Текст книги "Лишний материк Книга третья. Домой по своей воле"

Тут соседей не выбирают

В правоте Даниила по поводу непотребного поведения соседнего великого княжества Скандия отряд Артёма убедился уже на территории второго северного поместного владения. Первое они миновали как-то и не сильно задержавшись. Просто познакомились с хозяевами Верицкими – пожилыми людьми, несколько напомнившими Артёму «старосветских помещиков». Тихая, размеренная, пусть даже монотонная жизнь двух супругов с многочисленной дворней, давно, кажется, потерявших интерес ко всему окружающему миру. Они и переменами-то у власти в Рамонском княжестве поинтересовались больше из вежливости, а сами с удовольствием рассказывали об урожаях, своих умельцах кузнецах, чья продукция приносила им хороший доход. Как и все старики, сетовали на нынешнюю молодежь, хоть и не шибко следили за поведением своих подданных, а увеличение рождаемости даже вне супружества приветствовали. Дети у них имелись, два сына, но те служили в войске при короле, проведывали родителей редко. На вопросы об отношениях с соседним княжеством и конфликтах с его населением лишь усмехались.

– Да поторговываем мы с ними чем можем, советник, всё законно. Правда, сами туда никого не посылаем. А так… Мирно стали жить лет уж тридцать как. До того да, бывали потуги нас пограбить, да у нас и самих дар неслабый, к тому же и много слуг таковым владеет. Наследственное, знаешь ли. И с каждым поколением всё крепче становимся. Вот и сыновья рассказывают, что их там в столице из-за способностей не обходят чинами. Тут же просто на деле объяснили соседям, что к нам с оружием лучше не соваться. К слову, и прежнего князя Крежана в этом же убедили. А то взял моду присылать своих мытарей с приказами по увеличению податей. В этом деле нам только королевские указы важны. Вот так-то. Новая-то власть не собирается требовать больше положенной десятины? И славно.

…Межевые столбики. Деревянные – значит, конфликтов и споров о границе между этими владениями нету. Первая деревня и многоголосые крики. Дымов и других признаков и последствий пожаров не видать, но люди голосят тревожно. От леса, из которого выехали, до этого небольшого поселения с километр. Пяти минут хватило, чтобы добраться. В середине деревни на небольшой площади с часовней бурлил народ. Оттуда и раздавались горестные вопли. На подъехавших всадников поначалу, кажется, никто и внимания не обратил. Пришлось Гераниму вытащить из толпы наиболее вменяемого мужичка, который пытался наводить порядок, что у него не получалось вовсе.

– Что тут произошло? – склонился к нему из седла Артём.

– Так что, господин, напали чужого князя люди, – прерываясь и кашляя, начал пояснять старик. Толпа постепенно затихала, окружая отряд и прислушиваясь к разговору. – Не впервой оно, так вчера, как назло, господин наш Яров приказал всем мужикам к нему в поместье явиться, тут в Пустошке и не осталось никого, кроме вот, – он обвёл рукой стариков, женщин, детей.

– А эти грабить заявились! – зло крикнула женщина с размазанными по лицу слезами и растрёпанными волосами. Впрочем, все женщины так тут выглядели.

– Кто «эти»? – повысил голос Артём. – Сколько народу убили, когда и куда ушли?

– Чужаки эти с другого княжества, – старик сам поднял руку, призывая односельчан чуть угомониться. Чуть угомонились. – В этот раз обошлось, никого не прибили, хоть многим досталось синяков и прочего. Налетели, будто звери, полтора десятка их было с пятью телегами, похватали из домов и амбаров, что под руку попало, да, главное, молодух наших повязали и утащили. Мою вот племянницу…

– И мою дочь! И мою тоже! И мою! – тут же раздались злые и жалобные крики.

– Восемь всего им в лапы попало, – продолжил старик. – Торопились они, тут же обратно помчались. Вон туда. А было то всего с час назад.

– Вперёд! – приказал Гераним, переглянувшись с Артёмом.

