Текст книги "Тени Чернолесья"

Стоявший рядом с дальним выходом повар округлил глаза, а потом стремительно исчез за дверью.

– Одну минуту… – Управляющий проводил его внимательным взглядом и развернулся к лорду. – Он скоро все доставит. Разрешите я представлю вам этих замечательных мастериц?

В течение нескольких следующих минут капитан улыбался подошедшим к нему женщинам, расточал комплименты и объяснял, что именно он хотел бы получить в качестве готового результата. Чери следила за происходящим со стороны, злилась все сильнее, но возражать не рисковала.

Затем Джеко извинился и отправился обедать, а портнихи вернулись к работе.

– И что дальше? – Когда все мерки были сняты, недовольная Чери без спроса устроилась за его столом. – Купите мне ожерелье из бриллиантов?

Лорд, совершенно упустивший из виду обычные для любой аристократки украшения, растерянно взглянул на девушку и всерьез задумался.

– Пока что не знаю…

– Командир, это была шутка! Шутка. Вы для чего вообще это все делаете? Из-за того урода? Я в порядке!

– Разберемся. Ты есть хочешь?

– Не хочу.

– Тогда собирайся, мы пойдем в город. У тебя в комнате должны быть какие-то присыпки для лица…

– Это называется пудра.

– Пусть будет пудра. Закрась ею синяк и возвращайся.

– Так точно, командир…

К его несказанному удивлению, вылазка за покупками прошла абсолютно спокойно, даже буднично. Иррон довел их до нужной лавки, Чери без возражений выбрала себе несколько костюмов, а торговец охотно согласился подогнать вещи по ее фигуре и даже скинул с оговоренной цены пару монет.

Проводив спутников к стенам Дворцового города, Джеко отправился в трущобы.

Сегодня его не интересовали разговоры или общее настроение столицы. Капитан пробирался мимо болтающих между собой людей, равнодушно переступал через встречающийся кое-где мусор, игнорировал попрошаек, оставлял без внимания вывески трактиров и кабаков… впрочем, путь его закончился именно на пороге одного из таких заведений.

– Господин Тень? – Скучавший за стойкой хозяин заметно удивился появлению лорда. – Вас ожидают?

– Нет… – Капитан окинул взглядом полупустой зал, но не увидел там знакомых лиц и снова повернулся к трактирщику. – Мне нужно поговорить с Фокусником. Это возможно?

– Я узнаю. Вам чего-нибудь подать?

– Кружку пива… и сухари, наверное. Если есть.

– Хорошо, господин Тень. Проходите, вам все принесут.

Ждать одного из заправил преступного мира Валески пришлось больше часа. Капитан пил пиво, грыз пахнущие чесноком сухарики, рассматривал сидевших неподалеку людей, снова прикладывался к кружке…

Посетители трактира следили за ним с откровенным подозрением, но не предпринимали никаких попыток сближения. Более того, уже через полчаса общее настроение заметно испортилось – беседы стихли, а рядом с высокородным гостем образовалось пустое пространство. Разговаривать в присутствии начальника тайной стражи никто не хотел.

Зашедший в трактир Фокусник сразу же понял, что происходит, усмехнулся, а затем двинулся вперед:

– Привет, лорд. Если ты не против, лучше нам поболтать без свидетелей.

Джеко молча кивнул, забрал со стола недопитое пиво и отправился в маленькую комнатку, закрытую от посторонних глаз тяжелыми шторами.

– Итак, что случилось, лорд? – Развалившись на диванчике, убийца перестал улыбаться и серьезно взглянул на устроившегося перед ним аристократа. – Тебя давно не было.

– Новое назначение. Скоро меня здесь вообще не будет.

– Так… а точнее?

– Хочу попросить тебя об одной услуге. – Джеко пропустил вопрос мимо ушей и залпом допил пиво. – Как насчет нескольких рекомендательных писем?

Собеседник задумался, а потом неопределенно хмыкнул:

– Зачем тебе мои рекомендации, лорд? Куда ты собираешься?

– В Чернолесье.

Фокусник медленно кивнул и почесал подбородок. Нахмурился.

– Выходит, нам здесь придется иметь дело с новой тайной стражей?

– Так что насчет писем?

