Читать книгу "Четвертое королевство"

Ана Эм
Четвертое королевство

Четвертое Королевство

от автора

Дорогой читатель,

Я считаю своим долгом предупредить тебя о некоторых нюансах этой истории.

Да, это одиночная книга, так что ты узнаешь точно, чем все закончится. Однако события здесь в некотором смысле связаны с книгами «Начало» и «Истина». Если точнее, я отправлю тебя на несколько сотен лет назад до того, как ты познакомишься с сестрами Манро. Это в том случае, если ты вообще потом захочешь с ними познакомиться. Я не настаиваю. Ни в коем случае. Нет.

Ну, так вот, из-за этого небольшого моментика, тебе могут быть не совсем понятны некоторые термины как, например, «эмпат» или язык «иту». Но восприятие это не испортит, потому что я постаралась объяснить все настолько, насколько того требовали события истории.

На случай, если переживаешь, что потом будет не интересно читать «Триаду», скажу, что не переживай, все будет хорошо. Просто, твое восприятие вселенной будет немного иным, чем у тех, кто уже знаком с сестрами Манро.

А тем, кто уже все прочел и ждет финальной книги, скажу, что для вас я подготовила целую кучу пасхалок и теорий насчет того, что будет дальше.

Для меня идеальная последовательность чтения, если кому-то интересно:

«Начало»

«Истина»

«Четвертое королевство»

Финальная книга Триады

На этом все, хорошего тебе путешествия по волнам прошлого.

Обнимаю,

Ана Эм

от читателя

«Позволь дать тебе дружеский совет: прежде чем погрузиться в эту историю, заверши все свои важные дела, потому что как только ты начнешь, остановиться будет невозможно. Подготовься провести несколько дней в глубинах подводного мира, побывать в открытом море на пиратском корабле и погрузиться в мир магии. Забудь все, что ты знал о русалках из детских книжек. Здесь каждая из них способна убить и свести с ума своим голосом.

И если думаешь, что это всего лишь красивая сказка о «русалке и пирате», то позволь сообщить, ты сильно ошибаешься. Приготовься к яркой, масштабной и кровавой истории, где каждая «нить» имеет значение. И вот здесь я даю второй совет: старайся следить за ней, особенно, если ты уже знаком с сестрами из ковена Манро, путешествовал в Деревню Волков и побывал на оргиях в Эларисе.

Спойлер: эта история станет одной из самых захватывающих и офигенных, которые ты когда-либо читал.»

– Юля @gaponovajulia

«Эта книга забрала меня с собой в невероятное морское путешествие! Да, порой укачивало, конечно. Но какая хорошая история без качелей? Я влюблена в каждого персонажа этой книги и уверена, Вас ждёт такая же любовь.»

– Вероника @roni_is_typing

Мыслей омут

Завлекут тебя со мной

Просто вспомни, что такое

Терять контроль

Взгляды снова

Заставляют чаще дышать

Просто помни

Перед сиреной не устоять

Дай мне волю забрать

Все твои мысли

Воды так мутны опять

Я очень близко

(из песни «Сирена» Евы Коноваловой)

Пролог

Давным-давно в мире полном магии и крови жила одна русалка…кто-то вообще сейчас начинает так истории?

Давайте попробую еще раз.

Амора впервые за свою жизнь делала две вещи:

Сама гребла веслами в лодке.

И собиралась спасти кого-то. Причем, самым что ни на есть самоотверженным образом. Ладно, сестра. За нее, Амора, возможно, даже отдала бы жизнь, но пират? Она направлялась буквально в пасть чудовищу ради пирата? Скажи ей кто об этом месяц назад, она бы громко рассмеялась ему в лицо. Но жизнь нынче нещадно нагибает ее раком на каждом гребанном повороте. Она буквально чувствовала, как боги наблюдали в предвкушении ее очередного фиаско.

Нравилось ли Аморе разыгрывать из себя главную героиню? Нет.

Хотела ли она плыть одна в сторону корабля, где находились самые настоящие отбросы? Вообще нет.

