Текст книги "Няня для злодея"

К счастью, дверь открылась, впуская Альфи, который настороженно посмотрел на Лисси.

– Ваше высочество, прошу вас выполнить мою просьбу, – обратилась я к мальчишке, отвлекая. – Приведите Агафона.

Альфи убежал, а я, улыбнувшись, посмотрела на прислугу.

– Лисси, поднимись, – приказала я. – Или ты решила выполнить свою работу немедленно, причём не прибегая к тряпке?

– Простите, ваша светлость, – всхлипнула девчонка, поднимаясь с колен.

Агафона долго ждать не пришлось, буквально спустя минуту он зашёл в кабинет.

– Ваша светлость, вызывали?

– Агафон, отнеси эту записку в деревню, пусть поторопятся с заказом, – я написала на листе бумаги лишь три слова “Нужна стража, немедленно”.

– Постараюсь вернуться как можно скорее, леди, – конюх поклонился, сложил записку и стремительно покинул кабинет.

– Что же до вас…, – протянула я, глянув на прислугу. – Прошу за мной.

Я вышла из кабинета и направилась вниз, следя, чтобы Эмма и Лисси шли следом.

– Эмма, начнём с тебя. Проверим кладовую, – усмехнувшись, сказала я, открывая дверь туда, где в ящиках хранились овощи. Проходите, для тебя, Лисси, здесь тоже есть задание.

Как только обе вошли в кладовую, я заперла за ними дверь на засов и крикнула:

– Это и будет вашим наказанием. Но не переживайте, оно не продлится долго.

– А меня ты тоже так наказывать будешь? – тихо спросил Альфи, появляясь в дверях.

– Нет, милый, – вздохнула я, выходя из кухни и уводя ребёнка с собой. – Просто я не доверяю Эмме, поэтому они подождут там, пока не придут те, кто сможет проверить, не совершала ли Эмма что-то злое.

– А что это такое? Выпало из твоего кармана, – Альфи протянул мне письмо, которое я получила от капитана.

– А это, малыш, означает, что нам необходимо кое-куда прогуляться, – пробормотала я. – Магии пора проснуться.

– Ты думаешь, она спит? – воскликнул ребёнок.

– Я очень на это надеюсь, – усмехнулась я, перечитывая коротенькое послание.

“Беги, иначе умрёшь”

Мы спустились в ту комнату, где светился камень.

– Что это? Магия? – тихо спросил Альфред, разглядывая это нечто.

– Да, малыш, а тебе надо разбудить эту магию? – ответила я.

– Как? – не понял Альфи. – Просто дотронуться?

Я даже пикнуть не успела, Альфред резко подался вперёд и накрыл руками камень.

– Он тёплый, но ничего не происходит, – прокомментировал мальчишка.

– Альфи, я даже не знаю, что именно должно произойти, – вздохнув, призналась я. – Альфи?

Но ребёнок не слышал, он как заворожённый смотрел на камень минуты две, а потом нажал на выступ. Из каменного постамента выдвинулось что-то наподобие полки, на которой лежал узкий кинжал.

– Альфи? – окликнула я мальчика. Хотела подойти ближе, но что-то не пускало, словно защитный барьер встал стеной вокруг принца и камня. – Милый, подойди ко мне.

Альфред не слышал. Он кивнул кому-то, хотя голосов я не слышала, и взял клинок. Я с замиранием сердца наблюдала, как принц, выпрямившись, прокалывает палец остриём и капает кровью на камень.

А дальше была настоящая магия. Камень засветился, переливаясь всеми цветами радуги, мерцая. А дальше была вспышка, ослепившая меня.

Я зажмурилась, отходя на пару шагов. Вспышка, как волна, разнеслась по комнате, уверена, за пределы замка тоже, а спустя несколько секунд камень впитал в себя свет. Но не погас, просто стал светиться белым светом, чуть ярче, чем было. Сделав шаг вперёд, к Альфу, стоящему словно статуя, я боялась опять уткнуться в преграду, но обошлось, защитный барьер исчез.

