Текст книги "Под звездами Вителлуры"

Когда два кадета встали лицом к лицу, Мария поняла, насколько Мерак огромный. По сравнению с ним Верзор казался совсем худым и маленьким. По росту Мерак превосходил противника больше, чем на голову, и был шире в плечах. Под тренировочной формой перекатывались крепкие мышцы – наверное, именно это и побудило Сару встречаться с ним. Для будущей воительницы лестно ходить рука об руку с самым большим и, должно быть, сильным парнем из ее ровесников. Других объяснений, почему Сара встречалась с таким «противным прилипалой», Мария не находила.

Мерак бросился на Верзора, но тот ловко ускользнул от кулака и треснул врага по затылку. Здоровяк разъярился сильнее прежнего и сбил противника с ног. Мария вздрогнула, обнаружив в себе искреннее волнение за Верзора. Обычно за драками она наблюдала с азартом, но сейчас ее сердце бешено колотило по ребрам, когда Мерак перехватывал инициативу.

В какой-то момент Мерак выхватил у Верзора из поясных ножен клинок, и Марии это показалось совершенно нечестным. Ведь все это время Верзор бился с Мераком в рукопашную и к клинку не притрагивался. В итоге здоровяк сам же получил удар этим клинком – рукояткой по голове, когда Верзор в бою вернул себе оружие.

Неизвестно, сколько бы еще кадеты бились друг с другом, если бы в процесс не вмешался незнакомый Марии воин с кудрявыми волосами – большая редкость для местных онца.

– Тренировки уже закончились, кадеты! – властно рявкнул он. – Идите отдыхать.

Мерак вытер окровавленный подбородок и бросил испепеляющий взгляд на Верзора. Тот ухмыльнулся в ответ, не обращая внимания на струйку крови, бегущую по лицу из разбитой брови. Их зрительный контакт длился недолго, Мерак первым отвел взгляд.

Куратор (Мария подумала, что это именно куратор, иначе какое ему дело до кадетов?) продолжал следить за вояками, пока те не начали расходиться. Больше лезть к Марии Мерак не решился, но напоследок одарил ее презрительным взглядом.

– Я так и знал, что здесь что-то нечисто, – прорычал он.

И Мария даже сжалилась бы над ним, если бы тот не оказался таким неприятным грубияном. Конечно, она могла его понять. Могла, но не хотела.

– Ты в порядке? – спросил Верзор, приблизившись к ней и вытерев со лба кровь.

– Я? – отозвалась Мария. – Благодаря тебе в полном. Спасибо, что заступился за меня.

– Странно, конечно, что мне пришлось спасать тебя от твоего же парня, – резонно заметил Верзор, смутив этим девушку.

– Он не мой парень, – буркнула Мария. – По крайней мере, теперь.

Верзор задумчиво посмотрел на нее, но промолчал.

– Ты-то сам в порядке? – спросила девушка, покосившись на разбитую бровь. – Может, обработать надо?

– У себя в комнате обработаю, – отмахнулся Верзор. – Идем, провожу тебя. А то вдруг опять кто-то приставать будет.

И он подмигнул, заставив Марию улыбнуться.

«А ведь я не знаю, где Сара живет, – поняла девушка. – Вот и узнаю как раз».

И в приподнятом настроении она пошла следом за провожатым.

Огромный третий этаж был разделен на несколько частей, одна из которых была отведена под комнаты кадетов. Мария думала, что внутри кадетской части есть дополнительные деления по группам, но немного ошиблась. Деления там действительно были, но одна часть принадлежала женской половине, а другая – мужской. Верзор проводил ее до дверей в «женскую»: дальше ему идти было нельзя.

– Ну что, – негромко заговорил он. – До встречи на тренировке?

– Ага, – улыбнулась Мария. – Утром?

– Днем, – поправил ее Верзор. – Утром у нас будет собрание групп и кураторов. Ну ты помнишь, военные игры, скучные обсуждения тренировочного процесса и все в этом духе.

Он лукаво посмотрел на Марию, и она виновато потупила взор. Конечно, Верзор нисколько не сомневался в том, что она ничего не помнит.

– А ты не идешь? – догадалась девушка.

– Я наказан, – без тени сожаления сообщил кадет. – Завтра утром вне очереди дежурю на стене.

