Текст книги "Лишний материк. Книга вторая. Гнездо тиранов"

К требованию равного количества мужчин и женщин в группе отнеслись с пониманием. Наконец-то что-то начинает доходить, как отметил для себя Артём. Он ведь ещё с подготовки безумного путешествия на Рании пытался втолковать соратникам разницу в физиологии. Не понимали и всё! Даже девушки Камиллы вместе с ней самой, видевшие на своих соплеменницах посягательства чужаков, даже и они не верили до конца. А парни из Камня до Гамбита вовсе чужих женщин не встречали. Кроме Замиры, но та для них вовсе никто. Здесь же они все начинали понимать, нет, даже поняли, почему это Советник настоял на равнополом составе отряда. С момента отплытия от берегов Рании, да и раньше, Артём пытался втолковать в головы аборигенов разницу между половыми отношениями на материках. Камилла с Геранимом то ли поверили, то ли поняли, но остальные… Совсем же одинаковые люди-то мы с ними, где опасности-то, Советник? В чём они? После того, как на одном из постоялых дворов Дарнику хотели утащить «на сеновал» двое конюхов, просветление (как процесс) началось. На другой остановке во время ужина к трём парням, посланным заранее для заказа, уселись на колени местные дамы. То, что женщины остались живы, вина Камиллы, но и это не убедило до конца насквозь пронзённых традициями людей! Что ж, времени прошло совсем мало, встретятся ещё с неприятностями, живы бы остались!

Через день с утра купцы отправились в далёкую дорогу.

Пара фраз о высшем свете

Убедился, что Замира начала делать сознательные самостоятельные рабочие телодвижения: передала в горнорудный и «переселенческий» департаменты образцы минералов, которые Артём изготовил, сломав на четыре части один из амулетов. Занялась поисками тиранов, занимающихся в одиночестве «наукой», контролировала строительство своей загородной базы. Артём, хорошо понимавший, что его участие в обеспечении безопасности империи, в конечном счёте, сводится к тем же амулетам, ими и занялся в домашней обстановке, добавляя к защитной и атакующей функциям кое-что из «арсенала» скрипов, в частности возможность удалённых разговоров, запись событий, «бытовку». Вставил ещё «удалённую» активацию, получилось нечто вроде мин с дистанционным управлением, но это оставил пока что только для своих людей. Не много нового – чего это чужаков усиливать, но и достаточно, чтобы порадовать начальство.

Через пару недель после вступления в должность, тиран Гильтом от имени канцлера предупредил, что наступает время большого императорского приёма, поскольку владетели с востока почти все прибыли в столицу. И Артёму как служащему канцлера, стало быть, необходимо на том приёме присутствовать, а, значит, нужно озаботиться соответствующей моменту одеждой. Замира просветила, что покупать костюмы в лавках для тиранов и прочих благородных – признак дурного тона, следует шить на заказ. Мастерские в городе, естественно, в подобных случаях завалены работой, потому нужно обращаться к мастерам дворцового комплекса – дороже, но приём того стоит, особенно в первый раз, когда присутствующие станут пялиться на него, оценивая отнюдь не качество ума. Показала и эскизы, чем ввергла советника в тягостное недоумение: на этих самых одеяниях для приёмов присутствовало столько брюликов, кружевных деталей и прочего декора, от картинок в глазах свербело, а что же будет от реального скопища носителей всего этого? Всё в сверкающей россыпи: рубашки, жилеты, куртки-пиджаки, пояса, брюки, даже сапоги! Отказался категорически, как Замира не упорствовала. Он просто сообщил, что выберет самые дорогущие материалы, этого хватит.

– Ты представляешь, сколько это стоит? – ужаснулась Замира, не знавшая о его торговых делах.

– Не дороже денег, зато не превращусь в павлина, или как тут ваши птицы в дворцовых парках называются. А главным моим украшением, надеюсь, будешь ты. Не против?

– Разумеется, иначе мне придётся весь вечер с семьёй провести, вот уж чего не желаю совершенно!

