Текст книги "Тихий солдат"

– До сегодняшнего дня все там же, – печально ответила за Павла Маша, а тот только робко развел руками и опустил голову.

Герман Федорович вдруг нахмурился, почувствовав неладное:

– Натворил что-то? Так просто, небось, не зашла бы? И его бы не привела.

Маша тяжело вздохнула.

На следующее утро в приемную к Буденному вошел, заметно прихрамывая, генерал-майор Герман Тарасов, строго посмотрел прямо с порога на одного из тотчас вскочивших молодых адъютантов и пожилую машинистку за ее шумной работой. У двери стоял навытяжку часовой с винтовкой. Краем глаза генерал отметил, что у того исключительно тупое и бесстрастное лицо. Это его неприятно кольнуло, отозвавшись в сердце чем-то непривычным, презренным для фронтовика. Он постучал пальцами по краю стола, не отрывая взгляда от внимательных, напряженных глаз смазливого адъютанта. В голове некстати пронеслось, что у того, пожалуй, слишком оттопырены крупные уши – святятся от солнца розоватой, поросячьей чистотой, точно китайские фонарики. Он видел такие бумажные фонарики в двух или трех домах в Забайкалье. Но генерал тут же взял себя в руки и сурово, добавляя к голосу солидные басовитые нотки, распорядился:

– Доложите маршалу. К нему срочно просится генерал-майор Тарасов, командующий 24-й армии.

– Слушаюсь! Однако, товарищ командующий, Семен Михайлович, сейчас заняты, у них офицеры из оперативного отдела штаба Центрального фронта. Совещаются… Но я доложу…тотчас, как только это станет возможным. Незамедлительно доложу, товарищ генерал-майор! Прошу пока обождать здесь. Чаю желаете? Мы из буфета можем попросить. Доставят немедленно.

– Пожалуй. С лимоном…и попросите сахару побольше, кусков шесть. Я сладкоежка, – генерал вдруг мягко усмехнулся, словно сообщил о чем-то очень трогательном.

Адъютант вежливо, с пониманием ответил умелой улыбкой и тут же взялся за телефонную трубку. Он был младше генерала лет на десять-одиннадцать, но тут же в уме подсчитал, что никогда не догонит того в звании. Тем более, к тому времени война окончится и генеральские погоны будут раздаваться уже по более экономному принципу. Адъютант тяжело вздохнул и с усилием отогнал от себя и ту мысль, что, несмотря на войну, он и теперь не на фронте, и носить ему свои капитанские погоны еще очень и очень долго, да и без боевых наград придется, видимо, обойтись. Зато, скорее всего, живым останется. А это уже немало. Почти карьера по военному-то времени…

Когда солдат в белом, слишком коротком, халатике принес чай и аккуратно поставил его перед Германом Федоровичем, дверь в кабинет к маршалу внезапно широко распахнулась и оттуда молчаливой толпой вышло человек восемь: от капитана до полковника. Адъютант резко поднялся и, отправив генералу предупреждающий, вежливый жест, ловко шмыгнул за дверь. Генерал криво, с непроизвольным презрением, усмехнулся, но все же подавил в себе улыбку и звонко погремел ложечкой по стенкам чайного стакана, будто смешивая сахар.

Через минуту адъютант вышел, чуть порозовел, под цвет своих оттопыренных ушей, и, дважды извиняясь, попросил сдать ему личное оружие.

– У нас тут, товарищ генерал…, вчера неприятность вышла… Застрелился один полковник из оперативного отдела… Опытный человек, старший офицер…и такое вот несчастье!

От лица адъютанта вдруг резко отхлынула краска, даже уши побледнели. Дело было в том, что в его голове только сейчас сложилось то, что и фамилия часового и этого генерала одна и та же. Герман Федорович тотчас понял, что адъютант именно об этом сейчас подумал, и лицо его стало непроницаемо надменным. Он молча достал из глубокого кармана генеральских бриджей с яркими лампасами небольшой пистолет и аккуратно положил его на стол перед адъютантом.

– Это все, капитан. Больше у меня ничего нет.

