Читать книгу "ДаркХел-5"

Всё резко остановилось.

Наступила тишина. Такая полная, что слышал, как в камине потрескивает огонь, как дышат девушки, как где-то далеко за стеной поёт ночная птица – Чечилия создала их в саду, чтобы было не так одиноко.

А потом Истар взорвался.

Не знаю, как ещё это описать. Он не просто захватил контроль над моим телом – он ворвался в него, как ураган, сметая все барьеры, все мои мышеловки и защиты, которые выстраивал, чтобы держать его на расстоянии. Договор, наш хрупкий договор о невмешательстве, был разорван в клочья.

Моё тело выпрямилось. Глаза – оба, не только зелёный – широко распахнулись. Из горла вырвался звук, похожий на рык, смешанный с шипением.

– Истар?! – Чечилия вскочила, опрокинув стул.

Фелиза тоже встала, но медленнее, осторожнее. Она смотрела на меня – на Истара – с каким-то странным выражением. Не страха. Понимания.

– Что случилось? – спросила она тихо.

Истар заговорил моим голосом, но в нём звучали такие интонации, которых у меня никогда не было – древние, тяжёлые, полные силы:

– Нам срочно нужно найти Александра и Севандра.

– Что? Почему? – Чечилия побледнела.

– Всё слишком серьёзно! – Истар шагнул вперёд, и мои ноги двигались с незнакомой плавностью, хищной грацией, которой у меня отродясь не водилось. – Графиня призвала в этот мир того, кого не следовало бы призывать никогда.

Я чувствовал его страх. Отчётливо, как свой собственный. Истар – древний демон Забвения, существовавший ещё до появления людей – боялся. По-настоящему, до дрожи, до ледяного ужаса в том, что было его душой.

– Кого она призвала? – спросила Фелиза. В её голосе не было паники, только холодная, сосредоточенная решимость.

Истар посмотрел на неё моими глазами. На мгновение в его взгляде мелькнуло что-то тёплое – узнавание, тоска, любовь? – но тут же исчезло, сменившись всё тем же леденящим страхом.

– Она призвала Высшую Суть, – и он отпустил контроль над моим телом.

Пошатнулся, хватаясь за стол. В голове гудело, перед глазами плыло. Девушки смотрели на меня – Чечилия с ужасом, Фелиза с пониманием.

– Высшую Суть? – переспросил «внутреннего жителя», хватая ртом воздух. – Что это значит?

Истар молчал. Впервые за долгое время он молчал, не отвечая на мой мысленный зов.

– Истар? – снова позвал его. – Что значит «Высшая Суть»? Кого она призвала?

Тишина. Потом шёпот, такой тихий, что я едва расслышал:

«Того, кто старше меня. Того, кто был ещё до того, как мир обрёл форму. Того, чьё имя нельзя произносить, потому что оно – призыв. Графиня в своём безумии открыла дверь, которую следовало держать закрытой любой ценой»

Пересказал его слова девушкам. Чечилия побледнела ещё сильнее, став похожей на приведение. Фелиза... сжала кулаки так, что побелели костяшки.

– И что теперь делать? – спросила знахарка, переводя взгляд с одного на другую.

Закрыл глаза, прислушиваясь к Истару. Он медленно приходил в себя, его паника утихала, сменяясь холодной, мрачной решимостью:

«Нужно найти Александра!» – сказал он, наконец. – «Немедленно. Пока не поздно...»

– Зачем? – спросил вслух. – Чем Александр поможет против существа, которое старше тебя?

«Александр не тот, кем кажется. Его память заблокирована не просто так. Его сила... его сила может стать ключом. Или оружием. Я не знаю точно. Но знаю, что без него у нас нет шансов»

– Александр не тот, кем является на самом деле, – повторил слова Истара. – Его память и силы помогут в решении этого вопроса. Главное – успеть найти его вовремя. Пока не стало слишком поздно.

В гостиной повисла тишина.

Чечилия смотрела на меня широко раскрытыми глазами, в которых читалась целая гамма чувств – страх за Александра, растерянность, надежда, что мы что-то придумаем.

Фелиза стояла неподвижно, как статуя, но я видел, как подрагиваются её пальцы – признак глубокого внутреннего напряжения.

– Значит, едем в столицу! – сказала она. Голос был ровным, деловым, но в нём чувствовалась сталь.