– Что ты такого натворил? – она с любопытством наклонила голову.

– Чего только не, – уклончиво ответил Верзор.

– Ну, значит, увидимся днем, – заключила Мария, совсем позабыв, что собиралась прогулять тренировки.

Верзор махнул ей на прощание рукой и двинулся в сторону «мужской части». На этом они разошлись. В «женской» через Нейтрину Мария ненавязчиво выведала, в какой комнате жила Сара.

– Ты б свою форму в прачечную сдала, – напоследок заметила светловолосая кадетка, морща нос. – Да в душ сходила бы.

– Угу, – невнятно ответила Мария и скрылась за дверью.

Внутри царили мрак и пустота. Кровать убрана, шкаф прилегает к стене, а в углу стоит письменный стол. В жилых комнатах крепости Марии бывать не приходилось. Она прошла вглубь и раздвинула шторы, чтобы впустить немного звездного света в мрачную обитель. Лампу зажигать не хотелось.

Лазурные следы Веги почти растаяли. Из окна виднелся простирающийся за стеной темный лес. Внутри укрепления по освещенной фонарями площади сновали онца. Скоро они разойдутся, и останутся лишь стенные стражники.

Мария глубоко вздохнула, стараясь прогнать возникшую непонятно откуда тревогу.

«Да не, не пойду на тренировку, – подумала она, глядя в окно. – Надо что-нибудь украсть и рвать отсюда когти. Наверняка Вий-За уже с ума сходит, я ведь обещала сегодня к ночи вернуться».

Но что-то внутри Марии противилось этому решению, и волнение с новой силой захлестнуло девушку.

Лазутчица сосредоточилась, вспоминая все моменты уходящего дня, чтобы понять, что именно в произошедшем ее на самом деле тревожило. Крепость Эль-Гор, кадеты и наставники, суетливый Гал, жуткий Циклоп из лазарета, приставучий Мерак, заступник Верзор. Мария бессовестно вторглась не в безликую жизнь крепости, а в личные судьбы живых существ. А это уже похуже воровства. Возможно, кто-нибудь из сородичей сказал бы ей: «Да брось, Мария, это же онца, с их чувствами глупо считаться». Но Мария так не думала, особенно после того, как увидела жизнь эльгоровцев изнутри.

Девушка отвернулась от окна, сбросила на пол чужую одежду, перепачканную в лесной грязи, и легла в чужую кровать в чужом обличии. Разбираться, где у эльгоровцев душ и как им пользоваться, ей сейчас совсем не хотелось. К тому же, сама девушка не так уж запачкалась, все-таки история про двухдневные хождения по лесам была выдумкой. Хотя умыться Мария не отказалась бы.

«Завтра все закончится, и я больше не буду дурить голову эльгоровцам», – сказала своей совести девушка и попыталась уснуть.

Но омут мыслей окутал ее с головой, не давая забыться сном. Перед глазами встал образ заброшенной деревни, возле которой Мария узнала печальную историю одного из кадетов. И ее сердце заныло – не то от тоски, не то от одиночества. Ей вдруг показалось ужасно несправедливым, что Верзор, чья судьба в чем-то похожа на ее собственную, не синус. Он онца, которому Мария не может показать свое истинное лицо. И не может поделиться с ним своей историей, дать понять ему, что в своей трагедии он не одинок.

Мария вспомнила, как хорошо было после деревни, когда они непринужденно общались и охотились. Девушке захотелось повторить этот день. К тому же, она почти ничего не узнала о Верзоре. Как он относится к синусам в целом, если отпускает синусовских воришек? С кем дружит, о чем мечтает? Ответы на эти и многие другие вопросы вдруг показались ужасно важными.

Только сейчас Мария заметила, что ее непонятное волнение перешло в жгучую энергию, от которой хочется пуститься то ли в бегство, то ли в пляс. От усталости минувшего дня не осталось и следа. Мария вскочила с кровати и подбежала к окну, чтобы распахнуть его. В комнату ворвалась свежая прохлада ночи, наполненная запахами ночного леса, окружающего крепость. Девушка уловила нотки цветов, которые распускаются только с наступлением сумерек. В бездонном небе сияли серебряные звезды, чей холодный свет всегда завораживал Марию, пробуждая воображение. Далекие миры виделись ей в свете этих звезд.