И тем не менее, именно этим она сейчас и занималась. Гигантские черные волны уносили ее все дальше и дальше от Девы Марии и все ближе к черной уродливой посудине.

Небо содрогнулось над ее головой, и она четко ощутила мгновение, когда заплыла в опасную зону. Жар опалил ее кожу, и волоски на руках встали дыбом. Прохладный морской ветер пронесся мимо, задирая подол ее уродского белого платья.

Они заставили Амору надеть его, чтобы в случае чего, было легче обратиться в русалку. Вполне резонно. И она, быть может, не возмущалась бы так сильно, если бы они вдобавок не заставили ее еще и снять украшения. Ты должна казаться безобидной, сказали они.

Амора фыркнула. Даже если бы очень хотела, она не смогла бы казаться безобидной.

Волна взметнулась вверх, ударившись о борт лодки, и Амору окатило солеными брызгами. Желание обернуться прокатилось вдоль позвоночника теплым покалыванием, но она подавила его.

Пока рано.

1

Ветер доносил с берега громкие стоны. Любопытство подталкивало Амору забраться чуть выше, на выступ камня. Она не сводила глаз с двух фигур на песке. Свет от костра неподалеку освещал их молодые и стройные тела. Лица мужчины было, как обычно, не разобрать с такого расстояния, но Амора узнала эти широкие плечи и черные метки, струящиеся по мускулистой спине и рукам.

Неизменно, раз в несколько месяцев, незнакомец появлялся на этом берегу острова. И неизменно с новой женщиной. Сегодня это была молодая полногрудая блондинка. Цвет ее волос сильно уступал жемчужному оттенку волос Аморы. Хотя эта дамочка вполне могла похвастаться своими выдающимися прелестями. Выгнув спину, она издала стон, от которого все внутри Аморы вздрогнуло в знакомом волнении. Несмотря на то, что русалку никогда не касался мужчина, ей были не чужды те удовольствия, коими предавались эти двое. Однако она никак не могла объяснить это странное ощущение под кожей. Оно появилось несколько месяцев назад, когда Амора впервые увидела его.

Незнакомец продолжал ласкать нежную кожу языком и спускался ниже, попутно разрывая платье на груди женщины. Та потянулась к его брюкам и двумя быстрыми движениями спустила их ниже. Аморе с ее точки были видны лишь крепкие мужские ягодицы, и этого оказалось вполне достаточно для того, чтобы во рту у нее пересохло. Хотя причиной вполне могла быть и легкая нехватка кислорода.

Амора любила и ненавидела эти его совокупления на диком берегу. Она знала, что для нее самой шансы испытать нечто подобное крайне малы. Катастрофически малы. Но смотреть было приятно. Именно поэтому переодически она тайком выбиралась из дворца и приплывала сюда, поближе к берегу.

Запрещено ли это? Да.

Влетит ли ей, если кто-то узнает? Абсолютно точно, да.

Остановило ли ее это хоть раз? Нет.

Это ощущение под кожей, тяга, необъяснимое желание преодолеть остатки расстояния и узнать цвет глаз того, кто так виртуозно извлекал удовольствие из женских тел, было сильнее страха перед последствиями.

Парочка стремительно приближалась к кульминации. Оперевшись на руки, Амора по пояс вылезла из воды. Волны били в спину, и будь она человеком, оттащили бы ее обратно в море. Движения на берегу становились хаотичнее, резче, а стоны громче. На мгновение Амора представила себя на месте этой светловолосой девушки. Незнакомец нависал над ней, целовал ее, она ощутила знакомый вес его тела на себе, увидела синие глаза, которые смотрели прямо…

Синие?

Амора встряхнула головой, и видение рассеялось.

Мужчина дернулся между ног девушки, замер на мгновение, а затем скатился в сторону и рухнул на спину. Женщина, потянулась к нему за поцелуем, но…Как и следовало ожидать, он отвернулся, спустя мгновение встал, поправил брюки и что-то сказал. Она игриво улыбнулась, прикрыла грудь и одернула платье.