Из дальнего угла отделился другой капитан, высокий, старшего этого, светловолосый с хрустальными, очень холодными, прозрачными глазами. Он вошел незадолго до генеральского чая, и сразу сел в том углу. А перед тем подошел к лопоухому адъютанту и тот ему что-то шепнул, совсем буднично, рутинно. Видимо, назвал фамилию ожидающего генерала, сам же еще не придавал этому значения.

Герман Федорович тогда сразу обратил внимание на светловолосого капитана и сообразил, что, должно быть, это и есть тот самый Стирмайс, но из тактических соображений решил не обращать на него внимания и даже демонстрировать это своей надменностью.

Но сейчас Стирмайс вел себя уже так, что от подчинения ему, капитану НКВД, не мог отказаться даже генерал-фронтовик, даже командующий одной из армий. Его уже нельзя было игнорировать, сколько ни надувай губ и ни вскидывай глаз к потолку.

– Позвольте, генерал. Я вынужден вас лично досмотреть, – твердо изрек светлоглазый капитан.

– Назовите себя, капитан! – продолжал упрямствовать про себя Герман Федорович, хоть и понимал бессмысленность этого. Но он никак не мог себе уступить, потому что это непозволительно для боевого генерала, в прошлом, к тому же, пограничника, а, значит, по-существу из того же кадрового состава, что и Стирмайс. Это-то тот должен понимать!

– Капитан Стирмайс. Офицер НКВД, Первый отдел. Я начальник охраны маршала Советского Союза Буденного. Поймите, это мой долг… Я обязан…

– Извольте. Только это напрасно, – Герман Федорович надул губы, слегка отвернул голову к окну и чуть отвел руки в стороны, как будто большая птица раздумывала, взлететь ли ей тотчас или просто проветрить под крыльями.

Стирмайс быстро, умело пробежал руками по бокам генерала и даже тронул его поясницу. Потом покосился на сапоги. Они плотно прилегали к икрам. Это его как будто успокоило и он, извиняясь одним лишь взглядом и, точно сдаваясь, легко приподнял кверху обе свои руки, мол, теперь все в порядке – неприятная процедура окончена. Дескать, она также унизительна и для другой стороны, но что поделать: война, кругом опасности, да и требования таковы.

Генерал Тарасов холодно кивнул и, тяжело хромая, двинулся в дверь кабинета маршала. Он отсидел больную ногу и теперь почти не чувствовал ее от бедра до щиколотки.

Пробыл он в кабинете Буденного около получаса. Маршал еще потребовал крепкого чаю и пирожков. На этот раз привезла все на тележке не вчерашняя Галя, а новая, низкорослая пожилая официантка. Ее тоже, как и всех теперь, быстро, без стеснения, досмотрел Стирмайс. Часовому эту обязанность уже демонстративно не доверяли – ведь версия о том, что вчера именно часовой упустил оружие, должна была иметь свое логическое продолжение и тем самым окончательно утвердиться. Официантка въехала со своей звонкой тележкой в кабинет и через две минуты выехала назад.

Генерал вышел от маршала чуть раскрасневшийся, но очевидно довольный встречей. Он молча засунул в карман бриджей пистолет и тут же развернулся лицом к Стирмайсу. Подумал немного и вдруг поманил его в сторону пальцем. Стирмайс неохотно подошел и сухо кивнул.

– Послушайте…как вас там…капитан…

– Капитан НКВД Стирмайс, товарищ генерал-майор.

– Ну да…слышал уже… Вы тут, Стирмайс, полегче… Я вам вот, что скажу. С Павлом Ивановичем мы однополчане, оба пограничники в прошлом. Не родственники, хоть и носим одну фамилию. Он из тамбовских, а я коренной уралец…село Мокроусовское, на южном Урале. Должно быть, не слышали? Однако же сами, надеюсь, соображаете, …связи нет тут никакой. Даже и не думайте! Но в обиду я его вам все равно не дам! Кстати, капитан, а где вы лично были, когда это случилось? Почему не досмотрели того полковника? Как вышло, что здесь остался лишь один часовой? Один за всех. Не намеренно ли? Как-то все это весьма странно выглядит!