Она часто чувствовала себя одиноко, мечтая о неизведанном. Этот огромный, таинственный мир пробуждал в ней много чувств, которыми она не могла ни с кем поделиться. Вий-За ее в этом не понимала. Ни один из кочевников, которые пытались за ней ухаживать, не вызывали желания делиться сокровенными мыслями. Но ей вдруг захотелось рассказать обо всем этом Верзору. Марии почему-то показалось, что именно он смог бы ее понять.

Интересно, как он там? Что он делает, о чем думает? Спит ли уже? Мысли о новом знакомом вплетались во все ощущения девушки, и от них все казалось гораздо ярче и интереснее, чем было до сих пор. Эта крепость, эти леса и поля вокруг, это небо – все словно изменилось для Марии, стало особенным. Никогда еще девушка не чувствовала такой душевный подъем и вдохновение. Никогда она не испытывала подобного чувства. И хотя она так и не смогла понять, что это такое, ей понравилось.

Мария ощутила накатывающий сон, прикрыла окно и вернулась в холодную кровать, успевшую пропитаться ночными запахами. Завтра ее ждал особенный день. Утром – навестить Вий-За вместо собрания кадетских групп. А днем – тренировка вместе с Верзором.

ГЛАВА 6. Легенда о Звездочете

Утром Марию поднял звон, разнесшийся по всему кадетскому отделению. Дежурная вызвала всех на построение, самозванка прибежала последней, потому что долго не могла выяснить, что ей следует надеть. После построения шла небольшая зарядка, в конце которой кадетам дали разрешение умыться. Так что вместе с остальными девушками Мария отправилась в помещение, где располагались женские душевые и санузел.

В умывальной Мария с испугом отдернулась от зеркала, завидев в нем непривычное отражение. К счастью, находящиеся поблизости кадетки не обратили на это никакого внимания. Мария почти не видела себя со стороны, так что к внешности Сары не привыкла. Даже облик зверя казался ей ближе и роднее, потому что она использовала его на протяжении многих лет.

«А я и правда ничего, – подумала девушка, разглядывая в зеркале светло-сиреневое лицо с большими зелеными глазами. Потом она покосилась на кадеток, стоящих поблизости, сравнивая себя с ними. – Щеки только толстоваты».

Конечно, во внешности онца Мария разбиралась плохо. Но раз уж они во многом похожи на синусов, она могла оценить такие вещи, как стройность фигуры, разрез глаз и в целом гармоничность черт. Онца отличали острые клыки, заостренные уши, пятнистая кожа серых и сиреневых оттенков, когти и немного звериные носы, но в остальном – те же синусы. К такому выводу она пришла нынешним утром. Наверное, если бы Мария сказала подобную вещь кому-нибудь из сородичей, ее посчитали бы сумасшедшей. Ну, или просто дурочкой.

Мария повернула выключатель, и из крана с шумом полилась теплая вода. Это было приятным бонусом в жизни крепости, ведь у себя дома девушке каждый раз приходилось кипятить озерную воду. Ладно хоть летом иногда этим можно пренебречь и купаться прямо в озере, но вот зимой греть воду на печи придется постоянно.

Другим приятным бонусом было электрическое освещение. Мария задумалась об этом только сейчас и поняла, что теперь читать книги можно даже ночью. Да и книг у нее теперь тьма – иди в библиотеку и выбирай любую. Даже воровать не надо! От этих мыслей у Марии заметно поднялось настроение.

С помощью выключателя понизив градус воды, девушка окатила лицо прохладной влагой и вновь заглянула в зеркало.

«Эх, глаза-то мои, – вспомнила она, глядя на то, как в темных бровях и ресницах сверкают водные капли, обрамляя изумруды ее радужки, словно в каком-то колье. – Ну да ладно, вроде никто не заметил».

Завершив в ванной все дела, Мария быстрым шагом покинула помещение и направилась прочь из «женской». Сейчас все шли в столовую, но завтракать вместе с кадетами девушка не собиралась. Конечно, ее могут хватиться раньше времени и начать искать еще до кадетского собрания, но ей нужно успеть поохотиться для Вий-За. Не будет же она тащить сестре из Эль-Гор резиновое рагу.