– Письма написать несложно, – отмахнулся убийца. – Я бы и так их тебе дал. Но мне нужно знать, что происходит.

– Это не секрет. – Капитан с грустью взглянул на пустую кружку. – Уже сейчас все стражники подчиняются лорду Южному. Знаешь такого?

– Знаю. Напыщенный урод.

– В ближайшем будущем именно он займется всеми нашими делами. И если ты не хочешь оказаться в стороне, то советую обратить внимание на Щепку.

– Который служил у тебя?

– Да. Скорее всего, именно он займет мое место. Лучше пойти навстречу.

– Неловко получается, лорд. С тобой можно разговаривать, но Щепка всегда был и будет мелочью.

– У тебя тоже есть помощники.

– Есть… ладно, это уже не твои проблемы. Поговорим о твоих. Что именно тебе нужно??

– Ты знаешь толковых людей в Чернолесье?

– Да. Но я не могу им приказывать.

– Этого и не требуется. Я хочу иметь возможность обратиться к кому-нибудь в случае надобности.

– Они вряд ли станут помогать бесплатно, – предупредил Фокусник. – Но выслушают.

Джеко молча кивнул. Хотя просить убийцу о помощи было откровенно неприятно, он понимал, что именно сейчас требовалось воспользоваться всеми имеющимися у него связями. Любыми.

– Тогда обожди несколько минут.

Полчаса спустя лорд Тень оказался на пороге еще одного заведения – гораздо более шумного и грязного. Здесь любил отдыхать тот, с кем он собирался поговорить в следующую очередь.

К сожалению, полоса везения закончилась.

– Буйвол? Дома, наверное, сидит, – сообщил в ответ на его вопрос владелец кабака. – У него в последнее время денег мало было, даже работу искать пытался.

– Живет там же?

– Да, наверное.

Сопровождаемый не самыми добрыми взглядами завсегдатаев, лорд вышел на улицу, посмотрел на быстро темнеющее небо и зябко поежился.

Когда-то давно он точно так же гулял по этим улицам. Всматривался в неясные тени, слушал обволакивающий дома шепот, ждал и боялся встречи с Невестой…

За спиной послышался приглушенный звон разбившегося стекла и чей-то возмущенный вопль. Капитан еще раз встряхнулся, сбросил наваждение, а потом двинулся на поиски своего давнего знакомого.

Буйвол нашелся сидящим на покосившемся крыльце своего дома. Здоровяк пил пиво из огромной глиняной кружки и смотрел по сторонам тоскливым взглядом. Увидев капитана, он немного оживился, но затем опять погрустнел:

– Приятного дня, лорд капитан. Вы за мной?

– Приятного дня. Почему «за тобой»? Опять натворил дел?

Собеседник поскреб немытое ухо и мотнул головой:

– Нет.

– Хорошо. Как жизнь?

– Плохо. – Буйвол снова присосался к кружке и уставился куда-то вдаль. – Ногу подвернул, работать не могу. Хозяин, тварь подзаборная, выселить собирается. Червь.

Джеко сочувственно кивнул. Услышанное его весьма порадовало, но признаваться в этом он конечно же не собирался.

– Что с ногой? Ходить можешь?

– Ничего страшного. Коновал говорит, что недельки через две все само пройдет.

– Понятно. Тогда у меня есть к тебе предложение.

– Какое? – В голосе Буйвола проскользнула заинтересованность. – Узнать чего? Если чуть деньжат подкинете…

– Ты охранником когда-нибудь работал?

– Ну, приходилось. Но нога…

– Забудь про ногу. Что ты скажешь, если я предложу тебе поступить на службу Империи?

– В тайную стражу, что ли? Меня тогда здесь через день прирежут.

– Нет. Нужен охранник для посольства.

Услышав его слова, здоровяк оживился и даже убрал в сторону пиво.

– Это я могу. Даже с ногой. Там ведь нужно просто стоять и ничего не делать?

Капитан усмехнулся:

– Обычно – да. Но это посольство будет находиться в Чернолесье.

– Где?

– В Пустоши.

На лице верзилы отразилась сложная смесь эмоций. Удивление, разочарование, обида…

– Лорд, зачем вы так? Сначала поманили куском пирога, а потом… тьфу.

– Что тебя не устраивает? Нормальное жилье, хорошая работа. Деньги опять же. Или нравится сидеть в этой дыре?