Мастер, к которому его привёл Хармин, не очень и удивился требованию советника: он-то прекрасно знал, что дорогие материалы – они очень дорогие, не каждый благородный решится так потратиться. Но идут и на такие траты. Материал одежды узнаваем для тех же благородных, так что в смысле украшений советник абсолютно ничего не теряет в их глазах. Почти ничего – среди этой публики показная роскошь глаз не колет. Но раз так, то и Замира, присутствующая на примерке, успокоилась окончательно, хоть и хмурилась порой.

В этот зал Артём попал впервые. И ничего странного – чего ему там делать, как и в других очень многочисленных помещениях дворцового комплекса? Зал по-настоящему огромен – футбольное поле, если не больше. Естественно, что дизайнеры потрудились, оформив эту пустыню колоннами, лепниной, декоративными панелями, огромными люстрами. Вдоль стен – столы с непременными яствами, разнообразными напитками. Гильтом подсказал, что нынче тут не менее двух тысяч человек, точное число знает только министр Двора. Честно говоря, Артём растерялся: вот не удосужился он в жизни побывать на подобных мероприятиях. Если бы не Замира и Хармин, прислонился б к одной из колонн и с места его никто бы не сдвинул. К счастью, Хармин тоже не шибко уверенно себя чувствовал – на менее массовых «тусовках» он присутствовал, так что порядки знал, а вот из знакомых, к кому можно бы запросто подойти… Не могло их быть много у зама руководителя службы безопасности. Он, кстати, и тут почти работал: без участия их сотрудников приёмы никак не обходились – отдалённо и ненавязчиво наблюдал за своими людьми, которых немало находилось в зале в виде стражников у дверей и официантов. Вот тиран Замира, та – да, как рыба в воде она себя вела. Раскланивалась, приветственно улыбалась, но в разговоры пока не вступала: нужно же сначала присмотреться, определить, с кем в первую очередь эти разговоры разговаривать, кого просто приветствовать, кого вовсе игнорировать. Как, впрочем, и большинство присутствующих поступало.

Сколько бы тут людей не было, все они в разной степени друг друга знали, разве что члены семей, впервые представляемые обществу, вызывали понятный интерес. Немало, очень немало взглядов Артём ловил на себе: любопытных, оценивающих, равнодушных – всяких. Попадались и откровенно враждебные, точней, злые. Задавать себе вопросы типа «и что я вам такого сделал, идиотам?» он не собирался – о подобных «встречах» его уже кто только не предупреждал.

– И что, советник, тебя эти взгляды никак не тревожат? – спросил наблюдательный Хармин.

– Чего это мне тревожиться? Завистники пусть завидуют моему костюму, например. А явных врагов я вроде бы не удостоился, кроме церковников, но те вон кучкуются поближе к трону. Да ещё… Чего это недалеко от них делает наш личный порученец? Снова подслушивает? О, да он в компании твоей сестры, Замира! И кто эти с ними два разряженных хлыща? Уже, кстати, несколько раз в нашу сторону посматривали.

Замира пожала плечами.

– С Вальтиной общаться не собираюсь, так что мне всё равно.

– Эти, как ты говоришь, хлыщи и девушка с ними – все из их департамента по связям с церковью. Потому и расположились недалеко от подопечных, – объяснял Хармин. – Трудно им сейчас приходится небось – ситуация очень непонятна. Связи – они такие, часто выходят за рамки чисто деловых вопросов, мало ли кто кому там должен остался. И отношение к этому департаменту со стороны мало знающих такое… подозрительное: не они ли руку приложили к церковным проступкам. Так что наверняка вести себя будут так, чтобы показать, что ничего особенного не произошло. Наоборот, могут и выпендриваться начать…

– А что народ ожидает, появления императора? Как-то просто суетливо тут для приёма, – отвлекся Артём.