Мария вернулась в комнату Сары, закрылась там, после чего отворила щелку в окне. Слишком много народу ходило по крепости днем, но Марии не нужно было прятаться от них – она превратилась в таракана, пролезла в оконную щелку и прямо по стене спустилась наружу. Осторожно перебегая площадь, чтобы не попасть ни под чей ботинок, Мария шмыгнула через щель сквозь каменную стену и вырвалась за пределы крепости.

У таракана был небольшой недостаток. Скорее даже крохотный. Когда Мария оборачивалась в это прыткое насекомое, весь мир становился для нее в несколько раз больше. С одной стороны, это разрушало преграды, ведь таракан мог проникнуть практически за любую ограду. С другой – это превращало маленькие расстояния в огромные. И хотя таракан очень быстро перебирает лапками, Марии показалось, что она добрых полдня добиралась от крепости к лесу, где вдали от посторонних глаз смогла принять другой облик. Конечно, в действительности у нее ушло на это дело не так много времени, но тараканы воспринимают все иначе.

В лесу Мария обернулась собакой и наконец-то смогла разогнаться в полную мощь. Она неслась по лесу, выискивая запахи дичи, а когда нашла – быстро раздобыла завтрак. Маленькие рожки и копыта не смогли помочь зверьку. Небольшой лесной козулик станет хорошим пайком для Вий-За, ей до завтра точно хватит. Может даже на послезавтра, к старости она стала гораздо меньше есть. Мария и вовсе воздержится от трапезы, чтобы сестре больше досталось. Ведь девушка не знала, когда в следующий раз сможет навестить семью.

Вскоре к лесным запахам примешались тинистые озерные ароматы. Мария вышла к лачуге, и ее сердце екнуло от волнения. Вий-За лежала снаружи, прямо возле входа в дом.

– Сестра! – крикнула Мария, на полпути бросив козулика и рванув к дому.

Вий-За тут же встрепенулась и поднялась на лапы – так быстро, как только ей позволяли суставы.

– Маха! – золотистая виляла хвостом. – Ты жива! Я так волновалась!

– Конечно, жива, – Мария лизнула сестру в лоб. – Я ведь и раньше не всегда в срок возвращалась. Ты на старость лет стала совсем мнительной.

– Скорее, более заботливой, – проворчала Вий-За. – Где тебя чарки носили? Ты обещала вернуться к вчерашней ночи!

Хотя тон собаки был сердитый, ее хвост беспрестанно лупил бока от радости. Мария видела это и прониклась нежностью к своей пожилой сестре.

– Я тебе вкусное принесла, – сообщила Мария, игнорируя вопросы. – Подожди.

И она двинулась обратно к лесу, где у опушки бросила козулика. Когда тушка оказалась у лап Вий-За, собака без особого интереса обнюхала угощение и вновь вперила в Марию взволнованный взгляд.

– У меня сердце не на месте, – призналась она. – Не ходи больше в Эль-Гор.

– Почему? – удивилась Мария.

– Поймают, растерзают, – мрачно пророчила Вий-За.

– Да ты не каркай, – буркнула девушка. – С чего поймают-то? Я же Сарой там хожу.

– Про Сару вообще забудь, – не унималась Вий-За. – Странно будет, что Сара то появляется, то исчезает из крепости. Сразу поймут, что ты самозванка.

– Не поймут, если я на тренировку не опоздаю.

Вий-За вопросительно задрала уши.

– Какую еще тренировку?

– Ну-у, военную. Сара ведь кадетка. Была.

– Маха! – взвыла Вий-За. – Ты с ума сошла? Ты нашла что-то ценное за вчерашний день?

Марий отрицательно помотала головой.

– А чего не искала-то?

– Ну не может же Сара объявиться после двухдневной пропажи и тут же начать болтаться по крепости, наплевав на все и вся, – объяснила Мария. – Мне пришлось вживаться в роль и делать то, что требовалось от Сары.

– Вот! – ухватилась за это Вий-За, явно услышав то, что хотела. – Путь Сары – это путь в никуда. Тебя постоянно будут втягивать в ее дела, и до ценностей Эль-Гор ты так и не доберешься. Так что, Маха, забудь про Эль-Гор. Ну, или про Сару хотя бы, по старинке будешь воровать.

