Текст книги "Дневник безумного алхимика. Сборник рассказов"

Туманный тупик

Старенький Мастер, кряхтя, поднялся со стула и обвел торжествующим взглядом учеников:

– Дети мои! Как вы знаете, бургомистр и члены правления нашего маленького городка наконец-то раскошелились на столь важное дело, как масляное освещение. И каждой кузнечной мастерской дано задание: выковать фонари для одной из улиц. Понятно, что, если бы не предстоящий визит Его Императорского Величества, средств в казне не нашлось бы. Так что скажем спасибо тому квартирмейстеру, благодаря которому наш город наконец-то получит современное освещение, а мы – достойную и хорошо оплачиваемую работу.

– Мастер, а какую улицу выделили нам?

– Туманный Тупик, – увидев помрачневшие лица учеников, Мастер покачал головой и нахмурился. – Я знаю, что вы сейчас подумали. Дескать, это самый мерзкий и темный закоулок нашего города. Там обитают проститутки и мелкие воришки, это самый непотребный и грязный переулок в городе. Да, все это так. Но вы должны понимать: мы – самая маленькая мастерская в кузнечном цехе. Не думали же вы, что нам поручат украсить Центральную площадь или улицу Золотоделов? Нет?! Тогда давайте просто выполним свою работу так, чтобы можно было гордиться ею. Чтобы несчастные женщины, вынужденные зарабатывать продажей своего тела, не падали в грязные канавы, возвращаясь домой темным зимним утром. Чтобы мальчишки, лазающие по чужим форточкам в поисках мелких монеток и серебряных ложек, не боялись, что в темном закоулке какой-нибудь громила отнимет украденную мелочь. Не нам судить жителей Туманного Тупика за их образ жизни. У нас есть таланты и умения, которые помогут этим бедным людям сделать их жизнь хоть немного светлее. Так что давайте просто займемся своим делом…

В Тупике должно быть установлено пять фонарей. Четыре сделаете вы, а пятый – я. Мы выполним их в едином стиле, но на верхушке каждый из вас может установить какой-нибудь отличительный знак, подобный личному клейму мастера.

Принесите же листов бумаги, остро заточенных карандашей, а также инструменты для расчетов и чертежей. Мы должны хорошенько подумать, как сделать так, чтобы и улица была достойно освещена, и свет фонарей не мешал беднягам Туманного Тупика отдыхать, назойливо влезая в окошки. Это мы сделаем вместе. И я буду рад услышать ваши предложения и советы. А что касается навершия, то тут – только вам решать: будете ли вы обсуждать друг с другом задумки и идеи, или создадите украшение в секрете.

Бургомистр был доволен: визит Его Величества прошел великолепно. Хотя получасовой проезд кортежа императора через город вряд ли можно было назвать настоящим визитом, но все было организовано на высшем уровне: поверх брусчатки улиц были постелены красные ковры; нарядные жители выстроились на тротуарах и махали платочками и цветами; из окон свешивались гобелены с вытканными цеховыми знаками; и фонари на Главной улице, разумеется, сияли вовсю.

Бургомистр нахмурился: без маленькой ложки дёгтя обойтись не удалось. На следующее после праздника утро глава Городского Совета дал распоряжение, во избежание ненужных трат, убрать фонари из Туманного Тупика – мерзкой клоаки, которую никак не удавалось стереть с лица города и земли и нынешнему бургомистру, и пятерым его предшественникам. Рабочие уже направились к Тупику, но затеянному воспротивился старый Мастер, вместе с учениками создавший пять фонарей.

Пришлось бургомистру идти к старику и говорить правду: восхищенный красотой созданных Мастером работ, глава города хотел бы поставить их в своей официальной резиденции.

– Дабы ваши достойные творения занимали подобающее им место, а не ютились на окраине города, – пытался улестить упрямого старика бургомистр.