– Ах да, забыла, что ты совсем неуч, – усмехнулась Замира. – Конечно, официальную часть приёма начинает император. Он сейчас проводит встречу чисто деловую с восточными владетелями. Канцлер тоже там обязан быть, как и руководители департаментов – все должны воспринять сообщения императора однозначно. По окончании они явятся сюда, император ещё своих трёх жён захватит с детьми. Вот тогда приём и начнётся – Нур Мирный сообщит для всех, чему данный сбор знати посвящён, а после – кто уж как желает: танцы, общение, переговоры, закуски. До того, как император покинет зал, никто не вправе удалиться. Это и всё, пожалуй. Тебя с кем-то познакомить? Видела некоторых давних подруг. Бывших.

– Такие знакомства по нашей инициативе явно покажут, что я в чём-то или в ком-то заинтересован. Так что специально – не стоит. Будут сами подходить – другое дело.

Накликал это называется. Как раз они решили, что устали без толку бродить в толще толпы, и направились к столикам с закусками..

– О, подружка, это же наша Замира! – послышался девичий голос возле одной из колонн. – Как не подойти-то!

Вмиг возле троицы неудавшихся гурманов нарисовались две пары молодых людей: девушки в обычных нарядах, парни – в парадной армейской форме.

– Замира, как мы рады, встретились, наконец, а то ходят сухи о твоём счастливом возвращении, а мы всё заняты своим замужеством, ни минутки свободной! – наперебой защебетали девицы.

Замира с улыбкой обняла их, заставив примолкнуть.

– Артём, Хармин, познакомьтесь, мои подруги, которые, надеюсь подругами и остались. Мишелина и Дагона – мы и учились у одного наставника, и стажёрами стали одновременно, только они отправились в Поднебесную. И где наша Мальена – четвёртая из весёлой компании? А кто у нас мужья?

– Ой, простите, забылись от неожиданности, совсем головы потеряли, – снова затараторила та, что Дагона, – вот мой муж Камиль, вот муж Мишелины – Иглес, оба офицеры и собираются на границу, и мы с ними. Да, мы сразу покинули департамент – наше право замужних тиранов, а парни не тираны, просто так мы влюбились, представляешь? И родители не возражали, вот так! А потом нам не нравилось, как департамент всю вину за твою пропажу свалил на тебя же, никакой защиты, представляешь? Но отец им вправил мозги, а мы всё равно ушли… А Мальену, оказывается, перед стажировкой родители стали заставлять замуж выйти, а она не хотела выходить, тогда её отец в департаменте договорился, чтобы её там оставили, скандал случился долгий. Сам-то он, помнишь, помощник главы департамента. Потом, глядя на нас, она тоже замуж захотела – вот у наших парней приятель был, а родители теперь против, а приятель тот уже на границе. А сама Мальена тоже здесь, только с семьёй, незамужняя же. Да встретимся ещё…

Парни, которые сравнительно молодые влюблённые мужья, чуть смущённо улыбались, не сводя взглядов с ещё более молодых жён. Артём обнаружил под мундирами новых знакомых свои пластинки-амулеты, понятное дело, куда готовили офицеров, трудно там их жёнам придётся. Надо же, «декабристки» нашлись. Хотя, они обе – тираны, ничего с ними не случится.

Из последующего суматошного разговора выяснилось, что Дагона – дочь второго помощника канцлера Владиса, а отец Мишелины – банкир Паулин. Подруги Замиры попросили у той разрешения присоединиться к их компании, потому что «достали уже бывшие тупые поклонники и древние тираны обоего полу своими презрительными взглядами, хотя и помалкивают, знают, что за любое слово плюшек огребут!»

Не меньше получаса прошло в таких разговорах, переходах по огромному залу и остановки у стола. Пока без других контактных интересов к их персонам. Кое-что кое о ком Замира, Хармин и Мишелина с Дагоной потихоньку Артёму рассказывали. Откладывал информацию по чердакам памяти – так, на всякий случай, которого может и не быть. Но ведь сам-то не определил, кто ему в скором будущем пригодится, потому что туман это, а не будущее. Нашлась и Мальена – увидев подругу, Дагона с Мишелиной метнулись в ту сторону, о чём-то горячо рассказывали родителям: отцу и двум жёнам, размахивая руками. После раскрасневшаяся Мишелина вернулась.

