Текст книги "Няня для злодея"

– Дворец – это служба. Там есть своя сокровищница, – махнув рукой, объяснил Агафон. – Ну, знаешь, королевские регалии, казна. А здесь, в центре замка, семейная сокровищница. Ну и сердце графства, разумеется.

– Не поняла, сердце чего? – тихо спросила я, двигаясь за Агафоном по узкой лестнице. К счастью, шли мы не в полнейшей темноте. Каждый наш шаг освещал магический шарик, появляясь на несколько шагов дальше, чем ступали мы.

– Магический источник находится не только во дворце. Точнее, во дворце главный, скажем так, центральный. Он же и подпитывает практически всё королевство. Здесь тоже есть, но намного меньше. Да и не знает никто о нём. Только члены королевской семьи.

– То есть, ты тоже принадлежишь к королевской семье? – нахмурившись, спросила я. – Кто? Дальний дядюшка? Но почему тогда живёшь в конюшне, а не в замке?

– От ты что удумала! – рассмеялся Агафон. – Я обычный конюх, девочка, не более.

– Не верю, – фыркнула я. – Слишком много знаете для обычного конюха. Даже если проработал здесь всю жизнь.

– А зря. Я действительно конюх. Мой отец работал здесь, затем я. Единственное, я с самого малолетства, да вон, как Альфред был, дружил с королём. Дириан был моим другом. А я, соответственно, его. Ну и с Данэлем, естественно.

– А Данэль это кто?

– Младший принц. Дядя Альфреда.

– Его тоже убили? – тихо спросила я.

– Не знаю, – пожал плечами мужчина. – Они разругались, как только Альфред родился. Помню, страшный скандал был. Данэль кричал, что и шагу больше не ступит на землю королевства, пока Дириан не начнёт реагировать.

– Реагировать на что? – не поняла я.

Агафон замер на секунду, а затем продолжил. Глухим, грустным голосом.

– О пророчестве Дириан узнал очень давно. Через несколько дней после коронации. Естественно, он тщательно это скрывал от жрецов. Но поделился со мной и с Данэлем. Он не особо верил провидцу. А потом родился Альфи, который точь-в-точь похож на злодея из пророчества. Вот тогда и случился скандал. Данэль жутко ругался, требовал повесить жрецов, но Дириан настоял на исполнении пророчества. Даже королева с ним не спорила, видимо, знали они намного больше, чем мы с Данэлем. Данэль уехал из королевства в ту же ночь, больше не появлялся.

– Даже на похороны брата не приехал? – тихо спросила я.

– Нет, не приехал, – покачал головой Агафон. – Прислал письмо, что раз брат решил умереть ради высшей цели, понятной только ему, то пусть всё идёт так, как должно.

– Получается, Дириан знал, что и его, и королеву убьют? И что Альфи останется один?

– Знал, – кивнул мужчина. – И знал, что так и должно быть. Только вот вряд ли он знал дату смерти, потому что не успел рассказать Альфреду о месте силы. Кстати, мальчонку надо бы сюда привести. Как только принц дотронется до сердца замка, природа вокруг начнёт оживать. Но только в пределах графства. Дириан закольцевал магию, изменить это сможет только Альфред, но когда войдёт в полную силу.

– А почему ты не отвёл его  раньше? Может, не так бы было всё плохо? – не поняла я.

– Да, но в таком случае жрецы догадались бы о существовании источника. И завладели им. Теперь же, если особо не высовываться, то можно вполне жить в графстве.

Мы всё шли и шли. На миг я подумала, что меня заводят в ловушку. Но нет, спустя несколько метров мы уткнулись в толстую, деревянную дверь.

– Мы далеко под землёй? – спросила я, вспоминая дорогу, которая шла немного под уклоном.

– Конечно, – усмехнулся Агафон. – А ты думала, где ещё есть место, способное вобрать столько магии? Идём.

Мужчина распахнул дверь, пропуская меня вперёд.

Я ахнула, увидев светящийся камень на постаменте. Радужный, переливающийся. А ещё… Ещё чувствовалась сила. Но как-будто спящая что ли, неактивная. Всполохи напоминали спокойные, маленькие волны. Или дыхание…

– Кажется, что он дышит, – тихо сказала я, подходя ближе к сердцу замка.

– Так и есть, – кивнул Агафон. – Сердце спит. Главное, не трогай его. Может навредить. Нам сюда.