Но Мастер только сдвинул густые брови и произнес такое строгое и категоричное «нет!», что сразу стало ясно: дальнейшие уговоры бесполезны.

Спустя неделю помощник бургомистра придумал, как добиться желаемого: надо просто дать распоряжение городским фонарщикам не заправлять фонари в Туманном Тупике маслом. Оказывается, все гениальное действительно просто!

Точнее, казалось простым. До тех пор, пока приказ не дошел до цеха фонарщиков, глава которого не только наотрез отказался выполнять распоряжение Самого, но и пригрозил, что, буде его принудят подчиниться приказу, фонарщики города вообще перестанут заправлять фонари.

Пришлось почтенному бургомистру оставить свою затею, хотя его мучило сознание несправедливости происходящего и зависть к нищебродам из Туманного Тупика. Но иногда, поздно вечером, когда на город спускалась тишина, бургомистр в сопровождении отборных телохранителей отправлялся в Туманный Тупик и долго стоял, вздыхая, возле всех пяти фонарей, являвших собой – каждый – истинное произведение искусства.

Высокие, стройные, на точеных фигурных ножках, похожих на стебли неведомого растения, с изящными, расширяющимися подобно цветам навершиями, внутри которых, за прозрачным стеклом, плясало пламя, фонари были украшены символическими изображениями четырех евангелистов: орла, ангела и крылатых вола и льва. И только фонарь Мастера венчала маленькая птичка со сложенными крылышками – то ли воробушек, то ли голубка. Как ни тщился бургомистр разглядеть, какую именно птичку создал старый кузнец, но тени от домов и пляшущие отблески других фонарей мешали ему.

Постояв так какое-то время и послушав перекрикивания ночной стражи, глава города отправлялся восвояси. За ним темными тенями крались невидимые в ночи телохранители.

Старый Мастер умер через два года, оставив кузницу лучшему ученику: Мастер был одинок, лишь ученики были его семьей. И они любили учителя так, как не все почтительные сыновья любят своих отцов.

Стоя у смертного одра Мастера, юноши плакали и не стыдились своих слез.

– Не о чем горевать, – прошептал старик. – Ибо так устроено все в мире: старые должны уходить, освобождая дорогу молодым. Не ждите, что открою я вам сейчас самый заветный секрет нашего мастерства, ибо все, что мог, я уже передал вам, ничего не утаив. Скажу только: помните, во всем в этом мире – в любом человеке, даже в каторжнике-убийце, даже в сером камне под ногами, даже в сухой былинке в поле, – во всем – есть свет. И если хотите прожить свою жизнь достойно, научитесь видеть этот свет, в какую бы оболочку он ни был заключен.

А потом Мастер закрыл глаза, вздохнул еще раз и умер.

И за гробом его шли не только коллеги по цеху и плачущие ученики, но и многие жители города, потому что любили старика – за его доброту и мастерство. А еще шли за гробом жители Туманного Тупика – продажные женщины, воры и пьяницы, – все те, кому подарил свет старый кузнец.

…Шли годы, десятилетия, века. Мирной и спокойной была жизнь в маленьком городке. Хоть и стоял он на перекрестке трех важнейших торговых путей, обходили его стороной многочисленные войны и переделы границ.

Стоило войскам дойти до окраин города, как то болезнь приключалась; то обрушивались дожди, превращавшие дороги в непролазную грязь; то съедали мыши все запасы еды для людей и корма для лошадей. Или вдруг, нежданно, воюющие стороны решали начать переговоры, не доводя дело до битвы.

Шептались жители, что это четыре крылатых существа из Туманного Тупика охраняют город. И, пока будут они стоять на страже покоя и мира в городе, глядя с высоты фонарей, ничего не случится.

А некоторые даже утверждали, что видели, как слетали со своих мест вол, лев, орел и ангел и кружили над городом, высматривая врага за околицей или насылая на него кары небесные и беды земные.