Буйвол недовольно покосился на растрескавшуюся входную дверь, что-то пробурчал и замолк, обдумывая услышанное.

– Если это имеет значение, то охранять придется меня.

– Вас?

– Да.

– Вы едете в Пустошь? И вам нужен я?

– А зачем, по-твоему, мне понадобилось к тебе приходить?

Громила сделал еще одну паузу, погрузившись в размышления. Капитан не стал его торопить и снова начал рассматривать небо.

Сегодня ему нужно было сделать еще одно дело – неприятное, страшное…

– Что по деньгам?

Отвлекшийся лорд не сразу понял, о чем идет речь, но быстро вернулся к действительности и задал встречный вопрос:

– А сколько ты хочешь?

– Ну… если жилье и кормежка будут… пару золотых в месяц?

– Жилье, еда, оружие и одежда – за счет посольства. Три золотых в месяц сверх этого. Договорились?

Буйвол колебался еще около минуты, но затем выругался и решительно кивнул:

– Хуже, чем здесь, все равно не будет. Что нужно делать?

– Дойти до Дворцового города сможешь?

– Смогу.

– Тогда завтра утром тебя будут ждать у главных ворот. Лучше не затягивай и приходи до полудня.

– Хорошо, лорд Тень… Скажите, почему я? Почему не ваши солдаты, гвардейцы…

– Потому что тебе я доверяю. А тем, кому все они служат, – не очень. До завтра.

– До завтра, лорд Тень…

Оставив своего будущего охранника допивать пиво, Джеко вышел к набережной, провел несколько минут, глядя на темную воду, а затем плюнул себе под ноги и отправился искать ближайший вход в катакомбы.

Подземелья Валески ни капли не изменились за прошедшие месяцы. Вокруг расползалась та же самая вонь, на голову время от времени сыпался мусор, под ногами кое-где струились нечистоты…

Окутывавшее его руку пламя слегка разгоняло тьму, но ориентироваться в хитросплетениях древних тоннелей все равно было сложно. Капитан несколько раз сворачивал в тупики, однажды наткнулся на преградивший путь завал, был вынужден сделать большой крюк из-за недавно установленной решетки… а затем впереди показался намертво врезавшийся ему в память спуск. Где-то там, совсем неподалеку, лежала каменная плита, испещренная вязью горящих бирюзой символов.

Джеко ощутил скользнувший по коже холод и огляделся, рассматривая уходивший вдаль темный тоннель.

Мерно капала с потолка вода. Пищали дравшиеся между собой крысы.

Все было спокойно.

– Глупая идея, – пробормотал он, делая шаг к лестнице. – Глупая…

Внизу было еще неприятнее, чем раньше. Валялся обглоданный хвостатыми вредителями скелет одного из жрецов, лежали покрытые ржавчиной железки, остатки обуви…

Лорд аккуратно переступил через костяк и двинулся вперед, внимательно рассматривая стены.

– Вот ты где…

Намертво застрявший в стене меч все так же находился на своем месте.

После схватки с Невестой случилось столько всего, что о сгинувших в подземелье артефактах так никто и не вспомнил. Казначей прятался в глубинах дворца, принца больше всего занимало предстоящее восхождение на трон, Джеко разбирался в собственных мыслях и пил вино… а с таким трудом полученный им клинок оказался попросту никому не нужен.

До сегодняшнего дня.

Капитан на всякий случай взялся за рукоять и как следует дернул. Меч даже не пошевелился.

– Ну еще бы…

Минуты лениво текли мимо. Остановившийся посреди тесного грязного коридора лорд рассматривал все вокруг, изучал стены, шептал ругательства, но никак не мог собраться с духом и осуществить задуманное.

Ему требовалось действительно хорошее оружие. Оружие, способное убить мага или разрубить заклятие. Но цена?

Спустя четверть часа он все-таки решился. Достал из кармана маленький кусочек серебра, затем осторожно расцарапал палец об острый угол одного из кирпичей, подождал, пока бордовый потек дотронется до блестящего металла…

– Исса-Ха?..

Откуда-то сзади донесся тихий шепот. Чувствуя, как по коже бегут противные мурашки, Джеко развернулся, поднял вверх руку…

– Мальчик, ты не мог взять с собой обычный факел, а не эту дрянь?