Стирмайс отпрянул, чуть побледнел. Его хрустальные глаза как будто подернулись мутной поволокой.

– Ну, ну! – продолжил генерал неторопливо, – У меня еще не сформирована разведка. Есть свободные места. Например, командир какой-нибудь разведроты…для начала. Пойдете? Всех ведь повыбило в сорок втором. Думаю, и теперь не слаще будет. Как насчет этого?

Герман Федорович говорил твердо и напористо.

Стирмайс растерянно кивнул несколько раз подряд, еще больше побледнел.

– Я подумаю, товарищ генерал-майор.

– Вот-вот. Об этом и поразмышляйте. А то тут, кроме как обыскать кого-нибудь, или несчастного рядового придавить, других дел-то нет. Скучно ведь для боевого офицера. Может, поэтому и не справились вчера? Прошляпили пистолетик-то? И маршала своего чуть под монастырь не подвели… Часовой, он ведь что? Рядовой состав, да и только. Даром, что сержант… Какой с него спрос? А вот где офицерская охрана НКВД в тот роковой момент была? Что ж вы молчите, капитан?

– Виноват…, – Стирмайс вдруг поймал себя на мысли, что именно так сержант Тарасов обычно ему отвечал и всегда краснел от напряжения.

Генерал, прихрамывая, пошел к выходу, остановился около бесстрастного часового, зачем-то внимательно посмотрел на него и вдруг опять повернулся лицом к Стирмайсу.

– Сержант Тарасов убывает на службу в разведку, в 70-ю армию. Я ее сдал, а он ее примет…по-своему, по-солдатски, тихо, без лишнего шума. Так что и вы подумайте, капитан. Это ведь я серьезно.

Стирмайс звонко щелкнул каблуками сапог и вытянулся. Герман Федорович, не торопясь, толкнул дверь и вышел в коридор.

Так окончилась эта часть жизни Павла Тарасова.

Часть вторая
Пятнышко с горошину
1944 – 1945 гг.

1. Налет

По заснеженной, темной дороге, в подступающей ночи, ехало четыре крытых автомобиля: «додж», два «виллиса» и один грузовой «студебеккер». Быстро стемнело, как это обычно бывает в последний день февраля. Снег постепенно сходил, обнажая кое-где стылую землю. В этих местах уже ощущалось приближение весны, однако ночью земля все еще сковывалась крепким упрямым морозцем.

Шел високосный 1944-й год. В войну к високосным годам относятся не так внимательно и суеверно, как в мирные времена. Возможно, потому, что пули, бомбы, снаряды и мины не разделяют годы на обычные и високосные, а надменно собирают свой кровавый урожай ежедневно и еженощно.

Дорога из Ровно через Острог в Славуту была довольно широкая и пустая. С наступлением темноты сюда старались не выезжать не только одинокие автомобили или крестьянские телеги, но даже куда более серьезная военная техника 13-й и 60-й армий, штабы которых были разделены между собой почти пятнадцатью километрами извилистого шоссе.

В стороне, в богатом крестьянском доме села Андрушовка, находился штаб 1-го Украинского фронта, которым командовал генерал армии Ватутин.

По ночам поблизости гремели выстрелы и взрывы, а ведь это уже был, хоть и не глубокий, но все же тыл армии.

На ночную охоту регулярно выходили диковатые бойцы из мелких бандеровских отрядов и диверсанты из ОУН УПА, что означало – «организация украинских националистов украинской повстанческой армии». Эти откормленные зажиточным населением в западных районах Украины боевики за годы войны прошли такую бранную школу, познали столько тайных особенностей партизанской и подпольной войны, что справиться с ними и с их конспиративными организациями регулярная советская армия, даже имея в своем распоряжении собственную контрразведку («СМЕРШ»), пока не могла. Многие из командиров ОУН когда-то проходили обучение в секретных школах немецких разведок и контрразведки. Первоначально, то были педантичные школы Абвера, затем – гестапо, СД, в том числе, штурмовые и карательные подразделения СС. Некоторые, в свое время, служили еще в польской армии или в полиции. Тот опыт, начатый еще в сентябре тридцать девятого года на восточных рубежах Польши, как нельзя лучше пригодился теперь – те же люди, те же связи, да и те же, по-существу, места.

