облегчение сменилось страхом. Крис пошатнулась и медленно перевела взгляд на знакомый продолговатый кузов, видневшийся из-под брезента. В полутьме едва различался цвет облупившейся краски. Но сомнений не было.

Чтоб не закричать, девушка с силой стиснула зубы и шумно втянула воздух, пропитанный запахом машинного масла. Как объяснить то, что автомобиль вернулся, Крис не представляла.

Нет. У всего есть свои пределы. Она же разумная девушка, хоть и немного суеверная (по правде говоря, она никогда особо не верила в привидения или загробную жизнь, просто с тем же «ловцом снов» спалось спокойней). Мистика – это что-то из ночных кошмаров, а не из реальной жизни. «Одержимые машины» существовали лишь в книгах Стивена Кинга или в мистических шоу с монстром недели.

И все же «Скарабей Родстер» стоял посреди ее гаража. Не пустой…

Под брезентом кто-то задвигался. Крис попятилась. Все мысли о помощи водителю разом испарились. Девушка схватила первый попавшийся предмет – это оказался молоток, вывалившийся из ящика с инструментами, – и замахнулась.

– Эй… кто это? – и уже боязливо уточнила, – Вам помощь нужна?

Копошение в салоне продолжалось, кто-то пытался подняться. Наконец из-под брезента показалась рука – синюшно-бледная, с тонкими пальцами, и человек опять замер. Будто потерял сознание. Стоило солнечным лучам коснуться кожи, та начала таять, словно медуза, выброшенная на берег.

«Даже кости видны…»

Крис, дрожа, приподняла молотком кусочек ткани, и во тьму скользнул свет. Раздался душераздирающий вопль. Девушка невольно отшатнулась и тоже закричала. В общий крик вплелся третий звук – истерический смех.

Крис резко замолчала, плотно сжала губы и даже задержала дыхание, прислушиваясь. Смех стих. Из машины послышался тихий стон.

– Жжется… как больно…

– Хэй… кто вы? – голос Крис предательски дрожал. – Я могу вызвать «девять-один-один».

Вместо ответа человек приподнял ткань и осторожно выглянул. На голову незнакомца был накинут просторный капюшон, так что девушка не видела лица.

– Что ты… такое? – невольно вырвалось у Крис.

Незнакомец молчал, медленно вертел головой, словно контуженный, и прижимал обожженную руку к груди. Крис на всякий случай подняла молоток повыше.

– Где я? – тихо спросил человек, затем попытался выбраться из машины. Нервы Крис сдали, и она взвизгнула:

– Стой!

С трудом успокоившись, она продолжила ровным голосом:

– Как ты попал в мой гараж?

Парень вновь замер.

– Это ты угнал машину? – Крис цедила каждое слово. Руки напряглись до дрожи.

– Я ничего не угонял… это моя машина.

– Что? – не поверила своим ушам Крис.

– Это его машина, – опять прозвучал едва уловимый шепот. Будто шелест волн каким-то невероятным образом докатился с побережья, отразился от стен гаража и превратился в человеческие слова.

– Кто здесь?! – закричала Крис, оглядываясь. Нет, она не сошла с ума. Здесь был кто-то третий.

«Призрак?»

* * *

Оскару казалось, что он засунул руку в кипящую смолу. Точнее, что именно так должен чувствовать себя человек, нечаянно влезший в чан со смолой. Свет разъедал кожу, как чертова кислота! В тени жжение становилось терпимее, но все же… В первые несколько секунд от боли потемнело в глазах.

Сквозь странный писк в голове повторялась одна и та же строчка: «Никогда не пытайся вернуться». Парень смотрел на солнечный свет сквозь неплотно сплетенные нити брезента, медленно дышал, казалось, впервые за долгое время, – и думал.

…Странное ощущение жизни… «настоящности», которая течет вокруг тебя. И вместе с этим пришло понимание… душное, давящее… что Оскару здесь не место.