Мужчина махнул рукой направо, и я только сейчас разглядела небольшой проход.

– А там… – тихо начала я.

– Там сокровищница, – кивнул Агафон. – Но советую не брать оттуда драгоценности. Королевские украшения лежат во дворце, но что-то Аманда носила и из своих старых запасов.

– Нет, украшения не нужны, – пробормотала я, заглядывая в маленькую комнатку с кучей стеллажей и ящиков. – Они слишком приметны. Да и откуда у няни принца украшения?

– Молодец, – усмехнулся Агафон. – Тогда тебе вон тот, правый стеллаж. Медь, серебро, золото. Есть драгоценные и полудрагоценные камни. Безделушки тоже, кстати, есть. Вот их смело можешь брать.

– А там что? – спросила я, кивая на стеллаж, который был как раз напротив двери.

– Там всё, что достанется Альфреду, когда принц подрастёт. Вещи родителей, которые им были памятны.

Я подошла к одному из ящиков, на которые указал Агафон ранее, и приподняла крышку.

– Тут целое богатство, – шепнула я, разглядывая полный ящик золотых монет.

– Да, Аманда и Дириан знатно подготовились, – хохотнул Альфред.

– Агафон, а не будет ли кощунством из этих денег оплатить наёмников? Ну и тот… странный заказ?

Мужчина на миг замер, задумался, а затем тепло улыбнулся:

– Дириан в тебе не ошибся. Всё, что находится здесь – твоё и Альфреда, пользуйся, как считаешь нужным.

– А не боишься, что я просто украду монеты и скроюсь? – прищурившись, спросила я.

– Не скроешься, графиня. Бери сколько надо и пойдём уже. Спать пора.

 Я кивнула и взяла маленький, бархатный мешочек, который мне протянул Агафон. Насыпав туда немного монет разного номинала, я вышла из сокровищницы в полной уверенности, что уж теперь мы с Альфи не пропадём.

Жрецы думали, что я не справлюсь? Они ошиблись, графство будет одним из самых богатых в королевстве.

В кабинет я уже возвращаться не стала. Незачем, книги пролистала, немного поняла систему оплаты. Налогов нет. Золота в достатке.

Конечно, светить им не стоило, но…Но закупить скот и зерно надо.

Приняв ванну, я легла в кровать и закрыла глаза. Сон не шёл несмотря на жуткую усталость. Поэтому принялась готовить план на завтра. А завтра подъём рано, блинчики Альфу на завтрак, оборудование классной комнаты. Правда, придётся мальчишку поручить Агафону на пару часов, чтобы сюрприз не испортить. А ведь ещё надо в библиотеке пошарить. И когда всё это делать?

Сознание уплывало в сон, не давая сосредоточиться на чём-то одном. Зевнув, я перевернулась на другой бок и сладко заснула.

Чтобы оказаться среди волн…

– Что за? – вскрикнула я оглядываясь.

Вокруг меня бегали люди и что-то кричали. Я понимала почему. Все они прилагали усилия, дабы огромный корабль не отправился на дно, поглощённый стихией.

– Леди, – раздалось сбоку. – Вы что здесь делаете?

– Сплю, – брякнула я, понимая, что это всего лишь сон. Хоть и кажется реальным, пять дэ прям.

– Спите? На моём корабле? – опешил собеседник.

Я повернулась и посмотрела на капитана.

Высокий, темноволосый мужчина с поразительными голубыми глазами и поджатыми, чуть пухлыми губами.

Рубашка на нём была полурасстегнутая, обнажая стальные мускулы. А крепкие ноги обтянуты чёрными штанами, уходящими в высокие сапоги.

– Я не знаю, как здесь оказалась, – крикнула я, пытаясь перекричать ветер.

Мужчина щёлкнул пальцами и удивлённо приподнял бровь.

– И правда, спите. Идёмте, здесь разговаривать не очень удобно.

Мы спустились по узкой лестнице вниз и свернули в небольшой кабинет. Как в фильмах, стол завален картами и свитками, а на полках стояли разные склянки.

– Как вас зовут? – спросил мужчина, подведя меня к мягкому креслу.

– Ви, – представилась я почему-то неполным именем. – А вас?

– Эль.

– Как напиток, – улыбнулась я.