Час – не столь и много, если ещё учесть, что у разбойников гружёные телеги, а лесные дороги – это не асфальт. Меньше трёх часов хватило, чтобы увидеть впереди невысокую пыль. Только вот успели грабители пересечь линию межевых столбов. Артём, естественно, имел при себе список всех поместных владений, в том числе и тех, кто попал под руку Крежану и его казначею. Яров – один из трёх, чьи земли заложены в великое княжество Скандия. Стало быть, столбы и отмечали скандскую территорию, то есть преследуемые оказались как бы и дома. Во всяком случае, торопиться и гнать лошадей они сразу перестали, с ухмылками оглядываясь на почти догнавший их отряд. И тут оказалось, что люди Клава и Авдота к закону относятся трепетно – они тормознули коней.

– В чём дело? – крикнул Гераним. – Вперёд!

– Там не наша территория, – попытался возразить Авдот.

– Там наши люди! Вперёд! Это приказ! – Гераним хлестнул коня.

Приказ командира есть приказ. До короля с его законами далеко, а тут за невыполнение можно и отхватить. Да и наказать преступников кто бы отказался? И через четверть часа обоз был окружён. На каждого грабителя нацелилась стрела арбалета.

– Всем спешиться и бросить оружие! – приказал Гераним.

Однако в его сторону направился один из всадников.

– Кто вы такие? – высокомерно даже не спросил, а молвил белокурый юноша. – Я – сын поместного князя Углана, что подчиняется только великому князю Сарду. Вы нарушили границу и по велению короля вы арестованы. Сдайте оружие!

Гераним даже и растерялся – с подобными ситуациями где бы ему сталкиваться прежде? Грабители они и есть грабители, а тут его поймали, а он вдруг арестовывает… Артём тоже такого не ожидал, но у него хоть какой опыт имелся в обращении с наглецами. Он продвинулся мимо главаря и оглядел остальных угланцев.

– Сейчас всех убьём, и княжонка вашего тоже. Кто потом докажет, что мы тут были? Кто хочет стать первым? Никто, смотрю. Быстро слезть с коней и телег, бросить оружие! Этого, – указал он Гераниму на законоборца, – с коня стащить и дать по морде! Для начала.

По мордам получили и остальные – никак отряд Артёма не смог отказать себе в таком удовольствии. Согнали всех в одну кучу, не слушая угроз юнца. На одной из пяти телег лежали вповалку связанные молодые женщины, непонимающе глядя на происходящее. Развязали их, развернули телеги и верховых трофейных коней, да и отправились в обратный путь.

– И что теперь будет, советник? – спросил подъехавший к Артёму Клав. – Ведь мы действительно нарушили границу.

– И кто тебе такую ерунду сказал? – услышал он странный ответ. – Это тот сын князя пусть где угодно говорит. Кто б ему поверил? А если и поверит его любящий, надеюсь, отец, то где доказательства? Видишь, столбы, вот тут мы и наказали преступников. Это я на всякий случай говорю, обманывать нехорошо, но скажи-ка, Клав, кто и кого об этом спросит, а? Может быть, вот эти женщины, которых, сам знаешь, какая судьба ожидала?

Кажется, весь прикреплённый к Гераниму десяток бойцов облегчённо вздохнул. Теперь они, вроде, стали обсуждать происшедшее с точки зрения того, что вот и подраться не удалось, показать, чему у ранийцев научились. А учились ведь постоянно на всём протяжении этой долгой экскурсии.

Не успели и с полкилометра отойти от границы, как позади послышались дикие крики. В лес ещё не вошли, потому ясно увидели, как в их сторону изо всех сил бегут оставленные на той стороне грабители. Странно. Но всё прояснилось, когда позади бегущих замаячили всадники, размахивающие мечами. На эту сторону успели проскочить не все. Но сын князя Углана был, разумеется, первым – а что ему, если самый молодой. И шустрый. Пару человек преследователи успели зарубить, но как вкопанные остановились на границе. К этому времени и Артём с отрядом оказался здесь. Зелёную одежду и круглые шапки неизвестных всадников он узнал сразу, только с какой стати имперцы оказались тут и почему преследовали угланцев? Это стало понятным, когда вперёд выдвинулся один из всадников. Меч он уже убрал в ножны и каких-либо агрессивных действий предпринимать, по-видимому, не был намерен. Ясно, что старший, и ему требуется разговор, потому Артём также подвинулся к меже.