Никогда не пытайся вернуться.

Оскар провел здоровой рукой по обожженной кисти и поморщился. Не от боли. Под подушечками он ощущал неприятную высохшую кожу, плотно облегавшую кости.

Мысли прояснялись. Сквозь полуприкрытые веки он отчетливо видел яркий солнечный свет. Чувствовал запахи… иначе. Ярко, насыщенно. Воздух наполнял его легкие, словно впервые за долгие годы. Теплый, влажный, тропический воздух побережного городка.

Такой знакомый.

Он чувствовал приятную прохладу и твердо знал, что вскоре воздух разогреется. Что скоро солнечные лучи будут заливать все вокруг и придет настоящая жара.

«Я что вернулся? Я дома… где-то не далеко. Я уверен, там все было также, и солнце, и запах, и…»

«Неужели провалился в проход между мирами с проклятой машиной? Без сомнения».

Все эти ощущения на секунду вскружили голову, но лишь для того, чтобы через мгновения померкнуть перед осознанием – это все было в прошлом. Оскар невольно улыбнулся, чувствуя странную горечь. Ощутить все это было все равно что ослепшему увидеть на секунду радугу, оглохшему услышать голос родного человека. «Коснуться того, что уже никогда не будет твоим…»

Он вновь покосился на руку, на которую попал луч солнца.

Это была кисть мертвеца.

Отчего-то стало смешно.

«Проклятые правила Иномирья. Что, так сложно было просто написать сноску мелким шрифтом? – горько подумал Оскар, пытаясь хоть как-то взбодриться. – Нельзя вернуться в мир людей, так как тебя здесь уже нет. Тебя убьет солнце».

Молодой человек прокручивал в голове последние секунды в Иномирье, успокаиваясь. Звон в ушах стих. Парень приподнялся. Прежде чем выбраться из машины, он натянул поплотнее капюшон куртки, расправил рукава.

Оскар не обращал ни малейшего внимания на девушку с молотком, стоявшую в нескольких шагах от него. Вернее, не замечал. Незнакомка была для него чем-то незначительным, словно отражение в стекле. Ее голос едва слышался.

Зато мир вокруг, наполненный давно забытыми запахами, звуками, цветами приковал все внимание молодого человека. Но оглядываясь, он не изучал обстановку, а искал, правда никаких следов прохода в Иномирье не было.

«Что мне делать?»

Наконец, молодой человек заметил, что не один, и с интересом уставился в лицо незнакомки.

Смуглое, обрамленное волнистыми локонами. Темные глаза.

– Ная? – тихо спросил молодой человек, но тут же замотал головой. – Нет. Я знаю тебя?

– Хочешь, освежу память? – насмешливый шепот опять прокатился по стенам.

В воздух сорвался шнур и обвился вокруг шеи Крис, словно черная змея. Девушка захрипела, выронила оружие и кусок стекла со скарабеем внутри. Оскар кинулся вперед.

Время остановилось.

«Значит, сила работает. Одной проблемой меньше».

Пылинки замерли в воздухе. Молоток завис над бетонным полом. На шее девушки блестел еще не до конца затянутый жгут.

Оскар протянул руку, но тут же скривился от боли… солнечный зайчик скользнул по пальцам.

Метнувшись в тень, парень тихо заскулил. От губительного солнца Оскара защищала лишь грубая домотканая одежда.

«Чертово… солнце… откуда?»

Обведя глазами гаража, парень остановил взгляд на небольшом сувенире. Дешевая стекляшка, с жуком внутри, выпал из рук девушки, завис в воздухе, и именно он отражал свет.

«А что если не я один боюсь света?»

Натянув рукав куртки, Оскар схватил скарабея и направил луч на обвитое проводом горло незнакомки.

Вспышка.

Шнурок ослаб. По стенам на этот раз пролетел душераздирающий вопль.

Посреди гаража, прямо из воздуха, появилась девушка в изодранном белом платье и широкополой шляпке.