Схватив фляжку с песка он повернулся боком и сделал пару глотков. Если бы Амора подплыла чуть ближе, то возможно сумела бы разглядеть лицо. Прикусив нижнюю губу, она размышляла о том, стоило ли это дополнительного риска. Остров то был Пиратским…

Вдруг на черных волнах, аж до самого берега протянулась полоска света. Амора вздрогнула и посмотрела вверх. Луна.

Проклятье, уже стемнело.

Бросив последний взгляд на незнакомца и пообещав навестить его когда-нибудь снова, Амора оттолкнулась от скользкого камня и скрылась под толщей воды.

Если повезет, она успеет прямо к началу церемонии, если нет, то сохрани ее Тритон, ибо от гнева матери ей не спрятаться даже в самых глубинных уголках Семи морей.

Изо всех сил напрягая хвост, она плыла дальше, погружалась глубже. Знакомая тьма приветствовала ее, и русалка закрыла глаза, раскинув чутье во все стороны. Целое множество колебаний защекотало кожу. Мелкие рыбешки внизу бросились врассыпную при ее приближении. Парочка кого-то побольше, скорее всего, акул, медленно двигалась в ее сторону слева, а впереди, там, где заканчивался риф, находилась расщелина, что была лишь на оттенок чернее остальной толщи воды. Подплыв к ней, Амора открыла глаза и на мгновение замерла, прислушиваясь к своему чутью. Как ни старалась, она еще ни разу не сумела коснуться своей магией дна этой впадины.

Мало, кто нынче рисковал покидать город после захода солнца. Страшные истории о морских тварях, прячущихся во тьме, не особо навевали желание поплавать ночью. Во многом, именно поэтому вот уже десятая по счету прогулка Аморы осталась фактически незамеченной.

Странно, но даже в самый первый раз русалка почему-то не испытала страха перед тьмой. Возможно причиной тому было абсолютное отсутствие всяких чудовищ.

Вот взять, например, нагов. Змееподобные существа обожают места, подобные этой расщелине, однако Амора не чувствовала ровным счетом никакого движения, словно там внизу находился тот самый конец мира, откуда не найти дорогу обратно. Не долго думая, она оттолкнулась руками от края и бросилась вниз.

С каждым рывком своего хвоста, она ощущала, как стены вокруг сужались до такой степени, что приходилось замедлиться и плыть вертикально вниз. Ее магия скользила по каменистой поверхности, ища нужный проход. Тот оказался справа спустя мгновение. Амора нащупала край туннеля, но вдруг резко остановилась. Ей показалось, что…

Глаза смотрели вниз, прямо во тьму. Чутье все так же не касалось дна, однако что-то все же…Нет. Амора тряхнула головой. Точно показалось.

Она юркнула в туннель, полностью игнорируя то, как ее сердце ускорилось на один удар. А в этот самый момент тьма на дне одной из древнейших впадин зашевелилась.

Спустя несколько долгих мгновений в тесном замкнутом пространстве стало светлее, и Амора наконец-то добралась до подводного каньона, что служил границей ее родного государства. На этом отрезке пути всегда требовалась дополнительная осторожность. Каньон мало того, что был освещен тусклыми магическими огнями, так еще и стражницы сновали там наверху.

Не заметив никого на своем пути, Амора бросилась вперед и прижалась к противоположной стене, снова прислушиваясь к чутью. Над ее головой ближайшая стражница удалялась вправо, но была еще одна, что приближалась слева.

Шанс был такой же крохотный, как и член морского конька, но все же он был, а у Аморы совершенно не осталось времени поджидать идеального момента. Так что она отправила молитву мизинцу Тритона и поплыла вверх. Даже если ее и заметят, то в худшем случае, она просто потерпит очередное наказание матери. Не в первый и не последний раз, верно?

Стараясь не смотреть по сторонам, русалка усердно работала хвостом и в конце концов все-таки сумела быстро добраться до кораллового лабиринта. Вода здесь была еще светлее из-за местного планктона, а шершавые кораллы самых разных форм и размеров создавали своеобразный сад с множеством поворотов.