– Перед тобой, незнакомец, младший жрец храма Владыки в поместном княжестве, – равнодушно начал безбородый мужчина, внимательно разглядывая Артёма. – Имя моё для тебя неважно. На наших законных землях неоднократно появлялся с оружием вот этот сын Углана. Мы соблюдаем договорённости, поэтому нарушитель их подлежит суровому наказанию. К сожалению, он уже на другой территории. Кто ты и что собираешься с ним делать? Я мог бы его забрать сейчас.

«Тиран, – отметил для себя Артём. – Почему тогда не спалил бедолаг, а шашками размахивал? А этот молодой придурок вовсе берега попутал, представляю его отца-воспитателя…»

– Перед тобой, младший жрец, советник наместника великого князя в Рамонском княжестве. Твою проблему я понял, к сожалению, никакого содействия оказать не могу, в соответствии с теми же договорённостями – разногласия с Угланом решайте через великокняжеский суд. Или через суд храмовый, поскольку преступление совершается на вашей территории.

– Для суда требуются доказательства, ты нужен там как свидетель.

– Отказываюсь без объяснения причин, ищите их в законах. Однако, – усмехнулся Артём, – чего бы тебе не воспользоваться записями со своего скрипа? Не верю, что не знаешь возможностей тиранского амулета.

– Откуда тебе известно… – побагровел младший жрец и ухватился за рукоять меча.

– От верблюда, – выдал советник очень оригинальный ответ и развернул коня.

– Вы арестованы! – сообщил Артём угланцам к удовольствию соратников и к очередному возмущению княжича.

– Я тебя отпустил, а ты ведёшь себя недостойно! – вещал он с угрозой в голосе.

– Это ты-то меня отпускал? Не смеши лошадей. Ты ничего не понял. Ты нарушил границу – это раз. Нарушил уже дважды, причём сначала ограбил нашу деревню, за что и будешь наказан, как обычный разбойник и бандит. За поступок, достойный князя Углана. Всё, заткнулся и шагай!

По пути в деревню Артём связался с Гордеем, коротко обрисовал ситуацию и дал указание отправить в Пустошку конвой для переправки пленных угланцев в Рамон. Уточнил, что они должны остаться в живых в качестве заложников на случай претензий со стороны Скандии и для хорошего выкупа, само собой. Проверил пленников на предмет магических способностей, которые у всех оказались, как ни странно, на самом низком уровне. Тем не менее предупредил деревенского старосту, чтобы до прихода отряда из Рамона разбойников не развязывали и глаз с них не спускали, покрепче закрыв в каком-нибудь амбаре или в достойной сына князя яме.

– А также можете ежедневно угощать своих обидчиков розгами, лишь бы не до смерти, – посоветовал на прощание. – К своему господину Ярову гонца отправили? Мы к нему наведаемся.

Господин Яров оказался интересным человеком и собеседником. Заодно весьма гостеприимным. Перво-наперво выразил благодарность советнику за помощь в Пустошке, узнав последние новости – гонец-то до него добрался, но сообщил лишь о грабеже и начале преследования. К расспросам о подробностях приступил лишь после того, как лично убедился в размещении отряда и обеспечении его всем необходимым.