– Что? – Чеча обернулась к ней. – Прямо сейчас?

– А ты предлагаешь ждать, пока эта Высшая Суть явится сюда и съест нас на завтрак? – Фелиза усмехнулась, но в усмешке не было веселья. – Александр и Севандр там, в столице, одни, против Владия и его армии. А теперь ещё и это. Им нужна помощь.

– Но как мы доберёмся? – знахарка уже начала приходить в себя, страх уходил. – У нас нет лошадей, нет документов, нет...

– У нас есть междумирье! – перебила её Фелиза. – И мы теперь умеем им пользоваться. Касиус? – Она посмотрела на меня. – Истар может провести нас? Коротким путём?

Прислушался к . Истар медлил с ответом, обдумывая варианты.

«Можно», – сказал он, наконец. «Но рискованно. Междумирье нестабильно, а столица далеко. Если ошибёмся в расчётах, можем выйти где-нибудь в Бездне или застрять между слоями реальности, навечно»

– Истар говорит, что можно, но рискованно. Если ошибёмся – застрянем между мирами.

– А если не ошибёмся? – спросила суккуба.

– Тогда окажемся в столице через... день вместо недели.

– Идёт, – кивнула она. – Риск приемлем.

– Фелиза! – Чечилия схватила её за руку. – Ты понимаешь, что говоришь? Застрять между мирами – это...

– Это лучше, чем сидеть здесь и ждать, пока всё решится без нас! – теперь резанула «почти демонесса». – Устала быть пешкой! Я хочу быть игроком. И я хочу... – она запнулась, но продолжила: «Хочу быть рядом, когда это понадобится!»

Я понял, о ком она. Об Александре.

– Хорошо, – сказал, принимая решение. – Отправляемся завтра на рассвете. Сегодня – подготовка. Соберём всё необходимое, провизию, оружие, артефакты. И, – я посмотрел на книгу, лежащую на полу, – возьмём это с собой. Возможно, в столице пригодится.

– А если не пригодится? – спросила Чечилия.

– Тогда используем как сувенир, – усмехнулся я. – В конце концов, книга с живой кожей – отличный способ произвести впечатление на местных аристократов.

Напряжение спало. Чечилия фыркнула, Фелиза покачала головой, но в уголках её губ дрогнула улыбка:

– Ты неисправим, Эрвен, – сказала она.

– Двести лет неисправимости, – согласился я. – Это мой способ борьбы с отчаянием.

Мы разошлись по комнатам готовиться. Но перед тем как лечь спать, вышел на крыльцо и посмотрел на ночное небо междумирья – вечные сумерки, в которых не было звёзд, только смутное сияние, похожее на далёкий пожар.

«Ты боишься...» – это был не вопрос.

– Боюсь, – согласился я. – Впервые за много лет. Это существо, Высшая Суть... оно правда настолько страшно?

«Страшнее, чем ты можешь представить. Представь пустоту. Представь голод, который длится вечность. Представь разум, настолько древний, что само понятие „добро“ и „зло“ для него – как детский лепет. И представь, что этот голод, эта пустота, этот разум теперь здесь. В вашем мире»

– И Александр – наш единственный шанс?

«Александр – ключ. Я не знаю, к чему именно. Но знаю, что без него – никак»

– Тогда найдём его, – сказал я. – Во что бы то ни стало.

Я вернулся в дом. В окнах горел тёплый свет. Где-то внутри смеялись Чечилия и Фелиза – наверное, опять спорили о чём-то. Жизнь продолжалась, несмотря ни на что.

Завтра мы отправимся в столицу. Завтра начнётся новый этап этой безумной авантюры.

А сегодня – мы просто будем вместе. Потому что завтра может не быть никого из нас...

Глава 3

Эрвен

Утро началось с того, что я проклял всё на свете, включая собственную идею отправиться в столицу через междумирье. Но, как говорится, хочешь рассмешить богов – расскажи им о своих планах. А если эти боги ещё и демоны древности, сидящие у тебя в голове, смех получается особенно зловещим...

– Эрвен! Ты уже встал? – голос Чечилии раздался откуда-то из коридора, сопровождаемый грохотом, будто там разгружали телеги.

– Я вообще-то не спал, – буркнул, натягивая сапоги. – У бессмертных своя специфика.

