Текст книги "Няня для злодея"

– Получается, деревенские знают, что вы тут? – спросила я, уводя тему в сторону от политики.

– Нет, – усмехнулся Дарий. – В эти места никто не ходит, опасаясь хищников.

– А вы, значит, смелые? – фыркнула я.

– А мы и есть те самые хищники, – рассмеялся Дарий. – Кто же пойдёт в чащу леса, зная, что там водятся дикие волки?

– Охотники, например, – предположила я, осматриваясь.

Мы не подходили ближе, поэтому были пока никем не замечены.

– Здесь истинных охотников не водится. Да и… Ни один человек по силе и ловкости не справится с оборотнем. А тем более со стаей оборотней. Так что, здесь мы в безопасности.

– А вот и Виолетта, – раздался голос Агафона за спиной.

Я обернулась, думая высказать сейчас всё, что думаю об этом клоуне. Но… Мужчина шёл под руку с женщиной лет тридцати пяти.

– Лиора, познакомься. Это Виолетта, няня Альфреда. Думаю, именно о ней и говорилось в пророчестве.

Женщина мягко улыбнулась мне, а я замерла, разглядывая маленькие клыки.

– Вы вампир? – спросила я, холодея от ужаса.

– Нет, что вы, – усмехнулась женщина. – Я – оборотень. Волчица, если быть точнее. Прошу к нам на огонёк.

Альфред с любопытством вертел головой, сидя на моих руках. Особенно его интересовала детвора, играющая в салочки.

– Альфи, ты не хочешь поиграть с детьми? – тихо спросила я мальчишку.

– Идём, я тебя познакомлю, – усмехнулся Агафон, забирая принца. – Дарий, составишь компанию?

– Идём, Виолетта, – усмехнулась Лиора. – Пусть мужчины обсудят свои дела. А мы познакомимся с остальными.

Как ни странно, но встретили меня вполне дружелюбно, без опаски. Имена запомнить вот так сразу, скопом, не получалось. Слишком необычные для меня.

Мы подоспели как раз к обеду, который мало чем отличался оттого, что подавался в замке. Ну, может зелени побольше и бульон явно был мясным.

Мне тоже налили тарелку супа, хотя я и отказывалась. На коленях, без стола, обедать было непривычно. Как в старые времена, во время походов. Не хватало гитары и весёлых песен.

– Ви, – тихо позвал меня Альфи, подойдя вплотную.

– Что, милый?

– А мне можно обедать с…ними, – запнувшись, спросил ребёнок.

– Конечно, – улыбнулась я. – Только сильно не наедайся, а то животик болеть будет.

Мелкий убежал к детям, которые рассаживались на самодельных скамейках. Вокруг ходили женщины, разливая суп по чашкам. Я с умилением и грустью смотрела, как дети от мала до велика весело смеются, переговариваются, толкаются. Даже Альфи затесался в компанию и солнечно улыбался новым друзьям. Но связывала их одна общая беда – дети были изгоями.

– Не переживай, – тихо сказала Лиора. – Принца там не обидят. Правда, и себя в обиду не дадут.

– У Альфи нет друзей, он, можно сказать, впервые общается с ребятами, – вздохнула я. – Как бы сам не обидел, хотя бы по незнанию.

– Думаю, они найдут общий язык, – усмехнулась женщина. – Ты сама кушай. Хоть бульон мясной похлебать. Мясо мы отдаём детям, им нужнее. А сами больше на зелень налегаем.

– А где вы берёте продукты? – спросила я.

– Что-то своё. Например, овощи и кое-какая живность, остальное покупаем в ближайшем городе. Мы стараемся не ходить в деревни, потому что у людей возникнут вопросы. А в городе проще затеряться.

Я кивнула и взялась за ложку. Меня особо ни о чём не расспрашивали, общаясь между собой. Да и что у меня узнавать? Все они знают больше, чем попаданка, проживающая в мире всего второй день.

– Думаю, пришло время поговорить, – тихо сказал Робин Гуд, подходя ко мне. – Ты подумала?

– Я не знаю, – призналась я – Это всё слишком…быстро и непонятно. Нам нужна охрана, конечно, а вам нужно золото. Но я не знаю, как организовать всё так, чтобы вас не рассекретили. Можно я подумаю пару дней?