Тьма практически не касалась этих земель. Магия всегда насыщала растения, морских созданий и даже саму воду, придавая ей легкое свечение в тех или иных местах. Многие считали, что все дело было в русалках, в их количестве в пределах одного города, который по совместительству являлся и целым государством.

Оринф.

Амора преодолела риф и взмыла вверх, окидывая взглядом один из трех сильнейших подводных городов Четвертого королевства. Его территория была столь огромна, что до некоторых его частей, Амора так ни разу и не доплыла. Хотя не то, чтобы ее особо интересовали эти части, особенно те, в которых русалкам приходилось работать и что-то создавать. В теории Амора понимала, что на этом и держалась экономика Оринфа, однако все, что не несло за собой веселье, мало ее волновало.

Она поплыла дальше, мимо множества разноцветных зданий из известняка и кораллов. Многие были выполнены на манер тех, что находились на суше, но некоторые сохраняли свою уникальную пещерообразную или же ракушечью форму. Практически каждую улицу здесь освещали магические огни. И чем ярче они были, тем сильнее в тех местах была магия.

Стоит ли говорить о том, что по приближении ко дворцу, эти огни становились ярче всех прочих?

Амора плыла вперед прямо по главной улице и отметила, что те были совершенно пустыми. Это означало лишь одно – она по-тритоновски сильно опаздывала. Скорее всего, все уже собрались у дворцовой ямы, а церемония вот-вот должна была начаться.

Взмахивая хвостом, что есть силы, она набрала свою самую максимальную скорость, от чего вокруг ее тела образовались крошечные пузыри. Это привлечет внимание дворцовых стражниц, но ей уже было плевать.

Оказавшись на центральной площади, прямо на подступах ко дворцу, она заметила знакомую копну синих волос. Фина, ее верная спутница по веселым ночным приключениям резко остановилась, заметив Амору.

– Тебе жить надоело? – раздался ее голос у Аморы в голове. – Ты где была?

Черные глаза с подозрением сощурились, когда Амора подплыла ближе.

– А ты разве не должна уже быть со своей матерью в первых рядах? – ответила она, кивнув в сторону сверкающего дворца.

– Да, но я не принцесса, – выгнула свою синюю бровь Фина. – И мое отсутствие не так уж заметно.

Амора закатила глаза и взмахнув хвостом, продолжила путь, а в ее голове раздался смех подруги и напоминание:

– Не забудь про сбор после церемонии.

Ага, точно. Если наказание Королевы не будет включать в себя заточение, она обязательно присоединится к веселью.

До дворца оставалось совсем ничего, и вот он уже сияет во всей своей красе. Широкие круглые балконы усеивают фасад сверху до низу, буйная растительность наравне с морскими жителями заполняет все пространство вокруг.

Со всех сторон к нему продолжали стекаться русалки, обвешанные украшениями – у кого-то настоящие драгоценные камни, а у кого-то искусно обработанные стекляшки.

Русалки вообще народ падкий на все прекрасное. Интересно, не это ли причина, по которой Амора снова и снова возвращалась на тот пляж? Чтобы полюбоваться этим прекрасным, горячим телом…

Стражницы. На подступе к территории дворца то тут, то там плавали верные подданные Оринфа с трезубцами в руках и кольчугой на теле. Взоры всех разом устремились к быстро движущемуся объекту. Они не видели, как Амора покидала дворец, а значит теперь ей светило не только наказание за опоздание, но еще и за это.

Жемчужная чешуя Аморы отражала магические огни так, что издалека русалка напоминала падающую звезду. По одному только цвету чешуи в ней мгновенно признали принцессу. Никто не остановил ее, когда она подплыла к одному из ярусов дворца и устремилась к балкону своих собственных покоев. Это был даже не совсем балкон, а скорее полукруглый каменный выступ.

