Текст книги "Дух зверя. Ненависть"

Хозяйка бегло оглянулась по сторонам и продолжила:

– Вышло все по его словам. Как только исполнилось дурачку четырнадцать, стали у него бельма, что у старца того, и голос прорезался. Девки тогда рассказывали, полощут они, значит, в речке белье, а немой сидит на ступенечках у обрыва и пялит на солнце свои зенки черные, и вдруг как запоет. Евдокия мне потом по секрету рассказала, что, хоть и непонятно было ни единого слова, а сердце так и защемило, до чего проникновенно и красиво мальчишка вел песню. А на следующий день у него, кроме белков, ничего в глазницах и не осталось. Тогда его и прозвали Соловьем за голос. Только вот стал он не только песни петь, но и всякие чуди творить-говорить. Бывало, стоит ему глянуть на человека, так сразу и скажет, чем тот болен. А бывало, видит его насквозь, как стеклянного, все мысли, думы душевные. К нему, как к святому, на поклон бы ходили, да только нехороший он был человек, страшный. Может быть, по молодости да по глупости стал он спорить с древним писанием, всякие сказки рассказывать про духов, про жмырей то бишь, да про Великого Змия. Нас батюшка как учит? Что, значит, явился Змей Истинный и принес добро в мир, но был предан собратьями своими. Теперь же, коли явится, принесет лишь месть, и неважно, кто его разъярил, сила Змея такова, что не пожалеет он никого: ни жмырей, ни людей. Именно поэтому учит нас батюшка, что покойнее будет, покуда Великий Дух, детище Творца, будет мирно спать. А, значит, если пробудится, не ярить его и не скупиться на благодарность. Тогда он снова уснет.

Олга все это слышала еще в колыбели, а богословие наставника Велеслава, вкупе с розгами, лишь увеличило запас знаний в ее голове.

– Так вот, значит, – продолжала Марфа, – Соловей сказывал совсем другое. Мол, что вовсе не духи предали Змея, а какие-то пришлые демоны заоблачного мира. Что они разрушили великую любовь могучего духа, лишь бы напитаться великой же силой. И что они по сей день существуют среди нас, и ведут наш мир к гибели через ненависть, войну и смерть. И, значит, если придет в мир Великий Змей, то очистит его от скверны, наступит вновь благодать. И сын Божий спустится с небес, дабы простить все грехи людям, помолиться за народы перед Отцом всего мира. Страшные вещи говорил, злые. Наверное, за это ему однажды выкололи глаза. С тех пор молчит или поет. Подался вот в странники. Каждый год приходит сюда, отдыхает перед праздниками у дядьки своего, мельника нашего, да у старосты, брата своего, мир его праху.

Змею передернуло от этого рассказа. На мельнице она к тому моменту жила уже три дня и ничего необычного не замечала. А оказывается тут жил человек, схожий с оракулами, и в своих видениях узревший кусочек то ли истины, то ли вымысла… но, так или иначе, виденное им не понравилось кому-то, и кто-то лишил его зрения. И сейчас, в ночи, на совершенно безлюдной тропке этот слепец, не сгибая спины, совершенно свободно разговаривал с серым чудовищем, преградившем ему дорогу.

– Тебя уже лишили глаз, хочешь лишиться и языка?

В словах Волка сквозило легкое раздражение. Змея поежилась, ощущая, как пробирает до костей холодный властный тон низкого, глуховатого голоса. Слепко дернул за поводок, придерживая своего беспородного лохматого пса-поводыря, скалящего полувершковые клыки.

– Ты видел, как тебе показалось, истину, – продолжал Волк, не обращая внимания на собаку, – но абсолютной истины нет и быть не может, и ты это прекрасно понимаешь.

Слепко молчал, крепко сжав побелевшие губы. Даже в неясном свете луны было видно, сколь бледен гусляр.

– Что ты хочешь от меня, шакал. Если ты убьешь меня, как убил моего отца, я все равно вернусь, и никакой прибыли с подобного поступка ты иметь не будешь.