Но на самом деле спал. И даже видел сны. Странные, с участием Истара и каких-то бесконечных коридоров, заполненных шепчущими голосами. Однако признаваться в этом значило бы дать повод для насмешек, а мой и без того шаткий авторитет старшего этого бы не выдержал.

Когда спустился в холл, увидел картину маслом: две девушки стояли посреди горы вещей, которая, по моим прикидкам, могла бы обеспечить месячную экспедицию в малоизученные места. Здесь были сумки, свёртки, коробки, какие-то мешочки, три пары сменной обуви и отдельно – корзинка с непонятным содержимым, откуда торчало кружево.

– Девочки, – начал максимально дипломатично, – мы идём в столицу, а не открываем филиал усадьбы в междумирье. Нам придётся нести это буквально на себе.

– Это всё САМОЕ необходимое, – отрезала Фелиза тоном, не терпящим возражений. – Здесь мои рабочие инструменты, запасные кинжалы, смена одежды на всякий случай, косметика...

– Косметика? – в изумлении поднял бровь. – Ты собираешься краситься? Мы не на бал собираемся...

– А если нам придётся внедряться? – вмешалась Чеча. – Если понадобится изображать благородных дам? Мы не можем явиться в столицу оборванками.

– Вы и не оборванки, – обвёл рукой их наряды. – Вы выглядите как вполне респектабельные путешественницы. Для внедрения у нас есть «Напиток Подмены», и он меняет внешность, а не платье.

– А если нас обыщут? – Фелиза упёрла руки в бока. – Если найдут оружие? Нужно иметь возможность спрятать его так, чтобы не нашли. А для этого нужна специальная одежда.

Открыл рот, закрыл, снова открыл. Истар в голове тихо посмеивался:

«Сдавайся» – шепнул он. – «С женщинами спорить бесполезно . Я это понял ещё с Астарой»

– Ладно, – сдался я. – Берём всё. Но упаковываем так, чтобы можно было нести. После выхода из портала постараемся раздобыть лошадей. Но даже так, лошади – не слоны и не верблюды.

Девушки переглянулись с выражением «мы же говорили», и принялись колдовать над вещами. Через полчаса у входа стояли три более-менее компактных тюка, которые можно было закрепить на сёдлах. Я подозревал, что половина содержимого нам никогда не пригодится, но помалкивал – себе дороже.

Следующим этапом было изучение карты. Мы разложили её на столе в гостиной, придавив углы магическими светильниками, чтобы не сворачивалась. Карта империи была старой, пожелтевшей, с пометками, оставленными, видимо, ещё прежними владельцами усадьбы. Кое-где виднелись пятна, подозрительно похожие на засохшую кровь, но я решил не заострять на этом внимания.

– Итак, – начал я, водя пальцем по пергаменту. – Столица вот здесь. Мы находимся здесь, – ткнул в точку, обозначавшую примерно район Джурджу, но с учётом междумирья это было условно. – Открывать портал прямо в столицу нельзя. Слишком много магических глаз, слишком много охраны. Владий наверняка поставил защиту от пространственных вторжений.

– Значит, где-то рядом, – кивнула Фелиза. – Но не слишком близко, чтобы не заметили.

– И не слишком далеко, чтобы не топать несколько дней, – добавила Чечилия.

Мы склонились над картой. Вариантов было несколько: лес на севере, болота на востоке, несколько деревушек в радиусе пятидесяти миль. Каждое место имело свои плюсы и минусы.

– Лес – хорошо, скрытно, – размышлял я вслух. – Но там могут быть разбойники, да и магический фон сложный – деревья искажают энергию.

– Болота отпадают сразу, – поморщилась Фелиза. – Не хочу вылезать из портала прямо в трясину. И потом, там пиявки...

– С каких пор суккубы боятся пиявок? – удивился я.

– С тех пор, как я стала ценить комфорт. У каждого бывает переходный возраст.

Чечилия хихикнула, но быстро сделала серьёзное лицо:

– А вот здесь, – она ткнула пальцем в точку примерно в двадцати милях от столицы, – деревушка. Смотрите, название... «Огонь надежды».

Мы с Фелизой уставились на карту.

– «Огонь надежды»? – переспросил я. – Серьёзно? Кто так называет деревни?