– Тут ведь какое дело-то, – рассказывал он за общим обедом. – Мы, поместные владетели в Рамонском княжестве, друг дружку давно знаем. Есть у нас, конечно, и свои секреты, и отношения между нами всякие разные, и скандалим порой. Люди-то – каждый сам себе хозяин. Взять тех же Верицких, ты ж заехал к ним небось, так они вовсе забыли, когда с кем-нибудь общались. Но они самые из всех нас сильные маги, могут и сами за себя постоять. А все другие… Хоть и мы не лыком шиты. Да, живём по своему усмотрению, семейные обычаи чтим свои, но, когда возникает одна на всех печаль, объединяемся. Порой просто договариваемся, чтобы поступать одинаково, иногда и людьми помогаем, вон как нынче получилось. Почему Пустошка-то без мужиков осталась? Соседу Ратмиру помощь потребовалась. Этот князь Углан надоел уже, как крот в огороде. Так с кротами и договориться можно, а с этим… Два сына у него, с младшим вы встретились, старший – тот ещё дурней, оба в отца. Вот один напал на Ратмировы земли, притом полсотни бандитов с собой привёл. А видишь, оказалось, это он отвлекал нас от младшего-то. Сам межу всего лишь переступил, а как нас увидел, так и назад.

– Так и чего этот Углан Скандийский взъелся-то на вас? То есть на нас, – поправился Артём, делая вид, будто не догадывался о причинах. – Или давние взаимные обиды?

– Да какие давние, – махнул рукой Яров. – Вовсе не давние, а пришедшие с князем Крежаном. И посмотреть еще требуется, кто на кого и кем обижен. Может, до тебя, советник, ещё не дошла правда о том, что Крежан отдал в заклад наши земли Углану, мою да Ратмира. И не только наши. Но сначала про нас. Тут какая ерунда, даже две ерунды. Первая – не имел он на то права, вторая – Углан об этом отлично знал, но пошёл на проступок. Он тут сначала сам объявился, начал из себя хозяина строить, мол, вот закладные, деньги уплачены, выметайтесь, мол. Мы с Ратмиром указали, кто выметаться должен, и с кого Углан может потребовать назад своё золото. Тот, конечно, взъярился, объявил, что считает эти земли вроде как спорными и обратится в королевский суд. Не знаю, как там до суда, только он начал нас тревожить бандитскими вылазками. Посмотрим, что теперь петь станет, когда сынок в твоих нетях оказался. Не удумай его просто так из милости отпустить, вроде как по молодой дурости всё случилось. Не в дурости дело, а в потерянном золоте. Ладно, нас-то пока чуть ограждает от наскоков Углана то, что мы граничим не с самим князем, а с территорией поднебов, эти сюда ни ногой. Вот соседу Ратмира – Минару повезло меньше. Его земля тоже в закладе оказалась, и тоже у поместного князя Скандии, только не у Углана, а у Патрика. Этот граничит с Минаром напрямую, безо всяких поднебов. Потому и лезет чаще. Сколько уж раз получал по роже, в смысле гнали мы его разбойников. Пока просто били и гнали, не заморачивались, чтобы в плен кого брать, а, видать, придётся. Ты вот, советник, будешь если у Минара, так и присоветуй ему такое. А то, что мы позволим этим ненормальным что-то наше захватить, так не будет того, если прижмёт сильно, так обратимся к наместнику, не откажет ведь в помощи?

– Не откажет. Да уж, учудил Крежан…

– Это не всё ещё. Там, за Минаром ещё четверо таких проживают, чьи земли в залоге. Только, может, там попроще будет – деньги выдал наш Приморский поместный князь Розан. Идиот. Хотя, если бы Крежан остался у власти, они бы вдвоем-то с Розаном могли бы рано или поздно выжить тех наших соседей. А теперь дело, если ему ход дать, может и в великокняжеском суде решиться. По закону.