Темнота расступилась, выпуская из себя облаченную в белое платье фигуру.

Человек замер, ощущая себя стоящей перед хищником добычей.

– В прошлый раз ты был смелее… избавился от своих амулетов? – Оказавшаяся перед ним девушка подошла еще ближе, с раздражением взглянула на огонь, а затем улыбнулась: – У тебя остались красивые шрамы, мальчик. Хочешь, я сделаю их более заметными?

– Не хочу. – Капитан неосознанно дотронулся пальцами до щеки. – Я позвал тебя по другому поводу. Вытащи из стены меч.

Невеста снова улыбнулась и неожиданно оказалась очень близко. Настолько близко, что он почувствовал ее дыхание – свежее, пахнущее лавандой и ромашками…

– А что я получу взамен, мальчик?

Лорд замер, с трудом удерживаясь от позорного бегства.

– Что я получу? – Черные как ночь глаза уставились ему прямо в душу. – Что?

– А чего ты хочешь? – Джеко все-таки отступил на шаг и почувствовал, как сквозь липкий страх начинает пробиваться долгожданная злость. – Скажи сама.

– Интересный вопрос… Я хочу снова оказаться здесь, мальчик.

– А я не могу этого допустить. Скажи, что именно давал тебе мой предок.

– Он звал меня сюда, – мечтательно произнесла девушка. – Приглашал в гости, открывал передо мной весь мир…

– Это ложь.

– Нет, мальчик. – В голосе демона послышалась тихая грусть. – Это было прекрасное время. И только в память о нем я достану для тебя меч.

– Спасибо…

– Не благодари меня, потомок Кейро. Просто запомни – сон может прийти и в твою жизнь…

Хрупкая ладонь обхватила рукоятку меча, раздался громкий скрежет, а затем клинок вырвался из стены, тут же упав на пол.

Вокруг капитана снова никого не было.

Глава 5

– Леди Солнечная?.. Вы снова издеваетесь?

Капитан тяжело вздохнул, провел ладонью по лицу и устало спросил:

– Что тебе не нравится на этот раз? Какого демона ты вечно злишься?

– Такое прозвище…

– Это теперь твое второе имя, фамильное. Причем оно гораздо лучше многих других. Что еще?

– Я не просила давать мне титул!

– А мне все равно, просила ты что-то или нет.

Несколько секунд они мерились сердитыми взглядами. Затем Джеко догадался о главной причине недовольства своей помощницы и опять вздохнул:

– Думаешь, из-за всех этих платьев и титула тебя будут считать моей любовницей? Успокойся, люди решат так в любом случае.

Чери залилась краской. Сидевший неподалеку Буйвол радостно хохотнул, но тут же затих, поймав на себе убийственный взгляд девушки.

– Хватит уже. Я делаю все для того, чтобы нам было легче жить в этом проклятом Чернолесье. Могла бы понять.

Вместо ответа леди Солнечная насупилась и отвернулась.

– Повторяю, хватит.

– Вы еще ему титул сделайте. Зачем нам вообще этот бандит?

– Не бандит, а охранник, на которого будут отвлекаться враги. Нас должны считать ни на что не способными неженками. Во всяком случае, тебя.

– Почему именно меня?

– Э… – Буйволу не слишком-то понравилось услышанное. – Господин лорд, вы собираетесь прятаться у меня за спиной?

Джеко, почувствовавший, что запас его терпения стремительно истощается, с раздражением уставился на здоровяка.

– А как, интересно, ты представлял себе эту работу? Мы едем в Пустошь. Там бывает всякое.

– Если вы начнете выставлять меня приманкой, то я не согласен, господин лорд. Здесь хреновая жизнь, но умирать мне все равно не хочется.

– О чем я и говорила. – Чери презрительно фыркнула. – Уже намочил штаны.

– А ты вообще в задницу иди, – расстроился охранник. – Подстилка аристократическая. Ледь драная…

– Молчать! – Джеко встал между ними и повысил голос: – Хватит!

– Кусок безграмотного вонючего навоза.

– Господин лорд, можно я ей рожу вторым синяком порадую? Для одинаковости?

– Тихо! – Капитан толкнул обратно в кресло попытавшуюся вскочить девушку. – Тихо! Сидеть и молчать!