– Правда? Ни разу не слышал, – удивился мужчина. – А вы откуда?

– С Земли,– я пожала плечами.

Не стану пока раскрывать все карты. Да и не хочется. Это же просто сон, так пусть он будет таким, каким хочется мне.

– Из закрытого  мира значит, – усмехнулся капитан. – Небось эльфы опять притащили кого-то.

– А вы, значит, не эльф? – поинтересовалась я. – Кто же тогда?

– Всего лишь обычный человек, капитан Аквамарина.

– Так называется ваш корабль? Красиво, – похвалила я.

– Выпьете вина? – предложил Эль, откупоривая графин.

– С вами? С удовольствием, – согласилась я. – Но вам разве не следует подняться наверх и проконтролировать всё, что там происходит?

– И оставить даму скучать в одиночестве? – усмехнувшись, вопросом на вопрос ответил Эль. – Вам не о чем беспокоиться, в моей команде все первоклассные специалисты. Им шторм нипочём. Может, поговорим лучше о вас?

– Например? – это кто кокетничает? Я, что ли? Ужас какой!

– Где вы живёте? – мужчина улыбнулся краешком губ, давая понять, что флирт был понятен, но так просто от него не отвязаться.

– В доме, – загадочно шепнула я, озорно улыбнувшись.

Вдруг я что-то почувствовала… Точнее, услышала. Не то крик, не то писк. Он мешал, тянул куда-то.

– Что за? – пробормотала я, понимая, что банальным образом исчезаю.

– Подождите! – крикнул Эль, пытаясь дотянуться до меня, но тщетно, меня словно засасывало куда-то.

– Не могу! – взвизгнула я.

– Тогда приходите, как только заснёте! – крикнул капитан.

– Но я не знаю как!

– Просто подумайте обо мне и этом месте! – послышалось уже вдалеке.

А вот рядом со мной кто-то горько плакал.

– Альфи! – вскрикнула я, открывая глаза и вскакивая с кровати.

Не тратя время на поиск туфель, я набросила халат и босиком кинулась к принцу.

Малыш горько рыдал во сне. Я присела рядом и погладила по голове.

– Ну что ты, милый. Я здесь, я рядом, – шепнула я. Альфи, почувствовав ласку и услышав мой голос, успокоился. А я затянула тихую песню.

Лилась любовь рекой…

Когда Альфи уснул, я поплелась в свою комнату, в надежде, что удастся уснуть.

Хотела ли я снова оказаться на палубе рядом с Элем? Да, безусловно. Хотелось обычного, живого общения. Не про королевство, как с Агафоном.

Дома я могла в любой момент позвонить Самсонову. Вот кто всегда был свободен, по крайней мере, для меня.

– Эх, Самсонов, – вздохнула я. – Удивился ли ты моему исчезновению? А я ведь даже записку не оставила.

Забравшись под одеяло и укутав замёрзшие ноги, я подумала, что неплохо было бы ковров достать на полы. Очень уж холодно. А вот в средневековье была солома, но от неё пыль и живность, не надо нам такого счастья. А вот ковры-ы-ы!

С этой мыслью и уснула, только вместо корабля, мне снилась деревня, в которой жила бабушка. И наши вечера, когда мы вместе делали пушистый коврик мне в комнату.

Проснулась я отдохнувшая и с чётким планом. Что надо для ребёнка в столь юном возрасте? Любовь, положительные эмоции, вкусная еда и крепкое здоровье.

Хоть Альфи внешне был здоров, да и вполне активен, но эмоции…

Я наспех умылась, заправила кровать и натянула мягкие брючки с майкой.

– Вставай, маленький принц! – воскликнула я, заходя в спальню пацанёнка. – Нас ждут великие дела!

– Какие? – поинтересовался Альфи, распахивая глаза и сладко зевая.

– Во-первых, надо умыться, – фыркнула я. – Рано утром на рассвете умываются мышата, и котята, и утята. Так что, вперёд! А я пока могу рассказать сказку.

– Правда? – с надеждой спросил Альфи, застывая на полпути к уборной.

– Кривда, – усмехнулась я. – Бегом водные процедуры принимать, а я пока буду рассказывать.

Мойдодыра я помнила наизусть, что удивительно, учитывая возраст, когда я его читала. Да, порой память выдаёт удивительные вещи. Альфи умывался тщательно, дожидаясь окончание сказки.