Но были и такие, кто говорил, что, на самом деле, город хранит та странная птичка, которую сотворил Мастер: то ли воробышек, то ли голубь. Никому еще не удалось разглядеть – что ж это за птица, хотя фонарщики исправно подливали масло каждый вечер.

Да и позднее, когда на смену масляным пришли газовые фонари, а потом – электрические, в фонаре Мастера все равно всегда горело пламя: светло-золотое, оно сияло ярче рекламных вывесок, уличных иллюминаций и разноцветных люстр за стеклами жилых домов.

Одно время жители города даже хотели украсить изображением птички герб города, но, долго проспорив, так и не решили, должен ли это быть воробей или, все-таки, голубь.

А время шло своим неспешным шагом… Проходили годы, десятилетия, века. Но по-прежнему мирной и спокойной была жизнь в городке, потому что охраняли его четыре крылатых существа… или странная птичка Мастера.

Туманный Тупик из притона разврата и грабежей давно стал туристической улицей: с яркими сувенирными магазинчиками на первых этажах старинных домиков; с шумными, галдящими толпами туристов, жаждущих сфотографироваться на память возле представляющих историческую и культурную ценность фонарей Мастера и его учеников. Но, как бы ни изворачивались туристы, какой бы ракурс не выбирали, ни на одной фотке, голограмме или видео невозможно было разглядеть, что за птичка украшает фонарь, созданный в давние времена талантливым кузнецом.

И вот однажды в мир пришла война. Это была не просто еще одна, очередная война. Нет. Эта – должна была стать последней из войн, потому что вся планета раскололась на две части. И никто не мог остаться в стороне, потому что, попытайся хоть кто-то – будь то государство, город или человек – жить в мире, не обращая внимания на творящееся безумие, он был бы стерт с лица земли тем из противников, кто оказался бы ближе.

Жители маленького городка с ужасом ждали того часа, когда волны безумия и смерти доберутся до них. В городке не было ни войска, ни боевой техники, – за долгие века горожане привыкли, что им ничто не угрожает, потому что крылатые существа защитят их от всяких бед.

Но сейчас никто не смог бы помочь мирным ремесленникам и мастеровым, потому что не только города, но целые провинции и штаты уничтожались с орбиты лучами смерти или бомбами, способными превратить в пустыню территорию целой страны.

В тот страшный день все жители города, предупрежденные, что готовится массированная орбитальная атака, собрались на Центральной площади. Люди пришли туда с детьми, принесли в креслах парализованных стариков и старух, вынесли кровати с больными. Все понимали, что спастись у них шансов нет. А погибнуть дома, зарывшись, как крысы, в подполе, не хотелось никому. Лучше встретить смерть лицом к лицу – рядом с друзьями и соседями, с теми, кто тебе дорог и кто будет держать тебя за руку в последний миг.

И вот с ясного голубого неба слетел тонкий золотой луч. Он расширялся, превращаясь в чудовищный веер, раскрывавшийся над городом, темнел, из золотого стал охристым, потом – коричневым. И, наконец, – чернее самой черной ночи, он закружился воронкой, затягивая внутрь деревья из ближайшего леса, пласты земли с недозревшими хлебами. Вот он уже коснулся домиков на окраине, вот сорвал крышу с маленькой церквушки.

И тогда увидели жители, как из Туманного Тупика взлетели в небо четыре существа. И были это – крылатые лев и вол, и орел, и ангел с пламенным мечом. Они двигались навстречу черному облаку, и очи их сверкали огнем.

Но даже объединенных сил стражей – хранителей было недостаточно, чтобы остановить бушующий ураган, сжимающий кольцо вокруг города.

– Пришел наш последний час! – говорили люди на площади. – Суждено нам погибнуть здесь. Всем вместе. Давайте же молиться, чтобы смерть пришла к нам быстро.

– Смотрите, смотрите! – вдруг закричал какой-то малыш, вытягивая ручку вверх.