– Альфи! – воскликнула я, подбегая к ребёнку. – С тобой всё хорошо?

– Да, всё отлично, – улыбнувшись, отозвался Альф. – Виолетта, я и правда наследный принц.

– А ты сомневался? – удивилась я. – Но, погоди, а почему же поверил только сейчас?

– Это всё магия. Она разговаривала со мной, говорила, что нужно сделать, чтобы активировать сердце. И пожелала мне удачи. Сказала, что я буду хорошим королём. Только…

– Что, милый? – спросила я, заметив, что Альфи стушевался.

– Магия говорила почему-то голосом мамы. – тихо признался ребёнок. – Это могла быть мама? Её душа?

– Не знаю, малыш. Может и так, а может, магия просто говорила знакомым тебе голосом.

– Не только голосом, нет. Она говорила её словами. Назвала меня львёнком, а так называла только мама. А ещё, она сказала, чтобы я берёг тебя и слушался, потому что ты хорошая.

– Что-то слишком часто я слышу то, что я хорошая, – пробормотала я, обнимая Альфи за плечи. – Как бы это ни вылезло мне боком.

Поняв, что делать нам здесь больше нечего, мы с Альфи поднялись наверх. И как раз вовремя, потому что в замок входили Дарий и Агафон.

– Графиня, ещё раз добрый день, – склонившись, поздоровался Робин Гуд.

– Вам не хватает шляпы и лука со стрелами за спиной, – сложив руки на груди, прокомментировала я. – Потому как в этом зелёном костюме вы вылитый Робин Гуд. Тем более, сфера деятельности один в один.

– Что же, пусть я буду вашим этим Робин Гудом, – рассмеялся мужчина. – Надеюсь, кончина столь запоминающегося человека была не на поле боя.

– Не помню уже, – рассмеялась я. – Да и назвать благородного разбойника человеком не могу. Он вымышленный герой.

– Ясно, – усмехнулся Дарий и обратился к Альфи. – Что же, ваше высочество, вас можно поздравить? Магия снова есть в графстве, а значит теперь вы защищены лучше, чем кто-либо.

– Спасибо, – вежливо отозвался ребёнок. – И спасибо за Дюка.

– Это кто? – не понял Дарий, переведя непонимающий взгляд на меня и встретив такой же.

– Волчонок же! – воскликнул Альфи. – Я назвал его Дюком, как знаменитого волка Аугуста.

– А Аугуст это…

– А это наш вымышленный герой, – усмехнулся Дарий. – Ну что же, перейдём к делу? Виолетта, что произошло?

– Я хотела рассчитать кухарку и горничную, но мне кажется, что кухарка что-то скрывает. Боюсь, она подрабатывает доносчиком у жрецов.

– И что же вы сделали? Надеюсь, не отправили их по комнатам.

– Нет, заперла в кладовой, надеясь, что при них нет каких-то прослушивающих устройств, – вздохнув, объяснила я. – Но я понятия не имею, как теперь быть.

– Оу, это не проблема, графиня, – усмехнулся Дарий. – Среди моих людей есть эльф, которому под силу чуть изменить сознание прислуги. А из оборотня прекрасная ищейка. Так где, говорите, кухарка и горничная?

– Идёмте, – я махнула рукой, призывая следовать за мной, и направилась в сторону кухни.

– Вон там, – я махнула на дверь кладовой и присела на стул. Больше от меня ничего не зависело.

– Ну что же, пора вызволить дам из заточения, – рассмеялся мужчина, отпирая дверь.

А я просто наблюдала, понимая, что всё же, мужчины Земли и мужчины этого, волшебно-средневекового мира, существенно отличаются. Хотя бы тем, что эти мужчины не создают проблемы, а решают их. Надеюсь, так будет и дальше. Возможно, чуть позже, когда препятствия и угрозы будут позади, я найду здесь человека, с которым захочу связать судьбу и родить детей. И замка мне не надо, домика вполне достаточно.