Как только я закончила, он тут же вылетел из уборной, сияя белозубой улыбкой.

– Блинчики? – спросил он с надеждой.

– А вот и нет, зарядка, – фыркнула я. – Идём, мой юный друг, посвятим это утро спорту.

Альфи подал мне руку и мы вместе вышли из замка, на залитую рассветным солнцем поляну.

– И так, ноги на ширину плеч, руки в сторону, – скомандовала я, вставая в стойку.

Обычная разминка прошла успешно, мышцы размяли, бодрость появилась. Кто бы знал, что всего пятнадцать минут с утра могут наделить силами.

– А вот теперь ручки мыть, – обрадовала я мальчонку.

Альфи с радостным визгом бросился на кухню, на что я лишь покачала головой. Дети, как им мало надо для счастья.

– Стой, юный поварёнок! – скомандовала я, останавливая Альфи. – Тут такое дело. В общем, ухаживать за нами некому, так что всё приходится делать самим. И так, моем руки и достаём ингредиенты.

– Ин что? – не понял мальчишка.

– Ингредиенты! – повторила я. – Продукты, которые понадобятся нам для готовки.

Эмма, сунувшаяся было на кухню, отступила назад, в коридор. Я сделала вид, что не заметила, но для себя уяснила – нам нужна новая кухарка, а пока буду готовить для троих сама. Эмма пусть кормит себя и горничную.

Кстати, эту девицу я ещё не видела, да и смысл? И Эмма, и эта девушка, Лисси вроде, здесь временно, а значит и напрягаться им смысла нет. Единственный вариант – отпустить их. Только если Эмму я могу отправить восвояси хоть сейчас, то вот ещё и уборку взять на себя не готова. Мне бы с деревенскими поговорить, может согласится кто за хорошую плату.

– Виолетта, готово! – воскликнул Альфи, а я наконец обратила внимание на принца.

– Так ты знаешь, как готовить блинчики? – удивилась я, разглядывая на столе стандартный набор продуктов.

– Да, мама часто их готовила. А я ей помогал, – кивнул мальчишка и опустил голову. Только не слёзы!

– Отлично! – воскликнула я, доставая глубокую миску. – Тогда разбей сюда яйца и засыпь сахар.

Я стояла рядом и раздавала указания, тщательно следя за тем, как Альфи готовит тесто. Единственное, мне пришлось повторно размешивать, потому что сил у мальчонки уже не осталось.

– Ставь чайник, Альфи, скоро будет готова первая порция, – объявила я, нагревая сковородку.

Наш завтрак прошёл под смех и блины с земляничным вареньем. Вкусно, сытно, сладко, полезно – ничего лишнего.

– А теперь что мы делать будем? – спросил ребёнок, как только чай был допит.

– В первую очередь, малыш, нам надо за собой убрать, – важно сказала я. – Давай ты мне подашь грязную посуду, а я её помою.

– Но у нас же есть Эмма, – нахмурился пацанёнок.

– И что? – усмехнулась я. – А вдруг Эмма уйдёт? Мы тогда в грязи зарастём.

– Но принцы не должны убираться, – настаивал на своём Альфи.

– А няни не должны печь блинчики своим подопечным, – усмехнулась я. – Тем более, каждое существо должно содержать своё жилище в чистоте и порядке. Так что, не будем грязнулями. Подавай посуду, нам ещё надо Агафона блинами угостить.

Подумав минута, Альфи таки решился на помощь, а я улыбнулась. Может, я зря не хотела детей? С ними вроде не так уж и сложно.

Спустя десять минут, когда кухня блестела чистотой, а на столе стояло две тарелочки с блинами – одна для Агафона, другая для Эммы, – мы прихватили ту, что предназначалась конюху, и направились на конюшню.

– Дедушка Агафон, – закричал Альфи, забегая внутрь. – А мы тебе кое-что принесли.

– И что же это? – послышалось из глубины. Спустя пару секунд Агафон вышел. – Здравствуй, малыш.

– Смотри, это блинчики, такие же, как мама делала! – Альфи снял салфетку и продемонстрировал единственному другу то, что на ней лежало.

– И ты прибежал делиться? – усмехнулся Агафон. – Спасибо тебе, маленькое высочество.

– Агафон, – отвлекла я внимание мужчины на себя. – Нам бы обмолвиться парой слов.