– Наверное, основатель был оптимистом, – пожала плечами знахарка. – Или, наоборот, циником. Надежда – она как огонь: может греть, а может и сжечь дотла.

– Философски, – одобрил я. – Мне нравится. Двадцать миль – это часа три верхом. И деревня – там можно перекусить, найти лошадей, а заодно разузнать обстановку.

– А если там застава? – спросила Фелиза. – Или гарнизон?

– Смотри, – я показал на карту. – Деревня стоит в стороне от основных трактов. До столицы – двадцать миль, но дорога просёлочная. Вряд ли там есть серьёзная охрана. Максимум – пара стражников, которые следят за порядком.

– Значит, «Огонь надежды», – произнесла название Фелиза – Звучит как название трактира. Или как предсказание.

– Предсказание? – Чечилия подняла бровь.

– Ну, мы надеемся найти Александра и Севандра. Может, это знак.

– Ты веришь в знаки? – в который раз удивился я.

– Верю в то, что иногда совпадения – это не совпадения, – Фелиза пожала плечами. – Истар тебе то же самое скажет.

«Она права» – подтвердил Истар. «В этом мире нет случайностей. Есть только закономерности, которые мы не успели проследить»

– Значит, решено. Цель – деревня «Огонь надежды». Открываем портал на окраине, чтобы не пугать местных.

– А если они уже привыкли к магии? – предположила знахарка. – Вдруг у них там свой маг живёт?

– Тогда познакомимся, – усмехнулся я. – Обменяемся опытом. За двести лет много чего накопил, есть чем поделиться.

– Например, опытом, как не спать сутками и при этом сохранять язвительность? – уточнила суккуба.

– Именно. Это моё главное достижение.

Мы собрались у арки, ведущей в междумирье.

– Вы готовы? – спросил я, оглядывая девушек.

Чечилия была бледна, но решительна. Фелиза, как всегда, выглядела так, будто собралась на прогулку, а не на межмировое путешествие. Она кивнула. Чеча тоже кивнула, но чуть менее уверенно.

– Тогда... Истар, открывай!

Я почувствовал знакомое давление в затылке, и мир поплыл. Истар перехватил управление моим телом – плавно, но властно. Это было странное ощущение: я оставался собой, но одновременно становился наблюдателем в собственной голове, пока древний демон пользовался моими руками, ногами, голосовыми связками.

Моя рука поднялась, и воздух перед нами начал меняться.

Сначала это была лёгкая рябь, как над костром в жаркий день. Потом рябь усилилась, стала плотнее, и я – Истар – начал ткать реальность. Энергия междумирья послушно стекалась к одной точке, концентрировалась, сжималась до размеров горошины. Эта точка висела в воздухе, пульсируя, и от неё исходил жар – самый настоящий, обжигающий, заставляющий отступить на шаг.

– Ох... – выдохнула Чечилия, прикрывая лицо рукой.

– Не подходите близко, – предупредил я голосом Истара. Мой собственный голос, но с чужими интонациями. – Сейчас начнётся.

Точка взорвалась. Вернее, начала быстро расти, растягивая пространство вверх и вниз. Щель, разрыв, рана в ткани мира – называйте как хотите. Она расширялась, и края её горели багровым пламенем, от которого во все стороны летели искры. Те падали на землю, шипели, гасли, оставляя после себя чёрные точки.

Чечилия вскрикнула, когда одна из искр упала ей на рукав, но Фелиза ловко смахнула её, даже не поморщившись от ожога.

– Не страшно, – сказала она. – Просто энергия.

– Просто энергия, – эхом повторила знахарка, глядя на разрастающийся портал.

А тот всё рос. Теперь это была вертикальная арка высотой метра три, шириной около двух. Края были обугленными, неровными, словно их вырезали тупым ножом, и по ним всё ещё бегали языки пламени. Внутри – чернота. Абсолютная, непроницаемая, не отражающая света.

Через пару минут всё стихло. Жар спал, искры перестали лететь, только слабое марево над порталом напоминало о том, что здесь только что творилось колдовство.

– Всё готово, – произнёс Истар моими устами, и контроль вернулся ко мне.

Пошатнулся, пытаясь восстановить равновесие. В голове гудело, но в целом самочувствие было терпимым. Истар научился не выжимать меня досуха.