«Та же, что появлялась в видении, еще в Иномирье»

Половина лица была изуродована глубокими порезами, обнажавшими кости черепа, синяки и кровоподтеки. От рук призрака шел пар – видимо туда и пришелся ожег от солнечного зайчика.

– Тебе конец, – хрипло прошептал призрак, с ненавистью уставившись на Оскара.

– Кристина? – в памяти Оскара всплыло давно забытое имя. Было ли дело в очередном воспоминании, или в чем-то другом, но сила перестала работать. Оскар больше не мог ускориться.

Удар упавшего рядом молотка и кашель девушки казались оглушающе громкими. Звуки становились то громче, то тише. Пляшущие по стенам зайчики ослепляли. Оскар схватился за голову, и выронил стекляшку с жуком.

Стены задрожали. Хлам, копившийся годами, полетел в разные стороны. Обычной человеческой реакции едва хватало, чтобы увернуться от «снарядов».

Оскар лихорадочно оглядывался, не понимая, куда бежать, в глазах двоилось.

– Порог… нужно за порог, – послышался рядом шепот.

Не призрака. Побледневшая незнакомка с раскрасневшимися глазами указывала на запертую дверь в глубине гаража.

Оскар схватил девушку и потащил за собой. Та отчаянно сопротивлялась, что-то кричала про скарабея, но парень не слушал. Через секунду Оскар получил ощутимый удар, а затем с его головы стянули капюшон и частично маску. Молодой человек, не видя ничего перед собой, рванул вперед, высадил плечом дверь в дом и ввалился в темный коридор.

«Я ничего не вижу!» взвыл про себя парень и опрометчиво стянул маску, чтобы оглядеться. И стоило ему открыть глаза, как он встретился взглядом с призраком, застывшим в дверях. Та хищно улыбнулась.

«Не показывай своего лица».

Второе правило Иномирья.

– Спасибо, – прошипел призрак. Теперь я вижу больше страха.

Оскара вновь захлестнули иллюзорные воспоминания.

…На мгновение мир перед глазами изменился.

Стены растаяли, превращаясь в широкую дорогу. Желтый «Скарабей» вновь несся по шоссе. Впереди вместо черного дверного проема, ведущего в гараж показался вход тоннель. Оскар ощущал под руками руль, педаль газа под ногой… он знал, что будет дальше, но не мог остановиться.

Скорость. Слишком большая. И поворот в тоннель слишком резкий.

* * *

В Иномирье

Из-за пыли, застывшей плотной завесой в воздухе, стало тяжело дышать. Поляна, где ребята хотели поживиться «запчастями», осталась далеко позади.

– А то, что стало так жарко, разве не означает, что скоро откроется еще один портал? – спросила Корвус, спеша за подругой.

– Означает, – согласилась Ная. – Но его нет и… это плохо.

Трава была настолько хрупкой, что рассыпалась в прах от малейшего прикосновения. Подростки шли прямиком через поле, поднимая клубы шелковистого пепла.

– Может, не будет портала, – внезапно подал голос Леп, шедший впереди. Парень нацепил огромные авиаторские очки (которые прежде достал из кармана и бережно протер) и торил путь остальным сквозь пыль. – Вдруг Иномирье таким образом избавляется от нас и празднует это сменой климата?

– О чем ты? – настороженно уточнила Ная.

– Ну, – Леп замялся на несколько секунд, – типа сдыхался от тени и славно.

– Что сделал? – опешила Ная, озадаченная странным словечком, зато Корвус все прекрасно поняла и уже с трудом сдержала возмущение.

– Почему ты так говоришь? Он же ваш… наш друг. И его что-то утащило, – девушка резко остановилась. – Да что с вами не так? Мы же в одной лодке, а вы только и делаете, что ссоритесь и подставляете…

– Ой, да кто бы говорил… – начал Леп, но почувствовал на себе укоризненные взгляды товарищей. Парень дернул плечом и, бросив «шуток не понимаешь», продолжал идти, специально сильнее загребая пепел.