Это хорошо получилось, что не нужно начиналась разборки с заложенными землями с самого начала, то есть объяснять своим поместным владетелям в какой… ситуации они оказались. Неприятная ситуация, очень мягко говоря. И не потребуешь ведь с Крежана возмещения убытков. Правда, убытки-то понесли не рамонцы, а соседи, вот пусть они и требуют, советнику с наместником остаётся лишь стоять стеной на защите своих подданных, нужно только более или менее детально уточнить, что означает «стоять стеной». Но раз задача определена, следует её решать. Ещё вот выяснилось по ходу, чего раньше известно не было – чуть ли не прямые контакты местных с имперцами в Скандии. А может, и просто прямые. Разумеется, о взаимоотношениях и конфликтах скандийских поднебов с поместными князьями голова болеть должна у короля, вроде бы. Если дойдёт до той головы такая мелочь. А вот то, что конфликт между имперцами и самим Артёмом должен состояться в конце концов, он ни капли не сомневался. То, что пока после великокняжеского Приморского суда тишь да гладь, это временно. Тираны позора без последствий не оставят, да ещё с участием иностранца, который воевал с гамбитцами. Если уж война любого масштаба неизбежна, так почему бы не опередить события, не спровоцировать поднебов хоть на какие поступки. Потому Артём и намекнул младшему жрецу, что знает о некоторых их секретах, которые они, оказывается, столетиями в тайне от местных держат – вон, не стали даже своё оружие использовать, хоть и случай был подходящий. Посмотрим… Разумеется, предупредив всех своих соратников и сочувствующих им.

Дальнейшее продвижение по княжеству как-то и отметить-то чем-то особым не вышло. Почти не вышло – это к двум последним визитам относится. Слухи о посещении советником пограничных поместных владений «бежали впереди паровоза», что давало возможность владетелям решать, как и где удобней встретить второе лицо в княжестве. Четверо «заложенных» Крежаном господ, к примеру, собрались у первого же по пути владетеля. Сразу все и сразу всё пояснили. Судя по специфическим выражениям в адрес Крежана, совсем недавно были они крайне раздражены. Причём понимали, что, действительно, Розан с Крежаном вместе могли и найти лазейку в законах, чтобы заставить их покинуть свои владения. Да элементарные угрозы в адрес семей и те могли напугать: всё-таки у двух князей сил побольше, чем у четырёх владетелей. И денег тоже – это явствовало из поступка князя Розана, которому, видимо, собственного богатства оказалось мало, потребовалось расширение территории княжества. Этих четверых Артём просто успокоил, пообещав не просто непонятную поддержку, а обращение в великокняжеский суд от наместника при условии, если пресловутый Розан ещё раз осмелится потребовать освободить земли. А он может и не осмелиться, осознав, что его должника уже нету на тёплом месте. Так что господа владетели могут по-любому жить спокойно, как и раньше. Наверно.

– Хоть деритесь, хоть милуйтесь с теми розановцами, но именно так, как было до этих идиотских закладных – вы в этой ситуации самые обиженные участники.

Дальше – ещё четыре поместья, которые попали в «казначейскую аферу». С этими двумя парами мечтающих объединиться семей получилось сложнее, поскольку Артём долго не мог «въехать» в изначальную суть или причину аферы. Здесь его встречали во второй по пути усадьбе – владении Корнила. Вот эти четверо, которые и были нужны, почему сейчас собрались вместе, не очень понятно: у них ведь даже и не проблема, а их личная авантюра. Но спрашивать о причинах такой предусмотрительности Артём не стал. Как не стал и беседовать, как говорится, «участливо». И сочувствия эти люди не заслуживали. Им нужно всего лишь серьёзное внушение после ответов на некоторые вопросы. Потому он просто выложил найденные у казначея бумаги, свидетельствующие о фиктивных бракосочетаниях уже давно семейных людей, и объявил, что это туфта с поддельными подписями. А да, попросил сначала представиться. Назвались: Корнил, Вестор, Ильдар, Агриф.

– Так что, господа, попытайтесь внятно пояснить, зачем вам потребовалось терять столько сбережений на покупку поддельных документов!

– Жизнь заставила, господин советник, – встал хозяин поместья Корнил, здоровенный бородатый мужчина. – Виноватимся, конечно, но, надеялись, что понятны будут князю наши хотелки, кому ж охота жить, как придётся – лучшего охота. Только вот посоветовали знающие люди при князе через казначея действовать, он, мол, быстрей все ваши просьбы до ума доведёт. Кто ж знал, что он таким пронырой окажется. Нечестно он поступил.

– А вы честно поступали, когда вот эти фиктивные браки оформляли, а?