Подплыв достаточно близко к нему, она приготовилась преодолеть магический барьер. Сначала голова. Белоснежные волосы тут же потемнели из-за воды и прилипли к лицу. Жабры на шее втянулись в кожу вместе с крохотными чешуйками, и Амора сделала вдох. Кислород в воздухе сильно отличался от того, что в воде. Он был легче, так что голова после превращения всегда кружилась еще какое-то время.

Вслед за жабрами и тонкими перепонками на руках исчезла и чешуя на груди, и в самую последнюю очередь хвост. Амора всегда находила этот процесс завораживающим. Чешуя сначала разделялась надвое. Основной плавник превращался в ступни, а те, что были расположены выше, втягивались в позвоночник. В детстве этот процесс был мучительным. Боль была такой, словно с тебя сдирали кожу живьем. Однако чем чаще Амора проходила через это, тем менее болезненным становилось превращение. Сейчас осталось лишь легкое покалывание, да головокружение.

– Ваше высочество. – подбежала Сира с полотенцем. – Где же вы были так долго?Церемония уже началась.

– Тритоновы яйца. – буркнула принцесса Оринфа.

Служанка начала обтирать ее тело, а следом появилась и ее сестра близнец Нора. Обе всегда носили одинаковую одежду и прическу в виде длинной темной косы сзади. Их светлая кожа могла посоревноваться с бледностью Аморы, хотя в человеческом облике щек принцессы всегда касался румянец.

– Меня искали? – спросила принцесса.

– Только принцесса Фелия, ваше высочество. – ответила Нора, принимаясь высушивать волосы новым полотенцем.

– Но мы думаем, ее послала ваша матушка. – добавила Сира.

Ну, разумеется. Младшей сестре Аморы вообще не было никакого дела до того, чем та занималась или где шлялась.

– Мы сказали, что вы с госпожой Финой помогаете в госпитале. – шепотом сообщила Нора с такой заговорщической милой улыбкой, словно решила все проблемы Аморы.

К слову, нет. Не решила. Вряд ли мать поверила, что Амора добровольно отправилась помогать Фине в госпитале. Она делала это только по принуждению в качестве наказания.

Одна из служанок завязала Аморе белый топ на шее и спине. Тонкая ткань прилипала к еще влажной коже, едва ли оставляя место воображению. Очертания сосков были предельно четкими. Просто блеск, подумала Амора. Королеве это не понравится даже больше, чем опоздание.

Сира повязала длинную юбку на бедре Аморы с помощью золотого ремня в виде тонкой цепочки.

– Достаточно. – бросила принцесса и направилась к выходу из своих покоев.

– Но ваше высочество, как же обувь? – обеспокоено спросила одна из близняшек.

– Нет времени.

– А волосы, ваше высочество? – голос тот же, так что не понять, сказала ли это Нора, или уже Сира.

Амора отмахнулась.

– Плевать.

Распахнув широкие розовые двери с позолотой, она вдруг замерла.

Украшения.

Вернувшись обратно в покои, она подошла к своему большому комоду. Кольца. Она надела тонкие колечки почти на каждый палец. Следом сережки – одна с жемчугом, вторая с изумрудом, они идеально подчеркнут ее зеленые глаза. Напоследок она схватила украшение ручной работы из тонкого металла, кажется, серебра. Ей было плевать. Главное, что оно было блестело и выделяло изящную ложбинку ее груди.

Закончив украшать свое тело, она бросила взгляд на небольшую цветную склянку. Чтобы пережить сегодняшнюю ночь ей могла понадобиться помощь. Не долго раздумывая, Амора схватила склянку, содержимым которой ее всегда снабжала Фина.

– Может, не стоит… – начала уже было одна из служанок.

– Заткнись. – бросила принцесса и запрокинув голову назад, капнула себе на язык пару капель мерцающей жидкости.

По телу мгновенно разлилось тепло, мышцы расслабились, а на губах появилась улыбка.