С трудом добившись спокойствия, он заложил руки за спину, наградил каждого из подчиненных долгим неодобрительным взглядом, а потом начал говорить:

– До вас все еще не доходит, что совсем скоро мы втроем окажемся в совершенно чужом городе, где сможем полагаться лишь друг на друга? Чери, вот какого демона ты к нему цепляешься? Только…

– Он нам…

– …только из-за того, – Джеко снова повысил голос, – что он услышал наш с тобой разговор?

Помощница упрямо сжала губы, но на этот раз все же промолчала.

– Буйвол, за твоей спиной никто отсиживаться не будет. Тем не менее враги должны видеть основную угрозу именно с твоей стороны. Тогда мы сможем убить их быстро и спокойно. Не беспокойся, у тебя тоже будет защитный амулет. А еще броня.

– Я понял, лорд Тень.

– Касается обоих: хватит вести себя как избалованные дети. В Чернолесье мне будут нужны люди, способные вместе работать над общими задачами. Это ясно?

Должного впечатления его речь ни на кого не произвела, но ссора все-таки закончилась – спорщики перестали ругаться и остались на своих местах, бросая друг на друга многообещающие взгляды.

– Хорошо. А теперь нам пора идти во дворец. Готовьтесь.

– Во дворец?..

– Зачем, командир?

– Ему нужно попасть к лекарю и забрать доспехи, тебя ждет лорд Пасечник, я хочу поговорить с лордом Шарно. Собирайтесь.

– Да, командир…

Путь отнял не менее получаса, и Джеко в мыслях успел много раз проклясть все вокруг – ему приходилось все время поддерживать хромавшего охранника, отвечать на любопытные приветствия встречных аристократов, внимательно следить за подозрительно спокойной Чери…

– Красиво. – Оказавшись рядом с огромным зданием, верзила замедлил шаг, рассматривая фасад и украшенные позолотой двери. – Император здесь живет?

– Нет, в этой части работают люди вроде меня. Императорские покои – в дальнем крыле, его отсюда не видно.

– А тут есть какие-нибудь знаменитые лорды? Вы со всеми здороваетесь…

– Только самые обычные. Идем, нам в ту сторону.

Владения дворцовых лекарей располагались в небольшом флигеле – довольно-таки обветшалом, хотя и скрытом от посторонних глаз растущими вокруг деревьями.

Обнаружившийся внутри лысый старик при виде неопрятно одетого громилы возмущенно вскинул брови, но потом заметил Джеко и сразу же успокоился.

– Приятного дня, лорд Тень. Это ваш человек? Что случилось?

– Приятного дня, мастер Жес. Вывих, кажется. Нужно, чтобы вы посмотрели. Вы или ваш помощник.

– Это можно… вы подождете?

– Нет, у нас дела. Заберем его позднее.

– Хорошо, – старик уставился на Буйвола хищным взглядом. – Идите-ка сюда, мой друг…

Оставив здоровяка у лекаря, капитан в сопровождении Чери поднялся на третий этаж дворца и, с трудом миновав толпу ожидавших аудиенции людей, зашел в кабинет лорда Пасечника.

Главный советник, беседовавший с каким-то совершенно неизвестным Джеко человеком, недовольно поморщился:

– Лорд Тень, леди Солнечная, подождите немного.

– У меня уже все. – Расслышав имя бывшего начальника тайной стражи, развалившийся в кресле аристократ мгновенно потерял интерес к дальнейшему разговору. – Надеюсь, вы передадите все правителю. Это принесет стране ощутимую пользу.

– Возможно. – Советник устало кивнул и поднялся из-за стола. – При случае я обязательно расскажу о вашем плане императору.

Насколько знал капитан, такие слова означали только одно – то, что император не услышит о выгодной задумке никогда. Но посетитель все равно остался доволен.

Проводив его за дверь, лорд Пасечник вернулся на свое место и обратил усталый взор на Чери.

– Леди Солнечная, вам нужно сделать кровную подпись.

– Сделать что? – Девушка осторожно скосила глаза в сторону командира. – Зачем?

– Иди. – Джеко легонько толкнул ее в спину. – Это быстро.