– Так по-другому не получалось никак, так что вот решились общим умом.

– А по-другому – это как? Да и зачем это вам, собственно, ты так и не сказал. Что за беды-то на вас четверых навалились сразу?

– Хозяйства ни с того ни с сего стали рушиться, – вздохнул Корнил. – Урожаи всё хуже, скотина мрёт, у кузнецов и ткачей из-под рук начали выходить не изделия, а срамота одна. И это… никакая магия чего-то сделать не могла, даже вон из Гираны звали, да и своих в общем-то хватает.

– И это со всеми так-то?

– Да вот как раз у Ильдара получше дела оставались, – кивнул Корнил в сторону соседа. – Он другим много чего советовал, да сам помогал. Но после мы решили, что ж он задаром-то обо всех заботится, пускай, значит, и будет старшим хозяином над всеми четырьмя владениями.

– Корнил… – предостерегающе протянул упомянутый Ильдар.

И что-то не понравилось Артёму в этом господине. Нет, так-то на вид нормальный средней упитанности мужчина с добрым лицом. Приличная, как и у всех одежда, лишь на пальцах перстней побольше и все они – амулеты разного направления, не все – «позитивного», но случается. А вот глаза… Не бывает таких прищуренных «живых» глаз у нормального человека. Он будто непрерывно отслеживал поведение каждого присутствующего.

– И как же господин Ильдар объяснит, почему у него получается, а у других нет? А, господин Ильдар?

– То мне неведомо, – важно ответил Ильдар, сложив руки на животе. – У меня дела чуть похуже, чем раньше, но нормальные. А как побываю у соседей, так и у них кое-что поправляется. Дар такой, наверно.

– И ты предложил такую схему: сначала объединяются поместья по парам, а потом создаётся одно. То есть по закону их четыре, а фактический хозяин один, так?

– Именно так, господин советник, – кивнул Ильдар.

– Что «так»? – вкрадчиво уточнил Артём.

– Один хозяин же… – не понял тот.

– Я не о том. Эту схему с одним хозяином, с поддельными браками, с обращением к казначею – ты всё это предложил?

– Да, а что такого, раз другие не додумались.

– Тогда у меня есть два вопроса. Первый: что мешает тебе считаться хозяином сейчас, без официального утверждения князем? Что ему мешает быть хозяином, а вам – слушаться его во всём? – обратился Артём уже к остальным владетелям. – Отдавайте ему часть продукции по договорённости, и пусть хозяйствует. Советует пускай, как положение исправить.

Что-то все растерялись.

– Но… господин советник, так же не бывает, – начал Вестор. – Какой же хозяин без утверждения? Он же… как бы и не хозяин вовсе. Я вот у себя чего прикажу, то и исполняется, а советы – это другое.

– То есть, советы можно не выполнять, но так вы сами говорите, что Ильдар плохого не посоветует, так выполняйте. Не пойму, что всё-таки вам, именно вам троим мешает. А тебе, Ильдар, скорей всего, важней именно приказывать, что душе угодно, не так?

– Да что в этом дурного, если на хорошее дело направлено? – возмутился Ильдар.

– Плохого нету, если так, но есть странности. Насколько понимаю, ты из всех четверых – самый сильный маг?

– Да! – самодовольно подтвердил Ильдар. – Со мной в княжестве мало кто сравнится.

– Количество моих вопросов растёт. Сначала такой. Думаю, что казначею вы все платили одинаково? По скольку собирали?

– По тысяче каритов, – несколько смущённо сообщил Корнил.

– Кто вёл переговоры с казначеем, и кто передавал деньги?

– Ильдар, – прозвучал вполне ожидаемый ответ.

– Вот лист из тайной приходно-расходной книги казначея. «Получено от владетеля Ильдара такого-то числа три тысячи каритов». Где ещё тысяча, господин Ильдар?

Какая-то напряжённая тишина вдруг повисла в помещении. Правда, кроме них пятерых больше никто и не присутствовал, чтобы шумно-то было, но именно, что напряжённо владетели молчали, глядя на Ильдара. А тот и не смутился вовсе.