Мария тяжело вздохнула и легла на землю. Животом она почувствовала тепло земли, согретой Вегой. Ветер, дующий с озера, напротив, был прохладным и создавал приятный контраст.

Вий-За была настолько обеспокоена и поглощена разговором, что даже не стала принюхиваться к долетевшим до нее запахам, как это делала обычно.

– Мы договорились? – спросила она.

Мария отвернулась.

– Ну что с тобой такое? – прижала уши Вий-За.

– Я хочу пойти на тренировку, – призналась Мария.

– Ну, зачем? Что тебе это даст?

– Мне интересно, – Мария поднялась на лапы и посмотрела в небо. – Вега почти на самой вершине неба. Мне нужно поторопиться, иначе я опоздаю.

– Я ничего не понимаю, – прорычала Вий-За. Она явно была в смятении и чувствовала себя бессильной, потому что не знала, что происходит. Марии стало жаль ее, но мысли о возможном опоздании заняли в ее голове слишком много места.

– Покушай, – велела Мария, шагнув в сторону леса. – Мне бежать пора.

– Стой! – потребовала Вий-За. Она встала на все четыре лапы и грозно ощетинилась. – Ты никуда не пойдешь!

– Там уже Верзор наверное закончил часовничество, – в волнении ляпнула Мария, переминаясь с ноги на ногу, готовая в любой момент сорваться на бег.

– Верзор? – глаза Вий-За округлились от удивления. – Что еще за Верзор?

Мария заткнулась. И потупила взор. У лачуги повисло тяжелое молчание, тишину нарушало лишь шуршание леса с одной стороны и камышей – с другой. Хвост Вий-За повис, она медленно приблизилась к Марии, пристально глядя на нее.

– Маха!

– Это кадет, который учится вместе с Сарой, – ответила наконец Мария, откопав в себе силы, чтобы взглянуть сестре в глаза. И в этих медовых, родных зеркалах она увидела столько отчаяния, что сама невольно почувствовала его.

– Маха…

Вий-За задрала голову вверх и взвыла.

– Боги, за что?!

Она развернулась и медленно побрела к озеру, то и дело бросая в небо проклятья.

– Что за дурацкие выходки, боги? – ревела она. – Вам там совсем делать нечего?!

– Сестра, что с тобой? – переполошилась Мария и бросилась к стенающей собаке.

Та вскинула морду и посмотрела на нее самым печальным взглядом в мире.

– Бедная, бедная моя малышка, – причитала она, совершенно сбив Марию с толку.

«Уж не тронулась ли она умом?», – с опаской подумала девушка.

– Бедная, бедная…

– Почему, сестра? Со мной все хорошо!

– Влюбилась в онца! – злобно и одновременно с этим жалостливо взревела Вий-За.

Мария отпрянула от нее.

– Что за глупости ты говоришь! – совершенно искренне возмутилась она. – Синус не может влюбиться в онца! Хорошо, что никто из моих собратьев тебя не слышал.

Вий-За словно немного угомонилась и внимательно посмотрела на Марию. Но в ее глазах по-прежнему застыла боль, которую девушка никак не могла понять.

– А что, по-твоему, ты сделала? – спросила она, наклонив голову в бок.

– Я просто встретила интересного парня, – просто и искренне ответила Мария.

– Часто думаешь о нем?

– Ну, мы же только вчера познакомились.

– И с этого момента сколько раз думала о нем?

Мария смутилась.

– Много… с онца я никогда близко не общалась, так что не удивительно.

– А сердце екает? – спросила Вий-За, игнорируя оправдания сестры-синуса.

– Это как? – нахмурилась Мария.

– А он – особенный, ты таких раньше не встречала, да?

Девушка совершенно сконфузилась и сердито насупилась.

– Моя глупышка, – с лаской и жалостью проскулила Вий-За. – Будьте прокляты, боги, за ваши проказы!

– Да при чем здесь боги? – не выдержала Мария. – К тому же, ничего страшного не случилось! Верзор, правда, необычный онца, я просто хочу немного с ним пообщаться.

Вий-За серьезно посмотрела на нее.