Почему-то вспомнился мужчина из сна. В меру язвительный, улыбчивый, знающий своё дело. Как жаль, что это лишь плод моего воображения. Хотя, как знать… Я же нахожусь в мире, где правит магия. Возможно, и сны обычные здесь не снятся.

Глава 9

Эмму и Лисси отвели в мой кабинет. Не под конвоем, нет. Дарий открыл дверь кладовой, обворожительно улыбнулся и попросил следовать за ним. Между тем, несколько мужчин в масках незаметно разбрелись по замку, вероятно, искали местные жучки.

Мы прошли в кабинет, где Дарий благородно отодвинул мне кресло.

– И так, девушки, – обворожительно улыбнувшись, заговорил Робин Гуд. – Графиня вас наказала, хотя по мне, так наказание было чересчур лёгким. Посидеть два часа в кладовой… В любом случае, речь сейчас о другом – оставлять ли вас в замке? И так, Лисси, для начала вы. Как вы смотрите на то, чтобы уехать домой?

– А как же расписка? – дрожащим голосом спросила девушка.

– Эта что ли? – Дарий взял в руки расписку и разорвал пополам. – Не проблема. Графиня сама вправе нанимать слуг, а ваша служба ей не нравится.

– Я… Я согласна, – тихо ответила Лисси. Девушка голову опустила, пытаясь скрыть реакцию, но я успела увидеть улыбку, скользнувшую по тонким губам.

– Отлично, – радостно оскалившись, протянул мужчина. – Графиня – женщина благородная, понимает, что вы трудились долго, причём бесплатно. Думаю, одного золотого вам хватит, чтобы поправить свои дела. Правда, есть одно условие, придётся всё же удалить из вашей памяти всё, что здесь происходило.

Я удивлённо посмотрела на Дария, но он не обратил на меня никакого внимания.

– Я согласна, – выпалила Лисси, за что получила от Эммы взгляд полный негодования.

– Отлично, тогда можете забрать золото. Идите, Лисси, вас ждут, чтобы отвезти куда скажете.

– Спасибо, – шепнула девушка, сжимая в руке золотой, смотря то на меня, то на Дария. – Большое спасибо!

– Ну что вы, не стоит, – с улыбкой ответил мужчина, я лишь кивнула, промолчав. Слишком много вопросов у меня было. Не к прислуге, нет – к Дарию и его компании.

– Теперь ваша очередь дать ответ, Эмма, – обратился Робин Гуд к кухарке, как только за Лисси закрылась дверь. – Что выберете вы?

– Вы не дали выбора, господин, – хрипло отозвалась Эмма. – А если я откажусь?

Дарий повертел золотой в руке и задумчиво произнёс:

– Видите ли, дело только вот в этой монете. В любом случае в замке вы прислуживать не будете. И память с вами тоже не останется. Вы можете очутиться далеко отсюда, не помня ничего, что произошло за три года, без копейки в кармане. А можете взять золотой, – мужчина положил монету на стол и придвинул к Эмме, – и добровольно пройти процедуру стирания памяти.

– Золотой, – немного подумав, выбрала женщина. Я же облегченно выдохнула. Одной проблемой меньше.

– Тогда вот это, – Дарий взял расписку и разорвал пополам, – нам больше не нужно.

– Только можно мне стереть память за последние пять лет? – хрипло спросила Эмма, завороженно глядя на монету.

– Пять лет? Это не сложно, но вы должны понимать, что мы можем всего лишь удалить воспоминания, но никак не повернуть время вспять.

– Да-да, – зачастила женщина, – я на всё согласна.

Я удивлённо посмотрела на Дария, который в ответ лишь махнул головой, давая понять, что сейчас не может мне что-либо объяснить.

– Тогда идёмте, я вас лично провожу, – Дарий прошел вперёд и открыл дверь кабинета, пропуская Эмму впереди себя.

Мне же мужчина знаком показал оставаться на месте. Ой, не больно-то и хотелось. Интерес присутствовал, всё же магия, но были дела, которые требовали моего присутствия. Например, что делать без прислуги? В одиночку я даже при большом желании не смогу содержать и замок, и само графство в порядке. А ещё и Альфи учить надо будет.