– Ох и занудные же эти старики, почти, как наши! Мы их убеждали, что для Мальены наша компания в самый раз, ничего с ней не случится при таких парнях, но им вплотную посмотреть хочется. Подойдём, а? – она неуверенно посмотрела в сторону Артёма и Хармина. – Извините, что уж мы с Дагоной так-то, просто Мальену жалко, чуть не ревёт от скуки.

Подошли, чего уж, надо же спасать девицу из-под опеки. Познакомились и с родителями, и с братом Мальены, с ней самой, разумеется. Услышав, что в небольшой компании – советник канцлера и зам главы службы безопасности, отпустили девушку, что-то ей вполголоса насоветовав. Она, наобнимавшись с Замирой, сначала очень стеснялась незнакомых мужчин, но по примеру подружек освоилась, болтая о всякой всячине. И при этом не забывая поглядывать на Артёма, будто оценивая его рост – всё-таки на полголовы выше троих других парней. А может, костюм её поразил. Сама-то внимание Артёма тоже привлекла: эффектная такая брюнетка с зелёными глазами, с минимумом косметики и украшений. Тиран притом. С даром управления огнём. Чем сейчас занята – не понял, или прослушал, тили внимания не обратил.

Сначала в большой зал из малого повалили – по-другому не скажешь – восточные владетели. Человек двести их оказалось, если не больше. Вид у большинства очумелый, а задумчивый – так у всех без исключения. Видать, крепко по мозгам император проехался своей новой политикой в отношении церкви. Он-то просто проинформировал, а им исполнять, то есть по-новому выстраивать отношения со своими территориальными адептами Владыки. Грубо говоря, строить их придётся – одна только налоговая составляющая непременно вызовет различного вида сопротивление. А необходимое недоверие к служителям, как следствие векового обмана тиранов в возможностях амулетов? И до прямого противостояния доводить не следует – об этом отдельно и категорически предупредил представитель высшего храма Джевелин. В общем—то всё не столь страшно, если следовать указам императора и новым договорам его же с главой церкви, которого до сих пор храмовники не избрали. Пришлось Нуру Мирному предупредить совсем немирным тоном, что, если в течение ближайших двух дней ему не будет представлен руководитель церкви Фланкона, он его назначит сам. Эту позицию Джевелин подтвердил. Тем не менее вопросов у владетелей наверняка возникло немеряно, потому и задерживалось официальное открытие торжества.

Но всё когда-то завершается и начинается. Восточные владетели, само собой, были знакомы со многими присутствующими благородными, поэтому, явившись толпой, тут же стали растекаться по залу ручейками и теряться, в конце концов, в общей массе. Также само собой, почти никто из вновь прибывших Замире с компанией не известен. Спокойно ждали императора. Традиций Нур нарушать не стал: торжественно появился из особых дверей, даже врат, в сопровождении трёх торжественных жён и пятерых взрослых детей. Резкий музыкальный сигнал установил тишину. Может, кто и записывал стенограмму короткой речи императора, ничего нового для себя Артём не услышал, кроме разве что финала, в котором Нур Мирный выразил надежду на спокойствие в государстве и объединение всех подданных в защите границ от не чтящих договоры и мирную жизнь соседей, а также безусловное продолжение освоения новых жизненных пространств. После чего пожелал присутствующим жизнерадостного, а заодно и познавательного времяпрепровождения. Что он имел в виду под «познавательностью», советник сразу не понял, но та же Дагона с удовольствием пояснила новичку, что это и означает передачу друг другу самой разнообразной информации – надо пользоваться случаем, когда вокруг столько переполненных новостями людей. Как-то Артём не шибко уверен, что ему удастся новое узнать, поскольку и о старом мало ведал. Но узнал поневоле о некоторых развлечениях высшего света.