…Машины свернули с шоссе в сторону когда-то зажиточного села Милятина. Там совсем недавно прошли бои, хоть и не продолжительные, но достаточно упорные, чтобы разогнать население и пожечь часть домов.

В трех километрах от Милятина из кромешной зимней тьмы, под узким рожком робкого, серебристого месяца, выплыл старый хутор, состоявший всего лишь из нескольких приземистых домов, заснеженных палисадничков, непроницаемого ряда высоких плетней с белой снежной шубой, заботливо накинутой поверху, и окоченелого яблоневого сада. Внезапно со стороны Милятина послышались выстрелы и несколько сильных взрывов. Небо на мгновение осветилось зарницей и тут же опять погасло, став иссиня черным. Вдруг пальба возобновилась и даже как будто приблизилась, словно сюда долетали уж если не сами пули, то уж во всяком случае, их леденящая злоба. Небо вновь вспыхнуло слепящим разрывом, мгновенно высветив заснеженное поле и несколько человеческих фигур на нем. Как будто кто-то далеко наверху на короткое мгновение зажег яркий фонарь, чтобы всмотреться в то, что творят люди на заснеженной земле и запечатлеть это в своей памяти, точно фотографию. Низкий раскат того взрыва, похожий на сбой гигантских шаров, докатился до машин, когда неведомый фонарь уже погас и окружающий, цепенеющий от холода, мир, вновь погрузился во тьму.

Передний автомобиль, поднимая снежную пыль на утрамбованной дороге, резко затормозил. Из него выскочил майор Белошицкий и побежал к следовавшему за его темно-серым вездеходным «доджем» зеленому крытому плотным брезентом «виллису». Вопреки другим упрощенным полевым моделям этой американской машины, именно эта выглядела солидно, она явно была сделана по особому заказу и предназначалась высшему командному составу армии, вынужденному двигаться по фронтовому бездорожью. Машина была надежно закрыта со всех сторон, на низких дверках нарастили дополнительные бронированные щитки, а окошки пассажиров задрапировали толстым брезентовым клапаном.

Старшина Александр Кабанов, двадцати девятилетний, очень серьезный и строгий человек, управлявший «виллисом», недовольно приоткрыл свою дверь. Майор засунул голову внутрь и взволнованно сказал пассажиру на заднем сидении:

– Товарищ генерал армии, нам бы вернуться… Там пальба какая-то! Похоже в Милятине.

– Что за чепуха! Вы же проверяли дорогу…, – недовольно ответил Ватутин.

– Виноват, Николай Федорович…, все было тихо…

– Нам что ж теперь крюк делать до Андрушовки прикажете, майор? – генерал посмотрел на свои наручные часы: было девятнадцать тридцать.

С переднего сидения к Ватутину резко повернулся полковник Семиков, невысокий тощий офицер лет сорока. Он блеснул в темноте возбужденными глазами и испуганно взмолился:

– Товарищ командующий, прошу вас…, покиньте машину. Справа от нас сарай… Там можно укрыться на время. А мы тут пока выясним, что к чему. Пошлем вперед разведчиков …

Генерал недовольно проворчал что-то невнятное и раздраженно толкнул дверь. Он вышел, потянулся и сделал несколько шагов в сторону. К обеим сторонам дороги угрюмыми серыми сугробами жались крестьянские хаты, с крыш которых криво свисали пухлые снежные шапки. Кривой месяц словно опирался тонким своим рожком на холодную трубу одной из хат. Ближе всего виднелся полуразрушенный сарай с распахнутыми воротами и вывалившимися кое-где из стен длинными черными бревнами.

– Выясните, в чем дело, Белошицкий…, – начал было генерал и в этот момент со всех сторон одновременно грохнули близкие выстрелы.