Кем придут жены и сёстры благородных разбойников? Большинство жителей той поляны наверняка благородные или обычные горожане, которые были в состоянии нанять прислугу. Разделить обязанности между будущими жителями замка? Я воспитываю принца, а значит обязана научить его управлению. Кем он будет управлять, если…

– Чёрт знает что, – буркнула я, прикрывая лицо ладонями. – В очередной раз ввязываюсь в заведомо провальное дело.

– Почему ты так решила? – поинтересовались у меня.

Я убрала руки от лица и увидела Агафона, стоящего в дверях. Странно, я даже скрипа дверей не услышала.

– Потому что понятия не имею, как поступить, – призналась я. – Ну не набирать же прислугу из деревень. Тем более, с их отношением к принцу. Но как нанимать людей, которые стоят практически на той же ступени, что и я?

– Обычно, – пожал плечами конюх. – Ты предоставляешь им крышу над головой, пропитание, жалование – они служат, кто как умеет.

– Согласятся ли, – вздохнула я. – Но согласна, вполне хороший вариант.

– Ты не понимаешь. Они будут служить не тебе, а наследному принцу.

– В любом случае, надо поговорить со всеми, – хлопнув по столу ладонями, сказала я. – Тем более, я знать не знаю, кто чем занимается. Да и по-хорошему, стоило бы узнать, сколько людей будет теперь жить в замке. Да и не только людей. А пока мне бы ужин приготовить, Альфи скоро проголодается, да и гостей накормить бы.

– Гости ужинать будут дома, – отозвался Дарий, заходя в кабинет. – Уделите мне минут двадцать?

– Конечно, к чему вопросы, – растерялась я. – Узнали что-то интересное?

– Узнали, – кивнул мужчина. – Эмма поведала много интресного.

– Я думала, она не настроена была разговаривать, – удивилась я.

– Когда чистишь память магией, то её, эту самую память, можно просмотреть, – фыркнул Дарий. – Правда, возникла загвоздка. Отпустить Эмму мы не можем, увы.

– Даже стерев память? Но почему?

– Потому что она – преступница, которая должна сидеть под стражей, – развёл руками Дарий. – По крайней мере до суда.

– А потом? – не поняла я.

– За преступления против короны полагается смерть, графиня, – усмехнулся Робин Гуд. – Но, позвольте, я расскажу всё по порядку. Всё началось больше двух лет назад. Вы не знаете, но каждый житель королевства помнит ту осень. Королевская чета возвращалась из этого самого замка во дворец, но так и не доехали. По официальным данным карета попала колесом в яму и свалилась в пропасть. Опять же, официально. Но, есть свидетели, что на короля и королеву напали, после чего и скинули карету, дабы замести следы.

– Но причём здесь Эмма? – не поняла я. То, что прошлых правителей убили – я знала и так.

– Эмма и была тем связующим звеном между нападавшими и злетней резиденцией, – тихо ответил Дарий. – Именно она передала жрецам, что король и королева выехали во дворец. Кстати, с помощью этого.

Мужчина кинул на стол круглую железку, что-то наподобие кулона, но без отверстий под цепочку.

– Это какой-то переговорник? – я посмотрела на железку, изрезанную какими-то символами, но взять в руки не решилась.

– Артефакт связи, – кивнул Дарий. – Но это ещё не всё. Именно Эмма докладывала о том, чем занимаются управляющие и не замечены ли они в заговоре против жрецов. Те, на кого падало подозрение кухарки, исчезали. Не сложно догадаться, что мы вряд ли найдём хоть одного из них.

– Да, ненужных свидетелей проще убить, – задумчиво пробормотала я. – Одного не пойму, почему Эмму в живых? Она – прямая угроза их тайне.

– Никто не смог бы выведать у женщины такую информацию. По началу Эмма служила жрецам, веря в высшее предназначение, а потом, когда поняла, во что влезла, её принудили.