– Да, конечно, – кивнул конюх и обратился к Альфи. – Альфред, иди к лошадке, яблочками покорми. Только в денник не входи без меня.

Альфи убежал, оставляя нас наедине.

– Что случилось? – нахмурившись, спросил Агафон, внимательно глядя на меня.

– Ничего, – усмехнулась я. – Просьба у меня к тебе. Можешь Альфреда занять на несколько часов? Я думаю ему классную комнату оборудовать, а то там как-то пусто, неуютно.

– Конечно, – согласился мужчина, пожав плечами. – Могу пока поучить его верховой езде.

– Было бы замечательно, – улыбнулась я. –  А не знаешь, кто бы мог с ним заниматься? Самозащита, бой на мечах?

– Дак я и могу, – фыркнул Агафон. – Это несложно, пока он маленький. А как подрастёт, так придётся нового учителя искать, я не так хорошо владею оружием.

Поблагодарив мужчину, подошла к Альфи и предупредила, что буду пока занята, а он пока побудет с дедушкой Агафоном.

Альфи радостно кивнул, давая понять, что проводить время здесь, в компании доброго дедушки, рассказывающего о маме с папой, и лошадки, фыркающей в деннике, ему нравится.

Я же направилась к замку, потирая руки. Сейчас как оборудую Альфреду красивый класс! Главное, чтобы в библиотеке нашлось всё необходимое.

Глава 7

Создать ребёнку помещение, где он будет с радостью учиться – довольно легко. При соблюдении некоторых условий, конечно же. Например, удобное место, за которым ребёнок будет заниматься, яркие плакаты, но не пёстрые, чтобы не отвлекали. Интересная подача материала – заслуга педагога. Это общеизвестная информация, даже для тех, кто никогда не сталкивался с детьми, ведь сами же маленькими были.

Сижу я, значит, посреди огромной библиотеки, и думаю…

За пару часов ремонт не обеспечишь, а он нужен. Тем более, меньше всего мне бы хотелось превращать классную комнату в подобие кабинета любой, средней школе. Ну что там может быть интересного? Весёленькие занавески в цветочек, на которые родители ежегодно скидывают деньги, но, чудо не иначе, сами занавески не меняются. Или вот эти бородатые и кучерявые дядьки на стенах? Ой нет, таким пятилетку не завлечь. А вот если взять обычный детский садик? Среднюю или подготовительную группу, к примеру. Пару часов в день на занятия вполне хватит. В остальное время общее развитие. Нарисовать замок, смастерить божью коровку из пластилина.

– Виолетта, ну что ты за дурная? Пластили-и-ин! Какой пластилин в средневековье? Глина если только, – бормотала я себе под нос, разглядывая всё, что мне удалось найти в библиотеке.

Итак, мы имеем большой лист бумаги. Вроде ватмана, только не такой белый. Перья, бутыльки с чернилами, краски, вроде масляные. И даже карта мира, вот бы ещё знать, действующая ли.

А также гора книг. Детские сказки, учебники по истории, географии, флоре и фауне. Даже книжка по грамматике отыскалась, хотя и не была мне нужна. Не знаю, как так сработала магия, но и писала, и читала я бегло и правильно. И нет, мне не казалось, что я это делаю на родном языке. Просто… вот знаю, и всё тут! А значит и научить смогу без проблем.

Я подняла книжку с яркой, аляпистой обложкой и открыла начало. Сама не заметила, как увлеклась, читая страницу за страницей. Закончив, отложила книгу в сторону и усмехнулась.

– Вот так, миры разные, а сказки одинаковы. Маленький мальчик, побеждающий всех и вся хитростью и ловкостью. А враги то какие у него опасные, а друзья самые верные. Только невдомёк детям, что реальность сложнее, что даже самый хороший друг, внезапно может стать врагом врагом. А вот злейший враг может протянуть руку помощи.

Я перебирала детские сказки и качала головой, читая краткое описание. Зачем детей учат воспринимать мир только как чёрное и белое? Покачав головой, растянула на полу ватман и принялась красиво выводить буквы алфавита. Хоть где-то мне пригодились знания, полученные на кружке каллиграфии в старших классах. Мне было скучно, а кружок бесплатным.

Расписав буквы, я принялась за цифры, которые тоже были необходимы. Хотя я слабо представляла, что знает Альфи, а чему его стоит ещё научить. Как минимум привить уважение к себе и к окружающим, любовь, чувство ответственности.