– Конечно, без проблем, – шутливо поклонившись, Дарий ушёл. Я же встала со своего места и отошла подальше, чтобы было удобней наблюдать. Сколько существ пострадало из-за неуёмной жадности, не передать словами.

– Ви, можно я его заберу? – воскликнул Альфи, несясь ко мне с щенком на руках. Я присмотрелась к животному. Волчонок, что ли?

– Нет, ваше высочество, – рассмеялась Дилария, подходя к ребёнку и забирая щенка. – Оставьте моего сына мне, пожалуйста.

– Ой, – смутился Альфи, опуская голову и покраснев до корней волос. – Простите, я не знал, что это ребёнок. Просто мне очень хотелось собачку.

– Думаю, Лайка поделится щенком, – усмехнулся Дарий, приобнимая Альфи. – Идём, я покажу. Виолетта?

Я кивнула, двинувшись следом. Надеюсь, Лайка это собака.

Спустя час я,едва дыша смотрела, как Альфи тискает маленьких волчат, а рядом лежит огромная волчица.

– Не переживай, Лайка не тронет, – усмехнулся Дарий. – Советую взять волчёнка. Эта помесь охотничьей и волка. Растёт быстрее, умная. Самое то для охраны.

– А для дружбы? – тихо спросила я, закусив губу. Страшно, сил нет.

– Они преданы, Виолетта. Будут служить хозяину до конца жизни. Лучше и вернее друга не найти. Главное, чтобы щенок сам выбрал хозяина. Вот, смотрите.

Я улыбнулась, глядя, как Альфи тискает щенят, а из дальнего угла к нему, смешно переваливаясь, бежит пушистый комок.

– Вот этого можно? – с надеждой спросил мальчишка, беря карапуза на руки.

– Можно, – вздохнула я, надеясь, что он вырастет и не сожрёт нас.

Волк! С ума сойти…

– Ну что, в деревню? – весело спросил Агафон, стоя возле кареты.

Я сузила глаза и тихо, чтобы не услышал Альфи, прошипела:

– Необычное знакомство, значит? Как это понимать?

– Виолетта, не психуй, – отмахнулся мужчина. – У Дария свои способы узнать человека получше и понять, можно ли ему доверять.

– Не доверяет? – усмехнулась я, скрестив руки на груди.

– А должен? – отзеркалил меня Агафон. Но затем опустил руки и вздохнул. – Ты видела поселение, видела, сколько там беззащитных детей. Если оборотницы ещё могут выпустить когти, то эльфийки и дети… Простая безопасность, не более. Дарий собрал под своё крыло всех, кого смог. Но с одним условием – защита маленького принца в первую очередь.

– Кто он? – тихо спросила я.

– Знаешь что. Давай-ка, садись рядом со мной. Двинемся в путь, а я по дороге расскажу всё, что смогу, – подумав, предложил конюх.

– А Альфред? – я махнула головой в сторону мальчишки, который забирался в карету, придерживая щенка.

– Думаю, ему не будет скучно, – усмехнулся мужчина, садясь на козлы.

– Тебя не смущает, что он тискает волка? Всё же зверь, хоть и маленький.

– Не переживай, всё нормально будет, – отмахнулся Агафон. – Ну что, едем?

– Да, сейчас, – кивнула я и заглянула в карету. – Альфи, я с дедушкой Агафоном поеду, не будешь скучать?

– Не буду, – ответил мальчишка, даже не взглянув на меня. Его ручка утопала в густой шерсти волчонка, который мирно посапывал на коленях.

Кивнув, закрыла дверцу и лихо запрыгнула на козлы, рядом с конюхом.

– Рассказывай, – брякнула я, глядя на дорогу.

Агафон дёрнул поводья, вынуждая лошадь двинуться вперёд. Удивительно, что одна лошадка нас так лихо везёт.

– Дарий – один из тех, кто был на страже королевской семьи. Долго, слишком долго для человека. С коронации погибшего короля. На его глазах королевство процветало, принимались важные решения и менялись судьбы. Как ты понимаешь, начальнику внутренней охраны дворца было невероятно тяжело осознать, что король, тот, кого он поклялся защищать, решится на самоубийство. Конечно, не в прямом смысле, руками других людей, но всё же.

– Дарий знал? – удивилась я, задумавшись на мгновенье о реальном возрасте стража леса.