– Мне её жаль, – подумав, тихо произнесла я.

– А мне нисколько, – жестко припечатал Дарий. – Графиня, ты знать не знаешь, сколько невинных погибло из-за её доносов.

– Она была запугана, – возразила я.

– Не важно. Её жизнь или десятки других? Чтобы выбрала ты, Виолетта?

– Третий вариант, – усмехнулась я. – Кстати, почему вы собираетесь домой? Жить в замке не хотите?

– Нам нужно собраться, а вам подготовить замок, – усмехнулся Дарий.

– Одна не справлюсь, – фыркнула я. – Да и я не знаю, сколько вас прибудет, как расселять.

– Завтра утром прибудут женщины, они и помогут, – отмахнулся Дарий. – А пока, отдохните, скоро здесь будет шумно.

– Меня не пугает шум, – усмехнулась я. – Но вот обговорить условия всё же стоит. На каких правах вы будете жить здесь? Как подданные, живущие во дворце?

– Нет, что ты. Каждому найдётся занятие, – с улыбкой опроверг мужчина. – Ты не просто предоставляешь убежище, ты – управляющая летней резиденцией кронпринца. А Альфред выше нас всех, ты, соответственно, тоже, поскольку являешься опекуном.

– Я? Опекун? – удивилась я. – С чего бы это? Я няня, да. Управляющая, согласна. Но опекуны – жрецы.

– Это там, в столице. Здесь опекун ты, пока не явятся кровные родственники.

– А… Они явятся? – тихо спросила я. – Есть ли они вообще?

– Я на это очень надеюсь, – грустно усмехнулся мужчина. – Как минимум один родственник объявиться просто обязан. Кстати,думаю, нам недолго осталось ждать. Слухи о вашем противостоянии скоро доберутся и до соседних королевств.

– И слухи эти будут не самыми радостными, – понимающе кивнула я. – Некая иномирянка, едва приступив к обязанностям няни принца, тут же захватывает летнюю резиденцию. Потом закрывает её непонятной магией и селит рядом с мальчиком бандитов. Дарий, меня просто убьют родственники Альфи, как только узнают.

– Мы этого не допустим, обещаю, – серьёзно ответил мужчина, а затем, вздохнув, направился к двери. Уже у самого выхода Дарий обернулся, – Графиня, замок, как и его двор, защищены хорошо, так что ничего не бойтесь. Утром прибудут женщины.

– Спасибо. До встречи, – усмехнулась я, прощаясь с Робин Гудом.

Посидев за столом ещё несколько минут, обдумав участь Эммы, я вышла в коридор, где на меня тут же налетел Альфи.

– А что мы будем делать? Учиться? – без особого рвения спросил мелкий, на что я потрепала его по взъерошенным волосам и покачала головой.

– А ты с Дюком погулял? Или лужу потом убирать будешь?

– Погулял, – кивнул Альфи. – Даже покормил. Дюк спит, потому что ещё маленький.

– Хорошо, тогда и нам следует поужинать, – легко улыбнулась я, проходя на кухню. – Кстати, Альфи, пока я думаю, что же приготовить, сбегай-ка за дедушкой Агафоном? Думаю, он не будет против составить нам компанию.

Мальчишка убежал, а я принялась обследовать кухню более тщательнее. Всё же, накормить двоих взрослых и ребенка следует. А что можно приготовить максимально быстро и сытно? Кашу… Но вот что-что, а её готовить нет абсолютно никакого желания. Жаль, что нет мяса.

Но тут, словно кто-то мысли мои прочёл, не иначе. Альфи залетел на кухню, а следом спокойным шагом вошел Агафон, неся за задние лапы кролика.

– Виолетта, я тут в силки мяса нам на ужин поймал, – весело сказал мужчина, кладя тушку животного на стол.

– Мясо это хорошо, – кивнула я. – Особенно такое. Только, боюсь, ужина мы ждать будем очень долго. Всё же, тушить зайца надо долго.

– Глупости! – фыркнул Агафон. – Это без магии долго, а вот с магией не больше десяти минуток.