– Кровная подпись нужна для того, чтобы вас всегда могли узнать в Империи, – объяснил советник, доставая из ящика небольшую металлическую пластинку. – Если вы вернетесь в город через двадцать лет и никто не сможет вас вспомнить, то достаточно будет потребовать проверку кровью. Артефакт скажет всем, что вы – именно та, за кого себя выдаете.

– Первый раз о таком слышу.

– Мы предпочитаем не выставлять напоказ древние магические вещи. Вы этого не знаете?

– Знаю.

– При разговоре со старшим по возрасту и положению человеком желательно использовать обращение по титулу, – педантично заметил старик. – Рекомендую изучить подобные тонкости этикета.

Чери покраснела как вареный рак и неуклюже поклонилась:

– Да, лорд Пасечник, я так и сделаю.

– А вот кланяться в данном случае совершенно не обязательно. Мы принадлежим к одному сословию, так что легкого наклона головы вполне достаточно. Лорд Тень, на вашем месте я бы занялся этим вопросом.

– Обязательно, – кивнул Джеко. – Во время плавания у нас будет время.

– Хорошо. Дайте мне свою руку, молодая леди…

Выйдя от советника, капитан спустился на этаж ниже, а затем остановился.

– Что случилось? – Шедшая за ним Чери прекратила рассматривать окровавленный палец и покрутила головой. – Вы решили научить меня этикету прямо здесь?

– Нет. Знаешь что, давай-ка ты займешься делом. Сходи вместе с Буйволом в арсенал. Ему нужны доспехи, одежда и оружие, а тебе – парадный меч. Думаю, со всем этим ты вполне можешь разобраться и сама. Главное, не вздумайте снова начать ругаться. Я к лорду Белобровому.

– Так точно, командир…

В отличие от всех остальных, городской управляющий искренне обрадовался его визиту – расплылся в улыбке, буквально выскочил из-за стола и тут же приказал своему помощнику закрыть дверь.

– Вы ведь не откажетесь от небольшой беседы, лорд Тень? Я как раз приготовил чай. А еще у меня есть сухие десерты из княжества. Вы должны их попробовать.

– Буду рад, – улыбнулся Джеко в ответ. – Как ваша семья? Боюсь, мне не удастся посетить прием в честь дня рождения леди Селии. Нужно ехать в Пустошь.

– Жена огорчится, – вздохнул аристократ, разливая травяной отвар по маленьким серебряным чашкам. – Но я уже слышал о вашем назначении. Потребуется моя помощь?

– К сожалению, да.

– Не беспокойтесь, это моя работа. Кстати, ходят слухи, что…

Следующий час капитан буквально отдыхал душой, разговаривая на отвлеченные темы, пробуя рассыпчатые сладости и лишь изредка возвращаясь к насущным проблемам.

Впрочем, лорд Шарно довольно быстро понял, что именно от него требуется.

– Ваши комнаты можно попросту закрыть, – предложил он, до конца разобравшись в ситуации. – Пусть ждут возвращения хозяина. С домом будет сложнее, но я это устрою. Охрана и управляющий у вас уже есть, так что нужно будет всего лишь подписать несколько бумаг. Кстати, если желаете, то я могу устроить опись содержимого и сдать особняк какому-нибудь генералу.

– Лучше не надо. Мне достаточно, если все останется как есть.

– Хорошо. Есть другие пожелания?

– Даже не знаю, лорд. Я был бы очень признателен, если бы вы время от времени посылали мне ящериц и рассказывали о том, что здесь происходит.

Управляющий искренне удивился:

– Разве в Чернолесье можно отправить письмо таким образом? Я думал, запрет действует до сих пор.

– Не напрямую. В Приграничье есть город Южный, там живет мой знакомый…

– Помню, – кивнул лорд Шарно. – До зимы он был здесь в качестве посла, я прав?

– Не совсем посла, но это мелочи. Если вы направите сообщение ему, то оно рано или поздно дойдет до меня.

– Хорошо. Это меньшее, чем я могу вас отблагодарить. Скажите, а правду говорят, что ваша помощница недавно получила титул? Должен заметить…

Закончив чаепитие и попрощавшись с гостеприимным управляющим, Джеко отправился было на поиски своих подчиненных, но сразу же передумал – нерешенных вопросов оставалось еще много, а Буйволу с Чери все равно требовалось привыкать друг к другу.