Впереди крылатых существ летела маленькая темная птичка – то ли воробышек, то ли голубь. Едва заметная на фоне черного неба, она стала увеличиваться в размерах, светлеть, на глазах разгораясь все ярче и ярче – так горит пламя свечи темной ночью, так светит первый луч, пробравшийся через плотную пелену туч. И, наконец, жители увидели, что это была вовсе не птица, а летучая мышь. Огромный нетопырь – точь-в-точь такой, как те, которых крестьянки метлами гоняют из скотных дворов, а мальчишки-служки закидывают камнями, увидев на чердаке церкви.

Распахнув перепончатые крылья, отливающие серебром, летучая мышь отважно ринулась навстречу буре. Темная волна ударила ее в грудь. Раздался такой треск, что многие, не выдержав, зажали уши руками.

Другие же закрывали глаза, не в силах видеть искры и молнии, разлетающиеся на границе света и тьмы.

А когда все кончилось и небо над городом снова стало безоблачным и синим, люди всей толпой двинулись в Туманный Тупик.

Все фонари были на месте: в целости и сохранности – даже стекла не треснули. А вот наверший осталось всего четыре: ангел, орел и крылатые вол со львом. На верхушке же фонаря Мастера больше не сидела странная птичка – то ли воробей, то ли голубь. И пламя больше не плясало за стеклом.

Черный, печальный стоял фонарь на озаренной солнцем улице, словно старое больное дерево в весеннем лесу. Но на стекле его четко был нарисован контур летучей мыши – то ли зверя, то ли птички. Уродца, самого презираемого во все времена людьми.

Тихо, как над покойным, стояли жители городка возле навсегда погасшего фонаря.

– Сынок, – негромко спросил молодой мужчина малыша, увидевшего нетопыря. – Но как ты разглядел летучую мышь в темном небе? Она ведь тоже была темной, да и маленькой.

– Она не была темной, папа, – ответил мальчик. – Внутри нее был свет.

Шар дьявола

Китайские резные шары – головоломки, они же – шары дьявола, вырезаются из цельного куска кости или нефрита. Сквозь отверстия во внешнем шаре видны внутренние элементы. Все части могут вращаться независимо друг от друга. Количество шаров колеблется от 3—7 (в среднем) до 42 (самый сложный шар дьявола, известный в наши дни).

Наружный шар украшается ажурной резьбой и узорами. Затем, через отверстия в узорах, наносится резьба на второй внутренний шар. Затем – через два ряда отверстий – на третий и т. д. В Китае приказ изготовить шар дьявола фактически означал для резчика работу до самой смерти.

(из «Истории искусств Китая»).

– Я знаю, ты великий мастер, – голос Императора звучал негромко, но был прекрасно слышен во всех уголках обширного тронного зала. Причиной тому, возможно, была прекрасная акустика, а, возможно, стоявшая в зале тишина – столь полная, что не слышно было ни вздоха, ни шороха. Если бы в зал залетела бабочка, то все присутствующие смогли бы услышать шелест ее крыльев в полете.

Во время оглашения приговора над мятежниками, посмевшими восстать против самого Сына Неба, тишина была не только выражением безусловной покорности повелителю, символом наконец-то наступившего мира и спокойствия в Поднебесной, но и воплощением вновь обретенного единства, противоположностью бурям и страданиям гражданской войны, не столь давно пронесшейся над страной и разрушившей жизни и судьбы простых крестьян и ремесленников, знатных вельмож и отважных воинов. Ибо не было в Поднебесной семьи, которую этот мятеж не разорвал бы на части: в этой долгой и кровопролитной войне сын сражался против отца, брат против брата, жена против мужа. Что уж говорить о верности сюзеренам и покорности самому Императору!

Но, хвала богам, все уже закончилось. И в тронном зале повелитель – отныне единственный – выносил приговор мятежникам.