– Знал, конечно, – усмехнулся Агафон. – Иначе Дириан не смог бы исполнить пророчество. Дарий очень ответственно выполняет свою работу. Дириан рассказал всё, без утайки, но взял клятву, что Дарий сохранит жизнь его сыну. Как только королевская чета погибла, Дарий ушёл из дворца, но всё равно пробирался тайком, наблюдая за маленьким принцем. Как только Альфреда выселили сюда, в богом забытый замок, Дарий поехал следом. А тут как раз и указ вышел, повелевающий уехать из королевства всем, кроме людей. Дарий отыскал всех, кому доверял, и предложил защиту в обмен на клятву – служба и защита на благо маленького принца. Вот так и образовалось поселение и собралась банда под названием “Стражи леса”.

– Послушай, но неужели жрецы не знают о банде? – удивилась я. – Ведь должны были поступать жалобы от пострадавших. Или они не грабят никого?

– Как же! – рассмеялся Агафон. – Грабят, и ещё как! Поэтому и тракт этот запущен, и торговцы к замку не ездят. Кому захочется рисковать нажитым? Конечно, жаловались, но жрецы здесь бессильны. Их магии с трудом хватает на порталы и фокусы, а вот серьёзно колдовать, чтобы противостоять зубам и когтям оборотней и магии эльфов, уже не в силах. Во дворце, осушая источник, могут. Именно поэтому они ходят лишь порталами, опасаясь попасть под горячую руку разбойников.

Агафон замолчал, да и не о чём было говорить. Краткая история Робин Гуда была рассказана. Я же вспоминала, каким счастливым выглядел Альфи, сидя в кругу новых друзей. Получится ли ему так часто видеть детей? В голову пришла шальная мысль. Ещё не сформировавшаяся окончательно, но требующая озвучки.

– Агафон, а можно сделать так, чтобы замок тоже был защищён? – тихо спросила я.

– Можно, конечно. Для этого Альфреду надо будет спуститься в тайник и окропить кровью сердце замка.

– А если всех, кто живёт в поселении пригласить в замок? – тихо спросила я. – Нам всё равно нужна охрана. Альфи активирует это самое сердце, а изгнанники не будут жить в лесу.

– Ты понимаешь, чего хочешь? – серьёзно уточнил Агафон. – Это не просто жить и заботиться о мальчишке. Ты станешь для жрецов врагом.

– Я уже не смогу по-другому, – тихо призналась я. – Да и какая разница? Я не вернусь домой, понимаешь? Меня просто не отпустят. Может, убьют, а может, просто поселят в далёкой деревне. Но вероятней убийство. Отпускать человека, который слишком много знает – неразумно.

– Я передам Дарию, чтобы навестил тебя, – серьёзно кивнул Агафон. – Только перед этим избавься от слуг.

– Они шпионят? – тихо спросила я.

– Не знаю. Но думаю, какая-то информация всё же идёт от них.

– Эмме и той девушке, горничной, осталось служить совсем немного, – задумчиво произнесла я. – Может, стоит подождать?

– Решай сама, – пожал плечами Агафон. – А лучше спроси совета у Дария. Он подскажет, как быть.

– Хорошо, – кивнула я, обдумывая, как бы поступить, какое решение будет правильным. И не поторопилась ли я, приглашая в замок толпу незнакомых людей.

– Виолетта, мы скоро приедем в деревню, – отвлёк меня от размышлений Агафон. – Думаю, не стоит принца брать с собой за покупками. Тем более волчонка он теперь не выпустит из рук, а в деревне могут поползти слухи.

– Хорошо, – кивнула я, даже не думая возмущаться, что конюх решил всё за меня. Я думала о другом. Приглашая в дом изгнанников я не учла, что среди них будут темпераментные оборотни, да ещё и с выводком настоящих волков. Целая, мать его, стая волков.

Глава 8

Деревня оказалась… настоящей деревней. С курами, крикливыми бабками и конским навозом. Собственно, а что я ожидала увидеть? Пряничные домики, опорные столбы ЛЭП, асфальт? Не знаю…

Таких деревень я не видела никогда. С домами из деревянного бруса, с соломенной крышей, колодцем посреди деревни, к которому уже собралась довольно большая очередь.

– Альфи, подожди меня здесь, хорошо? – тихо сказала я мальчишке. – Твоему новому другу не следует показываться на люди.