И чем раньше, тем лучше.

– Надеюсь, обойдется без скандалов…

Вплоть до самого вечера капитан ходил по дворцу, стараясь учесть различные мелочи, способные облегчить ему дальнейшую жизнь. Навестил советника по Пустоши, освежив знания о распространенных на полуострове обычаях, узнав о ценах и взяв карту Чернолесья. Заглянул в пропахшее ящерицами здание почтовой службы, отправив письмо Рольфу Песчанику. Поговорил с адмиралом, отдал распоряжения насчет грузового экипажа, забрал у казначея выделенные для посольства деньги…

К тому моменту, когда все золотые монеты были внимательно рассмотрены, сосчитаны и упакованы, Джеко почувствовал себя окончательно вымотанным. При этом нерешенных вопросов оставалось еще много – ему предстояло закрыть свои комнаты, перевезти домой вещи, отчитаться о подготовке к путешествию…

Лорд некоторое время колебался, разрываясь между долгом и желанием послать все к демонам, а затем выбрал золотую середину и решил отложить новый визит к главному советнику на следующий день.

Судя по словам адмирала, корабль должен был прийти лишь через двое суток, так что необходимости спешить с докладом в любом случае не было. Если же учесть, насколько мало заинтересованности в его делах проявлял сам лорд Пасечник, такая задержка начинала выглядеть чем-то откровенно незначительным.

– Завтра.

Добравшись на грузовом экипаже до особняка, капитан отпустил помогавших ему слуг, передал ящики вышедшему навстречу солдату, а затем вместе с ним двинулся к главному входу.

– Остальные вернулись?

– Часа два назад, господин лорд. В главном зале сидят, бездельничают. Уф… тяжелый, зараза…

Подчиненные действительно обнаружились в холле – Чери с независимым видом ела виноград из стоявшей перед ней вазы, а Буйвол внимательно изучал развешанные по стенам картины.

Джеко заметил, что теперь его больная нога была зажата в толстый лубок, из которого выглядывали не совсем чистые пальцы с длинными ногтями.

– Командир, наконец-то. – Помощница бросила только что взятую виноградину обратно и встала со стула. – Помочь? Что это?

– Не надо. – Лорд кивком головы поблагодарил воина, сложил принесенные вещи в одну кучу, а затем буквально упал в кресло, вытянув вперед ноги. – Где управляющий? Неплохо бы пообедать.

– Тогда уж поужинать. – Буйвол хохотнул, затем покосился на девушку и виновато добавил: – Простите, господин лорд.

– Ничего страшного. – Капитан устало махнул рукой. – Главное, при императоре веди себя скромнее. А то он может не оценить твои шутки.

– Мы пойдем к императору? – Чери нервно оглянулась, словно боясь, что правитель уже стоит у нее за спиной. – Для чего?

Лорд закрыл глаза и с трудом сдержал зевок.

– Никуда мы не пойдем. Где Иррон?

– Он как раз пошел заниматься ужином, командир.

– Хорошо. Вы все получили? И что сказал лекарь?

– Он сказал, что Корни – дурак, – сладко улыбнулась помощница. – Кстати, вы знали, что этого бугая так зовут? Как женщину.

– Обычное имя, – тут же насупился Буйвол. – А лекари вечно так говорят. С ногой все будет хорошо, господин лорд. Через неделю или две.

– Это радует. Как сходили в арсенал?

– Нашли все, что надо, – тут же сообщила девушка. – Кроме того, я взяла для нас скрытые клинки. Но вы, я смотрю, этим тоже озаботились.

– Озаботился… – Джеко рассеянно взглянул на принесенные с собой вещи. – Там твой жезл, кстати. Можешь забрать. У кого из вас есть дела в городе?

– Я со всем разобрался, – мечтательно произнес охранник. – Хозяину в морду дал как следует. Будет знать теперь…

– Герой, – фыркнула в ответ Чери. – Командир, если вы не против, я завтра тоже схожу домой. Кое-какие вещи заберу.

– Хорошо. А сейчас иди на кухню и поторопи этих лентяев.

За ужином капитан, еще совсем недавно буквально тонувший в водовороте бесконечных забот, внезапно понял, что дела неожиданно закончились. Их отряд оказался собран и готов к путешествию, все приготовления были сделаны, деньги получены…

Оставалось только ждать.