– Красиво, – сказала Фелиза, разглядывая портал. – Очень... эффектно.

– Пошли, стоит поторопиться, – скомандовал я, первым шагнув в черноту.

Ощущения были... странными. Словно ныряешь в ледяную воду, но при этом остаёшься сухим. Прохлада обволокла тело, и на мгновение я перестал чувствовать границы собственной кожи – только движение вперёд, только туннель, уходящий в бесконечность.

За моей спиной раздался вздох – это Чечилия шагнула следом. Потом Фелиза – она даже не охнула, только удовлетворённо хмыкнула.

Когда мы все оказались внутри, портал за нами схлопнулся с тихим шипением, и мир погрузился во тьму. Абсолютную, непроницаемую, как в закрытом гробу.

– Ничего не видно, – констатировала ведьмочка. Голос её звучал глухо, будто из-под толщи воды.

– Так вот зачем Истар говорил взять магические светильники, – догадалась Фелиза.

Чечилия что-то достала из сумки и в её руке зажёгся мягкий синеватый огонёк – один из тех светильников, что мы прихватили из усадьбы. Света хватало ровно на то, чтобы увидеть лица друг друга и небольшой участок вокруг.

Мы находились в туннеле. Стены его были... никакими. То есть они были, но взгляд отказывался их фиксировать – они постоянно менялись, переливались, уходили вглубь и вширь одновременно. Пол под ногами казался твёрдым, но при этом пружинил, как молодой мох.

– Истар говорит, – начал я, прислушиваясь к шёпоту в голове, – что нужно идти прямо по этому туннелю. Через несколько часов мы окажемся у точки выхода.

– Часов? – знахарка округлила глаза. – Мы будем идти несколько часов в этой... темноте?

– А ты хотела мгновенного перемещения? – усмехнулась суккуба. – Это тебе не дверь открыть. Между мирами расстояние измеряется не милями, а...

– Чем? – перебила Чечилия.

– А никто не знает, – признался я. – Истар тоже не знает точно. Говорит, что время здесь течёт иначе, и наши несколько часов могут оказаться вечностью или мгновением. Но скорее всего, будут именно часами. Восприятия.

– Обнадёжил, – буркнула ведьма, но пошла вперёд, освещая путь.

Мы двинулись. Туннель был прямым, насколько можно судить, и монотонным до зубовного скрежета. Те же стены, тот же пол, та же тишина, нарушаемая только нашими шагами и дыханием. Светильник отбрасывал причудливые тени, которые плясали на не-стенах, создавая иллюзию движения.

– Расскажи что-нибудь, – попросила Чечилия через полчаса ходьбы.

– Что рассказать? – удивился я.

– Ну... ты живёшь двести лет. Должно же быть что-то интересное. Истории там, приключения.

– Истории, – задумался я. – Было много. Но большинство либо скучные, либо страшные, либо пошлые. Какие выбираешь?

– Страшные, – тут же сказала Фелиза.

– Пошлые, – одновременно с ней сказала Чечилия.

Они переглянулись:

– Пошлые потом, – решила суккуба. – Сначала страшные. Чтобы настроиться.

– Настроиться на что? – уточнил я.

– На то, что нас ждёт в столице. Вряд ли там будет весело.

Кивнул и начал рассказывать. История была об одном маге, который решил призвать демона, чтобы тот исполнил его желания, а демон оказался бюрократом и заставил мага заполнять заявки в трёх экземплярах, а потом ещё и отчёты о проделанной работе. К концу рассказа Чечилия звонко смеялась, а Фелиза покачала головой:

– Это не страшно, – сказала она. – Это смешно.

– Страшно было магу, когда он понял, что демон требует ежеквартальную отчётность, – парировал я. – Для некоторых это хуже пыток.

– А что насчёт пошлого? – напомнила Чечилия.

– Пошлое потом. Мы же только начали.

Время тянулось. Час, два, три. Мы останавливались перекусить – Севандров «Всемогущий Утолитель» мы, к счастью, захватили с собой, и он исправно выдавал пирожки и бутерброды прямо в туннеле. Иногда молчали, иногда переговаривались. Чечилия заметно устала – переход давался ей тяжелее, чем нам с Фелизой. Возможно, сказывалось недавнее пробуждение силы, возможно, просто непривычная обстановка.