– Почему? – бесхитростно спросил принц, глядя на меня ясным взглядом. Он не шутил, Альфи просто не понимал, почему маленькому щенку, пусть и волчонку, нельзя побегать.

– Потому что он не просто собака, малыш, – объясняла я. – Для жителей деревни это зверь, который убивает скот. Милый, я потом тебе объясню, хорошо? Пока же мне следует поговорить с жителями.

Альфи кивнул, но так, что стало понятно – ему не понравилось объяснение.

– Дай ему время, – тихо сказал Агафон, следуя за мной. – Альфред слишком мал, чтобы понять.

– Да знаю я, – отмахнулась я. – Просто это знакомство многое показало мальчику. Он мал для таких секретов. Боюсь, как бы ни проболтался.

– Думаю, тебе стоит поговорить с ним до того, как мы вернёмся в замок. Но если ты хочешь пригласить беженцев к себе, то чего опасаешься?

– Только вчера я рассказывала Альфреду, что ему стоит завести друзей, которые потом станут достойной поддержкой. Но ему нельзя будет общаться с деревенскими, тайна слишком опасна, от неё будут зависеть жизни людей и нелюдей.

– Достойная поддержка здесь? – спросил Агафон и залился хохотом. – Виолетта, ты не найдёшь здесь поддержки, никогда. Люди слишком запуганы, настраивают детей против принца. Простого общения слишком мало, они не видят ничего дальше своего носа. Тем более Альфреду придётся бороться за трон. А кто будет прикрывать ему спину? Фермеры? С вилами наперевес?

– Да, ты абсолютно прав, – вздохнула я. – Но как тогда нам здесь жить? Получается, вокруг враги. И как мне в таком случае наладить их жизнь?

– О! Всё просто! – фыркнул Агафон. – Наши милые беженцы просто не пустят никого на твою землю. И не выпустят, не будучи уверенными, что слухи не пойдут дальше. Поверь, Дарий сможет всё продумать так, чтобы жрецы ни о чём не догадывались. Но помни, они в любой момент могут захотеть проведать нерадивую няню. Так что, ты должна подготовить достойный приём.

– Как? У них магия, у них власть. Порталы, в конце концов, – развела я руками.

– У тебя она тоже будет, не переживай. Не прямо у тебя, но вот земли будут защищены. Только Альфреду всё же надо активировать сердце замка.

– Они моментально догадаются, – покачала я головой. – Не идиоты же. И нам придётся всю жизнь жить на маленьком клочке земли.

Агафон остановился и серьёзно посмотрел на меня. Затем оглянулся, убеждаясь, что нас не подслушивают, и тихо сказал:

– Это война, девочка. Кровопролитная, долгая война. Готова ли ты к ней?

– А у меня есть выбор? – хмыкнула я. – Я не сбежала из королевства, прихватив золото, сам видишь. Но война… Кому воевать? Мне? Тебе? Или может пятилетнему принцу меч в руки дадим?

– У нас есть ещё время, – тихо сказал Агафон. – Но будь готова, что к тебе съедется множество тех, кто захочет изменить свою жизнь. А ещё, впереди много опасных, но нужных знакомств. Шпионы, убийцы – это те, кто должен быть при тебе, пока ты воюешь против жрецов. Следует также наладить общение и с нашими соседями.

Я лишь молча кивнула, понимая, что пока обсуждать это рано. Что у меня есть? Кухарка и горничная, которые сбегут в скором времени? Агафон, всю жизнь проработавший на конюшне? Дарий может и отказаться. И тогда… Тогда мне остаётся только бежать, спасая Альфи. Пусть он и не станет тогда королём, зато будет жив.

Мы подошли к дому, где живёт староста. Я осталась немного позади, позволяя Агафону, как старому жителю графства, постучать в дверь и завести разговор.

На стук вышел подтянутый мужчина с седыми висками и радостно пожал руку Агафону.

– Давненько тебя не было видно у нас, – хохотнул староста и кивнул на меня. – А это кто?

– Это управляющая графством. Оно временно передано во власть Виолетте Игоревне, – объяснил староста, отвечая на рукопожатие.

– А не та ли это милая дама, что вышвырнула уважаемого графа Ланского за порог, когда он всего лишь выполнял свою работу? – ехидно спросил мужик. А вот мне резко разонравился этот тип. Уважаемый? Какая мерзость!