Впереди показался лес, где находилась хижина Асио. Листья, которые еще недавно переливались всеми оттенками зеленого, ссохлись и побагровели. Их шелест в кронах напоминал гул потревоженных цикад.

– Надо спешить, – прошептал Наре.

Смог стелился низко над землей и двигался, будто подхваченный потоком ветра. Вдали подростки разглядели алые всполохи, похожие на тлеющие в костре угли.

– Блуждающие огни, – прошептала Ная. – Обычно они безвредные. Светят навроде светлячков. Так, слегка прижечь могут. Химеры ловят их…

Леп громко фыркнул.

– Ага, химеры.

Ная отмахнулась и продолжила:

– И держат в уличных фонарях. Но в жару с ними как с криями – опасно. Если хоть одна искорка окрепнет, начнется пожар…

– Эти засранцы пожирают сначала себе подобных, потом уже метут без разбора, становясь сильнее и выжигая все на своем пути. А уж если попадут на баранов, ну, криев, те сразу сходят с ума. И носятся сломя голову, расплавляясь на ходу, – вставил Леп. – А дальше – ласточкой с обрыва, не забыв утащить с собой кого-нибудь или что-нибудь.

– До этого не дойдет, – уверенно сказал Наре. – Мы все исправим. Вернем Оскара, закроем портал, и начнется дождь. Может, даже химеры особо не чухнутся.

– Как же… – проворчал Леп.

– Как вы собираетесь вернуть Оскара? – опешила Корвус. – Мартес говорил, что проходы между мирами могут вести куда угодно и… когда угодно.

– Так-то оно так, – согласился Леп. – Но есть одно жирное «но».

– Если что-то попадает из человеческого мира в Иномирье, – поспешно подхватила Ная, – то ничего страшного. Вещь… или человек… навсегда исчезает. Стирается из памяти. Не сразу, конечно, но рано или поздно об этих вещах… да и людях, забывают. Но если случится наоборот – что-то или кто-то попадет к людям, то это очень плохо.

– Иномирье, – Нарс остановился и выставил вперед руки, – пытается вернуть, что… ну, его по праву. Схватить, – Нарс обхватил ладонью кулак. – Поглотить. И в этот момент… ну… мир нестабилен. Граница тает и…

Нарс запнулся – запрет командира вновь подействовал. На помощь пришел Леп.

– Иномирье будет открывать порталы лишь в одно время и в одно место. Туда, куда попал «его» предмет. Ну, в нашем случае дубина… то есть наш дорогой друг Оскар. Периоды между открытием порталов станут меньше, и с немалой вероятностью еще больше всякой нечисти полезет к людям. Чем больше лезет, тем сильнее сходит с ума мир. И, как понимаешь, дальше…

– Конец, – подытожила Корвус.

Леп кивнул, ребята продолжили путь. Корвус все никак не могла отделаться от чувства, будто что-то не сходилось.

«Странности начались до исчезновения Оскара».

– Не переживай. Такое уже бывало раньше, – тараторила где-то рядом Ная, – не с нами, правда, но все заканчивалось хорошо…

Беспокойство росло с каждой секундой. Подростки уже замечали алое зарево между деревьями. Смог становился гуще.

Наконец впереди показалась поляна с холмиками и двумя валунами, а рядом – небольшой дом с округлыми стенами и покатой крышей. Свет в окнах не горел, но из трубы и щели под дверью валил дым.

– О боже, огонь добрался до нее, – с ужасом прошептала Ная. Леп и Нарс побежали к дому и попытались влезть внутрь. Вход, казалось, заколотили намертво. Не поддавались и ставни на окнах. В отчаянии Леп бросился к ближайшему валуну, поднял его над головой, но не успел метнуть, как дверь резко отворилась, едва не ударив стоявшего рядом Нарса.