– Тогда, показывай, а то я не умею, – облегченно рассмеялась я. Магия действительно упрощает жизнь.

– Показать несложно, только подготовить продукты всё же надо, так что, будешь мне помогать.

– И я! – воскликнул Альфи, бодро таща стул к раковине.

Я умильно покачала головой. Завтра здесь будет дурдом, как и в последующие дни. Станем ли мы одной большой семьёй? Сомневаюсь. Всё же, столько жильцов под одной крышей – сложно, очень сложно… Но здесь и сейчас мы, как примерная семья, состоящая из мамы, сына и доброго дедушки, просто готовили ужин. И пусть весь мир, с жрецами, заговорами и убийствами, подождёт.

Я смотрела на хохочущего Альфи, который больше брызгался, чем мыл овощи, и думала о том, что мне бы действительно хотелось стать ему родным человеком. Не матерью, нет, но хотя бы мачехой. Доброй, любящей, дарящей тепло.

После ужина я помогла Альфреду принять ванну, а пока ребенок надевал пижаму, сбегала к себе в комнату за дневником его отца.

– Альфи, я хочу тебе сегодня кое-что прочитать, – тихо сказала я ребёнку, который уже лежал в кровати, укрытый теплым одеялом.

– Сказку? – с надеждой спросил Альфи.

– Нет, милый, это лучше сказок, – улыбнувшись, ответила я. – Я хочу прочитать тебе запись из дневника твоего отца. Ты хочешь узнать, как познакомились твои родители?

– Хочу, – замерев, шепнул ребенок, глядя на меня, как на волшебницу.

– Тогда, слушай, – я открыла нужную страницу и приступила к чтению. – Недавно я решил изменить своим правилам и добраться до летней резиденции через герцогство Мираль…

“Недавно я решил изменить своим правилам и добраться до летней резиденции через герцогство Мираль. Север королевства требовал внимания, а время как раз есть, до охоты ещё целая неделя. Конечно, я мог бы и перенестись, с порталами проблем нет. Но как же хочется вспомнить студенческие годы, когда мы с группой ездили на практику.

Данэль немного отстал, заметив зайца, что так не вовремя выглянул из леса. Брат стал похож на отца. Тяга к охоте, морю, боям – всему, что разбавляло кровь адреналином.

Поездка через север вышла удачной, не только потому, что познакомился с многими важными людьми, оборотнями, эльфами. Но и потому что встретил ЕЁ.

Аманда Мираль – юная, двадцатилетняя герцогиня, которая уже во всю помогала отцу вести дела. Правда, узнал я имя девушки лишь тогда, когда въехал в имение герцога. А там, на поляне, возле озера, незнакомка стыдливо опускала глаза и отказывалась говорить своё имя. Впрочем, не буду лукавить, пораженный красотой и статью девицы, я растерялся. Данэль лишь удивлённо приподнял брови, когда я назвался Альфредом. Но, не стал раскрывать обман. Повторная встреча с Амандой состоялась уже в имении, когда герцог Мираль позвал дочь, дабы та поприветствовала короля как подобается.

Это были лучшие два дня, что случались в моей жизни. Аманда, конечно же, засмущалась, увидев меня. Как она мне потом призналась, считается, что обманув короля, можно сразу же отправиться на плаху. Не знаю, откуда такие слухи, но Аманда здорово перепугалась, отчего её приветствие было скомканным, а нежный голос дрожал. Но всё же…

Всё же был в её взгляде немой укор. Герцогиня словно говорила “Что же вы, ваше величество, обманули девушку? Не подобает так поступать королю!”.

Краска стыда залила моё лицо, словно я сделал что-то ужасное, постыдное. Растерявшись, я даже поприветствовать юную девушку не смог как положено, только сухо кивнул.

Бедный герцог едва не лишился чувств, гадая, чем же дочь уже успела насолить королю. Данель, усмехнувшись, попросил герцога провести небольшую экскурсию по имению. Брат понял, что нас с Амандой следует оставить наедине.