– А я смотрю, граф уже успел нажаловаться? – фыркнула я, подходя ближе. – Странно, я думала, он добежит до столицы, не останавливаясь на ночёвки.

– С чего вы взяли, что он побежал? – удивился староста. – Здесь он, у меня. Ваша светлость, не согласитесь ли подойти?

Я перевела удивлённый взгляд на Агафона, а он ответил тем же.

– Ах, это вы, графиня, – выплюнул Диарий, поморщившись и поведя плечами, как только увидел меня.

– Что такое? Спина болит? – усмехнулась я. – Кстати, что вы делаете на моих землях? Неужели, я не дала вам ясно понять, что видеть вас здесь не желаю?

– Ваши угрозы мне не страшны, – усмехнулся бывший учитель. – Как только я доберусь до столицы, то мигом оповещу жрецов о вашем своеволии.

– Ваше право, – легко улыбнулась я.

Ничего, граф, мы ещё поиграем. А вот помощь Дария мне всё же необходима. Прав был Робин Гуд, нельзя за своей спиной оставлять врагов. Никак нельзя.

– Меня зовут Севастий, леди, – соизволил представиться староста, кланяясь. – Что вас привело к нам? Осматриваете новые владения?

– И не только. Хотела кое-чем закупиться.

Граф понял, что обмениваться любезностями мы больше не будем, и ушёл в дом. Нас же внутрь никто не приглашал. Интересно… Разве это не проявление неуважения? Впрочем, я здесь не для этого, мне бы закупить товар.

– Вы можете дать мне список всего необходимого, а я уже соберу у наших жителей, – благодушно улыбнувшись, предложил Севастий.

– Да мы и сами в состоянии, – усмехнулась я.

– Ну что вы, не стоит тратить время зря. Вам придётся долго бродить по домам, а времени у вас, я так понимаю, не слишком много.

– Вы правы, немного, – задумчиво пробормотала я.

Тут же староста сунул мне лист бумаги и перо, предлагая написать список.

Вздохнув, я написала всё, что мне было нужно и передала ему.

– Озвучите сумму? – поинтересовалась я. – Или мне приехать чуть позже?

– Ну что вы, зачем приезжать? Здесь примерно сто серебряных. Ну это так, навскидку. Кстати, забрать сможет и Агафон. Зачем же вам трястись в карете?

Агафон кивнул, а я решила не спорить. Всё же, нас тут только двое, а их – целая деревня. Кто знает, отпустят ли нас…

Я развернулась и молча ушла, решив подождать Агафона возле кареты.

Конюх подошел через пару минут.

– Что-то не радостно нас встретили, – усмехнулась я, кивая на людей, вышедших поглазеть на графиню, но не приближающихся.

– Я вам говорил, – пожал плечами Агафон. – Здесь вы друзей не найдёте. Едем же, не стоит задерживаться.

– Агафон, – окликнула я мужчину, который уже запрыгнул на своё место. – Нам бы к Дарию сейчас заехать.

– Хотите дать ответ? – с улыбкой спросил Агафон.

– Именно, – кивнула я, открывая дверь кареты.

Сложно ли отдать приказ? Ни капли… Особенно, когда за спиной маленький мальчик, жизнь которого под угрозой. Думаю, появись принц здесь, его просто забьют камнями. Из страха? Их ненависти? Неважно. Важно лишь то, что мальчику нужна охрана. И она должна быть лучше, чем двухмесячный волчонок, мирно посапывающий на коленях и не знающий, что его хозяину грозит опасность.

– Мы домой? – спросил Альфи шёпотом.

– Не совсем, милый, – вздохнула я. – Мне ещё надо поговорить с Дарием. Но это не долго, всего несколько минут.

– Он хороший, – вздохнул Альфи.

– Как ты это понял? – с любопытством поинтересовалась я. Всегда было интересно, как мыслят дети, определяя, хороший человек или нет.

– Не знаю, – пожал плечами Альфред. – Просто хороший и всё. И ты хорошая, я чувствую. А мы ещё поедем в лес?

– А тебе там понравилось?

– Да, там мои друзья. Лист делает свистульки из дерева. Представляешь, у него есть настоящий кинжал!

– Кинжал? – хрипло переспросила я. – А он не порежется?

– Не, он уже взрослый, – отмахнулся Альфи. – Ему аж десять лет!