Из клубов сизого дыма вывалилась старая химера. Она куталась в пурпурную шаль и сонно озиралась. Наконец янтарно-желтые глаза сверкнули, и женщина указала когтем на Лепа.

– Положи где взял, засранец.

Парень поспешно вернул глыбу на землю.

– Ты вообще подумал, насколько опасно хватать куски камня у чародеек? Что, если там запечатан демон, который вселится в твою бестолковую репу?

Химера фыркнула. Она держала одну руку под шалью, второй ловко достала из складок платья длинную тонкую трубку и засунула в зубы.

– Простите, Великая, – начал Наре. – Живущие в тени приветствуют…

Химера небрежно отмахнулась.

– Да вижу, вижу. Подожди.

Подростки переглянулись, не зная, что делать. Асио неспешно подошла к дереву, поддела когтем кору и выудила дрожащую искорку.

– Попался, негодяй. Решил мне тут все спалить, – женщина со щелчком раздавила существо – над пальцами шаманки задрожал язычок пламени – и раскурила трубку.

Химера неспешно огляделась. Она заметила девочек и улыбнулась. Возможно, женщина хотела казаться дружелюбной, но из-за клыков и хитрого прищура у Асио получился хищный оскал.

Ная испуганно отступила, вцепившись в руку Корвус.

– Так что за беда? Вы же ко мне с хорошими новостями не приходите.

– Оскара утащило в человеческий мир, – ответил Леп. – На поляне, где мы гоняли криев, появилась машина и…

– Это такая карета, но без лошадей, – неожиданно даже для самой себя пояснила Корвус, на что Асио рассмеялась.

– Я знаю, что такое автомобиль, девочка. Так он появился… и?

– Его туда словно… ну, поманило, – пробубнил Наре. – Мы и сами не поняли. Он вдруг пошел и… потом машина стартанула и… Оскар исчез в портале.

– И потом проход «внезапно» закрылся?

Ребята дружно закивали. Асио задумчиво затянулась и пошла назад в дом.

– Мы… – пересиливая себя, начала Ная, – мы просим вашей помощи. П… пожалуйста.

– И что вы хотите, чтобы я сделала?

– Открыли портал, вытащили его, – начала было Ная, но Асио лишь рассмеялась, потянулась к ручке. Леп запрыгнул на порог и вцепился в дверь.

От возмущения старая химера так сильно стиснула зубы, что трубка треснула.

– Ты совсем потерял разум? – прорычала Асио.

– Великая, я прошу вас! – Наре, пытаясь хоть как-то спасти положение, дернулся вперед и, оступившись, упал на одно колено перед химерой. Возмущение на лице шаманки сменилось удивлением. Она не успела ничего сказать, как Корвус плюхнулась на землю около Нарса, а затем, помедлив, то же сделала Ная.

На самом деле новенькая посчитала падение Нарса очередной странной церемонией, которую полагалось проделывать перед химерами, а Ная – странностью самой отшельницы. Так или иначе, ошарашенная Асио вытащила потрескавшуюся трубку изо рта и выдохнула носом клубы пара.

– Не ломайте мне тут комедию. Знаю я про ваши вылазки. Небось сами напортачили, и друг оказался заперт в человеческом мире. И теперь, Асио, помоги! Идите в замок к этой, как ее… Алкее.

– Мы бы не пришли к вам из-за нашей ошибки, – тихо сказал Наре. Он пытался быть убедительным насколько мог. – Никто в замке не сможет нам помочь. С машиной что-то было не так. На капоте была книга. Странная книга.

Асио покачала головой и велела ребятам подняться. Нарс и Корвус вскочили в момент, в отличие от Наи, которая двигалась медленно, не сводя испуганного взгляда с Асио. Будто видела в ней угрозу. Особенно когда женщина повернулась к Лепу и вновь занесла когтистую руку, украшенную многочисленными браслетами. Тень выпрыгнула вперед, встала между Лепом и химерой. Зажмурилась.