– Ваше величество, я прошу прощения за… – начала девушка, как только мы остались наедине. Но я, взяв девушку за руку, не дал договорить.

– Это мне следует извиниться перед столь очаровательной леди. Ума не приложу, что сподвигло назваться чужим именем. Дайте шанс исправиться! Приглашаю вас на конную прогулку сегодня вечером.

Я выжидательно посмотрел на Аманду, боясь увидеть в глазах хоть намёк на отказ. Нет, то, что юная герцогиня не откажет, я знал. Королям не отказывают. Но, меньше всего мне хотелось заполучить согласие таким способом.

Но отказа не последовало. Аманда лишь смущённо кивнула, да и руку, что так и лежала на моей ладони, не одёрнула. Как же не хотелось отпускать, но и задерживать леди дольше положенного означало навредить репутации. С сожалением отпустив девушку, я нашел Данэля и герцога, которые обсуждали лошадей, коих в герцогстве было не мало.

– Я женюсь на ней, – сказал я тогда брату, как только мы остались одни.

– Не слишком ли поспешное решение? Пятиминутный разговор и две встречи – мало для того, чтобы делать юную герцогиню королевой, – нахмурившись, засомневался Дан.

Я лишь покачал головой. Брат не понимает, что я уже потерял голову. Да и сомнений, что Аманда станет идеальной королевой, у меня не было.

В тот же вечер, на прогулке, я намекнул девушке, что хочу видеть её рядом с собой. Не знаю, о чём подумала Аманда, но она как-то резко погрустнела. Может у неё уже есть возлюбленный, а со мной на прогулке девушка лишь отдаёт дань уважения? Страх заставил сердце сжаться. Насильно тащить Аманду под венец, разбивая сердце юной герцогини, я не буду. Но, как спросить? Как узнать, что думает леди?

С этими вопросами я пошёл к тому, кто знал Аманду лучше всех – герцогу.

Только и у него в кабинете я замялся, не зная, как же задать вопрос, что так сильно мучал.

– У леди Аманды есть поклонник? – выпалил я на одном дыхании, словно юнец, приглашающий на свидание возлюбленную.

Когда герцог побледнел, я подумал, что мои умения красиво и лаконично выражаться сильно преувеличены.

– Нет, ваше величество. Моя дочь пресекает любые поползновения в свою сторону. Ей больше по душе проверять счета и следить за делами имения.

Я кивнул, скрывая глупую улыбку за ледяной маской. Подумал, побарабанил пальцами по подлокотнику кресла, тяжело вздохнул и… решился:

– Я прошу руки вашей дочери.

Думаю, не стоило так резко говорить о своих намерениях, потому как герцог стал белым, словно мел. На миг мне показалось, что у него просто остановится сердце. Чтобы привести будущего родственника в чувство, я налил в стакан воды и протянул герцогу. Но тот отодвинул стакан, открыл ящик стола и достал оттуда пузатую бутылку коньяка. Разлив напиток в два бокала, он протянул один мне.

– Ваше величество, я не смею отказать вам, – заговорил герцог. – Но и ответа дать не могу. Когда жена умирала, она стребовала с меня клятву, что Аманда выйдет замуж только по любви и никак иначе. Моё предварительное согласие вы получили, не сомневайтесь, но решать Аманде. Нарушить клятву, что я давал любимой, не могу никак. Простите, ваше величество.

Я принял ответ любящего отца и мужа. Не мог не принять. Клятва… Я мог потребовать руки, мог пригрозить, но решил действовать по-другому. Завоевать сердце юной герцогини Мираль, заинтересовать, убедить выйти за меня замуж.

Терпеть до утра я не мог, поэтому сразу же направился к покоям Аманды. Но с задержкой… Буквально три минуты мне понадобилось, чтобы перенестись порталом во дворец, взять из хранилища родовое кольцо, наведаться к садовнику за букетом лилий и вернуться обратно.

Подойдя к двери, за которой раздавалось мелодичное пение, я застыл, не в силах постучать и прервать песню.