Я лишь покачала головой. Десятилетний ребёнок с оружием в руках – так быть не должно. Но что я знаю об этом мире? Может и прав Дарий, Альфу пора уже обучаться военному искусству? Если на миг представить, что я перенеслась, предположим, в шестнадцатый – семнадцатый век, то вполне нормально с пелёнок обучать детей держать меч, как единственное средство защиты.

Карета остановилась, хотя странно, мы ведь только отъехали от дороги. Неужели местные жители решили таки высказать своё фи?

Я выглянула в окно и тут же резко задёрнула шторку. Не деревенские, да и на людей Дария не похожи. Разве будут разбойники щеголять в доспехах с отличительными знаками королевского двора – восьмиконечная звезда с кроваво-алым рубином в середине.

– Альфи, милый, – тихо шепнула я, вставая.

– Сейчас аккуратно бери своего друга и клади под лавку. Только так, чтобы он не проснулся.

– Что-то случилось? – встревожился малыш.

– Я пока не знаю, но людям, которые нас остановили, не стоит знать о волчонке. Давай милый, следует поторопиться.

Альфред аккуратно встал, поднимая щенка на руки. К счастью, волчонок не проснулся, иначе начал бы тявкать, что никак не входило в наши планы.

Аккуратно уложив волка под лавку, мы сели обратно, делая вид, что ничего не произошло.

И вовремя… Потому как спустя минуту дверь кареты распахнулась, и в неё заглянул хмурый мужчина с мечом в руках.

– Графиня Демидова, прошу простить за задержку, но нам следует поговорить, – незнакомец словно намеренно проигнорировал Альфреда, который жался к моему боку.

– Конечно, – согласилась я и обратилась к ребёнку. – Ваше высочество, подождите меня здесь. Не выходите.

– Как скажете, леди, – тихо ответил Альфи, а я едва сдержала удивление. Может, зря я переживаю, что Альфи не сдержит секрета? Играет он вполне хорошо.

Я вышла из кареты, опираясь на руку стражника.

– Кто вы и что вам надо? – в лоб спросила я мужчину.

– Капитан королевской гвардии, графиня. У меня для вас послание, – мужчина вытащил конверт из-за пазухи и протянул мне.

– От кого? – поинтересовалась я, распечатывая конверт.

– От доброжелателя, – ухмыльнулся мужчина.

– Капитан, откуда у девушки, которая в мире всего два дня, доброжелатели? Они же как друзья, появляются со временем. Тем более, письмо из столицы, я правильно поняла?

– Совершенно верно, – кивнул капитан. – У меня есть ещё одно послание, от тех, что подписали с вами договор. Но, думаю, вам следует для начала прочесть вот это.

Палец мужчины указал на письмо в моих руках.

Я опустила глаза и пробежалась по ровным строчкам.

– Что это значит? – нахмурилась я, поднимая глаза. – Это какая-то шутка?

– Ну что вы, – улыбнулся капитан. – Всего лишь, м-м-м, предупреждение? Хотя, нет, скорее, доброе напутствие девушке, что случайно попала в переплёт.

– А если я вот это, – я потрясла письмом, – отдам жрецам?

– Тогда вскоре вас обнаружат с перерезанным горлом где-нибудь на юге королевства.

– Кто это вам передал? – спросила я, холодея от ужаса.

– Разве вам что-то скажет имя? Сами сказали, друзей, как и недругов, у вас нет. А вот и послание от жрецов.

Капитан передал мне второй конверт. Я, недолго думая, вскрыла письмо и прочла содержание. Да, строчек здесь было по более, чем в первом. Но… Совершенно нерадостные.

“Графиня Демидова, вам отказано в поставках продовольствия решением комиссии. В связи с автономностью графства, главы королевства не видят смысла в помощи. С уважением, казначей герцог Барун.”

– Нас просто оставили умирать от голода, – усмехнулась я, складывая письмо обратно в конверт.

– Не без этого, – улыбнулся капитан. – Леди, но ведь вы не могли не понимать, к чему приведёт ваш договор? Требовать абсолютной автономии, не разобравшись в делах… Вы либо глупы, либо гениальны.

– Что вам надо? Ответ? – спросила я, не реагируя на подколки.

– Нет, что вы, – отмахнулся капитан. – Я всего лишь хочу проводить вас до замка. Слышал, в здешних лесах водятся волки.