Майор низко пригнулся и метнулся к генералу. Тот успел отскочить в сторону, выхватить из кобуры пистолет и даже сделать несколько выстрелов в направлении двух хат, откуда велся дружный огонь. Из машин сразу выкатилось несколько солдат и офицеров. Пули истерично визжали над головами, били под ноги, вздымая фонтанчики льда и земли. Военные залегли с одной стороны дороги. Одна из машин, в которой ехал член Военного совета 1-го Украинского фронта генерал-майор Константин Крайнюков, вдруг развернулась на узком шоссе и рванула назад. Шофер генерала сержант Сандро Лоноселидзе пригнулся к рулю и попытался на скорости перескочить через ледяную горку, набухшую над утрамбованной снежной дорогой, но в это мгновение длинная очередь прошила машину спереди и двигатель, тут же задымив, умолк. Водитель, толкнув дверь, вывалился наружу и вдруг, пригибаясь, побежал в сторону поля. Крайнюков, оставив в машине меховую шапку, согнувшись почти пополам, засеменил к стрелявшему уже с колена генералу армии.

Вдруг тот резко дернулся и завалился набок. Над ним низко склонились старшина Кабанов и рядовой из личной охраны Коваленко.

– Ранен! – испуганно выкрикнул Коваленко, – Николай Федорович ранен! В бедро! Господи, высоко-то как! Кровь хлещет…

Генерал Крайнюков уже лежал рядом и не то от испуга, не то от злости колотил кулаком по обледенелой земле.

– Перевяжите командующего! Перевяжите командующего! – орал он, все время повторяя это то громче, то тише.

Кабанов уже рвал зубами пакет с бинтом. Он вновь прикрыл собой раненого и тут же рывком распахнул его белый дубленый тулуп. Кровь энергично выстреливала из разорванной штанины генеральских бриджей. Громко сопя, Кабанов стал перетягивать рану. Но кровь не останавливалась, она извергалась из ноги раненого так мощно, будто только ждала подходящего момента, и вдруг получив небольшую пулевую щель, теперь топила снег и лед вокруг генеральского тела со всей своей горячей страстью. В темноте она казалось черной и густой, точно смола или машинное масло.

Что происходило с генералом армии Ватутиным в то мгновение, когда первые пули долетели до его автомобиля? Какая мысль поразила его даже раньше пули? В одночасье он вдруг ощутил себя обыкновенным бойцом, а не полководцем, за плечами которого были великие сражения, был Сталинград, была победа, переломившая когда-то ход страшной войны, даже ход мировой истории.

Вспомнилось, благодаря свинцовому ливню, прыснувшему ему в лицо, что жизнь солдата и генерала цельна, когда оба оказываются на одном огневом рубеже и никакие нашивки, звезды, ордена, никакое прошлое, будь оно великим или ничтожно незаметным, в это мгновение не имеют значения. Разряженный дух славы или бесславия на самом верху военной пирамиды вдруг показался ему до потешного легким, а плотный, сжатый, как могучий кулак, воздух боя в холодной ночи – тяжелым, как вся жизнь и как режущее сердце мысль о смерти. Там, наверху, решались судьбы тысяч и тысяч людей, а здесь, внизу, судьба одного лишь человека, в которого направлены горячие стволы, плюющиеся не угрозами, не обидами и завистью, не светскими интригами, а обыкновенной, без права на обжалование и оправдание, смертью. Роковая, последняя черта между жизнью и смертью была надменно равнодушна к тому, что было с той ее стороны, которая называлась удавшейся судьбой и великим, богатым жизненным успехом, либо тяжким, мучительным существованием и непреходящей болью нищеты. Главное было за той огненной чертой – общее для всех, и для больших генералов и для неизвестных солдат. Не там, наверху, решалась теперь его судьба, а здесь, на ледяной корке, на промерзшей насквозь чужой земле, решалась так же, как у каждого, кто был сейчас рядом с ним – и генерал, и офицеры, и солдаты. Пуля, как известно, дура… Или, напротив, слишком умна, чтобы быть понятой теми, что ее высокомерно и называли «дурой», хотя изначально мысль великого Суворова, произнесшего впервые эту фразу, была о другом: он сравнивал слепоту тяжелой свинцовой мухи с умной меткостью управляемого человеческой рукой штыком. Тот знал, в кого бить, от выбора цели до последнего мгновения ее поражения в самый центр, в саму жизнь.