На последнем я зависла, осознав, что ответственность можно привить простым способом – животное.

Я поднялась с колен, вытерла руки, которые замарала чернилами, и поспешила на улицу, к конюшне.

– Уже закончила? – поинтересовался Агафон, встречая меня на входе.

– Не совсем, – я скривилась, осознавая свою оплошность. – Сделать ремонт в классной комнате не так просто, как кажется. Вот скажи мне, есть ли в деревне кто-то, кто красиво рисует? Нужно расписать стены кабинета и детской. Ещё нужны нитки, не которыми шьют, а для вязки. Вот их надо очень много. Мебель кто красивую делает. И животное…

По мере моих запросов, глаза Агафона округлялись.

– Я всё могу понять, но животное тебе к чему? – ошарашенно спросил мужчина.

– Учить ответственности, – улыбнулась я. – Но ещё и для того, чтобы у Альфреда был лучший друг, хоть и мохнатый.

– Ясно, – усмехнулся Агафон. – Ну что же, всё нужное можно найти в деревне. Так что, собирайся.

– Да я, собственно, уже, – пробормотала я. – Только золота немного возьму.

– Нет, ни в коем случае, – шепнул конюх. – Куда ты собралась? С золотом, да в деревню! Там и прибьют тебя за золотой, как только увидят. Есть у меня медяшки, так что не думай об этом. Сейчас запрягу лошадку. Заодно познакомлю тебя кое с кем. Полезное знакомство, хоть и несколько нервное.

– Нервное? Что это значит? – спросила я, но Агафон не ответил.

Он зашёл на конюшню, чтобы вернуться через несколько минут, ведя под уздцы лошадку.

Следом бежал Альфи, насупившись.

– Чего грустим? – весело спросила я у мальчишки.

– Дедушка Агафон уезжает, а значит нам придётся идти учиться.

– Ну для начала, учиться всё же надо, особенно будущему королю. Но сейчас мы едем с ним в деревню.

– Вместе? – затаив дыхание, спросил Альфи.

– Естественно, – фыркнула я. – Залезай, давай.

Я махнула рукой на карету, ожидая, пока Альфи залезет внутрь. Агафон сидел на козлах, управляя лошадью.

– Итак, расскажи мне, ты считать умеешь? – тихо спросила я у Альфи, пока телега подскакивала на кочках. Хорошо, я не переела блинов, а то вывернуло бы моментально.

– Один, два, – начал Альфи, а мы, между тем, набирали скорость. Я выглянула в окно и удивлённо огляделась. Вроде только отъехали, а лес уже вот он, рукой подать.

Альфи с трудов вспомнил счёт до девяти и теперь усердно вспоминал последнюю цифру.

Но как только я собралась подсказать, как произошло два события одновременно. Альфи закричал:

– Десять!

И нашу карету резко тряхнуло, отчего она начала заваливаться набок. Снаружи послышался свист и мужские голоса.

– Только я могу прожить полтора дня в мире и попасть в руки разбойников, – раздражённо зашипела я.

– Ви! – взвизгнул Альфи, перепугано, но я быстренько зажала ему рот ладонью. Не стоит привлекать внимание, хотя бы сейчас.

– Тише, малыш, не шуми, – я замерла, прислушиваясь к смеху. – А ещё лучше, постарайся залезть под лавку и сидеть там тихонечко, как мышка, понял?

– Ви, а ты? – испуганно спросил Альфи.

– А я пойду, поговорю с дядями. Наверное, у нас колесо застряло просто. А ты залезь и сиди, хорошо?

Я проследила, чтобы Альфи полностью скрылся под скамьёй, и накинула сверху покрывало, скрывая ребёнка. Если повезёт, мальчишку не заметят и он успеет убежать. Что же, в любом случае я постараюсь отвлечь разбойников. Чёрт, как же страшно…

Тихонько приоткрыв дверь, я выглянула наружу, опасаясь увидеть Агафона убитым. Но с моей стороны никого не было. Нам повезло, что карета хоть и застряла, но не перевернулась набок.

Я кралась вдоль кареты, аккуратно переступая через ветки. Разбойники…

Что им понадобилось в лесах, где не живёт знать, кроме маленького принца? И то, на мальчишке нажиться нереально. Золота в замке попросту не было. По крайней мере, о нём никто не знал, кроме конюха.