– Не стоит, – покачала я головой. – Поверьте, эти послания хуже зверей. Да и какая разница? Жить нам всё равно осталось недолго, до того момента, пока продовольствие не кончится.

– Ну да, конечно, – усмехнулся капитан. – Что же, ваше право. Тогда откланиваюсь.

Я смотрела вслед капитану, наблюдая, как он запрыгивает на лошадь и отдаёт приказ возвращаться.

– Что хотели? – взволнованно спросил Агафон, подходя ко мне.

– Передали письма. Одно от жрецов. Нам больше не пришлют еду.

– А что во втором? – полюбопытствовал мужчина.

– Что нам стоит поторопиться, Агафон. Мне немедленно нужно увидеть Дария.

Я села в карету к притихшему Альфи, раз за разом прокручивая в голове содержимое письма. Кто тот человек, что отправил его? Для чего? Запугать или предупредить? И какое отношение ко всему этому имеет капитан королевской стражи?

– Вот, – я передала записку Дарию.

– Есть догадки? – поинтересовался мужчина, прочитав содержимое.

– Издеваетесь? – зашипела я тихо, чтобы Альфи не услышал. – Я здесь всего два дня, а меня уже хотят убить. И я без понятия, кому столь сильно насолила.

– Не переживайте так, разберёмся. Но ведь это не всё, о чём вы хотели поговорить, я прав?

– Прав, – кивнула я. – Бывшего преподавателя надо убрать.

– Вы хотели сказать – убить? – насмешливо переспросил Дарий, а заметив, что я стушевалась, громко рассмеялся.

– Не вижу ничего смешного, – с укором сказала я. – Вы и представить себе не можете, чего мне это стоит.

– И чего же? Душевных терзаний? Графиня, я лишь пытаюсь вам помочь. Наверняка в вашем мире проблемы решались несколько иным путём.

– Кстати, про иные пути, – перебила я Робин Гуда. – Вы совершенно правы. А что если Диария посадить под замок? Должна же быть какая-то тюрьма в замке?

– Нет, Виолетта, темницы в замке нет, – усмехнулся мужчина. – Замок строился для отдыха, не для вершения правосудия.

Я промолчала, обведя взглядом поляну, на которой и состоялась наша встреча. Удивительно, как на таком светлом, красивом месте, решаются столь жуткие вопросы.

– Графиня, у меня нет времени ждать, пока вы договоритесь с собственной совестью, – вздохнул Дарий. – Письмо можете уничтожить или оставить себе на память – неважно. Позовёте, когда я буду нужен.

Мужчина развернулся и направился прочь с поляны. Я смотрела вслед Робину Гуду  и понимала: отпущу сейчас – звать на помощь будет некому.

– Стойте! – крикнула я в удаляющуюся спину. – Я согласна.

Дарий повернулся ко мне лицом и склонил голову набок, словно оценивая. Сделав несколько шагов навстречу ко мне, он тихо произнёс:

– Я надеюсь, вы не передумаете, а мне не придётся уводить отсюда тех, кто под моей защитой.

– Не передумаю, – твёрдо сказала я. – Но это ещё не всё.

– Неужели вам ещё кто-то насолил? – насмешливо поинтересовался Дарий. – Тогда я к вашим услугам, графиня.

– Будете моим личным палачом? – удивилась я, но отмахнулась – не время для праздных разговоров. – Дарий, я предлагаю вам поселиться в замке. Мне нужны люди, вам – крыша над головой, Альфреду – друзья.

– Перебраться из хижин в комфортные апартаменты замка? Довольно щедрое предложение, но так ли безопасно в замке? Не станет ли новый дом каменной могилой?

– Лишних в замке не будет, я избавлюсь, – пожала я плечами. – А Альфи активирует сердце замка, что даст нам защиту.

– А жрецы? Защита их остановит, да и мы тоже, но это война, вы понимаете?

– Больше, чем вы думаете, – усмехнулась я. – Война уже началась, но скрытая. Прочтите.

Я передала мужчине второе письмо, которое пришло от жрецов.

– Знаете, я думаю, они о чём-то догадываются, – покачав головой, высказала я своё предположение, пока Дарий читал послание.

– Поверьте, они были бы уже здесь, – усмехнулся мужчина, а затем перевёл на меня взгляд, в котором светилась догадка. – Либо, они нашли способ добычи магии.

– Ваш ответ? – спросила я, забирая конверт.