Потом, много позже, мысль, заложенная великим Суворовым в эту привычную для уха солдата фразу о тактике боя, ляжет в основу обстоятельного расследования о нападении на кортеж Ватутина: слепа ли действительно была та роковая пуля или она уподобилась умному, прицельному удару штыком.

…Между раненым и нападавшими, метрах в пятнадцати от истекавшего кровью генерала, залег за небольшим рыхлым сугробом Белошицкий и поливал из своего ППШ безглазые, слепые дома. Он не целился, потому что не видел противника, но и не стрелять не мог. Так часто бывает на войне: пули улетают в неведомое и сами ищут то, что их остановит раз и навсегда. Если это живое тело или земля, они входят мягко, почти нежно, будто находят себе теплый приют, а если камень или дерево, то злобно плющатся в уродливые, мелкие, горячие лепешки.

Остальные офицеры и немногочисленная охрана тоже почти наугад палили по хатам, откуда время от времени вырывалось пламя и прилетали визжащие смертельной истерикой пули.

– Ко мне, ко мне ответственного офицера штаба! – вдруг крикнул Николай Федорович и со стоном попытался выпрямиться.

Один из стрелявших, крепкий краснолицый капитан в коротком белом тулупе, с пухлым планшетом, зажатым подмышкой, перебежками добежал до командующего и упал с ним рядом. Капитан был возбужден стрельбой и еще больше тем, что увидел – нога генерала, точно пораженная спазмом, вытянулась, а из напряженной мышцы фонтанчиками продолжала вырываться на снег кровь.

Из домов внезапно показались темные фигуры людей. Их было много, неожиданно много! Десять автоматчиков, сопровождавших генерала, быстро, перебежками, кинулись в их сторону и залегли, ограждая раненого командующего. Длинную точную очередь дал сухой, со злым скуластым лицом, рядовой Мишка Хабибулин, бывший казанский милиционер, а теперь рядовой из личной охраны командующего.

– Мат ваша! – бешено заверещал татарин, – Твая башка моя секир! Лажис, сволач, лажис, твоя мат! Сволач немецкая! И папа твоя сволач, Гитлер твоя папа! Твой башка моя секир! Лажис!

Как ни странно, но нападавшие будто послушались его и тут же повалились в снег. Вновь со всех сторон дико завизжали пули.

– Молодец! Молодец! – морщась, усмехнулся Ватутин, но тут же посерьезнел и в упор посмотрел на офицера штаба, – Берите одного рядового, любую машину и немедленно скрывайтесь с документами. В Ровно… Впрочем, куда прорветесь, туда и уходите!

– Я не могу! Я не могу, товарищ командующий! – тонким голосом крикнул капитан и испуганно посмотрел на генерала, – Я с вами! Я вас не брошу! До последнего, товарищ генерал армии! Да как же я жить потом буду!

– Молчать! Молчать! – генерал застонал и отвалился назад в руках Кабанова.

Тот все еще продолжал, тяжело сопя, перетягивать рану. Бинты намокали, кровь уже не выстреливала, а обильно скапывала на снег. Рядом безостановочно палил в сторону нападавших Коваленко.

– Капитан! Послушай меня, капитан! – собрался с убывающими силами генерал и как будто взмолился, – Это сейчас самое важное! Если к ним попадут документы, все напрасно! Понимаешь ты или нет!? Столько войск здесь, …сюда стянуто… И что же, зря всё? Я приказываю уходить с документами! Под трибунал отдам!

Капитан вздрогнул и даже попытался козырнуть, еле удержав подмышкой тяжелый кожаный планшет.

– Давай, давай, капитан! Поспеши, дорогой мой! – генерал уже еле выговаривал слова, глаза закатывались под лоб от нестерпимой боли, – Бери любую машину и уходи… Одного человека забирай с собой… Обвяжи документы вокруг гранаты и помни – они не должны никому достаться! Рвани, если что! На себе рвани! Ну, вперед! Вперед! Ты же русский офицер!