– Как и убыли… – Волк устало вздохнул, потирая переносицу ребром ладони. – Послушай, Игнат, ты ведешь себя, как глупый мальчишка, защищающий свои не менее глупые идеалы. Это какая-то роковая ошибка, что рождаются подобные тебе – наделенные большой силой, но совершенно не умеющие ею пользоваться. Твой отец преступил закон, инициировав тебя, и поплатился за это. Ты хочешь повторить его судьбу?

– Я не нарушил ни одного вашего закона, – тихо произнес гусляр.

– Но ты уклоняешься от выполнения своих обязанностей. Зачем ты предупредил преступника? Из-за твоей дурной самоуверенности сорвался наш план. Мы могли бы поймать Лиса и избавить мир от огромной опасности. Он не раз нарушил Кодекс, он научился убивать йоков… по-настоящему, Игнат. Уже одно такое знание стоит того, чтобы отрубить носящую его голову. Я не знаю, сколько бед натворит этот мятежник, сколько еще бредовых мыслей придет в его больную голову, покуда мы не изловим его. А, стоит признаться, что ловить Лиса, занятие не из простых. Он не должен быть…

– Это неправильно, – медленно произнес гусляр, как бы с трудом подбирая слова, – он не должен умереть. Я это чувствую… тебе не понять, Волк… но на нем лежит печать судьбы… с рождения… по-моему, он не тот, кем он кажется. Я это понял сразу… Не видел, но ощутил. Вряд ли кто-то сможет прозреть это при помощи глаз. И, подозреваю, истинные оракулы тоже знают это, как и такие… как я. Знают, но, заметь, ничего не предпринимают.

– Значит, ты предлагаешь оставить беса свободно гулять по земле?! – Волк удивленно приподнял серебристую бровь.

– Нет, – совсем тихо произнес слепец, опустив голову.

– И что же ты предлагаешь делать, а? Молчишь? То-то и оно, что не знаешь. А между тем у бешеного зверя появился Ученик.

Слепко вздрогнул, будто его стеганули плетью.

– Не правда! Он был один, когда встретил меня.

– Ой, ну не лги мне, пожалуйста…

– Я не лгу! Он… он, – гусляра трясло, как в лихорадке, – он что, пробудил Змея?!

– Надеюсь, что нет. Вряд ли рыжему ублюдку захотелось бы видеть рядом копию собственного отца. Но это не все новости, Игнат. Лис, не ясно зачем, таскает за собой девушку… по крайней мере, несколько раз их видели вместе. Ты понимаешь, что это может означать?

– Не совсем, – задумчиво произнес гусляр, теребя конец поводка дрожащими руками. – Нет, невозможно! Он не мог сделать ее… этого не может быть!

– Никто не хочет повторения того ужаса, Игнат. А он обязательно повторится, коли Змей будет жить в человеческом теле. Дух слишком силен, и лишь единицы из породы людей имеют такую железную волю и то нечеловеческое самообладание, чтобы обуздать Дракона в собственном сердце. Носитель Змея должен умереть.

Волк помолчал, разглядывая тощую фигурку перед собой.

– Значит, и теперь ты не скажешь мне, где Лис и его выкормыш?

– Я слеп, – раздраженно произнес беловолосый, – один из вас лишил меня возможности найти кого бы то ни было где бы то ни было. Что ты от меня хочешь? Я ничего, совершенно ничего не знаю! Ищите их сами!

Волк склонился к слепому лицу, внимательно разглядывая вышитый на повязке глаз.

– А ведь ты врешь, мерзавец! Тебе прекрасно известно, где эта девчонка, которую мы, что странно, не можем отыскать. Если она йок, то у нее нет запаха йока, либо она как-то умеет скрывать свою суть, становится неотличима от обычных людей. Видел я тут одну пришлую девку, батрачит на мельнице, ничем, кроме смазливого личика неприметна. Может, это она, как думаешь, Игнат? – нелюдь пальцем подцепил край повязки и сдернул ее, взъерошив седые волосы своего собеседника. Тот вздрогнул и подался вперед, пытаясь выхватить тряпицу, но Волк небрежно оттолкнул протянутую руку.

– В следующий раз я приду не один, а с тем, кто сможет развязать твой лживый язык. А твои глаза, – он взмахнул повязкой, – я заберу с собой, чтоб ты не убежал, покуда я не вернусь. Тебе дано время обдумать все хорошенько, особенно последствия Лисьей выходки, сделавшей женщину Змеем.