Именно там меня и застал Данель. Брата нельзя упрекнуть в сентиментальности. В отличие от меня, он не стал ждать окончания песни, а просто постучал в дверь. А затем исчез, уходя порталом.

– Ваше величество? – удивилась Аманда, распахнув дверь. – Что-то случилось?

– Случилось, – хмуро кивнул я. А затем, пока волнение не накрыло с головой, я встал на колено и протянул Аманде цветы. – Я влюбился в вас с первого взгляда и теперь не мыслю жизни без вас. Аманда, прошу, выйдите за меня замуж!

Девушка оторопела. Смотрела на меня расширившимися от удивления глазами и не могла ничего сказать. Она застыла, словно ступор напал. Переводила взгляд с цветов на меня, но молчала.

– Аманда, я надеюсь, мои чувства взаимны. Но ежели нет, то, уверяю, заставлять не буду. А если вы не знаете ответа, то прошу, дайте шанс доказать вам мою любовь.

– Я согласна, – шепнула Аманда едва слышно.

– Согласны подумать? – с затаённой надеждой спросил я.

– Я согласна выйти за вас замуж, – тихо отозвалась девушка, а щёки её стали пунцовыми от стыда. – Прошу вас, поднимайтесь.

– Только когда вы наденете вот это, – усмехнулся я, протягивая кольцо. В душе я ликовал, но старался не показывать истинных чувств. Но, уверяю, Аманда по глазам поняла, насколько я счастлив.

Юная герцогиня дрожащими руками взяла кольцо и надела на безымянный палец, затем забрала цветы и смущённо опустила голову.

– Аманда, я, наверное, прошу невозможного, но… – я на секунду запнулся, – можно вас поцеловать?

Девушка не ответила. Просто сама потянулась к моим губам, прикрывая глаза.

Поцелуй был волшебным, наполненным любовью и нежностью.Брат не прав, я буду счастлив рядом с Амандой, а королевство получит прекрасную королеву.

О своём решении пожениться, мы сообщили герцогу за завтраком. Он внимательно посмотрел на Аманду, ища хоть намёк на грусть, но не нашел. Глаза Аманды светились счастьем, что полностью устроило любящего отца. Герцогу не оставалось ничего иного, как пожелать нам крепкого, любящего союза.

Пока Аманда собиралась, мы с герцогом подписали договор. Мне не нужно было наследство Аманды, но вот на помощи будущим родственникам я настоял. Герцог поблагодарил за столь щедрый подарок, в виде крупного участка земли и трёх деревень, которые теперь по праву принадлежали герцогу. Я же попросил лишь одного – белоснежного жеребца, что так покорил меня днём ранее.

Как только Аманда собралась, мы не стали задерживаться, а направились сразу же в летнюю резиденцию. Я полагал, что Аманда захочет забрать сразу всё, но она лишь прихватила небольшой сундук со сменным бельём и оседлала лошадь, сказав, что не хочет задерживать нас обозом. Остальные пожитки было решено отправить сразу же во дворец.”

– Вот так и познакомились твои родители, – с улыбкой сказала я Альфи, закрывая дневник.

– Они любили друг друга, – тихо ответил маленький принц. – Прямо с первого дня, как в сказке.

– Да, малыш, как в сказке, – эхом повторила я, думая о том, что сказка, увы, закончилась не хэппи эндом. – Спи, Альфи. Завтра будет насыщенный событиями день.

Я поцеловала мальчика и двинулась на выход, но у самых дверей меня остановил вопрос Альфи:

– Виолетта, мама и папа назвали меня Альфредом, потому что папа так представился маме?

– Всё верно, – отозвалась я, поворачиваясь к принцу. – Они верили, что это имя принесёт тебе счастье, потому как им принесло любовь.

Альфи кивнул, повернулся на бок и тихо засопел. Постояв возле дверей ещё минуту, наблюдая, как спит Альфи, я отправилась в свои покои, думая о том, что сегодня буду усиленно думать о капитане. И надеяться, что сегодня у меня получится встретиться с Элем.