Император был жесток, но справедлив: он казнил предводителей, отправил на тяжелые работы начальников отрядов, приказал высечь плетьми рядовых воинов, но в сердце его хватило милосердия пощадить женщин и детей – родных и близких мятежников. И вот сейчас он готовился произнести приговор одному из приближенных своего покойного соперника – молодому, но уже прославленному своим мастерством и талантом резчику по нефриту и кости. Прекрасные барельефы и изящные вазы Мастера Ли достойны были занять место во дворце самого Небесного Дракона – это признавали даже его завистники и недоброжелатели.

И вот Мастер стоял перед Императором, ожидая приговора за участие в мятеже.

– Да, – повторил повелитель, – ты великий мастер. И будущие поколения не простят мне, если сейчас я прикажу казнить тебя или отправлю добывать камень для строительства нового оборонительного рубежа. Но ты восстал против меня, ты был в числе ближайших помощников самозванца, и я не могу оставить тебя безнаказанным. Долго думал я, какой должна быть кара за измену. И вот мое решение: ты уедешь в изгнание в далекие горы. Там, в маленькой деревушке, тебе будет предоставлено все необходимое для жизни и работы. И ты сможешь, как и прежде, создавать воистину божественные вещи. Но только после того, как закончишь мой заказ: я – Император Поднебесной – повелеваю тебе создать шар дьявола, подобного которому еще не было в моей коллекции редкостей.

***

Мастер Ли вошел в хижину и огляделся: все здесь было ему знакомо и давно стало привычным. За исключением одного: у очага не было видно тоненькой фигурки его любимой супруги Юнь Яо. От этого дом казался непривычно пустым и неуютным.

Юнь Яо недомогала уже несколько месяцев. Деревенский лекарь поил ее целебными травами, растирал только ему известными мазями, но состояние больной не улучшалось.

И вот сегодня утром Мастер, вместе с жителями деревни, проводил жену в последний путь – на маленькое кладбище у подножия горы.

…Все эти долгие, но так быстро промчавшиеся годы Юнь Яо была Мастеру неизменной помощницей: в ее глазах черпал он силы для дальнейшей работы, а прикосновение ее руки снимало боль и усталость, изгоняло отчаяние из сердца. Именно она – единственная – поддержала его, когда десять лет назад скончался Император Поднебесной, давший Мастеру Ли приказ изготовить шар дьявола, подобного которому не создавалось раньше. Все жители деревни уговаривали его тогда бросить непосильный труд, справедливо полагая, что наказание закончилось со смертью Императора.

А спустя месяц из столицы прибыл гонец, привезший письмо нового властителя страны. Молодой Император освобождал Мастера Ли от заказа, данного предшественником, приглашал вернуться ко двору, обещал предоставить великолепную мастерскую и роскошный дом с садом. И все соседи, и даже посланник императора, уговаривали Мастера принять это предложение. Только Юнь Яо, когда он спросил ее совета, покачала головой и тихо сказала:

– Ты должен отказаться. Не ради покойного Императора, но ради себя. Ибо, если ты не закончишь свой труд, это незавершенное творение будет мучить тебя. Оно ляжет тяжким грузом на твое сердце, затмит твой разум и не позволит тебе создавать новые, прекрасные вещи. Ты – Мастер, а значит – не можешь бросить свою работу на полпути.

И вот теперь Юнь Яо умерла. Но перед смертью, уже не в силах говорить, она протянула тонкую руку и указала мужу на станок в углу хижины, на котором стоял шар дьявола. Она просила его даже после ее смерти не прерывать работу. И он должен был закончить ее, закончить во что бы то ни стало. К этому призывали его и долг мастера, и последнее желание жены.

***

Мастер не знал, сколько прошло лет, а, может быть, веков. Каждое утро, умывшись холодной водой из колодца во дворе хижины, он забирал стоящую у порога корзинку со скромной снедью и возвращался в дом, где ждала его работа.