И нелюдь бесшумно исчез, будто растворился в ночной мгле. Гусляр неловко нашарил приоткрытую дверцу калитки и, ведомый верным псом, скрылся среди яблонь, бормоча себе под нос: “Неужели это она, неужели! Но… невозможно! Невозможно…”

Олга не стала ждать, покуда слепец уйдет достаточно далеко, одним прыжком преодолела плетень и припустила прямиком через сад. Добежав до сеновала, забралась под крышу, где лежало походное одеяло, на котором она спала, и принялась торопливо собирать свой нехитрый скарб. Тело знобило, в висках бешено пульсировала кровь, рубаха, набрякшая потом, прилипла к спине, голова кружилась. Олга была напугана и первый порыв толкал ее бежать отсюда немедленно. Неважно, куда и как, лишь бы подальше от этого места. Почему-то она была уверена, что не справится с Волком в одиночку. К тому же Лис дал четкие указания на случай подобной встречи. Сбросив вниз тюки, девушка взяла в руки свой меч, проверяя, хорошо ли он ходит в ножнах, как вдруг наваждение схлынуло и к ней вернулась возможность трезво мыслить. Пока напрямую ей ничего не угрожало. Да, стоит уйти отсюда, но осторожно. Скажем, завтра с подводой в город, ни в ком не возбудив подозрений, предварительно спрятав оружие от чужих взоров, да и одеться можно неприметнее, а не в эти полосатые шаровары, от которых за версту разит иноземным такарским духом. Лис, коли ему надо, с легкостью найдет свою Ученицу, в отличие от других йоков. Вспомнив Учителя, Олга воспылала яростным негодованием, хотя, чего таить, она чувствовала и восхищение его ловкостью. Ох, какой невероятный лжец! Оказывается, никто не держит меня за йока! Ни люди, ни сами сыны смерти. То-то я так быстро слилась с местными. Страда, время батраков, люди приходят из соседних сел. Вон, у Фомы в садах десять наемников работают и все такары.

Змея вогнала лезвие в ножны, положила меч под одеяло и спустилась по лестнице вниз, намереваясь убрать тюки подальше до завтрашнего утра, да так и замерла, настороженно прислушиваясь. Вокруг амбара кто-то ходил. Она неслышно скользнула к распахнутым воротам, притаилась в их тени. Нож, висевший на поясном ремне, лег в руку. Человек сделал два неуверенных шага вглубь, и ступил в пятно лунного света. Олга с удивлением признала в нем слепого гусляра, но не выдала себя ни единым движением, лишь успокоила сбившееся дыхание, продолжая наблюдать.

Слепко подошел ближе и остановился рядом со Змеею, все так же глядя в стену, противоположную входу. Вдруг он повел руками будто собирая ими окружающий воздух и уминая его в шар, который потом поднес к лицу, глубоко вдохнул.

– Творец небес и земли, это правда! – благоговейным шепотом произнес Игнат. – Она действительно здесь. Она пришла! Она явилась! Господи, – он провел рукою по векам, прикрывающим пустые глазницы, – неужели я никогда ее не увижу?! Это прекрасное существо! Даже сквозь слепоту мне чудится свет ее необыкновенной силы… И они хотят вновь усыпить это божественное создание!

В его голосе было столько отчаянья, что Олге, в недоумении выслушивающей хвалебную речь, стало его жалко. Он бы, наверное, плакал, если бы палачи не вычистили его глазницы каленым железом, лишив несчастного способности проливать слезы.

– Мерзавцы! – прошептал Слепко, сжимая кулаки, и ринулся к двери, но неожиданно замер у порога, устало прислонившись к косяку, и подняв лицо навстречу холодным лучам белоликой Луны.

– Прости, отец, что не оправдал твоих ожиданий. Йок был прав, я глупый мальчишка с глупыми идеалами. Но пойми, узрев ее единый раз, пусть даже во сне, я не смог преодолеть любовь к ней. Я не могу пойти против Змея. Лучше боль перерождения. Лучше смерть.