Лишь заиграла та самая жизнерадостная музыка, на которую, видимо, намекал император, середина зала превратилась в огромную танцплощадку. Вот чего-чего, а узнать о местных танцах Артём не успел даже теоретически. Так что на некоторое время остался почти один на один с закусками: молодые супружеские пары, а также и Замира с Хармином бросились жизнерадостно «отрываться». А «почти» – так рядом же Мальена оставалась. Остальные, видимо, на то и рассчитывали, что она не в одиночестве. Девушка чуть растерялась, поняв, что новый знакомый не торопится её в круг выводить. Но всё же вспомнила, что он тут впервые, потому, бросив настороженный взгляд на толпу, решилась сама.

– А ты, Артём, не хотел бы девушку пригласить на танец?

– Хотел бы, – признался он. – Да по понятным причинам, о танцах представления не имею.

– А трудно ль выучиться? – удивилась Мальена, уже ухватив парня за руку. – Главное, равновесие держи, остальное я покажу.

И показала, чего там! Первые пять минут Артём повторял повороты, шаги, шажки, редкие прыжки и прочие па, потом освоился – много ли нужно тренированному телу? Даже и на вопросы Мальвины начал отвечать.

Но когда завершился долгий тур непонятного танца – с четверть часа, не меньше, рядом с ними оказалась не только их компания. В сторонке, но совсем рядом, будто выдавленные из массы танцующих, пристраивались к столу несколько человек, уже виденных в зале. Все семеро – тираны. Трое Артёму шапочно знакомы: Вальтина – сестра Замиры, Леммен – третий помощник канцлера, с которым, как и со вторым, Владисом его Гильтом мимоходом знакомил. Ещё Наренет – порученец Гильтома, «слухач», этого Артём уже посылал, но он, видать, не дошёл. Два разряженных павлина и две девицы, о которых Хармин говорил, как о служащих департамента по связам с церковью. Один из последних и начал комментарии.

– А что, Вальтина, это ведь сестра твоя, как её… Та что сбежала к дартенцам? Быстро она, однако, оправдалась, небось отвалила кому надо кучу золота!

– Ещё бы, – хмыкнул второй, – гляньте, в какой наряд своего дружка безродного одела. Ублажает её от души, наверно.

Вальтина загадочно улыбалась, глядя на сестру, а Замира напряглась.

– Спокойно, Замира, – взял её за руку Артём. – Если на тебя шавки тявкают из-за забора, ты ж не станешь оскорбляться или так же им отвечать. Пускай тявкают, они же за забор выйти пугаются – вдруг им хвосты оторвут.

– А ты смелый, молодой человек, – вдруг подал голос Леммен. – Не успел служащим стать, а уже известных тиранов оскорбляешь…

Но тут помощник канцлера увидел лицо повернувшегося к нему Хармина, и чего-то воздух из него выпустили. Он пару слов шепнул на ухо Вальтине, ухватил за рукав порученца, и они словно испарились. Только «павлины» бегства компаньонов не заметили – видать, переваривали ещё слова Артёма.

– А ты… ты кто такой? – побагровел первый. – С кем ты сравнил нас – тиранов Гая и Баррита, служащих уважаемого департамента? Жаль, ты недостоин вызова, но ответишь за оскорбление!

– А я достойна твоего вызова, павлин пещерный? – со злостью спросила Замира. – Ты же именно меня оскорблял со своим дружком, и советник канцлера вас ещё вежливо сравнил с шавками – у животных хоть мозги имеются, в отличие от вас. Да, тиран не вызывает непосвящённого, но тебя вызываю я, Замира. Струсишь, наверно, если начал на свой департамент ссылаться?

Бледный Гай переглянулся с Барритом, с Вальтиной, поискал глазами помощника канцлера, не нашёл. Прищурился.

– Пугать вздумала, женщина?

– Не забывайся, подонок, здесь и сейчас нет женщин и мужчин, есть только тираны, или ты не знаком с дуэльными правилами?

– Выходим! Немедленно! С тем, что есть при себе! Ты нарвалась на урок хорошего тона!

– Через четверть часа в парке. Как раз успеешь кружева снять.