– Маха! – сказала она тоном, взывающим к голосу разума. – Твой Верзор – онца. Это твой враг! Он же не знает, кто ты на самом деле!

Мария молча отвела взгляд.

– И что ты будешь делать? – спросила Вий-За. – Пойдешь с ним на тренировку, а что дальше? Думаешь, что полегчает и отпустит? Не полегчает! Чем дальше в лес, тем тяжелее лукошко. А в свое лукошко, Маха, ты собираешь ядовитые ягоды – те, что для онца хороши, а для синуса – смерть.

– Ты раздуваешь из пчелида зарника, – упрямо отрезала Мария, недовольная поведением Вий-За. Ведь такое настроение хорошее было, а сестра на пустом месте беду кличет. – Все хорошо, я просто немного поиграюсь в Сару и вернусь. Мне пора идти.

– Маха! Ты не сможешь жить в чужой шкуре!

Мария остановилась и повернулась, улыбнувшись сестре во весь клыкастый собачий рот.

– Да не собираюсь я жить в чужой шкуре, – со смешком сказала она. – Не волнуйся.

Вий-За прижала уши и медленно приблизилась. Мария лизнула ее в лоб, чтобы успокоить, и ткнулась носом в ее теплый душистый мех. Такой родной запах, знакомый с детства, навеял Марии приятное умиротворение.

– Надеюсь, все так, как ты говоришь.

– Даже не сомневайся.

– Когда ты придешь в следующий раз?

– Не знаю. Может быть даже сегодня. Не могут же кадеты целыми днями заниматься!

– Поймаешь свободное время, иди не ко мне, а к кочевникам, – велела Вий-За. – Я вчера бродила недалеко от каравана. Их собаки сказали мне, что синусы недолго пробудут в Эль-Гор.

Мария вопросительно посмотрела в медовые глаза.

– Но зачем, сестра?

– На пользу пойдет, – коротко ответила Вий-За. – Поверь мне.

– Ну-у, ладно, – неуверенно согласилась Мария.

– Обещаешь?

– Обещаю.

Вий-За сдержанно махнула хвостом.

– И не забывай времена, когда мы были неразлучны, – напутствовала она.

– Так говоришь, словно мы больше не увидимся, – непонимающе нахмурилась Мария.

– Увидимся, – сказала Вий-За, смягчив тон. – А теперь иди.

Мария обрадовалась, что напряженный разговор окончен, махнула сестре на прощание хвостом и ринулась к лесу. Оказавшись вдали от родной лачуги, она ощутила непрошеное волнение. И чего Вий-За так переживает? Устроила разборку на пустом месте! И надо же такие глупости говорить про влюбленность.

Недовольная тем, что сестра поселила в душе сомнения, Мария ускорила бег. Как бы там ни было, а опаздывать ей не хотелось. В итоге на тренировку она прибежала вовремя, но самой последней из группы. Когда девушка надевала тренировочную кожаную броню, подошел Гал и строго отчитал ее за отсутствие на собрании групп.

– Я была у Циклопа, – пришлось соврать Марии.

– Ох, этот Циклоп! – раздраженно развел руками Гал. – Но ты должна была спросить моего разрешения. Знаешь, что полагается за подобный проступок?

– Наказание? – хмуро догадалась Мария.

– Именно, – сухо подтвердил Гал. – Но я понимаю, ты перенесла серьезную травму и, возможно, еще не до конца оправилась. Так что на этот раз я сделаю вид, что ничего не заметил. Все-таки, ты одна из моих лучших учеников.

Марии стало не по себе. «Лучший ученик» звучало для нее как набор проблем и обязанностей. Как бы Гала не ждало сильное разочарование на тренировке.

«И надо будет на самом деле походить к этому Циклопу на обследования, – подумала Мария. – А то встретятся они с Галом, станут меня обсуждать – а я ни разу не появлялась».

Началась тренировка с небольшого построения, во время которого Гал напомнил о грядущем экзамене и о том, как почетно быть посвященным в воины. Затем назвал программу тренировки и разбил своих кадетов по парам для занятий рукопашным боем.