И гусляр, пошатываясь и сгорбив спину, побрел вглубь сада. Как только он скрылся из виду, Олга вышла из своего укрытия с недоумением глядя ему вслед. Она ровным счетом не понимала ничего из того, что происходит. Он что, ненормальный? Какая к черту любовь? Потом в ее мысли закралось беспокойство, вдруг этот сумасшедший что-то с собою сделает.

След Игната ясно ощущался в воздухе, и Олга, не прилагая особых усилий, пошла за гусляром и, в конце концов, оказалась на тропке, ведущей к запруде. Как только среди ветвей прибрежных деревьев лунным серебром заискрила вода, нехорошее предчувствие усилилось, и она ускорила шаг. Берег в этих местах был обрывистый и вдоль края росли ивы, березы и осины, укрепляя своими корнями рыхлый чернозем пополам с глиной. Их густые кроны нависали над речкой, бросая в поток желтеющие листья. Олга заметила Соловья, стоящего над обрывом в обнимку с покореженной ветром березой, склонившейся над мутной водой. Он пел тихую печальную песню на непонятном языке. Змея остановилась, завороженная необыкновенным голосом гусляра. То, что происходило в кабаке, не шло ни в какое сравнение с этой пробирающей до костей музыкой, ибо именно музыка лилась из приоткрытых уст седого паренька. В ней было столько силы и любви, что сердце начинало покалывать от тягучего, невероятно приятного и в то же время томительного предчувствия чего-то огромного и вечного. Пред мысленным взором Змеи поплыли странные расплывчатые картины, сказочно прекрасные и совершенно неясные.

А потом он прыгнул…

И скорбная мелодия оборвалась хрустом шейных позвонков. Сладкая боль в сердце сменилась жутким взрывом, что выдернул Олгу из мира загадочных грез. Вместе с дикой болью вернулось ощущение реальности. Змея будто оцепенела, и хоть разум кричал ей “помоги ему”, тело не поддавалось уговорам. Ужас при виде самоубийцы, покачивающегося над спокойной водою, был столь глубок и силен, что Змея, не в силах вместить в себя это огромное чудовище, выпустила его пронзительным нечеловеческим криком.

А потом все исчезло, растворившись в зыбком тумане обморока.

***

Она летит сквозь густой непроходимый лес, подобно теплому ветерку. Толстые сучья, намертво вцепившись друг в друга когтистыми кривыми пальцами, свободно пропускают ее эфирное тело, скользящее через плотный кустистый подлесок. Она счастлива не только чувством безграничной свободы, не только своей силой, но и тем, что рядом с ней скользит кто-то, кого она любит сильнее всех в мире. Вот лес кончается, и она оказывается на холме, огибаемом речушкой, дрожащей меж камней подобно серебряной струне. Внизу, под холмом, лежит большая деревня. Каждый дом в ней похож на игрушку, настолько густо он изукрашен резьбой и ярко расписан красками.

Она обретает форму, и тот, кто рядом, тоже становится человеком, но нет возможности рассмотреть его лицо и тело, ибо весь он – сгусток белизны. Она точно знает, что он любит ее. Она счастлива.

Взявшись за руки, они спускаются в деревню, и навстречу им из всех домов выходят дети. Она не видит их лиц по той же причине, что и лицо своего возлюбленного спутника, но точно знает, что это ее дети. Они радостно смеются, протягивают к ней маленькие теплые ладошки, пахнущие полынью. Вдруг свет меркнет и вместо расплывчатых очертаний она видит смотрящие на нее со всех сторон большие серые глаза мальчика-Нюхача на множестве искаженных страданием лиц в ореоле пепельно-русых кудрей. И дети начинают падать с криком “мама!”, вырывающимся из окровавленных уст за секунду до того, как их тела растворяются в густой багровой руде, в которую обращается весь мир. Она рвется, желая помочь, но не успевает в последний момент схватить белые пальчики, и так раз за разом. Тот, кто был рядом, исчез… а дети все тонут и тонут в кровавом море…