Капитан, неожиданно пустив петуха, крикнул кому-то в цепи:

– Максимов, к машине. Быстро! Заводи!

Он закашлялся, но тотчас выхватил из глубокого кармана своего короткого белого тулупчика противопехотную гранату, сунул ее и в без того распухший от документов планшет и ловким движением перехватил его сверху крепкими сыромятными ремешками с никелированными пряжечками. Потом сунул в щель планшета окоченелые пальцы и, дважды соскользнув, вытянул кверху трубчатый взрыватель гранаты с кривым болтающимся кольцом и чекой. Он как будто примерился к нему, дважды соскользнув ногтями по металлу, но потом все же установил, как следует, и глубоко выдохнул.

– Не торопись уничтожать, капитан! – простонал генерал, щуря побелевшие от боли глаза и тщетно пытаясь приподняться. Он хватал рукой старшину Кабанова за отворот шинели, но тянулся к капитану, – В последний момент только! В последний момент! Довези в штаб! Прошу тебя!

Ватутин с шумом выдохнул и его голова запрокинулась далеко назад. Капитан сжал побелевшие губы, уперся одной рукой в ледяную корку под собой, другой крепко сжал планшет, ставший похожим на кожаный цилиндр, и рывком поднялся. Со всех сторон, прикрывая его, заколотилась пальба, заметались в разные стороны стрелянные горячие гильзы, еще истошней заверещали обезумевшие от ночной воли пули.

От заснеженного овражка к грузовому «студебеккеру», наконец, метнулся высокий солдат без головного убора.

– Вперед, Максимов! Вперед! Заводи! – заорал капитан на бегу.

Тяжелый американский грузовик с прострелянным во многих местах брезентовым верхом под градом встречных пуль успел тяжело развернуться. Капитан запрыгнул на скользкую ступень, рванул на себя дверь и буквально упал вперед головой на сидение рядом с водителем. Его ноги в высоких офицерских сапогах согнулись в коленях и капитан, резко сгибая и разгибая их, используя инерцию толчков, скрылся полностью в кабине. Тяжеленная дверь «студебеккера» несколько раз качнулась и наконец громко, почти как выстрел хлопнула. Через несколько секунд грузовик, обсыпаемый очередями, скрылся в темноте, сразу за черным сараем. Несколько пуль еще раз с сухим треском ударили ему вслед.

Генерал вновь открыл глаза, поморщился и с усилием приподнялся. Его губы, неожиданно высохшие, прошелестели:

– Оружие! Мое личное оружие! Отдайте мне пистолет! Я приказываю…

– Уходим! – зашептал почему-то член военсовета фронта генерал Крайнюков, – давай Кабанов. В машину Николая Федоровича!

Бой то утихал, то вновь как будто взрывался в плотном воздухе последней февральской ночи.

– Да сколько же их! – Николай Федорович вновь завертел головой.

– Человек сто…, – ответил не очень уверенно подползший сюда полковник Семиков, – А может и больше. Очень плотный огонь!

Он держал в худых руках разогретый докрасна ППШ с пустым уже диском.

– Верно! Верно! Николай Федорович, – вторил Крайнюков, – никак не меньше. Думаю, человек сто или сто двадцать… Надо уходить! Полковник Семиков, вы слышите! Это мой приказ! Сейчас…здесь старший я. Николай Федорович опять без чувств. Он теряет кровь…

Семиков быстро кивнул и призывно махнул рукой Белошицкому. Тот одним длинным прыжком очутился рядом, грубо оттолкнул Кабанова плечом и тут же, обхватив Николая Федоровича поперек груди, потащил в сторону накренившегося своего серого «доджа». Он оглянулся на зеленый «виллис» командующего, но тот круто развернутыми мощными передними колесами слишком глубоко утоп в заснеженном кювете, автомобиль низко накренился вправо. В ярких вспышках частых выстрелов ясно был виден прошитый пулями во многих местах тупой нос машины, расколочено было и лобовое стекло. Осколки, будто редкие крупные алмазы, роскошной россыпью лежали на плоском капоте.