Агафон… Убили ли его? Или взяли в плен? А может, ему удалось сбежать?

– А вот и птичка-невеличка,– хмыкнули сзади, а я едва сдержала испуганный вопль.

Резко развернувшись, я посмотрела на говорившего, ожидая увидеть бородатого, чумазого мужлана с выбитыми или гнилыми зубами.

Но реальность удивила, внеся свои коррективы. Вместо спутанной бороды – гладко выбритое лицо, вместо грязной одежды – зауженные брюки, заправленные в высокие сапоги, и рубашка с закатанными рукавами. Единственное, вся одежда чёрного цвета.

Да и вместо опухшей рожы, щербатого рта и сальной улыбочкой на обезображенном лице, я увидела вполне симпатичного мужчину лет сорока.

– Куда-то собрались, леди? – поинтересовался мужчина, окинув меня взглядом, оценивая внешний вид. Я ожидала увидеть похоть во взгляде, но мужчина остался абсолютно спокоен.

– Да вот, прогуляться, – осторожно ответила я, не понимая, как реагировать.

То, что спокойные бандиты опаснее тех, что брызжут слюной с первой секунды – факт.

– Ну идём, прогуляемся, – хмыкнул разбойник. – И мальчишку с собой прихватим.

– Какого мальчишку? – побледнев, спросила я. – Я тут одна.

– Конечно, одна, – легко согласился мужчина и крикнул в сторону. – Зейл, принца из кареты вытащи.

– Зачем он вам? Он же совсем ещё ребёнок, – тихо спросила я, наблюдая, как к карете приближается второй мужчина.

– Ребёнок, – согласился мой собеседник. – Тем более не надо его оставлять одного в карете там, где водится голодное зверьё. Или ты думаешь, вот эта хлипкая конструкция удержит медведя?

– Что вам надо от нас? – в лоб спросила я, устав от неопределённости. – Золото? Заложники?

Ответом мне стал громкий смех.

– Золото, которого уже давно не видели в казне замка? Или заложник, смерть которого будет только на руку жрецам? Леди, успокойтесь. Мы приглашаем вас в гости. Кстати, Агафон говорил, что вам нужна помощь в одном необычном деле. И охрана, конечно же.

– Так вы знакомы? – удивилась я, мысленно матеря конюха.

“Полезное знакомство, хоть и несколько нервное.”  Ведь так говорил Агафон, везя нас в лапы разбойников? Вот же… Пройдоха!

– Конечно, – усмехнулся незнакомец. – Кстати, я Дарий. Тот, кто решит все ваши проблемы.

– Неужели? – усмехнулась я. – Даже сможете переправить к эльфам?

– А вы уже хотите сбежать? – вопросом на вопрос ответил Дарий. – Представитесь в ответ?

– Виолетта, – ответила на просьбу. – Неужели вы не знаете, как меня зовут? Агафон разве не говорил?

– Говорил, – согласился Дарий. – Я вас проверял. Ответите правду или попытаетесь солгать. Ну что, вам надо к эльфам? Я думала, вы хотите избавить мир от одного глупого и заносчивого лорда.

– Граф Диарий, – кивнула я, соглашаясь. – Но избавить мир? Нет, я не могу убить человека, даже чужими руками. Немного проучить, если только.

– Погодите, – Дарий остановился и повернулся ко мне. Его указательный палец ткнул мне в грудь, а сам мужчина заговорил, еле сдерживая смех. – Вы предлагаете избить прихвостня жрецов и намекнуть ему, за что, собственно, руки и ноги сломаны. Верно?

Я растерянно кивнула, понимая, что где-то облажалась.

– То есть, вы предлагаете отпустить того, кто сразу же побежит жаловаться жрецам? Я так понимаю, вам стало скучно, верно? И таким нехитрым способом вы решили приманить врагов. Виолетта, вы простите меня, но за такой самоубийственный заказ я не возьмусь. Мне ничего не будет, просто не найдут. А вот вы погибните.

– Убить это жестоко, но и он должен понести наказание, – тихо сказала я, понимая, что Дарий прав.

– Я вам предлагаю поступить вот как, – задумчиво заговорил разбойник, подумав минуту. – Вы нанимаете нас в  охрану, а мы решаем проблемы сами. Но! С одним условием. Вы свой очаровательный, но, без сомнения, любопытный носик в мою работу не суёте.