2

Дворец был настоящим лабиринтом из туннелей, лестниц и развилок. Главное было не выйти к какой-нибудь пещере и случайно не преодолеть барьер. Амора уже так делала по-пьяне. Одежда намокла, и по дороге к себе в покои, она оставила мокрый след. Королева была в гневе. Не из-за воды, а потому что Амора оказалась в неподобающем виде, и за этим наблюдали не только стражницы и слуги, но и знать.

Свернув в один из туннелей, принцесса преодолела его и оказалась в широком холле с единственной огромной дверью в самом центре. Слуги тут же распахнули ее при виде Аморы. Причем, с грохотом и ужасным скрежетом, который эхом отскочил от каменных стен.

Амора поморщилась, но мгновенно опомнилась и высоко вскинула голову. Только бы не засмеяться. Совсем не обращая никакого внимания на косые взгляды и оглушительную тишину, принцесса Оринфа вошла во дворцовую яму с грацией и уверенностью, коими была награждена с детства.

Справа и слева от нее полукругом на мраморных скамьях расположилась вся королевская знать, и не только Оринфа. На сегодняшнюю церемонию отбора приплыли даже из самых северных участков океана. Иными словами, Аморе впервые пришлось позориться в мировых масштабах.

Бесшумно слетев вниз по каменным ступеням, она оказалась рядом с сестрами и втиснулась на свободное место между ними. Здесь внизу находились не только они. Справа с другой стороны ямы расположились шесть принцесс островной части океана, Ливаны. Они отличались миндалевидной формой глаз и смуглой кожей. Но лично Аморе всегда больше нравилась их черная, точно гранит, чешуя в русалочьем облике. У кого-то были синие вкрапления, у кого-то красные или желтые, но основа всегда была неизменно черной. Это было отличительной чертой их династии.

Принцесс слева Амора считала до ужаса скучными. Всего их было пять, и одна была скучнее другой. Все, что их интересовало – это книги и книги, а еще, угадайте, что? Да, правильно, книги. Все, о чем они хотели говорить, – это политическое устройство и экономика Четвертого Королевства. Одним словом, это были принцессы самой холодной и скверной части океана – Тории. Их кожа была сероватого оттенка, хвостам всегда недоставало цвета, а глаза…их Амора считала самыми отвратительным и жуткими – радужка светлая, оттенков не различить, а зрачок всегда вертикальный, Тритон их подери. Поэтому то их вид редко путешествовал и при возможности, размножался как планктон. Они привлекали слишком много внимания на суше.

Двое из старших принцесс Тории, имен Амора, разумеется, не помнила, как раз направлялись к центральному алтарю в тот самый момент, как Амора появилась в яме.

– Где тебя носило? – прошипела Гива справа, не переставая гордо смотреть перед собой.

Разумом Амора понимала, что в этом серьезном выражении на лице ее старшей сестры не было ничего необычного, однако предательский смешок все равно вырвался. Его пришлось тут же прикрыть рукой, но Гива услышала и немного повернув голову, прищурилась.

Фелия слева незаметно шлепнула Амору по бедру, от чего та разом вспомнила, где находится и опустив руку, выпрямилась. Еще она вспомнила, где ее носило.

– Я наблюдала за тем, как двое предавались грязным утехам, сестра… – ответила она Гиве.

Фелия плотно сжала губы, опустив голову, чтобы скрыть улыбку, а Гива раздраженно стиснула челюсти и заставила себя сделать глубокий вдох.

От Аморы требовалось всего лишь появиться вовремя в этот особенный для Гивы день, а ее младшая сестра даже такую малость не в состоянии выполнить. Вечно она думает только о себе и своих развлечениях. Как Гива оставит ее в качестве наследницы, если Амора элементарно даже привести себя в порядок не может?

Девушка бросила беглый взгляд на длинные, но еще влажные волосы Аморы. Она точно где-то плавала. Без сопровождения. Снова. Сколько раз ей повторять, что это опасно?

Амора не чувствовала обеспокоенного взгляда сестры, а вот осуждающий взгляд матери, что сидела на троне у самой кромки ямы, еще как.