Мария с трудом сглотнула, когда перед ней встала воинственная Нейтрина. Эта кадетка наверняка хорошо орудует клинком, к тому же они с Сарой явно боролись за первенство. Морфий шутил на эту тему во время первой встречи Марии с поисковым отрядом. А вот самозванка совсем не умела управлять оружием. Она всегда сражалась в облике зверя. Сейчас Мария чувствовала себя более беззащитной, чем когда-либо. И даже знание того, что оружие не заточенное, тренировочное, девушку не успокаивало.

Куратор подал сигнал, и кадеты схлестнулись в поединке. Противница Марии закинула над головой клинок и обрушилась на несчастную – та кое-как блокировала удар и оттолкнула противницу. Нейтрина незамедлительно повторила атаку и пробила нерешительную защиту Марии, уронив ее на землю.

– Эй, ты вообще сражаться будешь, нет? – скривила недовольную гримасу кадетка.

Поверженная нащупала синяк на руке, поднялась на ноги и вновь встала в непонятную позу. Она пыталась одновременно с боем следить за другими кадетами, повторяя их движения, но в итоге получалась ерунда. Ведь как только она отвлекалась на других, противница тут же била ее клинком.

– Нейтрина! – услышала Мария голос Верзора.

Ее противница отвлеклась и посмотрела в сторону зовущего. К ним приблизился зеленоглазый кадет.

– Давай меняться напарниками, а? – предложил он.

– Давай. С Сарой сегодня скучно, она какая-то дохлая.

Марии стало очень неприятно и стыдно. Во многом перед Верзором. Она быстро поднялась на ноги и отряхнулась, пытаясь принять уверенный вид.

– Я заметил, что у тебя трудности, и пришел на помощь, – подмигнул кадет. – Плохо себя чувствуешь?

Мария растерялась, уже и не зная, чем оправдать свою неуклюжесть. Она неловко кивнула Верзору, и тот больше не стал задавать вопросов. Вместо этого он встал в стойку и поднес к груди клинок.

– Делай, как я, – сказал он негромко. – Я не буду сильно наседать. Но ты постарайся активнее бить, чтобы не озадачивать остальных.

Мария поняла, к чему он клонит. По крайней мере, ей так показалось. Вроде бы Верзор догадался, что с клинком она сегодня совсем не дружит, а у Гала и других кадетов могут возникнуть вопросы, почему одна из лучших учениц так паршиво сражается. Верзора, казалось, это не особо волновало. Конечно, Сара вела себя очень странно, но он ведь сам вчера признался, что такой она ему больше нравится.

Мария старательно повторяла движения Верзора и усиленно изображала бой. Кадет и впрямь бил не сильно, поэтому она до сих пор ни разу не упала и даже отразила несколько атак. Нервы девушки были напряжены до предела, она старалась выглядеть как можно убедительнее, будто взаправду сражается. И Верзор наносил удары с таким видом, словно бьет в полную силу.

Спустя час тренировка закончилась. Гал вновь выстроил кадетов, назвал ошибки, которые заметил в процессе, похвалил Нейтрину и Брома, затем отпустил подопечных отдыхать.

– Ты так долго не протянешь, Сара, – без тени ехидства заметил Верзор, когда они снимали в оружейной броню и складывали тренировочные клинки. Говорил он тихо, чтобы никто посторонний не услышал.

Мария стыдливо потупила взор, не зная, что ответить на это. Кадет был прав, и ей даже нечем было оправдаться. Ну не могла же Сара из-за частичной потери памяти растерять все боевые навыки? Наверняка Верзор подумал об этом, но продолжал вести себя дружелюбно и помогал ей, и Мария скромно предполагала, что, возможно, новая Сара действительно очень понравилась ему – настолько, чтобы закрыть глаза на все прочие странности. Наверное, Вий-За бы сейчас сказала, что кадет просто следит за ней и в конце, когда окончательно убедится, что имеет дело с воровкой, устроит ей западню, ведь он – онца. Марии же хотелось верить в чудо.

– Может, тебе стоит дополнительно позаниматься? – предложил Верзор.

Девушка вопросительно подняла на него глаза. Кадет улыбнулся – смущенно, как ей показалось.

– Предлагаешь мне еще и все свободное время тратить на занятия? – с шутливым недовольством спросила Мария. – А потом будешь говорить, что я зануда, которую волнует только учеба?