Олга очнулась от голода. Густой дух свежего хлеба, витавший в избе, не только дурманил не хуже благовоний, что воскуряли в храме, но и блаженство доставлял большее, нежели все запахи мира. Змея убрала с лица мокрое полотенце и наконец-то открыла глаза. Темная клеть с закопченными потолочными балками совсем не походила на ее укромный уголок под крышей сеновала, к тому же обостренное голодом обоняние различило тяжелый запах болезни, едкой струей вплетающийся в общий уютный аромат дома. Олга села на скамье, заботливо покрытой лоскутной накидкой, и огляделась. Два холщовых полога разделяли обширную клеть на три комнатки. Олгина лежанка была как раз в срединной части, под окном, сквозь которое проглядывало голубое небо, затянутое прозрачной пеленой серых облаков. Скрипнула дверь и девчоночка, шлепая босыми ногами, понесла в дальний покойчик обернутый полотенцем кашник²⁶, да так и застыла, глядя на Змею. Та широко улыбнулась, узнав малявку, но, видимо, из-за скрутившего живот голода, улыбка вышла кривой и чересчур плотоядной. Девчушка пискнула и нырнула за завес. Вслед за ней, неся блюдо с оладьями, в клеть вошел Вися, взгромоздил ношу на стол и с радостным криком: “Еланька, жмыриха очухалась!” – вылетел вон.

Олга, проводив мальца тяжелым взглядом, уселась за стол и с завидной скоростью принялась опустошать принесенное блюдо. Интересно, что я здесь делаю.

Старшая старостина дочь, Елань, явилась спустя некоторое время с крынкой молока и миской сметаны. Опасливо глядя на гостью, осведомилась о самочувствии, на что Олга неопределенно пожала плечами, дескать, “пойди разбери, сама не пойму”. Девушка поерзала на скамейке, не зная, куда себя деть от пристального взгляда неразговорчивой с голоду Змеи, пока сама Олга не произнесла:

– Сними-ка платочек, дай взглянуть на свой труд!

Еланька неуверенно стянула повязку, обнажив розовую, не загрубевшую еще кожу на правой щеке.

– Ох ты, неплохо! – Олга с довольной ухмылкой облизнула измазанные в сметане пальцы. – А на кой ляд, скажи, ты лицо кутаешь, а?

– Да вы что, как можно! – девушка поспешно прикрыла щеку повязкой. – Слухи же, да сплетни по деревне вмиг разлетятся. Люди скажут, как, мол, она в одну ночь излечилась? Не иначе, как колдовством богомерзким! Что я им на это отвечу-то?

“А девка не дура, соображает”, – одобрительно усмехнулась Змея, но вслух похвалить не успела: за дальним пологом что-то гулко бухнуло и девчушка плачущим голосом запричитала:

– Братец, ну что же ты! Ну, как так можно-то, а?!

Елань метнулась было из-за стола, да так и замерла под взглядом Змеи. Та, в свою очередь, прихватив пару оладий с опустевшего блюда, медленно прошлась в дальний конец клети и отдернула завес. Отвратительный запах гниющей человеческой плоти ударил в нос с такой силой, что Олга невольно поморщилась. На полу рядом с широкой лавкой, покрытой периной, лицом вниз лежал старший сын старосты, Уголек, как мысленно окрестила его Змея, весь в повязках, смоченных каким-то ядреным зельем, которое добавляло свою толику в общий смрадный дух.

– Ну-ка брысь! – прикрикнула на девчонку Олга, отобрав у нее плошку с кашей. Та мышью юркнула за полог, утирая слезки, и спряталась за спиной старшей сестры. Елань переводила тревожный взгляд с гостьи на брата, теребя передник. Олга поставила миску на табуретку и присела рядом с телом. Плечи паренька вздрагивали от сдерживаемых рыданий.

– Ай, не хорошо-то как, сестру обижать!

Парень вздрогнул и напрягся в попытке повернуть голову на незнакомый голос.

– Еще и нюни распустил, мальчишка!

Одним легким движением Олга уложила парня обратно на лавку, мысленно удивляясь выносливости и живучести последнего. При близком рассмотрении последствия ожогов казались еще страшнее, и изумляло именно то, что паренек смог продержаться неделю, имея подобные раны, да еще и не потерять сознания, свалившись с достаточно высокого ложа.

Олга взяла миску с кашей и, поглядев на парня, задумалась, внимательно прислушиваясь к себе. Голод уже не мучил ее, силы восстановились… Она попросила воды и, прополоскав рот, сосредоточилась на своих ощущениях. Сначала на языке появился горьковатый привкус, что постепенно становился сладким до приторности, и когда слюна достигла нужной консистенции, Олга сплюнула выделившийся яд в кашу.