– Держись, – суккуба поддержала её под локоть, когда та споткнулась на ровном месте. – Осталось немного.

– Откуда ты знаешь? – выдохнула ведьма.

– Чувствую. Впереди есть что-то... как будто граница. Там воздух другой.

Обратился к Истару:

«Она права» – подтвердил он. «Ещё полчаса – и будем на месте»

– Истар говорит, полчаса, – обнадёжил девушек.

– Полчаса, – эхом отозвалась Чечилия и зашагала бодрее.

Истар не обманул. Ровно через полчаса туннель начал расширяться, стены – светлеть, и впереди показалось сияние. Не такое, как от светильника, а живое, настоящее – солнечный свет, пробивающийся сквозь ткань реальности.

– Выход, – выдохнул я.

На этот раз открытие портала заняло секунды. Истар лишь ткнул пальцем в пространство, и энергия перехода сама хлынула в образовавшуюся точку, расширяя её, формируя проход. Перед нами распахнулся разрыв – такой же огненно-красный по краям, но открывающий вид не на тьму, а на зелёную траву, синее небо и далёкие крыши деревенских домов.

Шагнули наружу, и портал схлопнулся за нашими спинами с громким хлопком, разлетевшись мириадами искр, которые тут же погасли, не долетев до земли.

– Фух, – Чечилия глубоко вдохнула свежий воздух. – Живой воздух! Настоящий!

– Да, – Фелиза тоже втянула носом запахи. – Пахнет... деревней. Навозом и сеном.

– И свободой, – добавил я.

Огляделись. Метрах в трёхстах виднелась сама деревня – аккуратные домики, церквушка, пара ветряных мельниц на холме. Вокруг – поля. Дорога, пыльная, но укатанная, вела прямо к околице.

– Ну что ж, – сказала суккуба, поправляя сумку на плече. – Пора искать лошадей и немного перекусить.

Она положила руку на плечо Чечилии и усмехнулась:

– А то у нашей ведьмы живот так урчит, что в столице, наверное, слышно.

Чечилия покраснела, но улыбнулась:

– Я вообще-то утром ничего не ела. А потом только те пирожки в туннеле, а они какие-то... в общем мало их было.

Мы зашагали к деревне. Солнце припекало, но не сильно – ранняя весна, самое приятное время. В воздухе пахло дымом, цветущими яблонями и ещё чем-то домашним, уютным. После мрачного величия усадьбы и бесконечной тьмы туннеля эта обыденность казалась почти сказочной.

Деревня встретила нас лаем собак, криком петухов и запахом свежего хлеба. У околицы сидели две старухи на лавочке и лузгали семечки, провожая нас подозрительными взглядами.

Трактир нашёлся сразу – единственное двухэтажное здание на главной улице, с вывеской, на которой было намалёвано нечто, отдалённо напоминающее костёр. Название, видимо, обыгрывало имя деревни: «Огонёк».

– Зайдём? – предложила Чечилия.

– А есть варианты? – усмехнулась Фелиза.

Внутри оказалось чисто, даже уютно. Несколько столов, лавки, стойка, за которой стоял худощавый мужичок лет сорока с залысинами и хитрым прищуром. При нашем появлении он оживился, но вида не подал – только тряпкой по стойке провёл, приглашая подойти.

– Добрый день, – начал я, снимая шляпу. – Мы проездом. Хотели бы перекусить и, если можно, купить лошадей. Нам нужно в столицу.

– Лошадей? – мужичок окинул нас оценивающим взглядом. – А есть на что?

Я выложил на стойку золотой. Глаза трактирщика блеснули:

– Найдём, – сказал он уже совсем другим тоном. – Есть у меня знакомый конюх, у него всегда пара лошадок для продажи имеется. Пока сбегаю, распоряжусь, вы поешьте, – он махнул рукой в сторону свободного стола. – Присаживайтесь, щас девка подойдёт, примет заказ.

Действительно, практически тут же подскочила молодая девушка в переднике, приняла заказ – похлёбка, жаркое, хлеб. Всё просто, сытно и по-деревенски.

– Золото – великая сила, – прокомментировал я, когда трактирщик скрылся за дверью. – Даже больше, чем магия.

– Особенно когда магия привлекает внимание, – кивнула Фелиза. – А золото – оно золото и есть.