Верзор посмеялся.

– Ну, я могу позанудствовать вместе с тобой. Помогу тебе вспомнить все наработки.

Мария расплылась в нелепой улыбке. Она постаралась успокоиться, чтобы щеки не румянились.

– Звучит здорово. Когда начнем?

– К чему терять время? Пообедаем, переведем дух и начнем, чтобы успеть перед вечерними занятиями. У нас сегодня тактика в библиотеке.

Мария хотела уже согласиться, но тут вспомнила о своем обещании, данном Вий-За. Раз у нее есть свободное время, ей стоит сдержать слово, чтобы поскорее избавиться от этого груза. И хотя Марии совсем не хотелось разлучаться с новым другом Сары, она отказалась.

– Давай завтра? – предложила девушка. – Я успею настроиться и подготовиться за это время, – и она шутливо добавила. – Не хочется совсем позориться перед тобой.

– Ну, хорошо, – со мешком согласился Верзор. – Тогда до встречи в трапезной?

– Ага, – соврала Мария, ведь в трапезную она идти не собиралась. У нее не так много времени, так что она понадеялась, что кочевники угостят ее чем-нибудь. Они всегда гостеприимны по отношению к собратьям, особенно к отшельникам, у которых никого нет.

Вместе с Верзором они дошли до кадетского корпуса, затем Мария отправилась в комнату Сары. Оттуда по уже знакомой схеме она тараканом выбралась из крепости и собакой добралась до дома. Вий-За отсутствовала – должно быть, сестра вновь пошла к каравану, пообщаться с собаками кочевников. Мария приняла истинный облик и вошла в жилище. Там она открыла сундук с вещами, желая переодеться. Щеголять в онцовской одежде перед кочевниками ей не хотелось, лишние вопросы были сейчас ни к чему.

Девушка сняла кожаную жилетку и расстегнула бежевую рубашку, собираясь сменить ее на темно-зеленую, расшитую едва заметными синусовскими узорами вдоль швов. Эластичные штаны она заменила на свободного кроя брючки, затем переобулась из водонепроницаемых ботинок на молнии в простенькие сапоги со шнуровкой.

Завершив незамысловатый обряд, Мария двинулась в обход деревни к каравану. Она решила, что окольными путями через лес доберется быстрее, ведь в лесу она сможет обернуться собакой и на всех четырех домчаться до синусов. Через деревню путь короче, но она не может ходить по ней в открытую.

Ветер колыхал траву на золотистом поле перед лесом. Теплые и ласковые лучи Веги обогревали землю, вдохновляя птиц, певших в раскидистых кронах. Деревья в чаще шуршали в унисон с бормотанием ручья. К ним-то и мчалась Мария, приняв облик зверя. В этот миг ее наполняло счастье, причин которого она не понимала, и бежала, свесив розовый собачий язык.

Над полем разнесся заливистый лай, отчего птицы разлетелись во все стороны. Собака не охотилась, она просто резвилась, распугивая пернатых и пытаясь допрыгнуть до них. Когда птицы оказались слишком высоко, Мария переключилась на бабочек, безмятежно порхающих среди цветов. Она подлетала ввысь за насекомыми, падала в траву, после чего снова отталкивалась от земли.

Мария вдруг остановила веселую игру и замерла, напряженно принюхиваясь. Загривок мгновенно вздыбился, пахло хищником. В этот же миг раздался пронзительный рык, и из зарослей выскочил тисавр – крупный полосатый ящер, который сам по форме напоминает коренастую собаку.

Раскрыв широкую зубастую пасть, желто-зеленый хищник налетел на Марию и попытался прокусить загривок, но та ловко увернулась и прыгнула на его спину. Если бы тисавр сильным рывком не сбросил собаку, она попыталась бы переломить ему позвоночник.

Хищники оказались друг напротив друга, грозно рыча и пытаясь запугать противника. Тисавр рванул вперед. Мария подалась в сторону, чтобы уклониться, но ее лапа оказалась зажатой в челюстях ящера. Раздался жалобный визг. Тисавр мотнул головой, пытаясь оторвать конечность, но Мария вся подобралась и все же укусила его за морду. В тот же миг мощные тиски разжались, и она оказалась на свободе.