– А как без побочных-то расходов? Во дворец пройти, и то даром не пройдёшь.

– С каких это пор, а? – спросил Корнил. – Все владетели туда всегда свободно проходили. А про побочные расходы чего раньше молчал? Надо было б для дела, так ещё бы собрали, не так? – посмотрел он на Вестора с Агрифом. Те согласно кивнули. – Значит, прикарманил! Учтём. Спрашивай дальше, советник, интересные у тебя вопросы.

– А дальше вот что. Расскажи-ка нам, господин Ильдар, что у тебя за амулеты на пальцах, для чего каждый из них предназначен?

– А вот это секрет. Лично мой, – процедил Ильдар.

– Дар – твой, амулеты, тобой изготовленные – тоже твой секрет, а эти куплены. Положи-ка руки на стол. Да не стесняйся, снимать кольца не буду.

Под тяжёлыми взглядами соседей Ильдару пришлось повиноваться, и он очень уж нехотя выложил ладони на столешницу.

– Да уж… – протянул Артём, присматриваясь. Потом стал указывать на кольца и перстни. – Вот уж, действительно, сильный маг попался, нету таких больше в княжестве. Вот сильная личная защита – так кого-то боишься? Этот ускоряет рост растений, а тот, что рядом – наоборот, замедляет или вовсе губит. Главное – площадь действия совсем немаленькая. Вот – лечебный перстенёк, специально для животных, а рядом опять же – болезнетворный. Можно сначала хворь напустить на козу, потом и вылечить. А можно и наоборот. В этой паре главное – можно срок действия отодвинуть на день-два. Этот память у людей отшибает на время. Активируй такой в кузнице, любой мастер забудет, как и молот-то правильно держать, хотя долбить по заготовкам и не перестанет. А в лавках и трактирах хозяева кормить даром начнут, а охотник с рыбаком вечно будут зря ноги бить, а… Вот захочет сейчас, и забудем, что он ту тысячу стырил. И вовсе весь разговор из головы вылетит, так ведь, господин Ильдар? Много чего можно сделать с таким набором. И это только на руках, и только сейчас, а в захоронке небось ещё много интересного найдётся у такого сильного мага.

– Да я вам всем сейчас! – вскочил Ильдар в бешенстве, хватаясь рукой за перстни на другой. – Не только вы забудете, но и вас забудут. Я тут хозяин!

– Что, не получается? – посочувствовал Артём. – И не пыхти, не получится, разрядил я твои игрушки. А вы поняли теперь, откуда все ваши беды?

– Поняли, – прошипел здоровяк Агриф и звезданул кулаком Ильдара по затылку. Тот как стоял у стула, так и влип в него задом.

– И что станем делать? – потерянно спорил Корнил у соседей. – Надо договориться, пока этот… эта гнида в себя не пришла.

– Да прибить его по-тихому и прикопать в саду, – буркнул Агриф. – Не оставлять же такую сволочь. А сколько лет своим прикидывался, сына вон на моей дочери женил. Собака.

– Не, – возразил Вестор. – Семья же у него, домочадцы. Розыск начнут, как так: уехал на совет и нет его, чего будем говорить? Корнил, а у тебя есть ведь тюрьма же? Должна же быть, сколько лет рядом, а этим делом не интересовались.

– Есть, как не быть. Как и у вас у всех. Мало ли что случается, бывает ведь, кого-то задерживаем, потом к князю на суд. Может, правда, так и сделать, а, советник?

– Что ж, так и сделайте. Обыщите его прямо сейчас, да и заприте. Собственно, можно и в Рамон сразу отправить, только при нём кто-то из вас должен быть, чтобы наместнику всё доложить толково. Да я и сам к тому времени, думаю, там буду. Мне осталось всего два владения посетить.