Еда оказалась на удивление вкусной. Чечилия набросилась на жаркое так, будто не ела неделю, Фелиза ела аккуратно, но с аппетитом, я же больше приглядывался к посетителям. Их было немного – мужик в углу, дремлющий над кружкой, двое парней, обсуждающих цены на зерно, пожилая пара, молча жующая похлёбку.

Трактирщик вернулся минут через двадцать, запыхавшийся, но довольный:

– Всё улажено, – сообщил он. – Через полчаса лошадей приведут. Три штуки, как просили. Кобылы не молодые, но крепкие, до столицы доберутся без проблем. С сёдлами, с уздечками. Если надо – и поклажу приторочат.

– Отлично!

Он удалился, а мы продолжили трапезу. Чечилия, наевшись, заметно повеселела:

– Знаете, – сказала она, – а здесь неплохо. Уютно. Люди простые, приветливые. Не то что в Джурджу.

– Джурджу – помойка, – согласилась Фелиза. – Но столица... столица другая. Там свои заморочки.

– Бывала? – спросил я.

– С Ребеккой, – при упоминании этого имени Фелиза помрачнела. – Не по своей воле. Но город запомнила. Красивый, богатый, и такой же гнилой внутри, как яблоко с червоточиной.

– Значит, будем осторожны, – резюмировал я. – Очень осторожны.

Лошадей привели ровно через полчаса. Три кобылы – рыжая, гнедая и серая в яблоках – стояли смирно, лишь изредка прядая ушами. Сёдла были старые, но крепкие, сёдельные сумки – вместительные.

Мы погрузили вещи, расплатились с конюхом и трактирщиком, тронулись в путь.

Дорога вилась полями, то поднимаясь на холмы, то спускаясь в низины. Столица была где-то за горизонтом, но мы её пока не видели. Впрочем, спешить было некуда – главное, двигаться в правильном направлении.

– Ну что, – сказала Фелиза, когда деревня скрылась за поворотом. – Теперь самое интересное: как мы будем искать наших горе-путешественников в городе, среди огромного числа людей?

Уже собирался ответить, что придётся пользоваться старыми методами – тайные встречи, маячки, информаторы – как вдруг в голове раздался голос Истара.

«Я помогу» – сказал он. «Моя часть находится в кольце Александра. Я чувствую её. Слабо, на грани восприятия, но чувствую. Если мы будем достаточно близко, я смогу привести вас прямо к нему»

– Истар говорит, – начал я, и девушки повернулись ко мне, – что он чувствует свою часть в кольце Александра. Если мы будем рядом, он выведет точно на него.

– Вот это удача, – выдохнула Чечилия. – А то я уже представляла, как мы ходим по столице и спрашиваем у прохожих: «Не видели тут высокого циничного типа с мечом, пьющим души?»

– Картина маслом, – усмехнулась Фелиза. – «А, это который вечно шутит про смерть? Так он в таверне „Весёлый труп“ каждый вечер сидит»

– Было бы забавно, – согласился я. – Но лучше без этого. Чем меньше мы будем светиться, тем дольше проживём.

– Проживём, – эхом отозвалась ведьма, и в её голосе послышалась странная нотка. – Надеюсь, они тоже живы.

Я посмотрел на неё. Она ехала, вцепившись в поводья, и взгляд её был устремлён вдаль, туда, где на горизонте уже начали угадываться смутные очертания города. В этом взгляде было столько надежды и страха одновременно, что у меня кольнуло сердце.

– Они живы, – твёрдо сказал я. – Александр – он как тот самый огонь надежды. Его просто так не погасишь. А Севандр... Севандр слишком любопытен, чтобы умереть, не закончив исследования. Они живы. Мы их найдём.

– Спасибо, Касиус, – тихо сказала Чечилия.

Фелиза молча подъехала ближе и на мгновение коснулась её плеча. Жест поддержки от существа, которое ещё недавно казалось холодным и бездушным. Мир менялся. Мы все менялись.

А впереди уже вырастали башни столицы, и солнце играло на их шпилях, обещая новые заботы, новые встречи и, возможно, новую битву.

– Ну что, вперёд! Нас ждут великие дела.

– Или великие неприятности, – добавила Фелиза.

– Обычно это одно и то же, – усмехнулась Чечилия.

Мы пришпорили лошадей...