– А я вызываю тебя, приятель подонка! – неожиданно для всех заявил Артём, указывая на Баррита. – Это ты меня не можешь вызвать, а мне правила позволяют.

Баррит сначала с непониманием, а потом злорадно посмотрел на Артёма, кивнул. Компания зачинщиков скандала удалилась. А окружающие набросились на Артёма.

– Совсем без мозгов сегодня? – это Замира.

– На что ты надеешься в поединке с тираном? Сразу ведь сгоришь! – Хармин.

– Ненормальный! Как ты мог? Сумасшедший! Нам с тиранами драться бессмысленно! – все остальные. Только Мальена молча держала его за руку.

– А что, имеются другие варианты, чтобы не спустить оскорбления? Официальных нет? Ах, суд? Увольте, господа, от тягомотины. Замира, на пару слов… – отозвал Артём дуэлянтку. – У тебя твой маленький амулет при себе? Тогда слушай…

Когда уже направились в парк, начал допытываться.

– Скажите, это что, в порядке вещей устраивать дуэли во время императорского приёма, да ещё в присутствии самого императора?

– А что тут странного? – удивился один из офицеров, Камиль, кажется. – Император даже поощряет такие развлечения. Среди тиранов жертв не случается, а остальных не сильно жалко. Здесь на такие случаи специальные судьи присутствуют. Тебе, может, показалось, что разговора никто не слышал, а в парке уже и площадка подготовлена, и зрители собираются. Уверен, что их немало будет: не помню, чтобы непосвящённый тирана вызывал, наверно, сам император будет смотреть на д… ненормального. О, точно! Посмотрите, наша площадка прямо под императорским балконом, используется, говорят, очень редко.

– И кстати, – продолжил Иглес. – Наверняка ваши поединки будут не единственными. Победа на дуэли в императорском парке столько престижа добавляет! Как и поражение – всё-таки не в кабаке тиран дрался. Или кто другой – неважно. Из-за этого тут к правилам есть добавление: запрет на замены.

– Нормально, – заметил Артём, – сами поскандалили, сами и деритесь. Вообще к заменам отрицательно отношусь. А почему среди тиранов погибших не случается?

– Артём, учти наши силы, – объяснила Мишелина. – В смысле силы скрипов. Если между ними и бывает разница, то совсем незаметная. Так что всё зависит от выносливости владельцев. Но если тиран понял, что проигрывает, устал до того, что упасть готов, так зачем умирать – лучше с почётом признать поражение, никто за это не осудит.

– Ясно. Замира, ты всё помнишь?

– Конечно, я и ещё сюрприз приготовила…

Поединок со скрипами – странная причуда: вот что тут зависит от самого дуэлянта? Вовремя «переключать атаку и защиту» – для того много нужно умений? Нет, конечно, есть возможность «зевнуть» и получить неплохой пинок, так даже и ожога не будет, потому как скрип и в неактивном состоянии способен задержать огненные атаки. Как понял и знал Артём, получалось наоборот: при активации защиты, амулет оставлял открытой спину – проверено ещё в городе Самоцвете. А кто бы в драке один на один спиной к противнику поворачивался? Ладно, приглашают уже.

Судей оказалось целых трое, все тираны, естественно. По одному находились позади поединщиков. Надо же, противник Замиры, и вправду, учёл её совет: вышел на площадку без украшений. только кольца с перстнями оставил. Квадрат размером пятьдесят на пятьдесят – страховка от мощных ударов. Плюс к этому по углам тираны с уже активированной защитой. Позиции дуэлянтов – линии в середине на расстоянии метров в пятнадцать друг от друга. Это, скорей всего, временем проверено.

Зрителей оказалось не столь уж и много, но с трёх сторон площадку окружили плотно. Четвёртая, та, что выходила в сторону дворца – свободна, наверное, чтобы императорской семье вид не загораживать. Там на балконе уже чувствовалось шевеление. Замира с Гаем заняли свои места у «барьеров», главный судья дал отмашку и отошёл далеко в сторону.