– Ешь! – Она ткнула ложкой в плотно сжатые губы Уголька.

– Не заставляй меня применять силу, – парень сразу открыл рот, испуганно косясь на сестру.

– А ты, хозяюшка, расскажи мне, – обратилась Змея к Елани, – что я, собственно, делаю в этом доме.

Олга до последнего надеялась, что повесившийся гусляр окажется еще одним кошмарным сном, из тех, что мучили ее весь прошедший год. Но когда девушка повела рассказ о том, как на жуткий то ли крик, то ли вой сбежалась чуть ли не половина деревни, и как предстало перед глазами людей неприятное зрелище, в виде трупа “дядюшки Игната”, раскачиваемого над рекой ветром, Олгу снова прошиб холодный пот.

– И вас, Ольга, – коверкая непривычное имя, продолжила Елань, – нашли недалеко, в беспамятстве. И кровь шла у вас отовсюду: из ушей, носа, из горла… И все руки были в таких страшных багровых синяках, на чешую похожих, будто бил вас кто. Но они быстро сошли, как только вас сюда дядька Прохор принес… а сюда потому и принес, что наша изба ближе была. Народ поговаривает, что это тот волк-оборотень сотворил… – девушка помолчала, ожидая опровержения или, наоборот, подтверждения слухов. Но, так и не дождавшись ответного слова, вздохнула, украдкой смахивая слезу:

– Жалко дядюшку Игната… За что ж его так-то? Он ведь зла никому не чинил. И голос у него был чисто ангельский.

Олга накрыла пустой миской кашник, стоявший на маленькой скамеечке. Знала бы ты, девка, за что, цены бы тебе не было. Змея задумчиво почесала кончик носа.

Итак, Слепко поплатился глазами за свои слова, которые одни посчитали слишком секретными для чужих ушей, а другие признали ересью. Две недели назад к нему приходит неизвестный йок, с целью выспросить местонахождение Лиса. Почему неизвестный? Потому что Волк не подходит под описание Марфы, к тому же он одиночка, а тот был с Учеником, похожим на рыбу, ну и имя у него скорее всего было соответствующее. Возможно, Игнат не выдержал натиска и сказал, что Рыжий скоро будет здесь. Помнится, Учитель рассказывал, что некоторые оракулы обладают определенным видением, то есть зрением, помогающим им чувствовать на расстоянии приближение духов. Олга еще спросила тогда: почему же йоки до сих пор тебя не поймали? На что Лис рассмеялся и ответил: “Так этим шельмам бельмастым легче удавиться, чем помочь духу в их деле. Они нас считают животными и предпочитают не марать своих белых ручек в наших грязных распрях. Гордость этим кичливым выродкам, видишь ли, не позволяет. А чурбаны, называющие себя сынами смерти, чтят их, как богов. К тому же меж белоглазых и своих интриг целый ворох”. Видимо, гусляр был не совсем оракулом, раз Волк позволил себе ему угрожать.

Таким образом, прибытие Лиса в деревню было ожидаемым, и йоки решили устроить засаду на северной дороге, ведущей в Самурь, сделав вполне логичное заключение, что из Смолытки кроме как на городскую ярмарку, Рыжему идти куда-либо нет смысла. Неделю спустя Лис появляется в назначенном месте, и по примеру сородичей наведывается на мельницу, где несчастный гусляр сидит безвылазно, иначе почему тетка Марфа не видит его среди приезжих гостей? Тот предупреждает Учителя об опасности, и Лис исчезает на неделю неведомо куда. Интересно, что подтолкнуло Соловья помочь преступнику? Неужели та глупая идея избранности Рыжего; какой-то миссии, возложенной на него свыше. Звучит как сущий бред, и Волку, скорее всего, подумалось то же самое, хотя Игнат высказывал ему свое предположение вполне искренне. Так или иначе, Волк пригрозил ему чем-то или кем-то, что должно было развязать язык гусляра и выдать местонахождение Змеи. После чего Слепко навещает ее на сеновале, несет полную чушь о любви и предательстве, и в конце вешается на березе…

Олга резко обернулась к Елани.