Это место называлось ямой из-за своего расположения. Каменный выступ, на котором проводилась церемония, являлся частью дворца, но не имел потолка, только одну стену, из которой были выточены и украшены мрамором скамьи для знати. Получалось, что справа, слева и сверху от Аморы раскинулся океан. И лишь тонкий магический барьер позволял всем участникам церемонии оставаться в человеческом облике. Однако по другую сторону от него собрался весь Оринф. Если бы не магические огни, витающие в воздухе, то от такой большой толпы образовалась бы непроглядная тьма.

Близняшки из Тории привлекли внимание Аморы.

– Скольких принцесс ты видишь? – спросила она Фелию.

– Двоих.

Светлые брови Аморы сошлись на переносице. Она могла поклясться яйцами Тритона, что видела четверых. Эта мысль едва было снова не рассмешила ее.

– Почему их двое? – шепнула она.

Нет, точно, четверо. Еще и двигались они так синхронно.

– Королева Тории не знает, кто из них родился первее. – ответила Фелия, слегка наклонившись в сторону сестры. – А значит, и отбор им проходить вместе.

– Тише. – шикнула на них Гива, и обе резко выпрямились, но Амора немного покачнулась, из-за чего Фелии вновь пришлось плотно сжать губы, дабы сдержать улыбку.

Весь этот отбор проводился лишь для отвода глаз, просто дань традициям. На самом же деле, всем здесь было прекрасно известно, что лишь старшие дочери становятся хранительницами трех медальонов. До младших очередь никогда не доходила. Именно так все работало веками.

Каждое столетие три хранительницы из правящих, то есть, самых магически одаренных семей Четвертого Королевства передавали медальоны будущему поколению, а вместе с ними и силу, что защищала весь подводный мир.

Близняшки, держась за руки, вышли в центр, к небольшому круглому алтарю, рядом с которым стояли три нынешние хранительницы.

Амора разглядывала последних без стеснения. Она видела их впервые. Внешне эти русалки никогда заметно не старели, могли выглядеть максимум на сорок человеческих лет, но вот внутренние силы неизбежно иссякали. Это было выражено в медлительности их движений и резкой хрипотце их голосов. Помимо этого, возраст выдавал взгляд – у всех троих он был тяжелым, глубоким, словно хранительницы прожили не сотню, а тысячу лет.

Неужели Гива тоже станет похожей на них? Ее сердце тоже со временем обратиться в лед? Ведь именно по этой причине медальоны и передавали каждые сто лет.

Сердце русалки-хранительницы так или иначе леденело, обращалось в камень, а через какое-то время они превращались в бездушных сирен. Такова цена той силы, что они получали. И по мнению Аморы, худшей участи и придумать нельзя. Она не разделяла той мысли остальных о том, что это огромная честь. Нет, ей это казалось самым настоящим проклятьем, и она никак не могла понять, почему Гива всю жизнь так стремилась стать проклятой.

Одна из хранительниц, та что стояла справа от главной в центре, протянула близняшкам короткий кинжал, покрытый известью, ржавчиной и боги знают чем еще. Амора поморщилась.

Мерзость.

Считалось, что у всех трех хранительниц равная власть, но это самое место в центре почему-то всегда оказывалось чуть главнее, а его обладательница была совсем немного сильнее.

Королева Оринфа тоже сидела на троне, что был именно по середине и чуть выше остальных двух. Три правительницы Четвертого Королевства восседали на своих золотых тронах у самой кромки ямы, лицом к знати и как будто бы во главе народа, что наблюдал за их спинами. Вообще-то был еще четвертый король, но тот находился на суше, а потому не имел никакого отношения к происходящему.

Одна из близняшек рассекла палец на удивление острым кончиком кинжала и пустила себе кровь над алтарем, а затем поднесла палец к струе, которая взмывала вверх, образуя нечто похоже на каплю. В этой капле находились три серебряных медальона с небольшими прозрачными камнями в сердцевине. Хранительницы поместили их в этот водный купол перед началом церемонии, отделив их магию от себя. Амора пропустила эту часть, но ходили слухи, что процесс воистину завораживающий.