– Эх, вот бы Замира умудрилась… – проговорила Мишелина и замолчала.

– Что? – поинтересовался Артём.

– Да так, ничего, после расскажу. Смотрим.

А на арене разворачивались действия дуэлянтов. И медленными их назвать совсем нельзя: ошеломить противника, задавить его с первых секунд, заставить потратить как можно больше собственных сил – нормальная тактика при использовании равного магического оружия. Но как стало видно сразу, скрипы не очень уж и равны. По интенсивности атакующего огня Гай превосходил Замиру если не в два раза, то в полтора – точно.

– Откуда у него такая мощность? – изумился Хармин. – Что за новости…

– Это не все новости, – нахмурилась Дагона, – он начал применять свой дар ветра, да наверняка и усиливающий амулет активировал. Что против него Замира со своим целительством?

По площадке от Гая начали закручиваться воздушные вихри, обходя огненные завесы и с двух сторон направляясь к Замире.

– Чего медлит-то? – прошипел Артём. – Дьявол, про её лечебный дар забыл, всё бы уже закончилось…

– Что закончилось? Ты о чём? – Камиль расслышал его бормотанье.

– Так, о дурости своей… О, наконец! Сейчас должно стать интересней.

Он единственный, наверно, кто обратил внимание на то, что Замира бросила себе под ноги некий предмет и отступила назад шагов на пять.

– Что она делает? – перепугалась Мишелина. – Или защита ослабевает?

Замира, увидев, что противник сокращает дистанцию, резко бросилась вправо, по кругу обходя Гая. Встреченный смерч преодолела с трудом. Гай злорадно усмехнулся, но Замира уже сделала полукруг. За спиной парня прозвучал резкий взрыв, тушка тирана совершила красивый полёт. Гай пролетел в метре от Замиры – врезался бы, так её точно снесло бы. Приземлился шагах в пяти позади Замиры. Она тут же подскочила к поверженному противнику и сорвала с его шеи скрип.

– Вот! – захлопала в ладоши Мишелина. – Вот о чём я думала, но это ж нереально! А ведь получилось, теперь гадский Гай опозорен навеки!

– Да уж, – озадаченно подтвердил Хармин. – Уж не знаю, чем воспользовалась Замира, но это было красиво. А Гай… Слышите, как его отец орёт? Опозорена вся семья. А они ведь богатейшие торговцы оружием, да после такого у них никто ржавого меча даром не возьмёт.

– А что за беда-то? – не понял Артём. – Лишился тиран скрипа, так посвящённым-то остался.

– Как раз нет, – усмехнулся Иглес. – Если бы тиран невероятным образом остался без скрипа на войне, тогда да, татуировка бы сохранилась – всё-таки там дело государственное, а тут.… Захотел покрасоваться в поединке – проблемы личные, он больше никакой не тиран. Идиот он позорный!

Уставшая донельзя Замира подошла к своей компании, высоко задрав нос.

– Как я его? – гордо спросила, подняв трофей.

– Чем ты его? – в свою очередь заверещали подруги, бросившись обниматься.

Мужчины поздравили победительницу сдержанней, но с большим удовольствием

– Молодец! – улыбнулся Артём, направляясь на площадку. – Напомни мне потом о своём целительском даре.

Теперь перед не совсем обычным поединком публика то замолкала, то взрывалась оживлённым гомоном. Не каждый год увидишь дуэль между тираном и непосвящённым, а на императорских приёмах таковых и вовсе не случалось: для тирана позор вызывать слабака, а слабаки обычно не нарывались, разве что в сильнейшем подпитии в каком-нибудь кабаке.

Сам Артём своими «лечебными» способностями воспользоваться не мог – слишком подозрительно при его выдуманном даре, но самим даром – почему бы и нет. Судья поинтересовался всё-таки, не отказывается ли одарённой от схватки с тираном? Барриту, его противнику такого вопроса не задал. Просто, получив отрицательный жест от Артёма, сделал знак к началу боя.