Все прекраснее становился шар-головоломка, все больше внутренних шаров с легким звоном вращались внутри самого большого, все сложнее становились узоры на их поверхностях. На полупрозрачном нефрите уже были вырезаны все великие битвы прошлого, настоящего и будущего; уже красовались все когда-либо существовавшие животные и растения; присмотревшись, уже можно было увидеть карты далеких стран и неведомых земель; на внутренних шарах миниатюрными иероглифами были записаны все самые прекрасные песни и самые дивные сказки.

Но Мастер Ли чувствовал – его работа еще не закончена.

Никто из нынешних обитателей деревни у подножия горы никогда не видел Мастера. Многие даже не верили, что он еще жив. А самые молодые вообще полагали, что история о великом резчике, сосланном в эти края боги знает сколько веков назад каким-то давно почившим Императором и обреченном на бесконечную работу, – это просто старинная легенда. На самом деле не было никакого Мастера. Это просто кровожадные духи гор требуют своей ежедневной жертвы. И хорошо, что едой, а не детьми или прекрасными девушками.

Но Мастер ни о чем не знал. Все эти слухи были не важны, так же, как не важно было, сколько еще потребуется времени, чтобы закончить работу. Важно было только одно: труд всех его жизней должен быть завершен.

***

…Мастер Ли вышел из хижины на закате, держа в руках наконец-то законченный шар дьявола, и не узнал мира вокруг.

И дело было не в том, что деревушка у подножия горы давно уже была покинута жителями, и все следы пребывания здесь человека стерло всемогущее время. И, уж конечно, не в том, что сама гора рассыпалась в прах, а на месте зеленых лесов пронизывающие ветры взметали в темное небо золотистые пыльные вихри. И даже не в том, что некогда звонкая горная речка давно пересохла и следа ее русла было не найти среди серых и красно-бурых камней.

Дело было в том, что изменился весь мир, изменился настолько, что в это практически невозможно было поверить. Невозможно, если бы Мастер не видел этого своими глазами.

Красное, остывающее солнце освещало невиданный, неземной пейзаж. На много миль вокруг не было видно не только следов человеческого жилья, но и ни одного растения или живого существа. До самого горизонта – непривычно низкого и близкого (Мастеру показалось, что его можно коснуться рукой) – простиралась каменистая пустыня.

Мастер поднял голову: созвездия над головой сначала показались ему абсолютно незнакомыми, но, присмотревшись, он узнал очертания и Ткачихи, и Вола, и многих других – только искаженные временем и движением звезд и планет. Даже Полярная Звезда теперь сияла на самой границе небосклона, а Млечный Путь из широкой небесной дороги превратился в тоненькую тропинку, ведущую в другие миры и вселенные.

А над горизонтом – становясь все ближе и ярче – горела огненно-красная звезда, с огромной скоростью приближавшаяся к Земле.

И тогда Мастер понял, что прошли бессчетные века и тысячелетия, пока он работал над шаром-головоломкой. И теперь, хотя труд всех его жизней завершен, некому оценить его. Да и для него самого уже не осталось времени: ибо время этой планеты закончилось и остаток ее жизни – как и жизни Мастера – исчисляется секундами, возможно, считанными мгновениями, оставшимися до того момента, когда Земля столкнется со сверкающим метеоритом. И все будет кончено – и для него, и для этого мира.

Мастер поднял шар дьявола, засверкавший в лучах давно погасшего Солнца и стремительно приближающегося метеорита, и высоко подбросил его в небо. И в последнее мгновение перед тем, как миг исчез в огне, он увидел, как дьявольская игрушка стремительно взлетела в яркое, ночное небо и исчезла в сиянии звезд.

Мастер не успел увидеть, но точно знал, что труд всех его жизней не пропал даром: ибо в том месте, где исчез резной шар, вспыхнула сверхновая звезда, подарившая свет иному Солнцу, и тепло жизни – иным планетам.