– У твоего отца было два брата. Игнат – младший. А где второй.

– Не знаю. После того как дедушка пропал лет десять назад, бабушку, Фиду, выкупил пожилой дружинник и взял в жены. И дядьку, ему тогда пятнадцать годков было, с собой увез за Хребет, чтоб он там ратному делу учился. Игнат тогда весьма опечалился, дружен был с ним очень, но все равно с моим батькой остался. Батька-то мой старше своих братьев… был.

– Что, неужто прям таки и выкупил? С чего бы это!

– А у меня бабушка была красавицей писаной… – тихим голосом произнесла Елань. – Она и к старости своей красоты не потеряла. А дядька мой весь в нее вышел. И имя у него красивое было – Даримир.

Олга молчала, с трудом вспоминая причину, побудившую ее задать этот неуместный вопрос. Какую роль в этой истории мог играть средний брат старосты, сгинувший десять лет назад? Да никакой.

– Даримир… хм, – Олга задумчиво поглядела на уснувшего Уголька. – А ну, девка, брысь отсюда! И приготовь-ка мясо свежее, да щей погуще. Для моего колдовства, – она усмехнулась реакции девушки, – мне понадобится немало сил.

На вторые сутки небо затянуло тучами. Олга, распустив мокрые волосы, сидела на крыльце старостихиной баньки, когда на землю упали первые капли дождя, вбивая мелкую земляную труху в окаменевшую за лето грязь. Затрепетали потревоженные непогодой листья старого клена, прижался к земле жухлый осот, а Змея с усталым равнодушием наблюдала, как веселый ветер пускал вдоль дороги пыльные ручейки, закручивая водовороты и вздымая сухие волны вверх, до человеческого роста. И не было сил подняться и уйти под крышу гостеприимного дома, лишь тупая ноющая боль внизу живота нарушала состояние полного бесчувствия, наступающего обычно после долгого труда. Тяжелые неповоротливые мысли медленно двигались в сознании, как жвачка во рту у сытой коровы. В эти мгновения затишья Змея спала, а Олга впервые за несколько лет ощутила покой и тишину вне и внутри себя. Она была почти счастлива…

Скрипнула дверь. Вися выскочил с ведрами, зачерпнул из дождевой бочки, вернулся в избу. Вслед за ним вышла мать – запереть кур в наново отстроенный птичник. Прохор не оставлял жену племянника в беде, помогал, чем мог.

Ближе к зиме соберутся всей деревней справить сиротам новую избу.

Елань, подоткнув рубаху, набрала с поленницы дров для печи, но так и замерла на пороге, глядя на Змею с раскрытым ртом, после чего встрепенулась, покраснев, и юркнула за дверь. Олга мысленно пожала плечами и нехотя повернула голову, услышав неловкие шаги Уголька за спиной. Тонкая шелковая рубаха, отданная Змеей больному, липла к розовой кожице, но, по крайней мере, не раздражала уязвимые места так, как льняная сорочка. Паренек пошатываясь, оперся о косяк, неловко отводя в сторону обожженную ногу, и взглянул на тучи.

– Пойдемте, Ольга, в хату… Небо сулит хороший дождь.

Змея нехотя поднялась и, взяв сына старосты под руку, побрела к двери.

Небо, сулившее дождь, разродилось настоящим ливнем. Благо, причитала старостиха, урожай собрали вовремя.

Олга сидела на своей лавке, подобрав ноги, и при свете масляной лампы мастерила лапти для малышей, стараясь не замечать странных взглядов, что бросала в ее сторону смущенная Елань. В конце концов Олга не выдержала, и когда девушка очередной раз украдкой поглядела на Змею, та в упор уставилась на нее и, не скрывая своего раздражения, спросила:

– Ну что?

Еланька вмиг обрела сходство со свеклою, уткнувшись лицом в свое рукоделие, и прошептала, не зная, куда деваться от стыда:

– Ты… ты… такая… красивая!

Лапоть выпал из рук.

– Чего?!