– Еще два дня… – медленно произнес он.

– Вы о чем, командир? – Чери неосторожно положила на скатерть грязный нож и с досадой уставилась на мгновенно расползшееся вокруг него жирное пятно. – Проклятье!

– Ваши манеры вызывают восхищение, леди Солнечная, – неожиданно галантно произнес Буйвол. – Я просто…

– Заткнись. И помойся. От тебя воняет.

– Ты…

– Хватит! – не выдержал очередной перебранки лорд. – Тебе действительно стоит принять ванну. С тобой мы займемся обучением на корабле. А прямо сейчас дайте мне спокойно поесть!

Как будто специально выбрав для этого самый неподходящий момент, в дверь столовой заглянул управляющий:

– Лорд Тень, к вам пришел генерал Рош Звонкий. Пригласить его сюда или сказать, чтобы подождал?

Со стороны Чери донеслось едва слышное ругательство. Услышав его, Джеко поморщился, а затем обреченно вздохнул и отодвинул от себя тарелку.

– Спасибо, Иррон. Мы с леди сейчас к нему выйдем. Позаботься о вине и каком-нибудь десерте.

– Конечно, лорд Тень.

– А мне что делать? – Буйвол окинул недоеденное мясо растерянным взглядом. – Тоже идти?

– Не беспокойся. Твоего присутствия там не потребуется.

– Может быть, и мне тоже можно остаться?..

– Тебе пора начать знакомиться с высшим обществом. Идем.

При виде вошедшего лорда расхаживавший возле столика с недоеденным виноградом генерал тепло улыбнулся, но появление Чери заставило его улыбку раствориться без следа. Впрочем, аристократ без труда удержался в рамках приличия.

– Рад тебя видеть, Джеко. Леди Солнечная, приятного вечера.

Девушка осторожно наклонила голову, не совсем понимая, как вести себя дальше. Капитан усмехнулся и тоже поприветствовал гостя:

– Приятного вечера, генерал. Извиняюсь за беспорядок. Скоро все уберут…

– Не беспокойся. – Старик равнодушно махнул рукой. – Я приехал по делу. Мы можем поговорить наедине?

– Это необходимо?

– Думай сам. Речь о безопасности твоего посольства.

– Тогда будет лучше, если леди останется.

– Как скажешь…

В зале появился Иррон с большим подносом в руках. Генерал дождался, когда управляющий расставит посуду и выйдет из комнаты, после чего сообщил:

– Император начал беспокоиться. Скажи, какие у тебя мысли насчет охраны?

Капитан недоуменно пожал плечами:

– Странно. Он дал мне понять, что этот вопрос его не слишком заботит. Прошу за стол…

Пока Джеко разливал вино, лорд Звонкий молчал, старательно игнорируя сидевшую рядом девушку. Затем, взяв в руки бокал, продолжил:

– Не знаю, Джеко. Возможно, у него было слишком много других дел, а сейчас все изменилось. В любом случае он передает, что ты можешь взять с собой гвардейцев, стражников или моих солдат. Столько, сколько нужно.

Капитан глотнул вина. Покрутил головой, разминая шею. Усмехнулся.

– Генерал, вы не против откровенности?

– Только за.

– Мне в отряде не нужны шпионящие для лорда Южного люди. Не нужен сброд, который служит в городской страже. А также не нужны солдаты, товарищи которых погибли прошлой осенью.

– Не погибли, Джеко. Были убиты.

– Вот видите, генерал. При всем моем к вам уважении вряд ли мне пригодятся ваши люди.

– Скажите, генерал, – неожиданно произнесла Чери, – почему вы…

– Для вас, леди, я – лорд Звонкий.

– Простите, лорд Звонкий. – Девушка смутилась, но упрямо повторила: – Почему вы до сих пор вините меня в произошедшем? Я действовала в интересах Империи. А еще я знаю, что лорд Тень объяснил вам необходимость такого решения.

– Мне известно только то, что у вас были на это некие основания. – Генерал кинул на собеседницу брезгливый взгляд, а затем отвернулся. – Решение вы принимали самостоятельно и оно было неправильным. Черный легион помнит все, леди Солнечная.