Действительно, всего лишь два: господина Вартана и той девушки сироты, которую «выдали замуж» за четырёхлетнего наследника Вартана. Больше никого посещать Артём не планировал, и так уже больше месяца в дороге, хорошо, что по некоторым обстоятельствам удалось намного сократить сроки своей экскурсии. А всего через месяц – «встречное время», как этот свадебный период называют на Рании. По этому времени появилась кое-какая интересная информация сначала от Ярова с Ратмиром, а потом от старшего Гордеевой пятёрки Клава. Когда владетели говорили о своей границе с имперцами, упомянули мимоходом, во время неких «начал» могут случиться и скандалы. В подробностях выяснилось, что на территории поднебов, прямо у самой межи, те очень давно уже выстроили поселение не поселение, а что-то вроде добротной торговой площадки, куда пропускают кого угодно, если без оружия. Местный народ ходит, там имеется, что приобрести, начиная от заморских тканей и специй и завершая разнообразными амулетами. Выбор или ассортимент товара, а, значит, и поток покупателей резко увеличивается во время этих самых «начал». Затягивать тогда разговор Артём не стал, но, информируя, как обычно, свой отряд о его итогах, спросить о «началах» не забыл. Клав даже историческую справку выдал. Когда-то давно, как он пояснил, время свадеб, знакомств и разгула плоти называлось «днями зарождения новой жизни». Со временем не шибко удобное, в быту длинное название меняло форму. «Время начала новой жизни», «Начало новой жизни»… Пока даже в официальных светских и церковных документах и проповедях остались нынешние «Начала».

Плюсом к разъяснению Клав добавил то, что до сего времени ускользало от внимания советника, хотя это и надо было знать. В самом Рамонском княжестве находились аж два подобных поселения. На территории, принадлежавшей местному храму поднебов, естественно. Оба – к западу от Рамона, по обе стороны храмовых земель. Именно там во время «Начал» поднебы старались привлечь в своё распоряжение как можно больше местных женщин, в весьма приличной форме предлагая им замужество и райские условия жизни. Не так уж мало местных девиц уходило к поднебам. Некую тайную клятву они там давали, и при имеющейся свободе передвижения, посетив родственников, всегда возвращались в свои новые семьи.

– Не хочу знать об этих райских условиях, но интересно, сколько из этих ушедших к поднебам женщин хвасталось своими детьми? – в очередной раз заинтересовался Артём. А вдруг? И не оказалось никаких «вдруг».

– А нисколько, – подтвердил давний вывод советника Клав.

И весь десяток местных с ним согласился – никто и никогда не слыхал, какие такие там дети получаются от этих смешанных браков.

– А наши мужчины брали в жёны их девиц? – и этот вопрос уже задавался Грану.

И опять полное согласие в отрицании. Даже с неким возмущением.

– Это чего же нам их брать, если им круглый год рожать требуется, а мы к такому непривычны, – справедливо заметил кто-то из бойцов.

Значит, данный факт давным-давно известен, только выводы из него делать некому. А к поведению поднебов во время предстоящих «начал» следует внимательно присматриваться – наверняка же храмовники как-нибудь его используют для мести иностранцу. И не только ему.

Итак, господин Вартан. По его поводу Артём хотел малость порасспросить Корнила с приятелями, но те просто отмахнулись, типа «ни в чём дурном замечен не был», и никаких тесных связей с ним нет, даже и деловых. Разве что с Ильдаром они нередко общались в последние годы, но по каким поводам – неизвестно. По пути – сначала поместье Вартана, дальше проживала сирота Зара, как следовало из записей, найденных у казначея.

Если Вартану кто-то из знакомых и удосужился сообщить об «экскурсии» советника, то точного времени он, видимо, не знал. У огромных капитальных ворот собственно усадьбы владетеля отряд советника никто не встречал. Сторож или охранник – вот интересно, зачем он тут, в середине земель господина – долго не мог понять, что за посетители прибыли и чего им нужно. Пока Клав, не выдержав, соскочил с коня и треснул стражника по уху. Тот завопил и бросился внутрь усадьбы, забыв закрыть калитку. Клав с трудом распахнул деревянные окованные медью ворота – не в калитку же протискиваться на конях.