– А я могу вам доверять? – офигела я от такой наглости.

– Доверять? Ничуть. Впрочем, в наше время на человеческих землях доверие – не лучший способ выжить. Но, я могу дать клятву, что не замыслю против вас ничего, что навредило бы вам. Прямо или косвенно. И всё, чтобы не происходило в замке или с вами, с Альфредом – всё останется втайне. Даже если вы пожелаете разорвать контракт.

– Вы – разбойник, – усмехнулась я. – Клятва разбойника разве чего-то стоит?

– Разбойники? Что вы, не путайте нас со сбродом неудачников. Позвольте представиться, – Дарий шутливо поклонился, – стражи леса.

– Ви! – раздался детский визг из кареты.

Не думая больше ни о чём, я рванула в сторону крика и оттолкнула “стража леса”, пытавшегося вытащить Альфи из-под скамьи.

– Не трожь его! – рявкнула я. Мужчина отлетел на добрые два метра, кубарём вывалившийся из кареты.

– Тише, не бойся, всё хорошо, – тихо сказала я Альфи, беря ребёнка на руки. – Здесь тебя никто не обидит.

Малыш притих на руках, крепко обняв и уткнувшись в шею.

– Я так понимаю, у вас есть кое-какие познания в самозащите? – усмехнулся Дарий, заглянув в карету. – Откинуть взрослого мужчину такой хрупкой девушке не так-то просто.

– Что только не сделаешь, услышав детский крик, – фыркнула я. – Вы не думали, что взрослый мужчина может напугать малыша?

– Думаю, малышу пора уметь держать меч в руках. Всё же, будущий король.

– Не рано ли? – фыркнула я. – В пять лет-то?

– Самое время. Тем более, мальцу ещё надо дожить до совершеннолетия. И лучше бы он умел за себя постоять. Ведь за пределы королевства ему выезжать нельзя.

– Почему у меня возникает ощущение, что вокруг меня все всё знают, но говорить не хотят? – вздохнула я, устав от тайн.

– Прошу пройти со мной, – Дарий шутливо поклонился и протянул руку, помогая спуститься. – Познакомлю вас с командой и теми, кто за вот этого ребёнка готов сложить голову.

– Это же… – ошарашенно протянула я, оглядывая поляну, на которой то тут, то там стояли шалаши. Штук тридцать, если я посчитала правильно. Посреди горел костёр, а вокруг сидели женщины, занятые каждый своим делом. Кто-то чистил овощи, кто-то готовил, кто-то шил.

– Здесь те, кто несогласен с политикой жрецов, – кивнул Дарий, поняв о чём я.

Я замерла, заметив двух необычных девушек с заострёнными ушами.

– Это эльфийки? – спросила я Дария, кивнув на девушек, весело хохочущих у костра.

– Да, Виалия и Лориана здесь уже год вместе с семьями. Им пришлось бежать из столицы, – согласился мужчина.

– Бежать? Они преступники?

– Они нелюди, – усмехнулся Дарий. – Два года назад выпустили указ, что никто, кроме людей, не может проживать в королевстве. Сначала уехали эльфы и оборотни, которых ничего не держало. Никто не думал, что это коснётся и семей, но вскоре началась принудительная высылка из королевства. Много семей покинуло Айлард, кому было куда идти. Жрецы поняли, что совершили ошибку, когда примерно треть столицы разъехалась по другим королевствам, и запретили людям покидать пределы границы. Множество семей уже который год ждут, когда им позволят увидеть любимых. А кто-то, как Виалия и Лориана, бежали вот в такие убежища.

– Я так понимаю, оно не одно единственное на королевство? – уточнила я, понимая, что попала в самую середину заварушки.

– По всему королевству в лесах прячутся сотни таких вот деревень. Здесь собрались те, кто остался верен бывшему королю.

– И даже не пугает пророчество? – усмехнулась я, внимательно следя за реакцией местного Робин Гуда.

– А вы верите? – усмехнувшись, спросил Дарий.

– Я в принципе не верю в пророчества, – отмахнулась я.– Жизнь – штука сложная, а добро и зло не всегда чёрное и белое.

– Верно подмечено, – кивнул Дарий. – Все, кто находится здесь, верят в истинного короля, а не шутов в рясах.