Принцесса подавила зевок. Ей уже становилось скучно. Эти каменные лица вокруг навевали дикую тоску.

– Сейчас будет самое интересное. – прошептала Фелия ей на ухо.

Сомневаюсь, подумала Амора.

– Я поставила на то, что Риванна старше.

Глаза Аморы заинтересованно округлились.

– Которая из них Риванна?

– Та, что с косой.

Амора перевела взгляд на принцесс и усердно заморгала, пока их не стало две. Обе были худыми и бледными со светлыми, почти серебристыми волосами, но у одной они были распущенными, а у другой собраны в косу.

Последняя как раз сейчас и подносила окровавленный палец к воде.

– Еще принимаешь ставки? – спросила Амора, и Фелия кивнула, улыбнувшись одним уголком губ.

Оставалось лишь несколько мгновений, и Амора сделала выбор, не думая. Риванна. Просто потому что это Фелия организовывала тотализатор и явно лучше разбирается в происходящем.

Теперь Амора слегка оживилась и с чуть большим интересом наблюдала за церемонией. Капля алой крови проникла в воду, но не растворилась, а понеслась к одному из крайних медальонов, тонкой струйкой обтекая его. Амора понятия не имела, что это значило, но удивленное перешептывание за ее спиной дало понять, что не одна она такая.

Фелия молча нахмурилась. Амора наклонилась к Гиве.

– Что происходит?

– Медальон должен был принять кровь. – ответила ее старшая сестра. – Или же кровь должна была раствориться, если медальон ее отвергал.

А кровь ведет себя странно.

Хм, как же насрать.

Амора вздохнула, переместив вес с одной ноги на другую.

Хранительницы переглянулись, но не выказали удивления, лишь кивнули друг другу. И одна из них, та, что дала клинок Риванне, теперь протянула его второй сестре, и та повторила весь процесс – рассекла палец, поднесла его к воде, и …

Капля крови рванула вверх и за доли секунды объединилась с той кровью, что кружила вокруг медальона. Алая струйка начала светиться и приближаться к медальону со всех сторон, точно змея. Затем зал осветила яркая вспышка. Толпа издала благоговейный вздох, и взору всех присутствующих предстал измененный медальон. Камушек в центре теперь был не прозрачным, а темно-красным, почти черным.

– Быть не может. – выдохнула шепотом Гива. – Они обе были избраны.

Раздались торжественные аплодисменты. Сестры близняшки обнялись, у одной из них по щекам текли слезы, от чего Амора скривилась.

Серьезно?

Королева Тории с гордостью кивнула своим дочерям, и те вернулись к остальным своим сестрам, заняв прежние места и снова взявшись за руки.

– Получается, ты ничего не заработала? – спросила Амора Фелию, которая разочарованно надула губы.

– Тише. – снова рявкнула Гива, и Амора прикусила язык.

Еще немного и она сможет утопить свои печали в вине. Было бы неплохо еще выбраться на сушу и наконец поразвлечься с парой человеческих мужчин.

Фина с Аморой ждали этого дня уже не один год. Как правило, чтобы выйти на сушу, нужно получить определенное королевское разрешение. Этим занималась сама Королева и парочка знатных особ. Однако на целую неделю после церемонии отбора все запреты снимались. Кто-угодно мог выйти на поверхность, даже принцессы. Главное, не попадаться пиратам и держаться как можно дальше от Первого Королевства.

Хранительницы пригласили к алтарю следующую старшую дочь. Ее звали Дэя. И по мнению Аморы, она была самой красивой принцессой из шести. Длинные черные волосы были собраны в причудливую косу и украшены драгоценными камнями. Черное платье едва прикрывало грудь и бедра, а по ее рукам вились тонкие золотые браслеты.

Дэя не медлила ни секунды и уверенно направилась к алтарю с довольно скучающим выражением лица, словно ей не терпелось как можно быстрее покончить со всем. Амора разделяла это чувство, а по тому обрадовалась, когда Дэя быстро порезала себе палец и отправила каплю к медальонам.