Но что девушка имела в виду, Змея узнать так и не успела. Сквозь шум дождя и раскаты грома она отчетливо услышала тревожное лошадиное ржание под окнами избы, и жалобный скулеж старого кобеля, сидящего в сенцах. Собака была напугана, и Змея четко ощущала, чем, а точнее, кем.

– Кого это к нам принесло на ночь глядя, – нахмурилась старостиха, откладывая веретено, и направляясь к двери.

– Нет, – Олга молниеносным движением преградила ей дорогу, чем немало испугала бедную женщину, – я думаю, не стоит… тебе, тетушка, идти… лучше я… Да, так лучше.

И она подскочила к двери как раз в тот момент, когда доски содрогнулись под первым ударом лошадиного копыта.

Куркат бешено вращал глазами, обдавая удила белой с кровью пеной, брыкался, дергая красивой головой и изгибая точеную шею в призывном ржании, просил о помощи. Он был ранен, как и всадник. Олга выскочила под дождь, подхватила падающего наездника, вытаскивая его из седла. Хозяйка, выглядывающая из-за ее спины, побледнела, подавшись назад, как только увидела, кого принесла нелегкая в родной дом.

– Нет, нет, нет! – закричала Елань, закрыв лицо руками, будто стараясь прогнать измучивший ее кошмар.

– Что нет?! – рявкнула Змея. – Дура, лошадь сведи в стойло… Не знаю, как! Поймай и сведи… Быстро!.. А ты, тетушка, воды принеси, не стой пнем.

– Не… не буду я ему помогать, – дрожащим от страха и слез голосом проговорила хозяйка, – убери эту тварь прочь из моего дома.

Змея молча подняла неподвижное тело на руки и вышла из избы.

В бане еще сохранилось тепло после купания Уголька. Подбросив дров в печь, Олга склонилась над Лисом, лежащим без сознания на полу в предбаннике. Две сквозные дыры в левом боку говорили о том, что в Рыжего стреляли из лука, либо арбалета; глубокая прореха на спине обозначала косой след сабли. Раны уже не кровоточили, но и закрываться не спешили. Змея сосредоточилась, отыскивая лиловые точки, и какого же было ее удивление, когда обнаружилось, что ни одно из слабых мест не задето. В полное недоумение ввело Ученицу и странное поведение духа: казалось, он спит где-то в глубине Лисьего тела либо покинул свой дом. Так или иначе, черно-синее облачко никаких внешних признаков жизни не подавало.

Олга аккуратно срезала приварившуюся на кровь рубашку и, уложив нелюдя на лавку, принялась смывать грязь, попутно скапливая жалкие остатки силы в ладонях. Но Лис не был бы Лисом, если бы не умудрялся даже в бессознательном состоянии делать гадости. Как только Олга протянула руку, он внезапно очнулся и – откуда только взялась эдакая сила! – словно клещами до хруста сжал запястье. Змея зашипела от боли, до крови прокусив побледневшие губы. И не столь страшна была железная хватка Рыжего, сколь разрывающая плечо и предплечье сила, не нашедшая выхода в самый последний момент. Правая часть тела вмиг онемела, и мышцы свело сильной судорогой. Ученица сползла на пол, не в силах выдернуть непослушную конечность из цепких пальцев жестокого Учителя, который в свою очередь не спешил отпускать ее.

– Я… тебя… предупреждал?.. Предупреждал.

Голос был сиплым: изможденному нелюдю тяжко давалось каждое слово. Олга заскулила, пытаясь левой рукой разжать пальцы нелюдя.

– А ты забыла? Это будет тебе уроком, глупая девка. Никогда не смей делать этого со мной.

Клещи разжались, и Змея повалилась на пол. Боль отпустила через несколько секунд. Олга, баюкая правую руку, села напротив, злобно глядя на нелюдя. Тот молчал, устремив взгляд куда-то ввысь, и хриплое дыхание будто с трудом вырывалось из приоткрытых губ Лиса.

– И что мне делать-то? – не выдержав, буркнула Олга. Рыжий отвернулся к стене, презрительно хмыкнув.

– Что-что… зашей! Лекарка, мать твою....

Дверь скрипнула, в предбанник вошла Елань, аккуратно сложила на пол поклажу, снятую с Курката, и принялась выжимать косу и подол рубахи, поглядывая на неподвижного нелюдя.