Баррит оказался одарён способностью работать с растениями. Направив на Артёма луч огня, вырастил по обеим его сторонам плотные стены низкорослых колючих деревьев. «На лесопосадки бы тебя, цены бы не было!» – подумал Артём. Тиран, скорей всего, решил не допустить, чтобы Артём повторил манёвр Замиры – на всякий случай, потому что кто бы мог подумать, что какой-то одарённый выдержит удар скрипа. Артём выдержал, повторять же Замиру и не собирался. Просто пошёл навстречу противнику. Тот за собственной огненной завесой его увидел, лишь когда Артём оказался вплотную перед ним. Скрип пришлось отключить: огонь рикошетировал обратно на его владельца. А вот сейчас Артём повторил то, что со своим противником сделала Замира. То есть снял скрип. Цепочка, на которой висел амулет, оказалась непонятно из чего сделанной, пришлось применить магическое усилие, чтобы её порвать – Замира-то своим скрипом воспользовалась небось. А тут можно «свалить» на свой ранийский амулет, если придётся. На его глазах татуировка на шее Баррита словно растворилась. Вот и живи, как получится, бывший друг церковников! «Друг» ушёл с площадки, сильно раскачиваясь, хотя и не получил ни одного физического повреждения.

– А у тебя тоже красиво получилось! – признал Хармин, когда Артём вернулся к своей группе. – Только после этого представления тебе бы улизнуть отсюда по-тихому.

– Да не выйдет у него улизнуть, – огорчённо возразила Замира, отпуская шею Артёма, которую она вместе с подругами пыталась оторвать. – Сам знаешь, что пока император во дворце, приём не покинешь.

– Вот засада, к нему же сейчас паломничество начнётся – кому в зале не любопытно посмотреть на одарённого, победившего тирана!

– Это точно, – подтвердила Мишелина. – Я бы попыталась его потрогать. Но неужели четыре тирана не оградят бедного Артёма? Загоним его в угол у стола, через нас не пройдут!

– А танцы? – возмутилась Дагона. – Танцевать хочу!

– По очереди будем отходить, – успокоила Замира. – Пошли отсюда, пока нас прямо тут не смяли.

– Танцуйте себе, – предложила Мальена. – Я одна посторожу, потом должны будете.

В зале приёмов продолжалось веселье. Император тоже уже был тут с жёнами, которые во все глаза рассматривали компанию Замиры. Постепенно по залу волнами стала расходиться информация о поединках, всё больше взглядов ловили на себе эти четыре пары. Но первыми их посетили два господина и вовсе не из любопытства. Оба пожилые и багровые. Один высокий и полный, второй – пониже и потоньше. Тираны.

– Отцы Гая и Баррита, – тихонько прокомментировал Хармин. – Горм Леверин и Хаус Керрен.

Господа несколько секунды буравили Артёма и Замиру злыми глазами.

– Вы, – еле сдерживаясь, зашипел высокий. – Вы подло опозорили наших детей! Вы пользовались запрещёнными амулетами и…

– И заткни пасть, позорник! – вдруг грубо прервала Дагона. – Твой Гай сам оскорбил Замиру и сам произнёс: «Выходим с тем, что есть при себе!». Это слышали все, стоявшие рядом. И где ты, идиот, слышал о запрещённых амулетах? Пошли вон отсюда оба, пока ваши скрипы на вас висят!

Этот разгневанный монолог многие услышали, и тут же отцы балбесов оказались под насмешливыми и злыми взглядами окружающих. Ничего им не оставалось, как чуть ли не вприсядку двинуться к выходу.

– Молодчина, Дагона! – похвалила Замира. – Лучше и не скажешь. Первая танец заслужила – пользуйся!

Не так уж и много людей к ним подходило с поздравлениями и однотипным вопросом «Как вам удалось?» Десятка три всего любопытных. Или пять. Но девушки, да Хармин «отшивали» всех вежливо, вроде «сами не видите, что ли, как они устали? Даже танцевать не могут!» Остальная же, основная часть публики проявила завидную тактичность. Но…