–Графиня, сделайте то, что должны. Как только замок освободится от посторонних ушей, дайте знать.

Я кивнула в знак согласия и вернулась к карете.

– Ну что, договорились? – поинтересовался Агафон, запрыгивая на козлы.

– Да, осталось избавиться от лишних ушей и активировать магию.

До замка добрались в рекордные сроки. Не знаю, решил ли Агафон прокатить нас с ветерком, или он чувствовал, как мне хочется скорее со всем разобраться.

– Альфи, иди в свою комнату, переодевайся пока, а потом приходи в кабинет, договорились?

Как только маленький принц убежал, я повернулась к Агафону.

– Пришли ко мне Лиску и Эмму. Пора дать им свободу.

Агафон кивнул, а я…

Я направилась в кабинет даже не переодеваясь. Достав расписки, я решила не жмотиться, достав из кошелька пару золотых. Думаю, они вполне заработали эти монеты.

Спустя пару минут передо мной стояли те, кому следовало сообщить приятную, для них, новость: Эмма, мнущая носовой платок в руках и, ничего не понимающая Лисси, оказавшаяся молоденькой девчонкой лет двадцати.

– Вам знакомы эти расписки? – я придвинула документы к краю стола, наблюдая за реакцией прислуги.

– Да, леди, – тихо отозвалась Лисси, покосившись на молчаливо-угрюмую кухарку.

– Эмма? – подтолкнула я женщину к ответу.

– Да, ваша светлость, – откликнулась Эмма, с настороженностью смотря на меня.

– Прекрасно, – кивнула я. – Может, расскажете, каким образом попали в западню? Будь ваша служба добровольной, расписок не понадобилось бы.

– Она и была добровольна, но только в начале, – тихо отозвалась Лисси. – Но спустя три месяца сбежал управляющий, не заплатив, а жрецы…

– Жрецы что, Лисси? – подтолкнула я девушку, умолкнувшую под пристальным взглядом Эммы.

– Они заставили…, – начала девушка, но кухарка перебила её:

– Молчи, Лисси. Молчи, иначе…, – Эмма не договорила, но по взгляду Эммы было понятно, что девушка не расскажет. Затем кухарка обратилась ко мне. – Нас не заставляли, расписки мы заверили добровольно. Мы служим жрецам и наследному принцу.

– Конечно, служите, – задумчиво отозвалась я, наблюдая за девушкой, решая, как поступить. Ва-банк? Пожалуй…

– Видите ли…, – начала я, поднимаясь с кресла и подходя к окну. – Меня не устраивает ваша работа. Эмма, обеды слишком скудны, да и кладовые пусты. А узнала я об этом не от тебя, а лишь когда сама наведалась. Что касается тебя, Лисси…

Девушка побледнела, когда я перевела взгляд на неё. Прости, девочка, так нужно. Излюбленный способ всех, кто имеет хоть толику власти. Запугать, чтобы тут же милостиво простить и дать шанс исправиться.

– Полы грязные, пыль, – я показательно провела рукой по подоконнику и растёрла собранные соринки между пальцами. – Вы не справляетесь со своими обязанностями, милочка.

 Я сделала вид, что задумалась. Подошла к столу и заняла своё место.

– Даже не знаю, как поступить, – пробормотала я. – Я здесь всего два дня, но ещё из своего мира помню, что слуг следует наказывать за плохо выполненную работу. Но вот здесь, – я подняла расписки и тут же бросила их обратно на стол, – сказано, что вы не получаете жалования, а значит и накладывать штраф не на что. И как же мне поступить? Прибегнуть к средневековому способу? Но это жестоко, всё же десять плетей розгами не каждый выдержит.

– Умоляю! Пощадите! – Лисса не выдержала первая, взмолилась, падая на колени. Я отвела взгляд, не в силах смотреть на унижения. Мой максимум был – лишить премии работника, или уволить, но в крайнем случае, когда первый способ не помогает.

– А что скажешь ты? – я посмотрела на бледную Эмму.

– Как вам будет угодно, – хрипло отозвалась кухарка, опуская взгляд.

А с ней будет сложнее, чем я думала. Кто она? Помощница жрецов? Соглядатай, докладывающий узурпаторам? Мысли вихрем носились в голове, ситуация требовала немедленного решения. Но что я могу? Отпустить их обеих сейчас и получить донос? Слишком опасно.