– Кабанов! – истошно заорал Белошицкий, крепко сжимая в руках тело генерала, – Чего глазищами хлопаешь! К «доджу» давай! Ключи там должны быть!

Старшина будто очнулся и, почти не пригибаясь, бросился к серой машине. Он упал на живот рядом с передним правым колесом и стал выпускать из автомата одну длинную очередь за другой в сторону сарая, в темном жерле которого вспыхивали ответные огоньки. Пули озлобленно застучали вокруг него, поднимая фонтанчики с острыми льдинками, дробленными камешками и мокрым песком.

Майор Белошицкий зло оглянулся на тонкожилого полковника и генерал-майор Крайнюкова, которые никак не могли сообразить, что им теперь делать, а от неожиданной бесцеремонности майора, грубо перехватившего Ватутина поперек груди, даже изумленно замерли. Но, увидев его исступленный взгляд, тотчас встрепенулись и одновременно подхватили раненного за ноги, приподняли над землей.

– Огонь! Огонь! – заорал куда-то себе за спину полковник Семиков, – Прикройте командующего! Огонь!

Пули заверещали в обе стороны с неистребимой энергией, словно только ждали окрика. Глухо рванула умело брошенная очень далеко кем-то из охраны граната, потом еще одна.

Хабибулин сделал большой прыжок вперед, за ним поднялись еще четверо или пятеро. Они тут же упали в небольшой заснеженный овражек и почти в упор стали заливать огнем нападавших. Оглушительно ухнула еще одна, третья по счету, граната. Кто-то из нападавших, темное, высокое тело, нелепо свалился в снег и громко простонал как раз в тот момент, когда выстрелы на мгновение затихли.

– Секир твоя башка! – заорал обрадованный Хабибулин, опять выпрямился, словно где-то внутри него развернулась упрямая пружина, и отчаянно метнулся вперед.

Этого как раз хватило для того, чтобы успеть впихнуть в серый «додж» уже совершенно бесчувственного командующего. Следом за ним в машину нырнули Крайнюков и полковник.

Белошицкий тут же отскочил в сторону и, встав на одно колено в полутора метрах впереди машины, стал поливать огнем то правую обочину дороги, то левую, то посылая очереди в сторону сарая и домов.

…Было очень странно, что почти сотня или даже больше нападавших не бросаются в контратаку. Казалось, это не опытные немецкие диверсанты, а какой-то вооруженный сброд, не имеющий единого военного командования. По существу, они могли смять охрану генерала (как поступили бы немцы), но, видимо, кто-то неведомый решил, что главное дело уже сделано и нужно срочно отходить. Целью засады был именно генерал и никто другой. А он, похоже, уже мертв, решили они, или, во всяком случае, смертельно ранен. Хотя весьма вероятно, что их и не было так много, потому что разместиться незаметно в таком количестве в двух крестьянских домах и в полуразрушенном, почерневшем от времени, сарае, было бы слишком трудно, и вряд ли кто-нибудь рискнул бы сделать это.

Возможно, полковник Семиков решил значительно преувеличить число нападавших, чтобы добиться от генерала Ватутина разрешения не контратаковать противника, а немедленно ретироваться. Генерал же Крайнюков, по всему было видно, растерялся и мечтал сейчас лишь об одном – поскорее вырваться из засады! Потому-то он с такой готовностью и поддержал Семикова, назвав даже еще большую цифру.

Судя по плотности огня и по количеству вспышек, диверсантов в этом месте было человек двадцать или двадцать пять, а, может быть, даже и менее того. По какой именно дороге поедет генерал Ватутин (по Ровненскому ли шоссе, или по другим, более коротким дорогам), с точностью не мог знать ни один человек. Поэтому засады должны были распределить в четырех местах. Вот тогда цифра – 100 или даже 120 человек, вышедших на эту ночную охоту, вполне могла соответствовать действительности, а в каждой из засад должно было собраться как раз человек по двадцать. Именно этой общей цифры потом упорно придерживался на всех дознаниях генерал Крайнюков, утверждая, что на хуторе было больше ста стрелков.